Tiếng ồn ào náo động bên trong đại sảnh bị cánh cửa gỗ sồi nặng nề đóng lại, triệt để ngăn cách.
Lawrence trở về lữ điếm, nơi hắn tạm thời nghỉ lại.
Hắn chậm rãi bước đến bên cửa sổ, vén tấm rèm nhung thiên nga nặng trịch.
Vũng nước đục ngầu của Đầm Phỉ Thúy giờ đã ở lại phía sau.
Trong lòng Lawrence khẽ buông lỏng, bắt đầu tính toán cho hành trình trở về Lãnh địa Hắc Nham.
Lời nói "nghỉ ngơi lấy lại sức” không hoàn toàn là lý do. So với những gì có thể thu được ở Đầm Phi Thúy, việc nắm giữ hệ thống tình báo và tự mình hành động chắc chắn sẽ mang lại lợi ích lớn hơn.
Khi Lawrence đang chìm trong suy tư, tiếng gõ cửa vang lên.
"Thưa ngài, lãnh chúa Hồng Phong, Tử tước Baker đến bái kiến!"
Lawrence nhíu mày.
Hội nghị lãnh chúa vừa kết thúc, việc có khách đến thăm vào lúc này có vẻ hơi đột ngột.
“Mời ông ấy vào."
Sau tiếng trả lời, Tử tước Baker của Hồng Phong bước vào với vẻ mặt căng thẳng.
Vị Tử tước này dáng người tầm thước, khuôn mặt lộ rõ vẻ lo lắng khó che giấu. Bộ trang phục quý tộc trên người ông ta cũng có vài nếp nhăn, dường như vừa trải qua chuyện gì đó khiến tâm trí xao nhãng.
"Nam tước Lawrence, mạo muội làm phiền, mong ngài thứ lỗi."
Tử tước Baker khẽ cúi người, giọng nói thận trọng.
Lawrence ra hiệu ông ta ngồi xuống: "Tử tước Baker, xin mời ngồi. Không biết ngài có gì chỉ giáo?”
Thái độ của Lawrence vẫn giữ phép lịch sự, nhưng cũng có phần xa cách.
Trực giác mách bảo rằng chuyến viếng thăm của vị Tử tước này không đơn thuần là xã giao.
Tử tước Baker ngồi ở mép ghế, hai tay siết chặt trên đầu gối, dường như đang cân nhắc lời lẽ.
"Nam tước, thực không dám giấu giếm, tôi... tôi có chuyện muốn nhờ."
Lawrence giữ vẻ mặt không đổi, chờ đợi ông ta nói tiếp.
"Chuyện là thế này," Tử tước Baker nói với ánh mắt khẩn thiết. "Lãnh địa của tôi, Hồng Phong, gần đây liên tục bị lũ Ogre tấn công quấy phá. Một ổ Ogre không nhỏ đã chiếm đóng khu rừng Đen giáp ranh lãnh địa. Vài ngôi làng đã gặp họa, dân chúng khổ không thể tả! Đã có mấy trăm người bị bắt đi làm thức ăn cho Ogre."
Ông ta dừng lại, quan sát sắc mặt Lawrence rồi tiếp tục: "Tôi... tôi muốn mời Nam tước ra tay giúp đỡ, điều động đội Griffin Bão Táp và kỵ sĩ phi mã của ngài, hiệp trợ tôi tiêu diệt ổ Ogre đó!"
Lawrence khẽ nhướn mày.
"Tử tước Baker, ngài cũng biết, Lãnh địa Hắc Nham của tôi vừa trải qua một trận chiến lớn, nguyên khí bị tổn hại nặng nề." Hắn cầm chén trà đã nguội lạnh trên bàn. "Hơn nữa, theo lý thuyết, chuyện của quý lãnh địa, tôi, một người ngoài, thực sự không tiện nhúng tay."
Lời nói này không khác gì câu trả lời của hắn với Bá tước Patton trong đại sảnh, chỉ là quy mô thỉnh cầu nhỏ hơn nhiều.
Vẻ thất vọng thoáng qua trên mặt Tử tước Baker, nhưng ông ta không từ bỏ. Ngược lại, ông ta hơi nghiêng người về phía trước, hạ giọng, ngữ khí vội vàng.
"Nam tước, tôi biết ngài lo lắng! Tôi không hề muốn binh lính của ngài gánh chịu nhiệm vụ tấn công chính. Ogre tuy da dày thịt béo, nhưng hành động chậm chạp, chủ yếu dựa vào bộ binh. Đội vệ binh Hồng Phong của tôi sẽ phụ trách chiến đấu trực diện, dụ chúng ra khỏi hang hoặc trực tiếp tấn công."
Ông ta ra hiệu bằng tay, cố gắng cho Lawrence hiểu rõ kế hoạch của mình.
"Tôi cần đội phi hành của ngài quấy rối từ trên không và tấn công tầm xa, áp chế Ogre. Tôi đã chuẩn bị một ít dầu hỏa, cũng cần đội phi hành của ngài thả xuống từ trên cao. Với sự hỗ trợ của đội phi hành của ngài, tôi hoàn toàn chắc chắn sẽ tiêu diệt được ổ Ogre này với cái giá thấp nhất."
Lawrence vẫn im lặng, ánh mắt điềm tĩnh quan sát đối phương.
Mặc dù trong phòng không nóng bức, mồ hôi đã lấm tấm trên trán Tử tước Baker.
"Về chiến lợi phẩm..." Tử tước Baker thấy Lawrence không lập tức từ chối, trong lòng dấy lên một tia hy vọng, vội vàng tăng giá. "Chỉ cần ngài chịu xuất binh, tôi nguyện ý chia ba thành chiến lợi phẩm cho ngài! Hơn nữa, ngài có thể ưu tiên chọn một món chiến lợi phẩm, bất kể là bảo vật gì!"
Ba thành chiến lợi phẩm, cộng thêm quyền ưu tiên lựa chọn.
Đối với cái gọi là "hỗ trợ" của Tử tước Baker, đây rõ ràng là một điều kiện tương đối hào phóng.
Lawrence cân nhắc lợi hại.
Tham gia vào công việc của các lãnh chúa khác chắc chắn có rủi ro, có thể dẫn đến những phiền toái không cần thiết.
Nhưng một ổ Ogre, dù kích thước không nhỏ, so với vòng xoáy chính trị quân sự phức tạp như Đầm Phỉ Thúy, chỉ là một phiền toái nhỏ cục bộ.
Đội quân trên không của hắn là át chủ bài.
Với tính cơ động và khả năng tấn công từ trên cao, đối phó với những kẻ địch trên mặt đất thiếu năng lực phòng không hiệu quả như Ogre, hắn có thể chiếm ưu thế cực lớn.
"Ổ Ogre..." Lawrence cuối cùng cũng mở miệng. "Tình hình cụ thể như thế nào? Ví dụ, số lượng của chúng là bao nhiêu? Có... cá thể đặc biệt nào không, hoặc biết sử dụng công cụ, vũ khí tầm xa? Quan trọng nhất, chúng có đơn vị bay không? Hoặc biện pháp đối phó trên không?”
Nghe Lawrence đặt câu hỏi, tinh thần Tử tước Baker phấn chấn, biết rằng Lawrence đã có ý tham gia.
Ông ta vội vàng đáp: "Theo trinh sát của tôi nhiều lần thăm dò, trong ổ Ogre có khoảng bảy, tám chục con. Thủ lĩnh là một con Ogre một mắt to lớn khác thường, nghe nói sức mạnh vô song. Ogre thông thường sẽ ném đá, nhưng độ chính xác rất kém và ném không cao. Còn về đơn vị bay..."
Tử tước Baker lắc đầu mạnh mẽ.
"Tuyệt đối không có! Nam tước, xin yên tâm, những con Ogre chậm chạp đó, ngoài việc chạy trên mặt đất, chỉ biết gầm rú và dùng sức mạnh. Chúng không có bất kỳ biện pháp hữu hiệu nào để đối phó với mục tiêu trên không! Nếu không, tôi đã không dám đến làm phiền ngài."
Không có đơn vị bay, không có biện pháp đối phó trên không hiệu quả.
Thông tin quan trọng này khiến Lawrence khẽ động lòng.
Điều đó có nghĩa là đội Griffin Bão Táp và kỵ sĩ phi mã của hắn gần như có thể hành động mà không gặp quá nhiều nguy hiểm, giảm thiểu rủi ro.
Ba thành chiến lợi phẩm của một ổ Ogre, cộng thêm quyền ưu tiên lựa chọn...
Ogre thường vơ vét tài sản của nạn nhân, trong ổ có lẽ sẽ có những thu hoạch không ngờ tới.
Thương vụ này, rủi ro có thể kiểm soát, lợi nhuận đáng kể, so với việc cuốn vào kế hoạch vĩ đại của Bá tước Patton, phù hợp hơn với nguyên tắc "âm thầm phát tài” của hắn.
Hắn nhìn Tử tước Baker, trong mắt đối phương tràn đầy chờ đợi và khẩn cầu, rõ ràng là bị dồn vào đường cùng.
Giúp đỡ không chỉ có thể thu được lợi ích thực tế, mà còn có thể nhận được sự cảm kích của một lãnh chúa lân cận, điều này có thể hữu ích trong tương lai.
"Nếu chỉ là quấy rối trên không và trợ giúp tầm xa, và việc phân chia chiến lợi phẩm như lời Tử tước nói..." Lawrence cố ý dừng lại một chút, quan sát phản ứng của đối phương.
Tử tước Baker nín thở.
"Tôi có thể cân nhắc," Lawrence chậm rãi nói.
Một niềm vui sướng tột độ lập tức bao trùm Tử tước Baker, ông ta gần như muốn nhảy dựng lên khỏi ghế.
"Tuyệt vời! Cảm tạ ngài rất nhiều, Nam tước Lawrence! Ngài thực sự là... thực sự là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi!"
Lawrence đưa tay ra hiệu ông ta bình tĩnh lại.
"Tử tước không cần quá khách sáo. Tôi cũng có điều kiện của mình. Chúng ta cần cẩn thận thảo luận chi tiết cụ thể của hành động. Vật tư và nhân lực của tôi cũng cần được chuẩn bị."
"Đương nhiên, đương nhiên!” Tử tước Baker liên tục gật đầu, như gà con mổ thóc. "Lawrence, ngài có nhu cầu gì, cứ việc đưa ra, tôi tuyệt đối không từ chối!"
"Nửa tháng sau," Lawrence trầm ngâm nói. "Tôi sẽ dẫn quân đến Hồng Phong, hội hợp với ngài tại pháo đài Lá Phong Đỏ."
"Nửa tháng... Tốt, tốt, tốt! Đủ! Bên tôi cũng sẽ chuẩn bị chu toàn!" Tử tước Baker hớn hở ra mặt, vẻ sầu khổ lo âu trước đó tan biến không còn dấu vết.