Ánh nắng gay gắt buổi trưa hầm hập, nung nóng những phiến đá lát đường.
Tiếng bước chân nặng nề, đều đặn cùng tiếng bánh xe nghiến trên mặt đất ken két từ hướng tây bắc vọng lại, phá tan sự tĩnh lặng của thị trấn sau giờ ngọ.
“Thưa ngài!” Một vệ binh hớt hải chạy vào nhà đá, vẻ mặt lo lắng.
“Có một đội người từ ngoài trấn tới, quân số khá đông, nhìn cờ xí và đồ áp tải… có vẻ là đội buôn nô lệ.”
Đội buôn nô lệ?
Lawrence gật đầu, tính toán thời gian, bọn chúng cũng nên đến rồi.
“Bọn chúng có bao nhiêu người? Đòi hỏi gì?”
Lawrence đứng dậy. Nguyệt Quang cũng ngừng chơi, ngước đôi mắt màu vàng kim lên nhìn về phía cửa.
“Ước chừng năm sáu chục hộ vệ, ai nấy đều mang vũ khí, trông rất tinh nhuệ. Còn áp tải… khoảng bốn năm trăm nô lệ, dùng xe tù và dây thừng xích lại. Tên quản sự của chúng muốn vào trấn nghỉ ngơi, chỉnh đốn lại đội ngũ và mua sắm thêm đồ tiếp tế.” Vệ binh báo cáo.
Lawrence trầm ngâm một lát.
“Cho bọn chúng vào.”
Lawrence nhanh chóng quyết định.
“Báo cho lính canh tăng cường cảnh giác. Phái người báo cho Eder và Bolin, bảo họ dẫn quân đến duy trì trật tự.”
“Rõ, thưa ngài!” Vệ binh lĩnh mệnh rời đi.
Chẳng bao lâu sau, một đoàn người nồng nặc mùi mồ hôi, bụi đất và một thứ khí tức ngột ngạt khó tả chậm rãi tiến vào Hắc Thạch trấn.
Dẫn đầu là mười mấy kỵ binh cưỡi ngựa còm, mặc áo giáp da, thắt loan đao bên hông. Ánh mắt bọn chúng cảnh giác liếc nhìn đám dân làng tò mò vây quanh, vẻ mặt lạnh lùng, đầy phòng bị.
Ngay sau đó là mấy chiếc xe tù bằng gỗ khổng lồ, bánh xe ầm ầm lăn, phát ra những âm thanh chói tai.
Trong xe tù chật ních đủ mọi màu da và lứa tuổi nô lệ. Phần lớn bọn họ quần áo rách rưới, thần sắc dại đi, ánh mắt trống rỗng, dường như đã hoàn toàn tuyệt vọng về số phận.
Trong không khí tràn ngập một mùi hôi nồng nặc.
Giữa những chiếc xe tù còn có vô số nô lệ bị xích bằng dây thừng lớn, bị bọn lính hộ vệ quát tháo, xua đuổi như gia súc.
Những người này trông có vẻ khỏe mạnh hơn, nhưng cũng cúi đầu ủ rũ, bước đi khập khiễng. Xiềng xích và còng tay cọ xát vào da thịt, để lại những vệt máu.
Cuối đoàn là mười mấy xe chở vật tư, cùng với hai ba mươi lính hộ vệ đi bộ hoặc cưỡi ngựa.
Một gã đàn ông trung niên hơi mập, mặc quần áo lụa là tươm tất, cưỡi một con ngựa ô đỏ thẫm, được bọn lính hộ vệ vây quanh ở giữa, rõ ràng là quản sự của đội buôn nô lệ này.
Dân làng tự động dạt ra hai bên, tiếng xì xào bàn tán thay thế sự ồn ào náo nhiệt trước đó.
Sự phấn khích do chuyến bay mang lại chưa hoàn toàn tan biến, thì cảnh tượng tàn khốc và trần trụi trước mắt lại khiến họ cảm nhận được một mặt khác của thế giới này.
Một vài phụ nữ không đành lòng quay mặt đi, còn phần lớn đàn ông thì im lặng, ánh mắt phức tạp.
Tên quản sự béo tốt nhảy xuống ngựa, nở nụ cười xã giao trên môi, nhanh chóng bước về phía Lawrence.
Từ xa hắn đã chắp tay thi lễ: “Vị này hẳn là lãnh chúa đại nhân của Hắc Thạch trấn? Tại hạ Andrew, quản sự của đội thương… không, đội người này. Qua quý địa, muốn xin đại nhân cho phép người và ‘hàng hóa’ của chúng tôi được nghỉ ngơi một chút, đồng thời bổ sung chút đồ ăn thức uống.”
Hắn ăn nói rất cẩn thận, gọi đội buôn nô lệ là “đội người”, còn nô lệ là “hàng hóa”.
“Ta là Lawrence, lãnh chúa Hắc Thạch trấn.”
Lawrence gật đầu, ánh mắt bình tĩnh lướt qua Andrew và đám lính hộ vệ lạnh lùng phía sau hắn.
“Hắc Thạch trấn chào đón tất cả những vị khách tuân thủ quy tắc. Các ngươi có thể nghỉ ngơi ở khu vực được chỉ định, cần tiếp tế có thể mua từ thuộc hạ của ta, giá cả phải chăng.”
“Đa tạ đại nhân! Đa tạ đại nhân!”
Nụ cười trên mặt Andrew càng tươi rói, hắn vội vàng cảm ơn.
“Chúng tôi tuyệt đối không gây phiền toái, bổ sung xong vật tư sẽ đi ngay.”
Lawrence không đáp lời, ánh mắt chuyển sang những nô lệ bị áp giải.
Ánh mắt hắn chậm rãi lướt qua, phần lớn nô lệ đều cúi đầu, chết lặng chịu đựng cái nắng thiêu đốt và những tiếng quát tháo của lính canh.
Đột nhiên, ánh mắt hắn dừng lại ở một thiếu niên man tộc vóc dáng cao lớn khác thường.
Thiếu niên kia bị xích sắt khóa vào một chiếc xe tù. Khác với những nô lệ man tộc ủ rũ, rã rời khác, dù mình trần, đầy vết thương và bẩn thỉu, hắn vẫn ngẩng cao đầu.
Dưới mái tóc ngắn màu nâu rối bời là đôi mắt hừng hực lửa giận và sự bất khuất, đang trừng trừng nhìn đám lính canh xung quanh, như một con sư tử con bị nhốt.
Trông hắn còn trẻ, chắc chỉ mười lăm mười sáu tuổi, nhưng khung xương cực kỳ vạm vỡ, cơ bắp nổi rõ. Dù trong hoàn cảnh tồi tệ như vậy, vẫn có thể thấy rõ sức mạnh tiềm ẩn trong cơ thể hắn.
“Quản sự Andrew, vụ này thu hoạch của các ngươi không nhỏ nhỉ.”
Lawrence thu hồi ánh mắt, dường như vô tình mở miệng.
“Nhiều ‘hàng hóa’ thế này lấy từ đâu ra vậy?”
Andrew lộ vẻ đắc ý: “Bẩm đại nhân, chúng tôi mới từ biên giới thảo nguyên man tộc phía bắc trở về. Vận may không tệ, gặp được mấy bộ lạc xung đột, tiện tay ‘lượm’ được chút đồ ngon.”
Hắn nói một cách hời hợt, như đang kể về một vụ làm ăn bình thường như cân đường hộp sữa.
Lawrence hiểu rõ trong lòng.
Xung đột giữa các bộ lạc man tộc là chuyện thường xảy ra, kẻ bại trận thường biến thành nô lệ, đó là quy luật tàn khốc trên thảo nguyên.
“Nói đến, Hắc Thạch trấn của ta mới thành lập, đang cần người.”
Lawrence đổi giọng, ngữ khí bình thản.
“Khai khẩn ruộng đồng, xây dựng nhà cửa, đều cần rất nhiều lao động. Ta thấy trong đám “hàng hóa” của ngươi có không ít người man tộc khỏe mạnh, không biết quản sự Andrew có nguyện ý nhường lại không?”
Mắt Andrew sáng lên.
Hắn vốn tưởng rằng vị lãnh chúa trấn nhỏ hẻo lánh này chỉ tạo điều kiện cho qua, không ngờ lại có mối làm ăn bất ngờ.
Trong buôn bán nô lệ, quan trọng nhất là người mua.
“Đại nhân nói đùa, ‘hàng hóa’ của tôi chỉ cần giá cả phù hợp thì cái gì cũng có thể thương lượng.”
Andrew xoa xoa tay, thái độ càng thêm nhiệt tình.
“Không biết đại nhân cần loại nào?”
“Ta không hứng thú với những kẻ gầy yếu.”
Lawrence ngắt lời hắn, ánh mắt lại như có như không liếc nhìn thiếu niên man tộc kia.
“Ta cần những người thực sự có thể làm việc, có sức lực. Ví dụ như… những thanh niên trai tráng man tộc.”
Andrew nhìn theo ánh mắt Lawrence, lập tức hiểu ý.
Hắn tiến đến giữa đội hình, lớn tiếng ra lệnh cho lính canh lôi ra mấy nô lệ man tộc trông khỏe mạnh nhất, xếp thành một hàng.
“Đại nhân xem đây!”
Andrew chỉ vào những nô lệ kia, như đang giới thiệu hàng hóa.
“Đây đều là những chiến binh man tộc được tuyển chọn kỹ càng, dù đã thành tù binh, nhưng sức lực tuyệt đối không thiếu! Dù là khai sơn phá đá, hay chặt cây rừng rậm, đều là những người lành nghề!”
Khoảng mười mấy nô lệ man tộc bị lôi ra, phần lớn bọn họ mang theo thương tích, ánh mắt tràn đầy sự khuất nhục và căm hận, nhưng cơ thể thì quả thực cường tráng hơn những nô lệ khác rất nhiều.
Lawrence chậm rãi tiến lên, cẩn thận đánh giá từng người.
Hắn như một người mua khó tính, xem xét kỹ lưỡng cơ thể, xương cốt của họ, thậm chí còn đưa tay véo thử bắp tay một người.
Thiếu niên man tộc bị Lawrence để ý đến cũng nằm trong số đó.
Khi Lawrence đi đến trước mặt hắn, thiếu niên đột nhiên ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu hung hăng trừng Lawrence, cổ họng phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp, như đang thị uy.
“Ồ? Thằng nhóc này vẫn còn khí phách đấy.”
Lawrence nhàn nhạt lên tiếng, ngăn Andrew lại.
“Ngươi tên gì?” Lawrence hỏi thiếu niên man tộc.
Thiếu niên trừng mắt nhìn hắn, không mở miệng.
Andrew thấy vậy, lập tức tiến lên quát lớn.
“Thằng nhóc này tên là Thor, là con trai tù trưởng của một bộ tộc nhỏ thuộc Man Hùng bộ.” Andrew nói: “Thằng nhóc này tuổi còn trẻ, nhưng sức lực không nhỏ, đã đánh bị thương mấy thuộc hạ của tôi.”