"Đặc sứ Việt Quốc, Thượng đại phu Phạm Lãi, tham kiến phu nhân."
Diệp Tư Giai cao giọng xướng danh, chắp tay hành lễ cung kính.
Tây Thi ngồi ngay ngắn ở vị trí cao, trên mặt thoáng lộ vẻ phức tạp, đôi mắt tràn đầy vẻ ôn nhu. Nàng chăm chú nhìn Diệp Tư Giai một lúc rồi dịu dàng nói: "Thượng đại phu không cần đa lễ, mời ngồi xuống nói chuyện."
Diệp Tư Giai tạ ơn, sau đó dẫn Triệu Lượng và Tiểu Nhã ngồi xuống một bên, Lưu Đan Khắc với thân phận người tùy tùng, đứng nghiêm trang phía sau nàng.
"Thượng đại phu từng có ơn tri ngộ, dạy bảo cho Di Quang (tác giả chú: Thi Di Quang, tên thật của Tây Thi), nên không cần phải câu nệ." Tây Thi khẽ mở môi đỏ: "Nay được đại vương sủng ái, ban cho vị phu nhân, cũng có thể coi là nhờ công lao của Thượng đại phu, Di Quang còn muốn cảm tạ đại nhân đây."
Nghe vậy, Diệp Tư Giai hiểu rõ: Thứ nhất, đây là vương cung nước Ngô, xung quanh có không ít cung nữ thị vệ, nên Tây Thi nói chuyện không tiện; thứ hai, nàng này trước kia vốn nặng tình với Phạm Lãi, nay lại vì người khác mà tiến cử mình, trong lòng ít nhiều cũng có chút oán trách.
Nàng thầm cảm khái, ngoài miệng vẫn giữ đúng lễ nghĩa đáp: "Phu nhân quá lời, chiết sát Phạm mỗ rồi. Hạ quan phụng mệnh Việt Vương, cung tiễn phu nhân nhập Ngô, chính là vì thắt chặt tình hữu hảo giữa hai nước Việt - Ngô, kết nghĩa huynh đệ bang giao. Trời cao phù hộ, phu nhân được Ngô Vương yêu mến, trở thành chủ mẫu nước Ngô, quả thật là đại hạnh của hai nước, cũng là giai thoại lưu truyền thiên cổ."
Tây Thi khẽ gật đầu, cười nói: "Thượng đại phu nói phải. Di Quang tới đây, vẫn cảm giác như đang nằm mơ, thật khó tin. Không lâu trước đây, ta còn chỉ là một sơn nữ giặt sa bình thường ở thôn Trữ La, cả ngày theo mẫu thân bước chậm bên bờ sông, lao động mà sống. Vậy mà hôm nay, thân cư quý vị, hưởng trọn vinh hoa. Khoảng thời gian ngắn ngủi mà tốt đẹp ấy, tựa như bóng câu qua khe cửa, chớp mắt đã trôi qua. Những lời Thượng đại phu dạy bảo, nay vẫn còn rõ mồn một trước mắt, không sao quên được..."
Diệp Tư Giai cười ha hả: "Phu nhân thiên tư thông minh, mẫn tiệp hiếu học, thứ gì cũng học một hiểu mười. Nói thật, hạ quan chẳng có công lao gì, tất cả đều là nhờ tư chất tuyệt hảo của phu nhân."
"Thượng đại phu lại quá khiêm nhường rồi." Tây Thi liếc mắt đưa tình nhìn Diệp Tư Giai, ánh mắt như muốn tan chảy: "Di Quang ngu dốt, trước kia học điệu múa guốc vang mất bao công sức mà vẫn không nắm bắt được tinh túy, cũng nhờ ngài kiên nhẫn chỉ dạy mới có chút thành tựu. Hiện giờ ngay cả đại vương cũng khen ngợi không dứt, sao có thể nói không phải công lao của ngài? Có đôi khi nằm mơ, Di Quang vẫn thấy cảnh ngài dạy ta múa."
Triệu Lượng thấy Tây Thi cứ vòng vo mãi chuyện cũ, sợ nàng không kìm lòng được mà làm ra chuyện gì khó xử, liền vội ho khan hai tiếng, cướp lời: "À... chuyện là thế này, phu nhân ạ, thực ra Phạm đại nhân cũng rất nhớ tình xưa nghĩa cũ, nên trước khi về nước phục mệnh, mới đặc biệt tấu trình lên Ngô Vương để tới bái kiến phu nhân."
Hắn cố tình nhấn mạnh hai chữ "Ngô Vương" để nhắc nhở Tây Thi lưu ý.
Quả nhiên, nghe vậy, Tây Thi hơi sững người, chợt hiểu ý gật đầu, bình tĩnh hỏi: "Thượng đại phu định khi nào khởi hành?"
"Ân, ngày cụ thể chưa xác định." Diệp Tư Giai trả lời: "Vì Việt Vương từng sống lâu ở nước Ngô, có không ít bạn cũ triều dã từng chiếu cố, nên hạ quan còn muốn thay người đi thăm hỏi, bày tỏ tấm lòng."
Tây Thi rất hiểu ý, vui vẻ đáp: "Dù sao thì Di Quang cũng là nhi nữ nước Việt, Việt Vương cũng từng là quân phụ của ta. Những vị bạn thân của người, ta đương nhiên cũng nên thay mặt bày tỏ lòng biết ơn. Xin Thượng đại phu chỉ điểm, có việc gì ta có thể góp chút sức mọn không?"
Diệp Tư Giai thầm khen Tây Thi thông minh, liền thuận nước đẩy thuyền: "Việc báo ân, không dám phiền đến phu nhân. Việt Vương từng dặn, đó chỉ là việc riêng, hạ quan sẽ đích thân đi bái phỏng để chuyển lời cảm ơn. Ngược lại, có quốc gia đại sự cần thỉnh cầu phu nhân hỗ trợ."
"Ồ? Rốt cuộc là chuyện gì, xin Thượng đại phu cứ nói thẳng."
Diệp Tư Giai chắp tay nói: "Việt Vương thành tâm thực lòng muốn phò trợ nước Ngô tranh bá Trung Nguyên, trong đó có không ít mưu tính quan trọng, hy vọng có thể mật tấu cho Ngô Vương biết."
Tây Thi hiếu kỳ hỏi: "Ý ngài là, hy vọng ta có thể góp lời với đại vương, sắp xếp một buổi triệu kiến riêng?"
"Đúng là như thế."
"Được! Nếu đã liên quan đến giao tế hai nước, Di Quang đương nhiên sẽ làm hết sức." Tây Thi không chút do dự đáp ứng: "Xin Thượng đại phu cùng chư vị đợi một lát."
Diệp Tư Giai thấy Tây Thi đồng ý nhanh gọn, vội nói: "Vậy hạ quan xin về tân dịch quán đợi tin lành."
Tây Thi cười cười: "Không cần phiền phức như vậy. Đại vương lúc này đang cùng Trịnh Đán tỷ tỷ múa hát vui đùa, ta đi nói ngay, sẽ có hồi âm tức thì."
Triệu Lượng không ngờ Tây Thi lại hành động nhanh nhẹn đến thế, lập tức muốn đi gọi Phù Sai đến, nên vội vàng lên tiếng: "Phu nhân, tại hạ vẫn còn vài lời muốn nói."
Tây Thi nghe vậy hơi ngẩn ra, mỉm cười đáp: "Ồ? Triệu tiên sinh cứ tự nhiên, có điều gì muốn nói?"
Triệu Lượng nhìn quanh bốn phía, cân nhắc từ ngữ rồi nói: "Ngạch... Phu nhân muốn đi gặp Đại vương, cần phải đánh tiếng trước, dọn đường một chút."
"Đánh tiếng? Dọn đường?" Tây Thi có chút ngạc nhiên: "Ý ngài rốt cuộc là sao, ta nghe không hiểu lắm."
Tiểu Nhã ở bên cạnh giải thích: "Ý chúng ta là, có vài chuyện cần ngài nói trước với Đại vương, chỉ khi ngài ấy tiếp nhận và đồng ý, chúng ta mới thuận tiện gặp mặt."
Tây Thi vốn từng trải qua huấn luyện về phương diện gián điệp, lại càng rõ ràng sứ mệnh của mình khi tới nước Ngô, nên hiểu ngay ẩn ý của Triệu Lượng và Tiểu Nhã. Nàng trầm ngâm một lát, bỗng nhiên tươi cười nói: "Trịnh tỷ tỷ, Đại vương hôm qua ban cho ta một bộ Nghê Thường Vũ Y, chuyên dùng để mặc khi khiêu vũ. Theo lời thị nữ, bộ y phục này được dệt từ lông của trăm loài chim quý, tỷ tới giúp ta xem thử thế nào?"
Tiểu Nhã hiểu ý, vội vàng đứng dậy: "Phu nhân đã mời, thần thiếp sao dám từ chối. Huống hồ có thể may mắn chiêm ngưỡng chí bảo của nước Ngô, cũng là phúc khí của ta."
Tây Thi vẫy tay ra hiệu cho Tiểu Nhã, dẫn nàng đi vòng qua bức bình phong, vào cung xá phía sau để mật đàm. Diệp Tư Giai và Triệu Lượng đành phải ở lại chỗ cũ chờ đợi. Khoảng hơn mười phút sau, Tiểu Nhã một mình quay lại chỗ tiếp khách, khẽ gật đầu với Triệu Lượng.
Diệp Tư Giai tò mò hỏi: "Thế nào? Sao chỉ có mình tỷ trở lại?"
Tiểu Nhã đi tới ngồi xuống cạnh nàng, hạ giọng nói: "Những gì cần nói đều đã nói rõ, Tây Thi đi gặp Phù Sai rồi."
Triệu Lượng cũng lo lắng hỏi: "Tỷ nói thế nào? Chắc không phải trực tiếp nói thẳng chuyện xuyên không với nàng ấy chứ?"
"Nhìn ngươi nói kìa, ta có ngốc đến thế sao?" Tiểu Nhã mỉm cười: "Ta nói với Tây Thi theo cách ẩn dụ, kiểu như một lời hai nghĩa, người hiểu thì tự khắc hiểu, người không hiểu sẽ tưởng là chuyện khác."
Nghe vậy, Diệp Tư Giai càng thấy hứng thú, vội truy vấn: "Trịnh tỷ tỷ, tỷ mau truyền thụ kinh nghiệm cho ta, rốt cuộc là cách nói một lời hai nghĩa thế nào?"
Tiểu Nhã nhìn quanh thấy các cung nữ không để ý, liền giải thích: "Ta bảo Tây Thi khuyên Phù Sai rằng, Phạm Lãi đại nhân thay mặt một vị Triệu tiên sinh gửi lời tới ngài ấy. Đời người ngắn ngủi, tận tình hưởng lạc mới là vương đạo. Chỉ cần không phá vỡ quy tắc, Triệu tiên sinh cùng thế lực đứng sau ngài ấy hứa hẹn, không những không truy cứu lỗi lầm cũ mà còn sẵn lòng hỗ trợ hết mình. Nếu hai bên kết giao bằng hữu, thì nước sông không phạm nước giếng, đồng thời còn có thể đặt mua những món thù lao hậu hĩnh tại cố hương của ngài ấy để làm quà đáp lễ."
Nói đến đây, Tiểu Nhã dừng một chút rồi tiếp lời: "Ta còn bảo Tây Thi nói với Phù Sai rằng, Thần Hiệp hiện đã cùng đường bí lối, chắc chắn khó thoát khỏi sự trừng trị nghiêm khắc của Triệu tiên sinh và đồng bọn. Thay vì cùng nhau lâm vào cảnh tuyệt vọng, chi bằng học tập Lưu Đan Khắc, sớm ngày liên thủ với Triệu tiên sinh, cứ thế mà thong dong tự tại!"
"Đỉnh thật!" Diệp Tư Giai giơ ngón cái lên: "Nếu là ta, nghe xong chắc chắn sẽ thấy như lọt vào sương mù."
Triệu Lượng hỏi: "Tây Thi phản ứng ra sao? Có gì nghi ngờ không?"
Tiểu Nhã mỉm cười: "Không có. Nàng ấy chỉ không rõ chuyện cố hương của Phù Sai, cũng như Thần Hiệp và Lưu Đan Khắc là ai. Nhưng ta bảo đó là kế hoạch bí mật của Phạm Lãi đại nhân, Phù Sai nghe xong ắt sẽ hiểu ngay. Tây Thi vốn rất tin tưởng Phạm đại ca của nàng, nên cũng không truy vấn thêm nữa."
Triệu Lượng yên tâm gật đầu, nói với Diệp Tư Giai: "Tiếp theo phải trông cậy vào bản lĩnh của vị muội muội tốt này của cô rồi."
Diệp Tư Giai cười: "Năng lực của nha đầu này, ta rất tin tưởng. Trừ phi là lão hòa thượng đắc đạo, nếu không ai mà chẳng bị nàng ấy 'thổi gió bên gối' cho xiêu lòng. Giờ chúng ta làm gì tiếp theo? Ở đây chờ hay về dịch quán trước?"
Triệu Lượng nhìn sắc trời bên ngoài, nói: "Ta nghĩ cứ về trước đi. Phù Sai đang bận uống rượu mua vui, không biết Tây Thi khi nào mới chớp được thời cơ thuyết phục. Chi bằng về dịch quán chờ tin tức, nếu Phù Sai chịu gật đầu, khi đó chúng ta lại đến gặp ngài ấy."
Tiểu Nhã và Diệp Tư Giai đều đồng ý, cả ba cùng đứng dậy chuẩn bị rời đi. Đúng lúc vừa chào hỏi xong với lễ quan, một tên nội thị vội vàng chạy tới, thông báo Đại vương triệu kiến đặc sứ nước Việt.
"Nhanh vậy sao?" Diệp Tư Giai ngẩn người, tò mò nhìn Triệu Lượng và Tiểu Nhã.
Triệu Lượng xoay mắt, hỏi tên nội thị: "Đại vương nói thế nào? Triệu kiến chúng ta ở đâu?"
Nội thị đáp: "Đại vương chỉ bảo, thỉnh quý sứ tới Thanh Liên Các gặp mặt, ngoài ra không nói gì thêm."
"Còn phu nhân của các ngươi đâu?" Tiểu Nhã dò hỏi.
"Phu nhân cùng vài vị quý nhân đều đang ở đó." Nội thị cung kính đáp: "Đại vương vốn đang thưởng thức ca vũ, đột nhiên quyết định triệu kiến chư vị, tiểu nhân cũng không rõ nguyên do. Quý sứ, xin hãy mau chóng khởi hành, chớ để Đại vương phải chờ lâu."
Diệp Tư Giai trong lòng có chút chột dạ, lại hỏi: "Chỉ triệu kiến một mình ta thôi sao? Hay là có thể dẫn theo tùy tùng cùng đi?"
Nội thị ngơ ngác chớp mắt, do dự một chút rồi nói: "Ân, việc này Đại vương chưa từng căn dặn cụ thể. Tiểu nhân suy đoán, chắc là có thể đồng hành chứ nhỉ? Trước đây các quốc gia sứ giả yết kiến, đều dẫn theo không ít người đi cùng."
"Ồ, vậy thì tốt, vậy thì tốt." Diệp Tư Giai hơi an tâm, quay đầu nói với Triệu Lượng, Tiểu Nhã cùng Lưu Đan Khắc: "Đi thôi, đại ca đại tỷ, hôm nay chúng ta rốt cuộc là được ăn mừng thắng lợi hay là 'lên thớt', tất cả đều trông cậy vào màn tiếp theo đây!"
(Hết chương)