Ánh dương sau giờ ngọ xuyên qua những ô cửa sổ cao vút trong đại sảnh lãnh chúa, rải những vệt sáng loang lổ trên tấm thảm da thú trải dưới sàn.
Eder đứng sang một bên, đã khoác lên mình bộ giáp hộ vệ quen thuộc.
Lớp kim loại dày nặng bao phủ lấy thân thể hắn, tấm khiên phù văn mờ ảo trước ngực dường như càng tôn thêm vẻ trầm ổn vốn có.
Dù chưa từng trải qua trận chiến thực sự nào, chỉ riêng việc mặc bộ giáp lên người thôi cũng đã mang lại cảm giác vững chãi, an toàn.
Trong đại sảnh, Lawrence đang triệu tập các thành viên chủ chốt để bàn về chuyện Huyết Lang Đoàn xâm lấn.
Đúng lúc này, tiếng bước chân vội vã vang lên từ ngoài cửa.
Một bóng người trẻ tuổi xuất hiện ở lối vào, mặc bộ áo choàng học đồ màu xám rộng thùng thình, trên sống mũi đeo cặp kính bảo hộ thường thấy của các nhà giả kim thuật.
Không ai khác, chính là Carl, gã học việc luyện kim vừa mới được chiêu mộ.
Carl cẩn thận nâng niu một chiếc bình thủy tinh cổ hẹp được bọc trong lớp vải dày, bên trong chứa thứ chất lỏng sền sệt phát ra ánh lục nhạt.
Hắn nhanh chóng bước tới trước mặt Lawrence, khẽ cúi người hành lễ, giọng nói đầy phấn khích:
“Thưa ngài! Dược tề thúc giục ma thú mà ngài dặn dò... tôi... tôi đã thành công rồi!”
Ánh mắt Lawrence lập tức bị thu hút bởi chiếc bình dược tề.
Hắn ra hiệu cho Carl tiến lại gần hơn.
“Ồ? Đưa ta xem nào.”
Carl vội vã dâng chiếc bình thủy tinh lên.
Lawrence đón lấy, mở nút gỗ. Một mùi hương kỳ lạ, pha trộn giữa thảo dược và khoáng chất xộc vào mũi, không hề khó chịu mà ngược lại, mang theo một loại sinh khí kỳ diệu.
Chất lỏng màu xanh lục trong bình chậm rãi chuyển động dưới ánh sáng, dường như ẩn chứa một nguồn năng lượng khó tả.
“Quá trình điều chế có thuận lợi không?”
Lawrence vừa quan sát màu sắc và độ đặc của dược tề, vừa tiện miệng hỏi.
“Về… về cơ bản là thuận lợi ạ.”
Carl đẩy gọng kính, vẻ mặt lộ ra tia kinh hãi pha lẫn chút đắc ý.
“Chỉ là tỷ lệ dung hợp giữa địa long thảo và tủy sống ma thú vô cùng khắt khe. Chỉ cần sai lệch một chút thôi sẽ tạo ra phản ứng năng lượng cực mạnh. Tủy sống của ma thú khác nhau chứa năng lượng khác nhau, nên tỷ lệ với địa long thảo cũng phải khác nhau, việc này tương đối khó kiểm soát.”
Hắn đậy nắp bình lại, ánh mắt Lawrence tràn đầy khen ngợi.
“Carl, ngươi làm rất tốt! Nhanh hơn ta dự đoán nhiều. Bình dược tề này có ý nghĩa trọng đại đối với lãnh địa.”
Nhận được lời khen thẳng thắn từ lãnh chúa, hai má Carl ửng hồng, kích động đến mức lúng túng cả tay chân.
“Cảm... cảm tạ ngài! Có thể giúp ngài giải quyết khó khăn là vinh hạnh của tôi!”
“Đây là nhờ tài năng của ngươi.”
Lawrence đặt lọ thuốc lên bàn, giọng điệu trịnh trọng.
“Ngươi có thiên phú với luyện kim thuật, Carl. Hắc Thạch Lĩnh cần những người như ngươi. Sau này nếu ngươi cần tài liệu gì, hoặc gặp khó khăn trong nghiên cứu, cứ trực tiếp tìm Eder, lãnh địa sẽ ưu tiên đáp ứng nhu cầu của ngươi.”
“Ta sẽ cố gắng hết sức bồi dưỡng ngươi trở thành một nhà luyện kim thuật sư thực thụ.”
Carl ngây người, không ngờ lại nhận được lời hứa như vậy.
“Thưa ngài… tôi…”
Hắn xúc động đến nghẹn lời, chỉ có thể cúi đầu thật sâu.
Lawrence khoát tay, ra hiệu cho hắn không cần phải thế.
“Làm tốt lắm. Dược tề thúc dục ma thú này chỉ là sự khởi đầu, ta còn một số công thức khác nữa, chờ thời cơ thích hợp, ta sẽ giao cho ngươi nghiên cứu.”
Eder đứng bên cạnh nhìn cũng mỉm cười.
Lãnh chúa chỉ dùng người mà mình biết rõ, điều này cực kỳ quan trọng đối với tương lai của Hắc Thạch Lĩnh. Việc hắn theo vị lãnh chúa trẻ tuổi này đến vùng biên thùy này, xem ra là một lựa chọn đúng đắn.
Thành công của Carl đồng nghĩa với việc lãnh địa có thể nhanh chóng sở hữu một nhóm tọa kỵ cường tráng, bồi dưỡng được những ma thú mạnh mẽ hơn, và thậm chí có thể giúp Ngân Long Nguyệt Quang trưởng thành.
Tuy nhiên, bầu không khí vui vẻ này không kéo dài được lâu.
Một kỵ sĩ mặc giáp da, còn vương bụi đường, nhanh chóng bước vào đại sảnh, dừng lại cách chỗ Lawrence vài bước.
“Thưa ngài! Khẩn báo!”
Nụ cười trên mặt Lawrence lập tức tắt ngấm.
“Nói.”
“Trinh sát phía tây truyền tin.”
Kỵ sĩ nói nhanh nhưng rành mạch.
“Ở khu vực lòng chảo sông cách biên giới chừng mười dặm, phát hiện dấu vết của Huyết Lang Đoàn! Ước chừng hơn mười kỵ binh, trang bị tốt, hành động nhanh chóng, dường như đang trinh sát dọc theo lòng chảo sông hướng về thượng nguồn!”
“Huyết Lang Đoàn!”
“Cuối cùng cũng đến sao?”
Lawrence đứng dậy, tiến đến tấm bản đồ đơn giản treo trên tường.
Bản đồ được vẽ trên da thú, ghi chú lại phạm vi bao quát của Hắc Thạch Lĩnh, bao gồm các con sông, dãy núi và một vài cứ điểm quan trọng.
Ngón tay hắn chỉ vào vị trí lòng chảo sông trên bản đồ.
“Hơn mười kỵ binh… chỉ là đội trinh sát thôi sao?”
“Trinh sát phán đoán, có vẻ là đội trinh sát tiền trạm. Bọn chúng hành động cẩn thận, liên tục phái kỵ binh đi tuần tra hai bên.” Kỵ sĩ trả lời.
Lawrence nheo mắt lại.
Hắn xoay người, nhìn mọi người.
“Đội kỵ binh phi mã đã được thành lập, giờ là lúc để thể hiện sức mạnh. Huyết Lang Đoàn không còn quyền quyết định nữa.”
Lawrence bắt đầu giao nhiệm vụ.
“Eder.”
“Có mặt!” Eder đứng thẳng người.
“Giao đội kỵ binh phi mã cho ngươi chỉ huy. Nếu gặp địch ít thì tiêu diệt, gặp địch đông thì dùng cung tên quấy rối. Phải khiến chúng không được yên thân kể từ khi đặt chân vào Hắc Thạch Lĩnh. Khi trận chiến quyết định nổ ra, nếu Huyết Lang Đoàn tấn công, ngươi dẫn kỵ binh phi mã đánh vào sau lưng chúng!”
“Tuân lệnh, thưa ngài!” Eder đáp lời mạnh mẽ.
“Bolin, Barrett.”
“Có mặt!” Bolin và Barrett bước ra khỏi hàng.
“Bolin chịu trách nhiệm chỉ huy số kỵ binh còn lại, bao gồm cả lính đánh thuê và lực lượng phòng vệ của trấn Hắc Thạch. Barrett phụ trách dẫn dắt các học viên kỵ binh từ trại huấn luyện. Bolin phòng thủ trấn Hắc Thạch, Barrett và các học viên sẽ là lực lượng cơ động.”
“Kiểm kê vũ khí trang bị, chuẩn bị chiến mã.”
Giọng Lawrence đanh thép.
“Các vị, trận chiến này sẽ là dấu chấm hết cho Huyết Lang Đoàn.”
Mệnh lệnh được ban ra, bầu không khí trong đại sảnh trở nên căng thẳng.
Bolin và Barrett nhìn nhau, trong mắt bùng lên ngọn lửa chiến tranh, đồng thanh đáp lời rồi nhanh chóng rời đi để tổ chức nhân lực.
Lawrence nhìn theo họ rời đi, cảm giác cấp bách trong lòng càng thêm mãnh liệt.
“Eder, tiếp tục phái trinh sát về phía tây, phải nắm được quy mô và động tĩnh của lực lượng chủ lực Huyết Lang Đoàn.”
Giọng Lawrence điềm tĩnh.
“Tuân lệnh, thưa ngài!”
Eder đáp lời, quay người nhanh chóng rời khỏi đại sảnh, chuẩn bị đích thân dẫn đội kỵ binh phi mã lên đường làm nhiệm vụ.
Thời gian trôi đi trong sự chờ đợi căng thẳng và những sự chuẩn bị chiến đấu khẩn trương.
Các kỵ sĩ đánh bóng áo giáp, kiểm tra vũ khí, trong chuồng ngựa, những con chiến mã hí vang. Các học viên kỵ binh dưới sự chỉ huy của Barrett khẩn trương và trật tự vận chuyển tên và vật tư.
Lực lượng phòng vệ của trấn Hắc Thạch cũng được huy động. Dù trang bị còn sơ sài, nhưng tinh thần chiến đấu của họ không hề giảm sút. Những chiến thắng trước đây đã mang lại cho họ đủ sự tự tin.
Ánh dương sau giờ ngọ trở nên chói chang hơn, không khí ngột ngạt báo hiệu một cơn giông sắp đến.
Đội quân chủ lực của Huyết Lang Đoàn cuối cùng cũng đã tiến đến biên giới Hắc Thạch Lĩnh.
Đi đầu là khoảng tám mươi kỵ binh. Dù chiến mã của chúng không cao lớn bằng chiến mã của Hắc Thạch Lĩnh, nhưng các kỵ sĩ đều vạm vỡ, trang bị giáp da và loan đao, ánh mắt hung ác.
Theo sau kỵ binh là hơn một trăm bộ binh. Chúng cầm trường mâu hoặc rìu, bước chân có phần chỉnh tề, hiển nhiên là lực lượng nòng cốt của Huyết Lang Đoàn.
Cuối cùng là hơn hai trăm tên đạo tặc quần áo rách rưới, vũ khí đủ loại. Chúng trông giống như một đám ô hợp bị ép buộc hơn là binh lính, trong mắt chỉ toàn sự tham lam và sợ hãi. Nhưng chính đám người này lại tạo nên ưu thế về quân số cho Huyết Lang Đoàn, và cũng là những kẻ được dùng làm bia đỡ đạn quen thuộc trong các cuộc cướp bóc.