Đám lính đánh thuê phía trước hoảng loạn lùi về sau, trong khi đó, những kẻ ở hàng sau lại chen chúc lên, giẫm đạp, xô đẩy lẫn nhau, tiếng chửi rủa và tiếng khóc than vang vọng không ngừng.
Hơn hai trăm tên pháo hôi càng trở nên hỗn loạn, có kẻ vứt cả vũ khí, chỉ mong tìm được chỗ trốn.
Carl trơ mắt nhìn mệnh lệnh của mình tan thành mây khói, thấy đội ngũ rối loạn như tổ kiến bị chọc, tức đến nổ phổi.
Hắn vung loan đao, vô vọng gào lên trời: “Lũ tạp chủng! Có gan xuống đây đấu với ông! Trốn trên trời thì anh hùng chó gì!”
Đáp lại hắn chỉ là tiếng gió rít khi đám kỵ sĩ phi mã vút lên cao.
Eder và những kỵ sĩ dưới trướng không cho Carl cơ hội áp sát.
Hễ đám đạo tặc dừng lại, định kết trận phòng ngự hoặc tổ chức cung tiễn thủ phản công, Eder lập tức ra lệnh kéo lên, dễ dàng thoát khỏi tầm bắn cung tên ít ỏi, rồi lại lượn vòng trên không, nhìn xuống lũ sâu kiến phí công giãy giụa.
Tiến thì hứng mưa tên, thương vong liên tục, sĩ khí tan rã; dừng thì địch trốn xa, chỉ trơ mắt nhìn chúng lượn lờ trên đầu, cảm nhận áp lực và nỗi sợ hãi bủa vây.
Huyết Lang Đoàn hoàn toàn lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan, như chuột bị đám Liệp Ưng giảo hoạt trêu đùa, mỗi bước đi đều chênh vênh bên bờ vực.
Vài đầu mục thân cận của Carl cũng lộ vẻ mặt cực kỳ khó coi.
Một gã đại hán râu quai nón ghé sát Carl, nhỏ giọng nói: “Lão đại, thế này không ổn rồi! Anh em chưa đến được thị trấn, e là bị đám điểu nhân này bắn sạch mất! Hơn nữa, ngài xem hôm nay...”
Carl ngẩng đầu nhìn trời, mặt trời đã ngả về tây, ánh chiều màu vỏ quýt nhuộm núi xa một lớp màu ấm, nhưng sự ấm áp ấy chẳng thể xua tan cái lạnh lẽo trong lòng hắn.
Cứ vừa đi vừa nghỉ, liên tục bị đánh chặn thế này, trước khi trời tối chắc chắn không đến được Hắc Thạch Trấn.
Mà một khi màn đêm buông xuống, cắm trại giữa đồng không, đối diện với lũ kỵ binh trên không quỷ nhập thần xuất ấy, hậu quả thật khó lường.
“Mẹ nó!”
Carl hung hăng nhổ một bãi nước bọt, lẫn cả tia máu, không biết do tức giận hay vừa rồi gào thét quá sức làm rát họng.
Nhìn đám pháo hôi mắt láo liên, rõ ràng đã nhen nhóm ý định đào tẩu, trong lòng hắn hối hận trào dâng như cỏ dại.
Biết trước Hắc Thạch Lĩnh có trò này, đánh chết hắn cũng không tranh vào cái vũng nước đục này!
Chút tiền thuê này, căn bản không đủ mua mạng anh em!
“Truyền lệnh xuống!”
Carl nghiến răng, gần như gằn ra từng chữ.
“Ngừng tiến quân! Hạ trại… Tại chỗ hạ trại!”
Mệnh lệnh này khiến nhiều đạo tặc thở phào nhẹ nhõm, dù đường phía trước còn mờ mịt, ít ra tạm thời không phải hứng mưa tên mà đi nữa.
Nhưng mệnh lệnh được ban ra, đội ngũ phản ứng lại không mấy nhiệt tình.
Hạ trại cần chặt cây, dọn dẹp mặt bằng, bố trí canh gác, nhưng dưới uy hiếp của kỵ sĩ phi mã, chẳng ai dám rời đại đội hành động đơn lẻ.
Cả đội cứ thế giằng co tại chỗ, không khí ngột ngạt và quỷ dị.
Trên bầu trời, Eder thấy quân địch dừng lại, dường như có ý định hạ trại, trong mắt lóe lên tia hiểu rõ.
Hắn không ra lệnh tấn công tiếp, giặc cùng đường chớ đuổi, hơn nữa kỵ sĩ và phi mã cũng cần nghỉ ngơi.
“Giữ vững giám sát, từng nhóm rút về trấn nghỉ ngơi chỉnh đốn, bổ sung tên và thể lực.”
Eder ra lệnh mới.
Hơn hai mươi kỵ sĩ phi mã chia làm hai đội, một đội tiếp tục lượn vòng trên không, duy trì uy hiếp và giám sát Huyết Lang Đoàn, đội còn lại do Eder dẫn đầu, đổi hướng, bay về Hắc Thạch Trấn.
Đôi cánh trắng muốt xé gió dưới ánh tà dương, vẽ nên đường vòng cung tuyệt đẹp, rồi nhanh chóng biến mất ở chân trời.
Đám binh sĩ Huyết Lang Đoàn nhìn theo bóng kỵ sĩ phi mã, lòng không hề nhẹ nhõm, mà càng thêm nặng trĩu.
Họ biết, đây chỉ là sự yên tĩnh tạm thời, thử thách thực sự có lẽ sẽ đến trong đêm nay.
Carl mặt mày u ám, nhìn vầng trời đang dần tắt, lòng bắt đầu dao động về hành động lần này.
Hắn bắt đầu nghĩ, có nên thừa lúc đêm tối, lặng lẽ rút lui?
Nhưng nghĩ đến khoản thù lao hậu hĩnh mà chủ thuê hứa hẹn, cùng thủ đoạn tàn độc của gã, hắn lại do dự.
Trời chiều hoàn toàn chìm xuống đường chân trời, màn đêm từ từ buông xuống.
Trên hoang dã, doanh địa tạm bợ của Huyết Lang Đoàn lốm đốm ánh lửa.
Đêm tối như mực, bao phủ cả hoang dã.
Gió lạnh bắt đầu gào thét, cuốn cát bụi, phát ra tiếng hú ô ô, như tiếng quỷ khóc.
Huyết Lang Đoàn chọn hạ trại ở một triền dốc tương đối rộng nhưng thiếu chỗ che chắn, vốn là để phòng bị đánh úp trên mặt đất, nhưng giờ lại khiến họ hoàn toàn phơi mình trước mối đe dọa tiềm ẩn từ trên không.
Quá trình hạ trại hỗn loạn và kém hiệu quả.
Đám pháo hôi đạo tặc thiếu kỷ luật, thiếu công cụ cần thiết, chỉ loạn xạ chặt mấy bụi cây thấp bé, quây quần quanh đống lửa, hy vọng hấp thụ chút hơi ấm và cảm giác an toàn.
Không khí nồng nặc mùi mồ hôi bẩn, mùi máu tươi và rượu mạch rẻ tiền, tiếng lửa tí tách càng làm nổi bật sự tĩnh lặng và quỷ dị của đêm.
Carl và đám nòng cốt chiếm vị trí trung tâm doanh trại, lều của họ có vẻ tươm tất hơn, nhưng cũng chỉ là mấy tấm da thú sơ sài.
Carl bực bội đi đi lại lại trong lều, ánh lửa mờ ảo hắt bóng hắn lên vách lều, méo mó dị dạng, như con quỷ nhe nanh múa vuốt.
“Lão đại, chúng ta thật sự phải qua đêm ở đây sao?”
Gã đại hán râu quai nón lại gần, vẻ lo lắng hiện rõ trên mặt.
“Lũ người chim kia chắc chắn không bỏ qua đâu! Tối nay chúng mà đến nữa thì…”
“Câm miệng!”
Carl đột ngột dừng lại, trừng mắt nhìn hắn.
“Không ở đây qua đêm, chẳng lẽ ngươi muốn dẫn đám phế vật này mò mẫm đường đi? Hay định bây giờ quay đầu bỏ chạy?”
Đại hán râu quai nón rụt cổ trước ánh mắt hung ác của hắn, không dám nói thêm.
Một tên đầu mục khác, mặt sẹo, trầm giọng nói: “Lão đại, chúng ta phải tăng cường cảnh giới! Đặc biệt là trên không. Dù cung tên của chúng ta không bắn tới chúng, nhưng ít ra có thể báo động sớm.”
Carl thở hắt ra, gật đầu: “Phái gấp đôi người canh gác! Bảo cung tiễn thủ đặt cung ngay bên cạnh, chỉ cần trên trời có thứ gì bay tới, mặc kệ là gì, cứ bắn trước đã!”
Mệnh lệnh được ban ra, trạm gác bên ngoài doanh trại được tăng cường, vài cung tiễn thủ được bố trí cạnh đống lửa, căng thẳng dõi mắt lên bầu trời đêm đen kịt.
Nhưng sự đề phòng này phần lớn chỉ là sự an ủi tinh thần.
Ai nấy đều biết rõ, đối mặt với đám kỵ sĩ phi mã nhanh nhẹn, phòng ngự này chẳng khác nào thùng rỗng kêu to.
Nỗi sợ hãi như rắn độc vô hình, lan tràn trong doanh địa.
Nhiều đạo tặc không thể nào chợp mắt, họ nắm chặt vũ khí, ngồi quanh đống lửa, vểnh tai lắng nghe động tĩnh xung quanh.
Tiếng gió, tiếng lá cây xào xạc, tiếng hú của thú dữ nơi xa, bất kỳ âm thanh bất thường nào cũng khiến họ căng thẳng thần kinh, thậm chí gây ra những cơn hoảng loạn nhỏ.