Hôm nay là ngày 1 tháng 1 năm 2021, chúc mọi người một năm mới vạn sự như ý!
Ánh tà dương rọi xuống mặt sông phẳng lặng, những gợn sóng lăn tăn ánh lên sắc vàng lấp loáng. Đàn chim như muốn tranh thủ chút thời gian cuối cùng trước khi về tổ, không ngừng chao liệng trên mặt sông rộng lớn, rồi bất chợt vút lên không trung xanh thẳm, phô diễn kỹ năng bay lượn điêu luyện của mình.
Đúng lúc này, từ phía hạ lưu Trường Giang, một hạm đội quy mô khổng lồ bất ngờ xuất hiện. Những cột buồm san sát, bóng buồm rợp trời, hạm đội đón ánh nắng ấm áp dịu nhẹ, tiến thẳng về phía cửa sông Náo Hà, một nhánh của Trường Giang.
Hạm đội dừng lại gần cửa sông. Từ kỳ hạm "Xích Ưng", một chiếc thuyền nhỏ được hạ xuống, thủy thủ chèo vào bờ đón vài người rồi lại nhanh chóng quay trở lại chiến thuyền.
Hà Khiêm, Bắc phủ đại tướng đang ngồi vững chãi trên soái đài kỳ hạm, ánh mắt sắc bén nhìn "khách nhân" đang tiến lại gần, cao giọng hỏi: "Triệu trưởng sử, ngươi vội vàng phái người gọi ta tới, còn đặc biệt dặn dò mang theo cả hạm đội, rốt cuộc là có ý đồ gì?"
Người được đón lên kỳ hạm Xích Ưng chính là Triệu Lượng, cùng với vài binh sĩ Phiêu Kỵ quân pháp. Nghe Hà Khiêm hỏi vậy, hắn vội cười đáp: "Hà tướng quân, ngài đừng vội, ta có một vấn đề muốn thỉnh giáo ngài đây." Nói đoạn, Triệu Lượng chỉ tay ra đại giang: "Đoạn thủy đạo này thuộc khu vực phòng thủ của ai?"
Hà Khiêm hơi mỉm cười: "Phía đông cửa sông Náo Hà là khu vực phòng thủ của Bắc phủ chúng ta, còn phía tây thuộc địa bàn của thủy sư Kiến Khang."
"Vậy còn cửa sông thông ra Trường Giang này thì sao?"
"Xét về phân giới quân sự, nơi này vẫn do chúng ta kiểm soát." Hà Khiêm không khỏi tò mò: "Ngươi hỏi cái này làm gì?"
Triệu Lượng không vội trả lời, tiếp tục hỏi: "Thế còn sông Náo Hà này, cùng với các bến tàu và hồ nội địa ven bờ, do ai quản lý?"
Hà Khiêm biết hắn hỏi vậy tất có nguyên do, bèn kiên nhẫn đáp: "Đáng lẽ những nhánh sông nội địa này, bao gồm cả các ao hồ, bến tàu liên quan, đều được phân chia theo khu vực lục địa, thủy quân chúng ta rất ít khi thâm nhập. Tuy nhiên, vì cửa sông hội hợp với Trường Giang nằm dưới quyền kiểm soát của chúng ta, nên thuyền bè lớn nhỏ qua lại nơi đây đều phải nhìn sắc mặt chúng ta mà hành sự."
Triệu Lượng gật đầu, cười nói: "À, nghe ngài nói vậy thì ta yên tâm rồi."
Hà Khiêm thắc mắc: "Triệu huynh đệ, ngươi đại diện cho Tạ công, lại phụng mệnh Hoán công tử điều tra vụ án tập kích, các bộ Bắc phủ chúng ta đương nhiên sẽ tuân lệnh phối hợp. Nhưng ngươi cũng phải nói rõ, tại sao đột nhiên lại điều động chúng ta đến đây? May mà nơi này còn thuộc phạm vi hành động của thủy quân Quảng Lăng, nếu không lại có kẻ vu khống Hà mỗ tự tiện điều binh, bụng dạ khó lường."
Triệu Lượng nghe vậy cười lớn: "Hà đại tướng chớ nóng vội, tiểu đệ đang định giải thích đây."
Hắn tiến lên hai bước, ghé sát vào Hà Khiêm, hạ giọng nói: "Trong sông Náo Hà có cái hồ Hạ Mã, ngài biết chứ?"
"Biết chứ," Hà Khiêm gật đầu: "Chẳng phải chỉ là một cái hồ nhỏ thôi sao? Tuy diện tích không lớn nhưng nước khá sâu. Sao vậy?"
"Ở cái nơi khỉ ho cò gáy đó, hiện đang neo đậu mười chiếc chiến thuyền lớn. Ngài đoán xem, là của ai?"
Triệu Lượng cười ha hả hỏi.
Hà Khiêm nhíu mày, cũng hạ thấp giọng: "Quân Kiến Khang?"
"Hà đại tướng quả nhiên lợi hại, đoán đâu trúng đó," Triệu Lượng giơ ngón cái lên: "Không hổ danh là vị tướng trí tuệ của Bắc phủ chúng ta."
"Ngươi bớt nịnh nọt đi," Hà Khiêm vừa suy tư vừa hỏi: "Sao chúng lại chạy đến đó được? Tin tức này có đáng tin không?"
Triệu Lượng hào hứng nói: "Tiểu đệ vừa tận mắt chứng kiến, ngài nói xem có đáng tin không? Không chỉ có chiến hạm, mà còn có ba bốn ngàn binh mã. Theo dân địa phương, họ đã đến hồ Hạ Mã từ ngày mùng chín."
Vừa nghe đến đây, mắt Hà Khiêm lập tức sáng rực: "Mẹ kiếp! Tối mùng tám chẳng phải là... Ngươi giỏi lắm, Triệu huynh đệ! Đúng là ngươi đã tóm được đuôi chúng rồi! Ta đi bắt tặc đây!"
"Chậm đã!" Triệu Lượng đưa tay ngăn lại: "Bây giờ chưa được!"
Hà Khiêm ngẩn người: "Tại sao?"
Triệu Lượng ghé sát hơn, thấp giọng nói: "Dù ngài có đi ngay bây giờ, đối phương cũng chỉ là vượt khu vực hành quân mà thôi, không có bất kỳ bằng chứng nào chứng minh vụ tập kích đêm đó là do chúng gây ra. Ngược lại, khéo chúng còn quay sang vu khống ngài vì muốn rũ bỏ hiềm nghi mà cố tình dàn dựng."
Hắn dừng một chút rồi nói tiếp: "Huống hồ Tạ công cũng đã nói, vụ án này liên lụy rất rộng, ngài ấy cho rằng tra ra manh mối chưa chắc đã là kết cục tốt nhất, nên ngài tuyệt đối không được xúc động."
Hà Khiêm đương nhiên hiểu rõ sự nghiêm trọng, cũng hiểu ý Tạ An, nhưng vẫn khó lòng cam tâm: "Theo lời ngươi nói, vậy là vụ án này không phá nữa sao? Triệu huynh đệ, ngươi đừng quên tiểu công tử đã hạ tử lệnh. Nếu trong mười ngày không phá được án, ngươi sẽ bị quân pháp xử lý đấy."
"Ta biết, ta biết," Triệu Lượng bực dọc xua tay: "Chuyện mất đầu này, ta còn lo hơn ngài. Nhưng chúng ta phải dùng thủ đoạn khác để thúc đẩy vụ án này có biến chuyển."
“Ồ, có diệu kế gì, mau nói nghe xem.” Hà Khiêm tò mò hỏi.
Triệu Lượng khẽ mỉm cười: “Chúng ta không có bằng chứng, nếu cứ chủ động tìm đến cửa, đối phương sẽ có vạn cách để chối bay chối biến. Kết cục không khéo lại bị người ta xoay chuyển thành mâu thuẫn nội bộ Bắc Phủ. Cho nên ta nghĩ, tốt nhất là để tự bọn chúng lộ đuôi cáo, đến lúc đó kẻ xấu hổ không phải là chúng ta.” Nói đoạn, hắn ghé sát tai Hà Khiêm, lẩm bẩm hồi lâu.
Nghe xong, mắt Hà Khiêm sáng rực, chợt cười lớn: “Được, cứ làm theo ý ngươi! Khá lắm, từ nay về sau, cái danh hiệu trí tuệ của Hà mỗ này, e là phải nhường lại cho Triệu huynh đệ rồi!”
Hội Kê Vương Tư Mã Đạo Tử nán lại Kinh Khẩu đại doanh suốt năm ngày.
Mãi cho đến khi công văn nhậm chức của triều đình chính thức gửi tới tay Tạ Hoán, sau đó lại cùng hắn và Lưu Lao Chi chỉnh đốn quân ngũ, chuẩn bị cho kế hoạch Bắc phạt năm sau, lúc này vị vương gia mới thong dong chuẩn bị dẹp đường hồi phủ, trở về Kiến Khang.
Thế nhưng không ngờ, người hầu vừa mới sắp xếp xong xe ngựa, còn chưa kịp xuất phát ra bến tàu thì Khoái Thần, chủ bộ của Vương phủ, đã hớt hải chạy tới.
Người này vốn là tâm phúc của Tư Mã Đạo Tử, luôn bày mưu tính kế, rất được Hội Kê Vương tin cẩn. Lần này tới Kinh Khẩu xử lý binh quyền Bắc Phủ, Tư Mã Đạo Tử đã đặc biệt giao cho Khoái Thần ở lại Kiến Khang trông coi phủ đệ. Vì thế, việc Khoái Thần đột ngột xuất hiện ở Kinh Khẩu khiến Tư Mã Đạo Tử vô cùng kinh ngạc.
“Chuyện gì vậy? Kiến Khang xảy ra chuyện rồi sao?”
Khoái Thần lắc đầu, nhìn quanh bốn bề vắng lặng, hạ giọng nói: “Điện hạ, bên phía Cam tướng quân xảy ra chuyện rồi.”
“Cam Trọng Bình? Hắn làm sao?” Tư Mã Đạo Tử hơi nghi hoặc: “Bản vương mới phái người thông báo cho hắn hôm trước, đại cục ở Kinh Khẩu đã định, hắn có thể cùng bộ hạ bí mật rút về Kiến Khang. Hiện tại lại phát sinh chuyện gì nữa?”
Khoái Thần nhăn nhó: “Điện hạ, Cam tướng quân không rút về được. Cửa sông Náo Hà đổ ra Trường Giang hai ngày trước đột nhiên bị thủy quân Bắc Phủ phong tỏa. Hà Khiêm điều hơn một trăm chiến hạm chủ lực từ Quảng Lăng tới đó thao diễn. May mà Cam tướng quân cẩn thận, phái thuyền nhỏ đi dò đường trước, bằng không thủy sư của chúng ta mà đâm đầu vào đó thì có muốn chạy cũng chẳng còn đường trốn!”
“Cái gì, phong tỏa cửa sông? Rốt cuộc là tình hình thế nào?” Tư Mã Đạo Tử nghe mà ngơ ngác, hỏi: “Sao Cam Trọng Bình không tới báo cho ta, mà lại chạy tới Kiến Khang thông báo cho ngươi?”
Khoái Thần đáp: “Cam tướng quân có phái người đi, nhưng từ Hạ Mã Hồ đến Kinh Khẩu đại doanh, mấy con đường đều bị quân pháp của Phiêu Kỵ giới nghiêm phong tỏa, lấy cớ là kiểm tra kẻ trộm đã ám hại Lưu đại tướng quân và Tạ tiểu thư. Bộ hạ của Cam tướng quân vốn dĩ đã chột dạ, vừa thấy trận thế này liền quay đầu bỏ chạy. Không còn cách nào khác, Cam Trọng Bình mới phải sai người tới cầu viện ta.”
Tư Mã Đạo Tử chửi thề một tiếng, hừ lạnh: “Cầu cái gì mà viện? Nếu đường sông tạm thời bị chặn không đi được, thì cứ ẩn náu ở Hạ Mã Hồ là xong.”
“Điện hạ, ẩn thân thì không thành vấn đề,” Khoái Thần khó xử nói: “Nhưng bốn ngàn tướng sĩ ăn uống lại là chuyện lớn.”
Tư Mã Đạo Tử trước đó quả thật không nghĩ tới chuyện quân lương, nghe vậy mới sực nhớ Cam Trọng Bình mang theo chẳng được bao nhiêu lương thực. Những ngày ẩn nấp đợi lệnh này, e là đã ăn sạch bách, bèn nói: “Sao thế? Thủy lộ bị Hà Khiêm chặn, lương thực không đưa vào được à?”
Khoái Thần gật đầu: “Đại quân thao diễn, thuyền bè qua lại đều bị cấm. Luồng chính Trường Giang còn đỡ, có thể men theo bờ sông mà đi, nhưng cửa sông Náo Hà thì bị bịt kín mít, ai cũng không cho qua. Huống hồ, ta cũng không thể nói thẳng với đối phương đó là lương thực tiếp tế cho Hạ Mã Hồ.”
“Ngu xuẩn!” Tư Mã Đạo Tử tức giận mắng: “Thủy lộ không thông, các ngươi không biết đi đường bộ sao? Từ Kiến Khang đến Hạ Mã Hồ có ít nhất bốn năm con đường lớn nhỏ, chỗ nào mà không đi được?”
“Ách…” Khoái Thần do dự một chút, khó xử nói: “Đường bộ cũng không xong. Từ hôm qua, các bộ của Tôn Vô Chung, Lưu Quỹ, Cao Hành và Gia Cát Khản ở Bắc Phủ đồng loạt tiến hành diễn tập quy mô lớn. Khu vực phòng thủ của bốn nhà bọn họ cơ bản bao vây lấy Hạ Mã Hồ, phong tỏa toàn bộ các con đường hướng Bắc, hướng Tây và hướng Nam, cũng giống như cách Hà Khiêm kiểm soát thủy lộ vậy – người sống chớ lại gần.”
“Mẹ kiếp!” Tư Mã Đạo Tử rốt cuộc chẳng màng tới thân phận hoàng tộc, buông lời thô tục: “Tính ra bốn ngàn đại quân của bản vương, vậy mà bị bọn chúng vây khốn rồi sao?!”
Khoái Thần ngập ngừng nói: “Ừm… nói vây khốn thì cũng chưa hẳn. Theo lời Cam tướng quân, đám tôn tử Bắc Phủ này giống như cố tình tránh né Hạ Mã Hồ vậy, không một cánh quân nào lại gần nơi đó, chỉ đứng từ xa diễn tập huấn luyện, đồng thời phong tỏa các con đường qua lại. Làm như vậy khiến Cam tướng quân không dám ló mặt ra, lương thảo cũng không đưa vào được. Điện hạ, giờ phải mau nghĩ cách thôi, bốn ngàn đại quân sắp chết đói tới nơi rồi, đến lúc đó mà làm loạn phản nghịch thì nguy to.”
Dù Tư Mã Đạo Tử vốn mưu trí hơn người, lúc này cũng không khỏi ngẩn ngơ.
Vấn đề nan giải nhất trước mắt không phải là chuyện lương thảo có thể vận chuyển vào được hay không, mà là làm sao để giải thích với các tướng lĩnh Bắc Phủ rằng: Tại sao mấy ngàn quân Kiến Khang dưới trướng ông ta lại chạy đến cái nơi khỉ ho cò gáy như Hạ Mã Hồ?
Đặc biệt là nếu có kẻ truy vấn: Bọn họ đến Hạ Mã Hồ từ bao giờ? Lúc đi sao không thông báo cho quân Bắc Phủ đang đóng quân tại địa phương? Trên thuyền có nhiều người bệnh như vậy là chuyện thế nào?
Đường đường là Hội Kê Vương, ông ta phải giải thích sao cho phải đạo đây?
Chuyện này hoàn toàn khác biệt với việc đối phương tìm đến tận cửa, thẳng thừng buộc tội Cam Trọng Bình cùng đồng bọn tập kích Lưu Lao Chi.
Nếu Quân pháp Trưởng sử Triệu Lượng điều tra ra manh mối từ phía Cam Trọng Bình, hoặc các tướng lĩnh Bắc Phủ khác phát hiện hành tung của quân Kiến Khang rồi đến tra hỏi, thì đây cùng lắm chỉ là vấn đề tranh chấp. Cùng đường thì đôi bên cứ việc cãi lý, sau một hồi quấy đục nước, vẫn còn cơ hội đổ vạ cho một kẻ nào đó trong nội bộ Bắc Phủ cố tình vu oan cho quân Kiến Khang để thoát tội.
Nhưng nếu đối phương cứ vờ như không biết gì, chỉ dùng cách phong tỏa bên ngoài, sống sờ sờ bỏ đói đám quân của Cam Trọng Bình cho đến khi bọn họ phát điên, buộc phải tự lộ diện mà không hề đưa ra bất kỳ sự nghi ngờ hay chỉ chứng nào, thì Tư Mã Đạo Tử cùng quân Kiến Khang sẽ lập tức rơi vào tình thế "muốn biện bạch cũng không có cơ hội".
Đến lúc đó, những gia tộc quyền quý như Tạ Hoán, chẳng cần ai tố cáo, chỉ cần dùng ngón chân cũng thừa hiểu là Tư Mã Đạo Tử ông ta đang giở trò sau lưng. Không những ra tay độc ác với con gái của Tạ Huyền, mà còn kích động nội bộ quân Bắc Phủ - những người có công lớn với Đại Tấn - phải chém giết lẫn nhau.
Mẹ kiếp, một khi những lời đồn thổi mang tính "tru tâm" này lan ra, thì cái danh "rường cột hoàng tộc, trụ cột triều đình" của Tư Mã Đạo Tử này còn làm ăn gì được nữa?!