Một tiếng xé gió đồn đập từ xa vọng lại.
Một kỵ sĩ Phi Mã vẽ một đường vòng cung trên không trung, đáp xuống chính xác bên ngoài quảng trường thành nhỏ.
Kỵ sĩ nhanh nhẹn xuống ngựa, quỳ một chân xuống đất, động tác dứt khoát lưu loát. Phi Mã thu cánh, khịt mũi phì phì.
“Đại nhân!”
Đội trưởng thân vệ Eder vội vã từ pháo đài đi tới, trình báo cáo của kỵ sĩ lên trước mặt Lawrence.
“Tin khẩn cấp! Đoàn xe của Anna phu nhân đã vượt sông Hắc Thủy, tiến vào lãnh địa phía nam. Dự kiến ba giờ sau sẽ đến Pháo đài Hắc Thạch.”
Anna phu nhân...
Danh xưng này khiến Lawrence khựng lại một thoáng.
Công tước phu nhân, mẹ kế trên danh nghĩa, mẹ ruột của Lilian.
Một người phụ nữ mà hình ảnh trong ký ức của hắn từng rất mơ hồ, nhưng gần đây lại trở nên rõ ràng.
“Biết rồi.”
Lawrence thu lại dòng suy nghĩ.
“Eder.”
“Có mặt, thưa đại nhân.”
“Truyền lệnh, hai giờ sau, Nguyệt Quang Kỵ Sĩ Đoàn tập kết trước pháo đài chính, chuẩn bị nghênh đón Công tước phu nhân.”
Lawrence ra lệnh.
“Ngoài ra, thông báo nhà bếp chuẩn bị yến trưa, với nghi thức cao nhất.”
“Tuân lệnh!”
Eder lĩnh mệnh rời đi, tiếng bước chân nhanh chóng tan vào trong cầu thang.
Lawrence lại đưa mắt nhìn ra bên ngoài thành nhỏ.
Ở đường chân trời xa xăm, mặt trời và "Thương Khung Chi Nha" của hắn đã biến thành những chấm nhỏ gần như không thể thấy.
Anna phu nhân đến, vừa nằm ngoài dự liệu, vừa hợp tình hợp lý.
Trước đây, khi hắn bị lưu đày đến vùng Bắc Cảnh cằn cỗi này, vị Công tước phu nhân này chưa từng một lời hỏi han.
Cho đến khi hắn đứng vững gót chân ở Bắc Cảnh, thanh danh vang dội, sau khi Lilian cũng đến Bắc Cảnh, thì "thiện ý" từ Anna phu nhân mới như tuyết tan mùa xuân, kịp thời tuôn đến.
Một nhóm quan chức chính vụ giàu kinh nghiệm, một khoản vật tư không nhỏ, và cả huy chương hộ thân cao cấp do chính tay bà chế tác.
Lawrence hiểu rõ điều này.
Anna phu nhân là một quý tộc nữ khôn khéo và thực dụng, hành vi của bà luôn tuân thủ nghiêm ngặt theo lợi ích và quy tắc trao đổi của giới quý tộc.
Ba giờ sau, tiếng kèn vang vọng từ tháp canh của Pháo đài Hắc Thạch.
Lawrence đứng ở quảng trường trước thành nhỏ.
Phía sau hắn là đội trưởng thân vệ Eder, cùng đội hình chỉnh tề của Nguyệt Quang Kỵ Sĩ Đoàn.
Nguyệt Quang Ky Sĩ Đoàn là những binh sĩ tỉnh nhuệ nhất, được Lawrence thành lập, lấy danh hiệu Ngân Long Nguyệt Quang.
Họ mặc bộ giáp toàn thân màu bạc được chế tạo tinh xảo, phản chiếu ánh sáng dịu nhẹ dưới ánh mặt trời, như ánh trăng đang chảy.
Trên đường chân trời, một đoàn xe dài xuất hiện chậm rãi.
Dẫn đầu không phải là xe ngựa, mà là một trung đội kỵ sĩ thuộc Lôi Long Kỵ Sĩ Đoàn của công quốc, với quân số một trăm người.
Đoàn xe dừng lại cách thành nhỏ 100 mét.
Các ky sĩ Lôi Long thuần thục chia làm hai bên, nhường ra một lối đi.
Một chiếc xe ngựa lộng lẫy do sáu con tuấn mã trắng muốt kéo từ từ tiến ra, dừng lại trước mặt Lawrence.
Cửa xe mở ra, một hầu gái bước xuống trước, cung kính đặt ghế xuống.
Sau đó, một phụ nữ mặc quần dài màu tím, được hầu gái đỡ, duyên dáng bước xuống xe.
Trông bà không quá ba mươi tuổi, khuôn mặt xinh đẹp, được chăm sóc kỹ lưỡng, mái tóc dài màu vàng óng được búi cầu kỳ, điểm xuyết những viên đá quý nhỏ, làm tôn lên vẻ dịu dàng và cao quý.
Bà chính là Anna Flame, mẹ kế trên danh nghĩa của Lawrence.
Đi theo sau bà là một thiếu niên khoảng mười bảy tuổi, mặc bộ đồ huấn luyện kỵ sĩ vừa vặn, dáng người vạm vỡ, khuôn mặt tuấn tú, chỉ là đôi mày còn vương nét ngây ngô.
Khi nhìn thấy Lawrence, trong mắt cậu lóe lên vẻ hiếu kỳ và dè dặt, hơi khom người hành lễ.
Đây là Arthur, người em trai mà Lawrence không có ấn tượng gì.
“Chào mừng ngài đến, Anna phu nhân.”
Lawrence khẽ cúi người, thực hiện một nghi thức quý tộc tiêu chuẩn.
Ánh mắt Anna phu nhân lướt qua Lawrence, rồi dừng lại một lát trên Nguyệt Quang Kỵ Sĩ Đoàn phía sau hắn, trong mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc.
Trên mặt bà nở một nụ cười ấm áp.
“Đã lâu không gặp, Lawrence. Xem ra Hắc Thạch Lĩnh của con, còn phồn vinh hơn ta tưởng tượng nhiều.”
“Điều này đều nhờ vào sự viện trợ hào phóng của ngài trước đây.”
Lawrence nghiêng người, làm một động tác “mòi”.
“Yến trưa đã chuẩn bị xong, xin mời.”
Trong sảnh yến tiệc của pháo đài, trên bàn dài phủ khăn trải bàn trắng muốt, bày đầy những món ăn tinh xảo và rượu ngon hảo hạng.
Bầu không khí có thể nói là hòa thuận, nhưng cũng mang theo vài phần khách sáo xa cách.
Cả hai bên đều cẩn thận duy trì một sự cân bằng vi diệu, giống như một cuộc đoàn tụ gia đình, lại giống như một cuộc gặp gỡ giữa các quý tộc.
“Lần trước ngài nhờ Lilian đưa tới viên huy chương hộ thân, đã giúp ta rất nhiều trên chiến trường.”
Lawrence nâng ly rượu, chủ động mở lời.
“Còn có những nhân viên chính vụ và vật tư cần thiết, không có họ, Hắc Thạch Lĩnh không thể nhanh chóng đi vào quỹ đạo như vậy. Ta mời ngài một ly.”
Anna phu nhân nâng ly rượu lên, khẽ chạm vào ly của hắn, khóe miệng nở nụ cười chân thành hơn.
“Chúng ta là người một nhà, giúp đỡ lẫn nhau là điều nên làm. Ngược lại là Lilian, luôn được con, người anh trai này, chiếu cố. Đứa bé đó từ nhỏ đã tùy hứng, chắc hẳn đã gây cho con không ít phiền phức?”
“Tilian là một thiên tài hiếm có, anh em chúng ta chung sức, mới có thể đứng vững gót chân tốt hơn trên mảnh đất biên giới này.”
Câu trả lời của Lawrence khiến nụ cười trên mặt Anna phu nhân càng thêm dịu dàng.
“Tỷ tỷ rất lợi hại.”
Arthur, người vẫn im lặng dùng bữa, đột nhiên nhỏ giọng nói một câu, cậu có vẻ rất sùng bái người chị của mình.
“Khi dùng bữa hãy giữ im lặng, Arthur.”
Amna phu nhân không nhìn cậu, chỉ từ tốn nói một câu.
Arthur lập tức thẳng lưng, cúi đầu xuống, không nói thêm gì nữa, bàn tay cầm dao nĩa có vẻ hơi cứng ngắc.
Lawrence nhìn cảnh này, không lên tiếng.
Hắn nhận ra, Anna phu nhân đặt kỳ vọng lớn vào người con trai nhỏ này, và vì vậy mà quản giáo cũng đặc biệt nghiêm khắc.
Yến trưa được hơn nửa, Lawrence vỗ tay.
Eder lập tức hiểu ý, bưng hai chiếc khay phủ nhung thiên nga trắng tiến tới.
“Lần đầu gặp mặt, cũng không chuẩn bị được món đồ gì ra hồn.”
Giọng Lawrence rất tùy ý, như thể chỉ lấy ra hai món đồ chơi không đáng kể.
“Một chút tâm ý, hy vọng các vị thích.”
Hắn hé lộ chiếc khay thứ nhất, một hộp gỗ tử đàn tinh xảo xuất hiện trước mắt mọi người.
Hộp mở ra, một luồng ánh sáng dịu nhẹ choáng ngợp tràn ra ngay lập tức, nhuộm lên tất cả xung quanh một lớp màu sắc như mộng ảo.
Trong hộp lặng lẽ nằm một sợi dây chuyền và một đôi bông tai.
Chúng được làm từ một loại kim loại màu bạc không rõ, nạm khoảng mười viên đá quý lớn nhỏ khác nhau.
Những viên đá quý này không phải là kim cương hay thạch anh bình thường, mà mang một màu xanh lam sâu thẳm như bầu trời đêm, bên trong còn có những điểm ánh bạc đang chậm rãi chảy, như thể phong ấn cả một vùng biển sao trong đó.
“Đây là ‘Tinh Hải Chi Lệ’.”
Lawrence giới thiệu.
“Ta tịch thu được từ bàn trang điểm của một vị Bá tước phu nhân trong chiến tranh với Liệt Dương Vương Quốc. Nghe nói loại bảo thạch này sinh ra từ các điểm ma lực dưới đáy biển sâu, mỗi năm chỉ có vài viên được khai thác. Đeo trên người có công dụng ngưng thần tĩnh khí, tẩm bổ tinh thần.”
Dù là Anna phu nhân, người thường thấy kỳ trân dị bảo, giờ phút này trong mắt cũng tràn đầy vẻ kinh diễm không che giấu được.
Giá trị của bộ trang sức này không thể dùng tiền bạc để đo đếm.
Nó không chỉ là biểu tượng của sự giàu có, mà còn là hiện thân của chiến công và sức mạnh.
Bà không từ chối, chỉ nhìn Lawrence thật sâu, khẽ nói.
“Con có lòng.”
Tiếp theo, Lawrence đẩy chiếc hộp gỗ Bạch Hoa lớn hơn về phía Arthur.
“Arthur, cháu đã đi trên con đường kỵ sĩ, món quà này có lẽ thích hợp với cháu.”