Lần này đối phó với thủy quân của Hà Khiêm, Lưu Lao Chi nhất định phải giành thắng lợi. Do đó, ngoài việc lưu thủ Kinh Khẩu đại doanh cùng một số quân bảo, binh mã dưới trướng ông ta gần như dốc toàn bộ lực lượng. Đội quân hỗn hợp bộ binh và kỵ binh lên đến tám vạn người, binh lực gấp đôi Hà Khiêm.
Đội ngũ này chiếm hơn phân nửa chiến lực của Bắc Phủ binh, sau ba ngày khẩn trương chỉnh đốn võ bị, cuối cùng đã hoàn tất tập kết. Từ Kinh Khẩu đại doanh xuất phát, đại quân trùng trùng điệp điệp tiến về phía Đông Bắc.
Đại quân hành quân thần tốc, chưa đầy nửa ngày đã tới thung lũng Mậu Lăng, cách Kinh Khẩu chỉ hơn bốn mươi dặm.
Vì địa thế nơi đây vô cùng hiểm yếu, lẽ thường hành quân qua những vùng đất như vậy, bộ đội tất nhiên phải nâng cao cảnh giác, cẩn trọng đi từng bước để đảm bảo an toàn. Thế nhưng, đúng như Lưu Dụ đã phân tích, phía Kinh Khẩu hoàn toàn không coi thung lũng gần đại doanh này là hiểm địa, càng không ngờ tới người đáng lẽ bị tấn công là Hà Khiêm lại biết trước tin tức, đoạt lấy tiên cơ mai phục tại đây từ đường thủy.
Bởi vậy, tiên phong đại quân tiến quân với tốc độ chóng mặt, gần như không cần suy nghĩ, cứ thế đâm đầu thẳng vào trong thung lũng.
Thế nhưng, điều khiến họ không ngờ tới là khi đội ngũ còn cách thung lũng chưa đầy ngàn bước, một tình huống quỷ dị bất ngờ xuất hiện trước mắt mọi người.
Giữa đường cái, bảy tám tấm biển báo bằng gỗ cắm thẳng xuống đất, trên đó viết cùng một nội dung: "Lưu Lao Chi, ngươi đừng hòng bôn tập thủy quân nữa, ta và Tư Mã Đạo Tử đang ở trong thung lũng phía trước đợi đại giá, có bản lĩnh thì ngươi tới đây. Lão bằng hữu Hà Khiêm kính bút."
Tiên phong tướng quân của Kinh Khẩu đại doanh thấy thế thì kinh hãi thất sắc, vội vàng ra lệnh dừng quân, chuyển sang trạng thái phòng thủ tại chỗ. Bản thân ông ta thì ôm lấy tấm biển gỗ, đích thân chạy về phía sau tìm trung quân chủ lực để báo tin cho Lưu Lao Chi.
Cùng với phản ứng đó, Lưu Lao Chi và các tướng lĩnh khi nhìn thấy tấm biển cũng kinh ngạc không thôi, nghi thần nghi quỷ, hoàn toàn không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.
Đúng lúc tầng lớp lãnh đạo của Kinh Khẩu đại quân đang rơi vào trạng thái nghi hoặc khó hiểu, thì các tướng sĩ thủy quân vốn đã mai phục trong thung lũng Mậu Lăng cũng lâm vào tình cảnh ngơ ngác không kém.
Tiên phong bộ đội của Lưu Lao Chi vốn sắp tiến vào vòng mai phục, lại đột nhiên dừng bước trước cửa cốc không rõ lý do, khiến đám quân thủy quân giật bắn mình. Cùng lúc đó, mười mấy mũi tên buộc mảnh vải từ trong chỗ tối bắn tới phía các chiến sĩ thủy quân. Họ mở mảnh vải ra xem, trên đó viết nội dung y hệt: "Hà Khiêm, ngươi đừng chơi trốn tìm với ta nữa, Hội Kê Vương đã mật báo cho ta rồi, có bản lĩnh thì ngươi tới đây. Hảo huynh đệ Lưu Lao Chi kính bút."
Cái quái gì thế này?! Hà Khiêm nhìn mảnh vải thủ hạ đưa tới, thầm lo lắng: Lần này phiền phức rồi. Vốn tính toán dùng phục kích để lấy ít thắng nhiều, nhưng hiện tại lại bị đối phương thấu suốt. Tiến thì không được, rút thì sợ tan rã, thật đúng là tiến thoái lưỡng nan!
Trong phút chốc, hai lộ đại quân Bắc Phủ cách nhau hơn ngàn bước, một bên ngồi xổm trong thung lũng, một bên sững sờ ngoài bình địa, không ai dám manh động.
Hai bên giằng co gần cả ngày trời, bên Hà Khiêm thì còn ổn, chứ phía Lưu Lao Chi đã cãi nhau ỏm tỏi.
Không ít tướng lĩnh chủ trương lập tức phát động tấn công, dù sao sớm muộn cũng phải đánh, ở Quảng Lăng hay ở đây cũng như nhau. Ỷ vào binh lực chiếm ưu thế, tại nơi không có vật che chắn, không có phòng ngự gì đáng nói này, thu thập Hà Khiêm chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?
Tuy nhiên, cũng có một số tướng quân cảm thấy bất ổn. Nếu Hà Khiêm dám suất quân tới đây, đủ để chứng minh hắn rất tự tin, chắc chắn đã chuẩn bị sát chiêu không tưởng. Dù không đến mức thực sự liên thủ với Tư Mã Đạo Tử, nhưng hơn phân nửa là có viện quân hùng hậu khác.
Bản thân Lưu Lao Chi nghiêng về giả thuyết thứ hai. Trong toàn bộ đại quân, chỉ có ông ta và vài tâm phúc biết được, lần khơi mào chiến sự Bắc Phủ này, phía sau đều dựa vào sự cổ vũ của Hội Kê Vương, mục đích là dùng khổ nhục kế giả vờ bị tập kích để bất ngờ đánh úp thủy quân Hà Khiêm, tiêu diệt đối thủ cạnh tranh vị trí đại thống lĩnh Bắc Phủ binh.
Nhưng hiện tại xem ra, Hà Khiêm không những không bị lừa, mà còn chuẩn bị đầy đủ, tự tin mười phần, thậm chí dám chủ động xuất kích chặn đường họ.
Nếu nói trong chuyện này không có mờ ám, Lưu Lao Chi có chết cũng không tin.
Lúc này, Lưu Lao Chi lo lắng nhất hai điều. Một là Hà Khiêm trắng trợn phô trương dựng cột mốc đường, rốt cuộc đang ủ mưu kế gì để dụ hắn vào tròng. Hai là Tư Mã Đạo Tử liệu có đang toan tính khác, nhân lúc hắn cùng thủy quân đánh sống đánh chết mà phái Kiến Khang quân chiếm lấy đại bản doanh của Bắc Phủ binh tại Kinh Khẩu hay không.
Hai vấn đề này chưa làm rõ, bảo hắn cường công Mậu Lăng Sơn cốc ư? Công cái con khỉ!
Lưu Lao Chi trầm tĩnh lại, ngăn đám tướng lĩnh đang hò hét đòi khai chiến. Một mặt, hắn ra lệnh đại quân giữ vững trận tuyến, dựng trại đóng quân, chuẩn bị giằng co với địch; mặt khác, hắn khẩn cấp điều động 5.000 tinh nhuệ hỏa tốc quay về Kinh Khẩu đại doanh thực thi hiệp phòng, đề phòng kẻ khác nhân lúc cháy nhà mà hôi của.
Hà Khiêm đang trốn trong sơn cốc, thấy binh mã của Lưu Lao Chi bày ra tư thế muốn tiêu hao với mình, cũng không dám tùy tiện dẫn người rút lui. Hắn sợ rằng một khi mình quay lưng rời đi sẽ trúng kế đối phương, khiến đại quân Kinh Khẩu từ phía sau truy kích.
Không còn cách nào khác, Hà Khiêm đành ra lệnh cho 25.000 thủy quân đi cùng mình tại chỗ xây dựng công sự giản dị, chuyển từ thế phục kích sang phòng ngự. Đồng thời, hắn cấp tốc điều 10.000 thủ hạ đang lưu thủ thủy trại hỏa tốc dùng thuyền tiếp ứng, sẵn sàng cứu viện bất cứ lúc nào.
Đến lúc này, hai bên vốn định thực thi ám chiến lại mơ hồ rơi vào thế minh chiến. Lưu Lao Chi muốn tập kích thủy sư Quảng Lăng thì bị chặn đường; Hà Khiêm muốn phục kích đại quân Kinh Khẩu thì lộ mất hành tung.
Cả hai lộ binh mã đều thầm than xui xẻo, một bên đề phòng đối phương giở trò, một bên vất vả chặt cây đốn củi, dựng trại đóng quân. Cứ như vậy, hai bên đại quân nghỉ ngơi chỉnh đốn một đêm tại chỗ.
Sáng sớm hôm sau, Lưu Lao Chi thăng trướng điểm binh, chỉ huy năm vạn nhân mã ra khỏi doanh trại liệt trận, tiến về phía Mậu Lăng Sơn cốc. Hắn là lão tướng dày dạn kinh nghiệm, hiểu rõ nếu muốn thăm dò hư thực đối phương thì phải có động thái. Trận thế bày ra lúc này tiến có thể công, lui có thể thủ, lại tạo được áp lực cực lớn để thử xem nội tình Hà Khiêm ra sao.
Thế nhưng, Hà Khiêm cũng là kẻ thân kinh bách chiến. Hắn hiểu rằng nếu lúc này tỏ ra yếu thế, tất sẽ khiến đối phương dốc toàn lực tấn công, khi đó cục diện càng khó kiểm soát. Vì thế, Lưu Lao Chi vừa hành động, Hà Khiêm liền suất lĩnh hai vạn thủy quân lao ra khỏi cửa cốc, dựa lưng vào núi mà dàn trận, đối chọi gay gắt, không nhường một bước. Đồng thời, hắn còn để lại một bộ phận nhân mã trong núi rừng, cố ý bày nghi binh, khiến Lưu Lao Chi khó lòng phán đoán được quân số thực sự.
Ba hồi trống trận vang lên, hai chi đại quân với trang phục tương đồng, cờ hiệu xấp xỉ, ngay cả khẩu lệnh cũng giống hệt nhau, cách nhau chưa đầy ngàn bước mà nhìn nhau trân trối. Trong phút chốc, không khí chiến tranh bao trùm bình nguyên ngoài Mậu Lăng Sơn cốc, sát khí đằng đằng.
Lưu Lao Chi lập tức tiến ra trước trận, đưa tay che mắt nhìn về phía đối diện hồi lâu, nhưng vẫn không đoán ra trong Mậu Lăng Sơn cốc ẩn giấu bao nhiêu địch nhân, càng không thể hạ quyết tâm phát động tiến công. Hắn không khỏi âm thầm thở dài, trầm ngâm một lát rồi khẽ vung roi ngựa, dẫn theo vài viên tướng lĩnh giục ngựa rời trận, từ từ tiến về phía đối phương.
Gần như cùng lúc đó, Hà Khiêm cũng rất ăn ý quất ngựa xuất trận, mang theo bốn năm thân tín hướng về phía Lưu Lao Chi.
Hai bên dần tiếp cận, đến khoảng cách vài chục bước thì đồng loạt dừng lại. Lưu Lao Chi nhìn chằm chằm Hà Khiêm một lát, hừ lạnh: "Hà Khiêm, ngươi lặn lội đường xa chạy đến địa bàn của ta, rốt cuộc muốn làm gì?!"
Hà Khiêm cười lạnh, không đáp mà hỏi ngược lại: "Hừ! Lưu Lao Chi, ta còn đang định hỏi ngươi đây. Thiên hạ đang thái bình, ngươi dẫn mấy vạn đại quân đằng đằng sát khí tiến về phía bắc, rốt cuộc là có ý đồ gì?"
"Muốn làm gì? Muốn đi tấu ngươi!" Mặt Lưu Lao Chi lạnh như sương: "Ngươi vì cướp đoạt vị trí Bắc Phủ đại thống lĩnh, cư nhiên ngầm phái binh đánh lén ta, thậm chí ngay cả Tạ đại tiểu thư cũng không tha, quả thực là phát rồ! Lưu mỗ phải thay Bắc Phủ trừ đi kẻ bại hoại như ngươi!"
"Thả mẹ ngươi cái rắm!" Hà Khiêm tức giận quát: "Tạ Huyền đại thống lĩnh vẫn còn khỏe mạnh, nói cái gì cướp đoạt vị trí?! Ngươi vì tranh quyền đoạt thế mà dựng lên màn khổ nhục kế, mưu toan vu oan giá họa cho ta, lừa dối các huynh đệ Bắc Phủ, tưởng ai cũng không biết sao? Ta thấy ngươi mới là kẻ đê tiện tiểu nhân!"
"Ngươi có bằng chứng gì nói ta hãm hại ngươi?"
"Vậy ngươi có bằng chứng gì nói ta đánh lén ngươi?"
"Phụ tá của ta là Lưu Viêm và thân binh Lỗ Quang của Đào Tư Nguyên đều đã đích thân thừa nhận, nói là ngươi đứng sau giật dây!"
"Ta phi! Bọn chúng đều là người của ngươi, đương nhiên muốn nói thế nào thì nói! Đồ ngốc mới tin chuyện ma quỷ của ngươi!"
Lưu Lao Chi vẻ mặt nghiêm nghị, Hà Khiêm cũng không nhường một bước. Hai người ngươi một câu ta một lời tranh cãi nửa ngày trời, cơ bản là ông nói gà bà nói vịt, chẳng ai phục ai.
Vì Lưu Lao Chi quả thực không đưa ra được bằng chứng xác thực nào đủ sức chặn họng Hà Khiêm, lại bị đối phương mắng nhiếc xối xả ngay trước mặt thuộc hạ, hắn không khỏi thẹn quá hóa giận, trầm giọng quát: "Hà Khiêm, Lưu mỗ xem ngươi cũng chỉ là hạng chuột nhắt dám làm không dám chịu! Đừng nói nhảm nữa, chúng ta cứ ra tay phân cao thấp đi!"
"Ngươi tưởng lão tử sợ ngươi chắc?!" Hà Khiêm lúc này cũng đã nổi nóng, không hề nao núng đáp trả: "Đừng tưởng nắm trong tay chủ lực Bắc Phủ là muốn hoành hành thiên hạ, thủy quân chúng ta cũng không phải hạng dễ xơi! Muốn đánh thì đánh, tới đây!"
"Tới! Có bản lĩnh thì nhào vô!"
"Tới thì tới, ai sợ ai là đồ hèn!"
Lưu Lao Chi giận dữ quát lên một tiếng, định quay đầu ngựa trở về trận địa phát động tấn công.
Đúng lúc này, một tiếng kèn du dương bỗng vang vọng từ phía xa, lập tức thu hút sự chú ý của cả hai phe trên chiến trường rộng lớn.
Tướng sĩ hai bên cùng nhìn theo hướng phát ra âm thanh, chỉ thấy ba con tuấn mã đang phi nước đại, lao thẳng về phía trung tâm chiến trường.
Người ngồi trên lưng ngựa chính là Triệu Lượng, Tia Nắng Ban Mai và Lưu Dụ.
Lúc này, Lưu Dụ còn đang giương cao một lá đại kỳ, trên kỳ viết một chữ mà các tướng sĩ Bắc Phủ vô cùng quen thuộc —— "Tạ"!
Vừa thấy lá cờ này, hàng vạn binh sĩ Bắc Phủ, bao gồm cả Lưu Lao Chi và Hà Khiêm, đều không khỏi chấn động. Bởi lẽ, cái họ đó đối với họ mà nói mang ý nghĩa vô cùng trọng đại.
Trong chớp mắt, ba người Triệu Lượng đã chạy tới trước mặt Lưu Lao Chi và Hà Khiêm. Không đợi đối phương kịp lên tiếng, Lưu Dụ đã gồng giọng, hét lớn để tất cả tướng sĩ tại đó đều nghe thấy: "Đặc sứ của Đại Tấn Thái Bảo, Đô đốc mười lăm châu quân sự, Giả Hoàng Việt, Tạ An Tạ đại nhân đến đây ——"
Thực tế, lúc này Tạ An đã từ bỏ mọi chức quan, chính thức quy ẩn núi rừng. Vì vậy, danh xưng dài dằng dặc mà Lưu Dụ hô lên có phần danh không chính, ngôn không thuận.
Thế nhưng trong mắt binh sĩ Bắc Phủ, bất kể thân phận hiện tại thế nào, Tạ An vẫn là vị thống soái tối cao xứng đáng nhất trong lòng họ, ngay cả Đại thống lĩnh Tạ Huyền cũng phải kính cẩn nghe theo lệnh của ông.
Vì thế, Lưu Lao Chi cũng không mảy may nghi ngờ, chỉ ngơ ngác hỏi: "Đặc sứ của Tạ công? Là ai?"
Lưu Dụ tiếp tục hô: "Chính là vị Triệu Lượng Triệu đại nhân này! Trên người ngài ấy có mang thư tay của Tạ công, các người có thể kiểm chứng!"
Hà Khiêm nhíu mày: "Tai chúng ta không có điếc, không cần phải la lối om sòm như thế!"
"Ta biết tai các vị tướng quân vẫn còn tốt," Lưu Dụ cười nói: "Chẳng qua là muốn để tướng sĩ hai bên đều nghe cho rõ thôi."
Triệu Lượng thầm khen Lưu Dụ cẩn trọng, đoạn lấy từ trong ngực ra hai phong thư đưa cho Lưu Lao Chi và Hà Khiêm: "Đây là thư của Tạ công gửi cho hai vị, tình hình cụ thể đều đã ghi rõ bên trong."
Lưu Lao Chi và Hà Khiêm lần lượt nhận lấy, mở ra xem xét, quả nhiên là bút tích của Tạ An.
Nội dung hai bức thư cơ bản giống nhau, đều nói rằng việc binh sĩ Bắc Phủ xảy ra tranh chấp hiểu lầm lúc này là điều bất lợi cho quốc gia và dân chúng, nên cần xử lý thỏa đáng, tuyệt đối không được tùy tiện dùng binh. Tạ An cử Triệu Lượng, Độ vọng hiệu úy của Bắc Phủ, làm đại diện cá nhân để đứng ra hòa giải, mong các vị tướng lĩnh nể mặt ông mà tôn trọng và phối hợp.
Lưu Lao Chi cầm lá thư trên tay, tâm trạng càng lúc càng chùng xuống. Hắn không thể ngờ rằng Tạ An lại bất ngờ nhúng tay vào đúng lúc này, phá hỏng kế hoạch của hắn.
Nhìn sắc mặt Hà Khiêm đối diện dần giãn ra, rõ ràng đã tán thành nội dung thư và định chấp nhận hòa giải, Lưu Lao Chi cắn răng, trầm giọng nói: "Người trong thiên hạ đều biết Tạ công đã thoái ẩn lâm tuyền, sao bỗng nhiên lại hỏi đến việc quân? Chuyện này rõ ràng là có trá!"