Triệu Lượng cùng Hiểu Tinh dẫn theo năm trăm quân Phiêu Kỵ, quay lại địa điểm bị tập kích đêm trước để rà soát suốt một buổi sáng. Ngoại trừ những cành khô lá úa cùng vài vết hoen ố sẫm màu trên thân cây và tảng đá, họ chẳng tìm thấy bất kỳ manh mối hữu dụng nào.
Điều này vốn đã nằm trong dự liệu của Triệu Lượng, nên hắn cũng không quá mức thất vọng. Sau khi cẩn thận kiểm tra hiện trường một lần nữa, Triệu Lượng đứng dậy, ra lệnh cho quân Phiêu Kỵ chia làm hai ngả, dọc theo bờ Trường Giang, tiếp tục tìm kiếm về phía thượng lưu và hạ lưu.
Còn bản thân hắn và Hiểu Tinh thì dừng chân tại một gò đất gần chiến trường. Hắn ra lệnh cho binh lính dựng lều trại hành quân, chờ đợi tin tức từ hai cánh quân.
Khi sắc trời vừa chập choạng tối, cánh quân tìm kiếm về phía thượng lưu gửi tin về, báo cáo rằng tại một tiểu bến tàu bên nhánh sông Hàm Hưng của Trường Giang, họ phát hiện dấu vết của một đại quân từng đi qua.
Triệu Lượng nghe vậy tinh thần phấn chấn, lập tức xoay người lên ngựa, dẫn theo tùy tùng vội vã chạy tới bến tàu Hàm Hưng.
Khi hắn đến nơi, trời đã tối đen như mực. Hơn mười chiến sĩ Phiêu Kỵ đang cầm đuốc, đứng chờ sẵn trên bến tàu. Ngoài ra, còn có hơn chục dân chài, người lái đò đang bị vài binh sĩ trông giữ, kẻ ngồi xổm người ngồi bệt, thần sắc vô cùng khẩn trương.
Triệu Lượng tiến lại gần, nhảy xuống ngựa, húc đầu hỏi thẳng: "Rốt cuộc đã phát hiện ra điều gì?"
Một vị giáo úy Phiêu Kỵ nhanh chóng đón lấy, chắp tay bẩm báo: "Khởi bẩm Trường sử đại nhân, chúng ta thấy xung quanh bến tàu Hàm Hưng có rất nhiều dấu chân, lại còn có mấy chỗ vương vãi phân ngựa, hiển nhiên là từng có một đội quân dừng chân tại đây. Xét về thời gian, chắc chắn không quá nửa tháng."
Triệu Lượng gật đầu, nương theo ánh đuốc, cẩn thận quan sát những vị trí mà giáo úy chỉ. Quả nhiên, xung quanh nơi đó đầy rẫy dấu vó ngựa và dấu chân người, rối loạn hỗn độn, số lượng vô cùng đông đảo.
Hắn trầm ngâm một lát rồi hỏi tiếp: "Các ngươi đã kiểm tra xem những dấu vết này kéo dài tới đâu chưa?"
"Đã kiểm tra!" Giáo úy đáp: "Các huynh đệ lần theo dấu chân đuổi ra ngoài bốn năm dặm, hướng đi rõ ràng là về phía núi Cao Ly."
Hiểu Tinh đứng bên cạnh lên tiếng: "Xem ra, phần lớn là không sai rồi."
Triệu Lượng không vội đồng tình với phán đoán của nàng, xoay người chỉ vào đám dân chúng kia: "Bọn họ đều là người làm việc tại bến tàu này sao?"
Giáo úy trả lời: "Đúng vậy, đại nhân. Trong đó có vài người là ngư dân đi ngang qua, số còn lại đều là người kiếm cơm tại bến tàu này."
Triệu Lượng hơi gật đầu: "Ta nghe nói, những bến tàu kiểu này thường sẽ có kẻ cầm đầu, đại ca gì đó đúng không?"
Vị giáo úy rất nhanh nhạy, nghe vậy liền hô lớn về phía đám đông: "Mang tên Trần lão đại kia tới đây!"
"Tuân lệnh!" Hai chiến sĩ Phiêu Kỵ túm lấy một gã đại hán đang ngồi xổm trên đất, trái phải áp giải hắn đến trước mặt Triệu Lượng.
"Đại nhân tha mạng! Tiểu nhân là người lương thiện, chưa từng buôn lậu hàng cấm bao giờ..." Trần lão đại sợ tới mức hồn bay phách lạc, mở miệng liền lắp bắp phân trần.
Triệu Lượng buồn cười, vận dụng thuật đọc tâm lướt qua, liền an ủi: "Yên tâm đi, chúng ta không phải tới bắt ngươi vì chuyện buôn lậu muối đâu."
Bị vị đại nhân trẻ tuổi này vạch trần tâm sự, Trần lão đại càng thêm hoảng sợ, ấp úng không biết nên nói gì cho phải.
Hiểu Tinh cũng giống Triệu Lượng, thông thạo bí thuật "Khuy Tâm Đại Pháp" của phái Tối Tăm, nên đương nhiên hiểu rõ nỗi sợ hãi trong lòng Trần lão đại chính là việc buôn lậu muối biển đã bị bại lộ. Nàng nhịn cười nói: "Được rồi, bảo ngươi không cần sợ hãi thì cứ đứng đàng hoàng đi. Đứng lên, đại nhân nhà ta có chuyện muốn hỏi ngươi."
Chiến sĩ Phiêu Kỵ nghe vậy, như xách một con gà con, một tay nhấc bổng Trần lão đại lên.
Triệu Lượng ra hiệu cho họ đừng quá thô lỗ, sau đó hỏi: "Lão Trần, các ngươi thường ngày đều làm việc ở đây sao?"
Trần lão đại gật đầu, run rẩy đáp: "Dạ, đúng vậy đại nhân. Đoạn sông này thủy đạo sâu, thường có thương thuyền đi đường sông ghé vào nghỉ ngơi, bốc dỡ hàng hóa. Anh em chúng tôi bám trụ ở bến tàu, giúp người ta làm chút việc vặt để kiếm cơm nuôi gia đình."
"Lúc nào cũng ở đây sao?" Triệu Lượng truy vấn: "Ý ta là, bất kể mưa to gió lớn, một năm bốn mùa ngày nào cũng có mặt?"
Trần lão đại không hiểu sao hắn lại hỏi như vậy, liên tục đáp: "Đúng ạ, quanh năm suốt tháng đều phải túc trực. Vì không ai biết thuyền lớn khi nào tới, nên luôn phải cắt cử người trông coi ngày đêm. Huống hồ, còn phải đề phòng kẻ khác tới tranh giành địa bàn."
Hiểu Tinh chỉ vào mặt đất cách đó không xa: "Những dấu vó ngựa kia là thế nào? Cũng là của thương đội để lại sao?"
"Nga, không không không, đó không phải thương đội." Trần lão đại phản ứng lại, vội vàng nói: "Trước đó vài ngày, có quan binh kéo tới, đuổi hết chúng tôi đi, bảo là có đại quân đi ngang qua, dân thường không được lại gần. Sau này chờ tới khi sóng yên biển lặng, anh em chúng tôi quay lại mới thấy đầy đất phân ngựa và dấu chân."
"Các ngươi có biết là lộ quân nào không?" Triệu Lượng hỏi.
Trần lão đại lắc đầu: "Không, không biết ạ. Lúc đó chúng tôi đều sợ tới mức muốn vãi cả nước tiểu, làm gì có gan mà lén lút rình mò."
Tia Nắng Ban Mai nhìn chằm chằm hắn, nhẹ nhàng buông một câu: "Nói dối!"
Nghe vậy, Trần lão đại kinh hãi lắp bắp, nhưng chưa kịp để hắn phản ứng, Triệu Lượng đã nói trúng tâm tư hắn: "Giang Man biết tình hình cụ thể sao? Ai là Giang Man?"
Câu hỏi này khiến Trần lão đại sợ đến hồn xiêu phách lạc. Trong đám huynh đệ của hắn quả thực có một tên tiểu nhị tên là "Giang Man", cũng chính là kẻ đã được hắn phái đi rình mò hành tung của đại quân vài ngày trước.
Trần lão đại run rẩy như cầy sấy, lắp bắp không thành lời, nhìn Triệu Lượng và Tia Nắng Ban Mai với vẻ kinh hoàng như thấy quỷ.
Tia Nắng Ban Mai nở nụ cười rạng rỡ, nói: "Đã bảo ngươi đừng sợ, cứ nói thật là được, không sao cả. Giang Man kia, cũng ở trong đám người đó sao?"
Trần lão đại hoảng loạn gật đầu: "Có, hắn mặc quần đùi đen, cởi trần."
Triệu Lượng nháy mắt với Giáo úy, Giáo úy lập tức quát lớn: "Dẫn tên Giang Man đó tới đây! Chính là đứa cởi trần, mặc quần đùi đen ấy!"
Theo lệnh, hai tên Phiêu Kị áp giải một thanh niên nhỏ thó bước tới trước mặt Triệu Lượng. Chỉ cần nhìn ánh mắt đối phương, Triệu Lượng đã biết Giang Man là kẻ lanh lợi, gan dạ, có tiền đồ hơn hẳn lão đại của hắn.
Hắn mỉm cười, trấn an: "Tiểu huynh đệ, chớ có sợ hãi. Ta chỉ có vài câu hỏi, sẽ không làm khó các ngươi. Nhưng ngươi phải thành thật, nếu không, đừng trách ta không nể tình."
"Đại nhân, chỉ cần nói thật là không bị trị tội, phải không ạ?" Giang Man chớp mắt hỏi.
Triệu Lượng cười đáp: "Không chỉ không trị tội mà còn có thưởng! Ngươi cứ yên tâm, chuyện ta hỏi không liên quan gì đến việc các ngươi buôn lậu muối cả."
Giang Man gật đầu: "Được, vậy xin đại nhân cứ hỏi."
"Đêm đó, những đội quân lên bờ ở đây, ngươi nhìn rõ chứ?" Triệu Lượng hỏi.
"Dạ, nhìn rõ ạ." Giang Man lanh lẹ trả lời: "Đại nhân, đoạn thủy đạo Trường Giang này là nơi giáp ranh giữa khu phòng thủ của Kiến Khang thủy sư và Bắc Phủ thủy sư. Lâu ngày, chúng tiểu nhân ở bến tàu này nhìn riết cũng phân biệt được quân hạm nhà ai. Đêm đó, có khoảng mười chiếc chiến hạm treo cờ Kiến Khang cập bến, suýt nữa làm tắc cả đường sông. Thế nhưng..."
Triệu Lượng ngạc nhiên: "Thế nhưng sao?"
Giang Man cười hắc hắc: "Chiến hạm cập bờ xong, người bước xuống lại là ba bốn ngàn quân Bắc Phủ. Nhìn phục sức và dấu hiệu, chắc chắn là Quảng Lăng thủy quân không sai."
Triệu Lượng nhìn sang Tia Nắng Ban Mai, hai người trao đổi ánh mắt đầy ẩn ý. Giáo úy Phiêu Kị và đám binh lính xung quanh cũng lộ vẻ vừa mừng vừa sợ.
Rõ ràng là chiến hạm Kiến Khang, nhưng quân lại là người Quảng Lăng, điều này chứng tỏ chắc chắn có âm mưu mờ ám. Chỉ tiếc rằng Giang Man chỉ là một kẻ phu bến tàu bình thường, lời chứng của hắn khó mà có trọng lượng, phe cánh đối lập chắc chắn sẽ không dễ dàng thừa nhận.
Khi Triệu Lượng còn đang suy tính, Giang Man lại nói tiếp: "Đám quân đó thật sự rất kỳ quái. Họ đến vào tối mùng tám, tiểu nhân nấp trong bãi cỏ lau suốt một đêm, đến gần sáng hôm sau thì họ rút quân đi hết."
Tia Nắng Ban Mai tò mò hỏi: "Ngươi còn thấy gì nữa?"
Giang Man hơi đỏ mặt, dường như không dám nhìn thẳng vào cô nương tựa tiên tử này: "Tiểu nhân đoán họ chắc chắn đã đánh một trận. Không chỉ ai nấy đều mệt mỏi rã rời mà trong đội ngũ còn có rất nhiều thương binh và thi thể."
"Ừm, đúng như dự đoán." Triệu Lượng gật đầu, hỏi tiếp: "Họ có lên thuyền rời đi ngay không?"
"Dạ có, đại nhân. Vừa quay lại là họ xuống thuyền ngay." Giang Man đáp: "Nhưng họ không đi đường cũ mà tiến về phía Hạ Mã Hồ."
"Hạ Mã Hồ? Đó là nơi nào?" Triệu Lượng ngạc nhiên.
Trần lão đại chen lời: "Hạ Mã Hồ là một hồ nước nhỏ trong đất liền, cách đây chừng hơn hai mươi dặm. Từ Hạ Mã Hồ ra Trường Giang chỉ có một đường thủy duy nhất, chính là nhánh sông này, và bến tàu Hàm Hưng là nơi bắt buộc phải đi qua."
Triệu Lượng trợn mắt, khó tin nói: "Ý các ngươi là, chi đại quân đó vẫn còn ở Hạ Mã Hồ, chưa rời nhánh sông để quay lại đại giang?"
Giang Man và Trần lão đại nhìn nhau, cùng khẳng định: "Từ hôm đó đến giờ, chúng tiểu nhân luôn canh giữ ở bến tàu, chưa từng thấy họ đi ngang qua."
Nghe xong những lời này, Triệu Lượng lập tức chấn động tinh thần, vội vàng hỏi han thêm vài chi tiết về tình hình Hạ Mã Hồ, rồi mới phân phó Phiêu Kỵ Giáo úy đưa Giang Man cùng đồng bọn rời đi, đối đãi tử tế nhưng tạm thời chưa được thả người.
Giáo úy tuân lệnh, dẫn hai người kia cùng vài thủ hạ hướng về phía bến tàu. Tia Nắng Ban Mai tò mò lên tiếng: "Nếu đệ tử đoán không sai, đội quân thần bí trong đêm đó, hơn phân nửa chính là Kiến Khang quân của Tư Mã Đạo Tử. Họ cải trang thành bộ đội của Hà Khiêm, phối hợp với Lưu Lao Chi diễn kịch, chỉ là sơ suất không chú ý đến cờ hiệu trên chiến hạm, coi như đã lộ chân tướng. Nhưng điều đệ tử khó hiểu chính là, sau khi hoàn thành nhiệm vụ đánh lén, tại sao đám người này không nhanh chóng rời đi, ngược lại còn trốn vào nội hồ?"
Triệu Lượng trầm ngâm đáp: "Ta nghĩ có hai nguyên nhân. Thứ nhất, Tư Mã Đạo Tử xúi giục Bắc Phủ chiến loạn, chắc chắn còn có những nước cờ dự phòng khác. Sắp đặt một chi bộ đội ẩn nấp ở nơi không xa Kinh Khẩu đại doanh, đến thời khắc mấu chốt, có lẽ sẽ phát huy kỳ hiệu."
"Thứ hai, việc hóa trang thành Bắc Phủ binh để đánh lén trong đêm, dù các tướng sĩ Kiến Khang quân không biết mục tiêu tấn công là ai, nhưng cũng thừa hiểu mình không làm chuyện gì vẻ vang. Hàng ngàn quân binh một khi lập tức trở về kinh thành, khó mà bảo đảm không có kẻ tiết lộ tin tức, để các thế tộc quyền quý ở Kiến Khang đánh hơi được gió. Như vậy thì bàn tính của Tư Mã Đạo Tử e là khó mà thành công."
"Tiên trưởng phân tích rất có lý," Tia Nắng Ban Mai gật đầu, chợt hỏi tiếp: "Nếu thủ phạm ở ngay gần đây, chúng ta nên xử trí thế nào?"
Triệu Lượng đảo tròng mắt, cười hắc hắc: "Chưa vội kết luận. Đám người đang ẩn thân ở Hạ Mã Hồ kia, rốt cuộc có phải là kẻ tập kích chúng ta đêm đó hay không, còn phải đi xem tận mắt mới biết được. Nếu đúng là bọn chúng, bổn đại tiên tự có diệu kế!"