Khi Lawrence trở lại Hắc Thạch trấn, trời đã gần tối.
Đầu trấn hôm nay náo nhiệt hơn hẳn mọi ngày, từ xa đã thấy rất nhiều khuôn mặt lạ lẫm.
Một đám người quần áo tả tơi, phong trần mệt mỏi tụ tập lại, đủ cả nam phụ lão ấu, phần lớn cõng những bọc hành lý đơn sơ. Trong ánh mắt họ ánh lên vẻ mệt mỏi sau chặng đường dài, sự thấp thỏm trước một môi trường xa lạ, nhưng vẫn cố gắng giữ lưng thẳng, dường như muốn chứng tỏ mình còn sức lao động, xen lẫn trong đó là khát vọng về một cuộc sống yên ổn.
Họ là những lưu dân mất nhà cửa vì chiến tranh hoặc thiên tai ở các vùng lân cận. Nghe tin Hắc Thạch trấn đang chiêu mộ nhân lực, hơn nữa lãnh chúa nơi này lại nhân từ, họ liền kéo cả gia đình đến đây thử vận may.
Mấy người lính canh đang duy trì trật tự, còn viên chức chính vụ thì dựa theo quyết định của Lawrence mà tiến hành đăng ký và trấn an đơn giản cho đám lưu dân.
Đoàn người tiếp tục tiến vào thị trấn. Phía bắc, tòa thành Hắc Thạch với hình dáng pháo đài ban đầu đã sừng sững hiện ra, cao hơn rất nhiều so với lúc họ rời đi.
Những bức tường đá kiên cố đã được xây gần đến độ cao dự kiến, những giàn giáo đồ sộ vẫn bao quanh pháo đài. Các thợ thủ công và người dân trong trấn đang bận rộn với những công đoạn cuối cùng.
Cây gỗ thô to khỏe nhất, đóng vai trò xà ngang chủ, đang được hàng chục thợ thủ công và dân trấn hợp sức kéo lên, theo nhịp hô “hò dô, hò dô”, từ từ được đặt vào đúng vị trí, chuẩn bị khớp vào hai bên tường bằng mộng và chốt.
“Lãnh chúa đại nhân đã về!”
Người nào đó tinh mắt phát hiện ra đoàn của Lawrence, cả công trường lập tức vang lên những tiếng chào hỏi ân cần.
“Lễ phong đỉnh thôi!”
Khi cây xà ngang khổng lồ vững vàng hạ xuống, khớp kín vào vị trí đã định, không biết ai đó hưng phấn hô lên một tiếng, kéo theo một tràng reo hò vang dội.
Theo tập tục của Lôi Long công quốc, lễ thượng đỉnh là một dấu mốc cực kỳ quan trọng trong quá trình xây dựng, đánh dấu việc hoàn thành phần kết cấu chính, tiếp theo sẽ là sửa sang và hoàn thiện nội thất.
Đây không chỉ là lời chúc mừng cho những nỗ lực cần mẫn, mà còn gửi gắm niềm mong đợi về một cuộc sống an ổn trong tương lai.
Lawrence nhảy xuống ngựa, giao dây cương cho một kỵ sĩ, nhanh chân bước về phía công trường xây thành.
Ông cởi bộ giáp da dính đầy bụi đường và vương chút mùi máu tươi, có người hầu mang đến một bộ thường phục lãnh chúa tươm tất hơn để thay.
Trưởng trấn Buck đã sớm nhận được tin, chống gậy, tươi cười hớn hở tiến lên đón, theo sau là mấy vị lão nhân có uy tín trong trấn, tay bưng rượu mạch tế lễ và bánh mì mới ra lò.
Đây là tập tục, nghi thức thượng đỉnh cần được đích thân lãnh chúa chủ trì, để cầu mong công trình kiên cố, gia đình bình an.
Lawrence nhận lấy bình gốm đựng rượu mạch và chiếc bánh mì thô ráp nhưng thơm nồng mùi lúa mạch.
Ông đi đến chân thành, theo nghi thức đơn giản lưu truyền lại, đầu tiên giơ cao bình rượu mạch lên khỏi đầu, sau đó vung vãi một phần xuống đất, một phần lên trời, miệng niệm những lời cầu phúc, cảm tạ đất đai che chở và bầu trời bao bọc.
Sau đó, ông bẻ một mẩu bánh mì nhỏ, tượng trưng đặt lên cây xà ngang vừa mới được lắp đặt.
Làm xong tất cả, Lawrence xoay người, đối mặt với tất cả thợ thủ công và dân trấn tham gia xây dựng, cũng như những người dân đang vây xem xung quanh, trên mặt ai nấy đều rạng rỡ niềm vui. Ngay cả những lưu dân vừa mới đến cũng bị bầu không khí náo nhiệt này lây nhiễm, tạm thời quên đi mệt mỏi và bất an.
“Chư vị vất vả rồi!”
Giọng của Lawrence không lớn, nhưng trong không gian công trường đã yên tĩnh trở lại, lại vang vọng rõ ràng đến từng ngóc ngách.
“Pháo đài Hắc Thạch có thể nhanh chóng thượng đỉnh như vậy, không thể thiếu mồ hôi và công sức của mỗi người! Tòa thành này chính là nhà của chúng ta, là tấm khiên che chở chúng ta khỏi mưa gió, bảo vệ cuộc sống bình yên!”
Ông tiếp tục nói: “Hôm nay là một ngày đáng ăn mừng! Theo lệ cũ, cũng để thưởng cho mọi người vì sự vất vả cần cù, ta quyết định...”
Tất cả mọi người đều nín thở, mong đợi nhìn vị lãnh chúa của mình.
Phần thưởng là một phần không thể thiếu trong nghi thức thượng đỉnh, cũng là sự an ủi tốt nhất cho những vất vả.
“Tất cả cư dân đã đăng ký trong danh sách của trấn, bao gồm cả những người bạn mới đến ngày hôm nay, chỉ cần quyết định ở lại Hắc Thạch trấn, mỗi hộ gia đình, tính theo đầu người, mỗi người sẽ được phát hai cân thịt lợn rừng!”
“A!!!”
“Lãnh chúa vạn tuế!”
“Có thịt ăn rồi!!”
Đám đông trong nháy mắt bùng nổ tiếng hoan hô kinh người, thậm chí lấn át cả tiếng reo hò lúc thượng đỉnh!
Hai cân thịt lợn rừng!
Trong thời buổi vật tư khan hiếm, người bình thường hiếm khi được ăn đồ mặn này, đây tuyệt đối là một phần thưởng hậu hĩnh!
Thịt lợn rừng tuy không mềm mại như thịt bò hay thịt dê, nhưng lại có số lượng lớn, giàu chất béo, đủ cho cả gia đình có một bữa ngon lành, bổ sung thể lực cần thiết.
Bọn trẻ con vui mừng nhất, nhảy cẫng lên tại chỗ reo hò, nước miếng suýt chút nữa chảy ra.
Người lớn thì cười tươi như hoa, chúc mừng lẫn nhau, ánh mắt biết ơn nhìn về phía Lawrence.
Ngay cả những lưu dân vừa mới đến, còn đang lo sợ bất an cũng bị niềm vui bất ngờ này làm cho choáng váng. Họ không ngờ rằng mình vừa đến Hắc Thạch Lĩnh đã được lãnh chúa ban thưởng.
Họ biết rằng, lựa chọn đến Hắc Thạch trấn, có lẽ là quyết định đúng đắn nhất trong quãng thời gian bôn ba nay đây mai đó của mình.
Eder đã nhận được hiệu lệnh, chỉ huy vài kỵ sĩ giơ lên mấy giỏ lớn đựng những miếng thịt lợn rừng đã được chia cắt sẵn.
Đây đều là chiến lợi phẩm từ những cuộc đi săn trước đó, sau khi được xử lý, một phần được hun khói để dự trữ, một phần để dành cho dịp này.
Việc phân phát bắt đầu ngay lập tức.
Các kỵ sĩ dựa theo danh sách do trưởng trấn Buck cung cấp, lớn tiếng gọi tên.
“Nhà lão John! Năm người, mười cân thịt, cầm chắc nhé!”
Một kỵ sĩ cười, trao một tảng thịt lợn rừng nạc mỡ xen kẽ cho một ông lão râu tóc hoa râm, kích động đến đỏ bừng cả mặt.
“Cảm tạ! Cảm tạ kỵ sĩ đại nhân! Cảm tạ lãnh chúa đại nhân!”
Lão John cẩn thận từng li từng tí ôm chặt miếng thịt nặng trĩu vào lòng, phảng phất như ôm một báu vật, khiến những người xung quanh bật cười thiện ý.
“Tiếp theo, nhà Putte! Ba nhân khẩu, sáu cân!”
“Đến rồi đến rồi!”
Một cậu bé choai choai nhìn nhà khác nhận thịt, không kìm được mà “húp húp” một tiếng nuốt nước miếng, bị mẹ cốc khẽ vào đầu.
“Đồ tham ăn! Về nhà bảo cha hầm cho con nhừ tử!”
Trong tiếng cười thiện ý, cậu bé cuối cùng cũng nhận được phần thịt của nhà mình.
Trưởng trấn Buck chống gậy, chậm rãi bước đến bên cạnh Lawrence, đôi mắt đục ngầu ánh lên ngọn lửa bập bùng.
“Đại nhân, ngài xem, họ vui mừng biết bao kìa.”
Ông cảm khái nói.
“Đã bao nhiêu năm rồi, Hắc Thạch trấn chưa từng náo nhiệt như vậy, cũng chưa từng… có hy vọng đến thế.”
“Chỉ là bắt đầu thôi, Buck.”
Ánh mắt Lawrence lướt qua đám đông.
“Để Hắc Thạch Lĩnh thực sự an ổn, chúng ta còn một con đường rất dài phải đi.”
“Đúng vậy, đúng vậy.” Buck gật đầu.
Lawrence hỏi: “Tình hình an trí ban đầu cho lưu dân thế nào rồi?”
“Tạm thời được sắp xếp ở mấy gian phòng trống dọn ra ở rìa thị trấn và trong những túp lều dựng tạm.”
Lão Buck nói: “Ta đã nói chuyện với mấy người dẫn đầu trong số họ, họ đều bày tỏ nguyện ý tuân theo sự sắp xếp của đại nhân, dùng lao động để đổi lấy thức ăn và chỗ ở.”
“Rất tốt.”
Lawrence gật đầu.
“Trong thời gian tới có thể sẽ có thêm nhiều lưu dân đến Hắc Thạch Lĩnh, ông dặn viên chức chính vụ phải làm tốt công tác an trí cho lưu dân, sự phát triển của Hắc Thạch Lĩnh không thể thiếu nhân khẩu.”
“Tuân lệnh, đại nhân!” Lão Buck đáp.
Hai ngày sau, Hắc Thạch trấn trôi qua trong một bầu không khí bận rộn nhưng trật tự.
Công việc sửa sang bên trong pháo đài tiếp tục được tiến hành, thợ thủ công gõ búa đinh đinh đang đang, thợ đá chỉnh sửa mặt tường, thợ mộc thì bắt đầu chế tác cửa sổ và các kết cấu bên trong.
Một buổi chiều nọ.
Eder vội vã chạy đến trước mặt Lawrence.
Eder vẻ mặt nghiêm túc, “Đại nhân, một đội kỵ sĩ tuần tra bên ngoài báo cáo, ở hướng đông bắc lãnh địa, cách đây khoảng 30km bên ngoài bìa rừng, phát hiện một vài… dấu vết bất thường.”