"Truyền lệnh, nhổ trại, chuẩn bị xuất phát."
Lawrence ra lệnh, tiếng hô vang vọng khắp doanh trại.
Mệnh lệnh được thi hành khẩn trương, dấu vết của đêm hoan lạc chóng vánh bị dọn dẹp sạch sẽ.
Binh sĩ thu lều, chỉnh lý hành lý, cất vũ khí vào bao.
Niềm vui trở về xua tan mệt mỏi sau cơn say, ai nấy đều thoăn thoắt lạ thường.
Buổi sáng, liên quân của các lãnh chúa Bắc Cảnh trở thành đợt quân đầu tiên lên đường hồi hương, đoàn quân trùng trùng điệp điệp tiến bước.
Đi đầu đội quân, Lawrence ghìm ngựa, bên cạnh là Lilian.
Nàng mặc pháp sư bào trắng, tôn lên vóc dáng khỏe khoắn, mái tóc dài buộc đuôi ngựa gọn gàng.
"Ca ca, không đi bờ đông sao? Đường bên đó bằng phẳng hơn."
Lilian nhìn hướng di chuyển của đại quân, vẻ mặt nghi hoặc.
"Bờ đông gần Vương quốc Liệt Dương quá, ta không muốn trên đường về nhà còn bị ruồi nhặng vo ve.”
Lawrence nhìn về phía sông Rage uốn lượn ở phía xa.
"Chúng ta sẽ qua Cầu Thắng Lợi, đi đường bờ tây."
Lilian gật đầu, không nói gì thêm.
Cầu Thắng Lợi, cây cầu mới được đặt tên sau chiến thắng gần đây, giờ lặng lẽ vắt ngang dòng sông Rage.
Đoàn quân rầm rập tiến lên cầu, tạo nên tiếng vang nặng nề, như lời chào tạm biệt đòng sông chứng kiến bao máu đổ và vinh quang.
Qua cầu, quân đội men theo bờ tây sông Rage, hướng bắc tiến.
Ngày thứ ba trên đường về, vào buổi trưa.
Bạo Phong phát ra tiếng kêu sắc nhọn trên bầu trời, cảnh báo Lawrence.
Lawrence đang ngồi trên xe ngựa mui trần nghỉ ngơi, giơ tay ra hiệu dừng quân.
Phía trước, mặt sông bất ngờ nổi lên những con sóng khổng lồ.
Một tiếng long ngâm chói tai xé tan mây, ngay sau đó, một thân hình màu xanh lam khổng lồ đột ngột lao vút lên khỏi mặt nước, tung bọt trắng xóa.
Là Lam Long!
Binh sĩ hốt hoảng, vô thức nắm chặt vũ khí.
Những lão binh từng tham gia trận chiến trên sông Rage có vẻ trấn tĩnh hơn, nhưng ánh mắt cũng không giấu được vẻ kinh sợ và cảnh giác.
Khác với vẻ chật vật đầy thương tích lần trước, Lam Long giờ đây thần thái rạng rỡ, vảy băng lam lấp lánh dưới ánh mặt trời như kim loại, vết thương đã lành hắn.
Nó ngự trị giữa không trung, đôi cánh rồng khổng lồ xòe rộng, bóng tối bao phủ cả khúc sông Rage.
"Rống!"
Tiếng rít vang lên lần nữa, Lam Long đột ngột lao xuống, khuấy động mặt sông tạo thành một vòng xoáy khổng lồ.
Dòng nước xiết bị lực lượng vô hình kéo lên, tạo thành một cột nước hình rồng nối liền trời đất, uy thế kinh người.
Ở trung tâm cột nước, một con quái thú dài hơn hai mươi mét đang điên cuồng giấy giụa.
Đó là một con ma thú sống dưới nước cấp bốn, ba ba cá ma bốn vây.
Toàn thân nó được bao phủ bởi lớp giáp đen kịt, cứng rắn như sắt, bốn vây thịt khổng lồ quạt liên hồi như mái chèo, cố gắng thoát khỏi sự giam cầm của dòng nước.
Nhưng trước sức mạnh tuyệt đối của Lam Long, con ma thú đủ sức xưng bá một vùng sông Rage lại tỏ ra vô lực.
Cột nước siết chặt hơn, áp lực khủng khiếp khiến ba ba cá ma rên rỉ thê lương, lớp giáp cứng cáp bắt đầu xuất hiện những vết nứt.
Lam Long có vẻ rất thích thú với cuộc đi săn này, nó bay lượn quanh cột nước, đôi mắt vàng băng giá tràn đầy vẻ trêu tức.
Nơi này rõ ràng là địa bàn của Lôi Đình Cự Mãng, nhưng Lam Long lại ngang nhiên săn mồi như vậy, đủ thấy tốc độ hồi phục của nó sau trận chiến lưỡng bại câu thương lần trước vượt xa đối thủ, giờ đây nó quyết tâm trỗi dậy, tranh giành quyền thống trị lần nữa.
Cuối cùng, một tiếng "Rắc" giòn tan vang lên, lớp giáp của ba ba cá ma vỡ vụn hoàn toàn, máu tươi nhuộm đỏ dòng nước cuộn trào.
Lam Long lúc này mới hài lòng đáp xuống, ngoạm lấy cổ con mồi, lôi nó lên khỏi mặt nước, thân hình to lớn vẽ một đường vòng cung trên không trung rồi biến mất sau dãy núi xa xôi.
Mặt sông dần khôi phục bình tĩnh, chỉ còn lại mùi tanh nhè nhẹ trong không khí.
“Thật là một... quái vật cường đại.”
Lilian lẩm bẩm, tay đã vô thức nắm chặt ma trượng.
"Mục tiêu của nó không phải chúng ta."
Lawrence không hề biến sắc, chỉ lướt nhìn hướng Lam Long biến mất.
"Truyền lệnh, toàn quân vòng qua khúc sông này, tiếp tục tiến lên."
Đoàn quân lặng lẽ đi vòng về phía tây, cẩn trọng men theo bờ sông, tiếp tục hành trình về phương bắc.
Chỉ là không khí trong đội ngũ trở nên ngưng trọng hơn trước.
Sự việc vừa rồi như một hòn đá ném xuống mặt hồ, gieo vào lòng mỗi người những gợn sóng lăn tăn.
Đoạn đường tiếp theo dài dằng dặc và bình lặng.
Đoàn quân chuyển hướng Tây Bắc, đi hơn một tháng.
Đất dưới chân từ đồng bằng phì nhiêu ẩm ướt của Đông Cảnh đần biến thành vùng núi gồ ghề quen thuộc của phương bắc.
Không khí không còn ẩm ướt nữa, gió mang theo hơi thở lạnh lẽo và khô ráo đặc trưng của Hắc Thạch Sơn Mạch.
Áo giáp binh sĩ phủ một lớp bụi dày, nhưng ánh mắt họ lại ngày càng sáng hơn.
Họ bắt đầu cất lên những khúc ca dao thô ráp hào phóng của Hắc Thạch Lĩnh trong lúc hành quân, tiếng ca vang vọng giữa thung lũng, chứa chan nỗi nhớ nhà và khát khao.
Cuối cùng, vào một buổi sáng, khi đội ngũ vượt qua một con dốc, dãy núi đen trùng điệp quen thuộc hiện ra ở đường chân trời phía trước, tựa lưng một con quái thú khổng lồ.
"Nhìn kìa! Hắc Thạch Sơn Mạch!"
Không biết ai hô lên đầu tiên, như mồi lửa đốt thùng thuốc súng.
Toàn bộ đội ngũ bỗng chốc sôi trào!
Nỗi nhớ nhà bị kìm nén hơn một tháng trời bùng nổ dữ dội.
Binh sĩ vung tay hô to, vài người thậm chí ném cả mũ giáp, kích động đỏ bừng mặt.
Vinh quang chiến thắng, niềm vui thăng chức, tất cả đều hóa thành niềm vui thuần khiết nhất, mang tên "Về nhà”.
Họ đã trở về!
Mang theo chiến thắng và vinh quang, trở về mảnh đất đã nuôi dưỡng họ!
Khi bóng dáng đại quân xuất hiện ở biên giới Hắc Thạch Lĩnh, tin tức đã lan truyền khắp lãnh địa.
Dân trấn, nông phu, thợ mỏ, tất cả đều từ nhà, từ ruộng, từ hầm mỏ đổ ra, tụ tập hai bên đường.
Trong tay họ không có hoa tươi, mà là khăn trùm đầu, mũ rơm, thậm chí cả cuốc xẻng đào quặng.
Trên khuôn mặt họ, tràn đầy những nụ cười chân thật và nồng nhiệt nhất.
"Lãnh chúa đại nhân trở về!"
"Quân đội của chúng ta! Họ đã về!"
"Nhìn kìa! Con trai ta! Nó còn sống!"
Một bà lão tóc hoa râm lao ra khỏi đám đông, ôm chầm lấy một binh sĩ mặt mày phong sương, khóc không thành tiếng.
Người đàn ông từng chém giết kẻ địch trên chiến trường như chẻ tre, giờ đỏ hoe mắt, vụng về vỗ lưng mẹ.
Càng ngày càng có nhiều người ùa đến, tìm kiếm chồng, con, anh em của mình.
Lawrence cưỡi ngựa, lặng lẽ quan sát tất cả.
Hắn không ngăn cản, cũng không nói gì.
Ánh mắt hắn lướt qua những khuôn mặt quen thuộc, lướt qua những người dân đến nghênh đón, cuối cùng đừng lại trên dãy núi đen hùng vĩ.
Nơi đây mới là căn cơ, là cội nguồn sức mạnh của hắn.
Danh hiệu Bá tước, phần thưởng của công quốc, tất cả đều không sánh được với cảnh tượng trước mắt, chân thật hơn, khiến hắn an tâm hơn.