Tiếng kèn trầm đục kéo dài vọng đến từ hướng cửa thung lũng, phá tan sự tĩnh lặng buổi sớm.
Đây là tín hiệu báo hiệu thung lũng thương đội đã đến.
“Đến rồi.”
Lawrence đã dặn dò lão Buck từ trước, chuẩn bị sẵn các vật liệu ma thú tích lũy gần đây trong lãnh địa, thu thập dược thảo để giao dịch với thung lũng thương đội này.
Dù sao, trước đây có thông tin cho rằng một số thương đội đã từ chối Hắc Thạch Lĩnh vì vùng đất này cằn cỗi và chọn đi đường vòng.
Thung lũng thương đội đến, đối với Hắc Thạch Lĩnh hiện tại đang thiếu thốn vật tư và giao thông bất tiện mà nói, chẳng khác nào có than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi.
Lawrence khoác áo khoác rồi nhanh chóng bước xuống sân thượng.
Nguyệt Quang thấy vậy liền tỉnh táo hẳn, nhẹ nhàng nhảy lên vai hắn, ra vẻ muốn đi theo "giám sát".
Mười mấy cỗ xe ngựa chở đầy hàng hóa tạo thành một vòng, những hộ vệ thương đội mặc áo da và đội mũ nỉ cảnh giác quan sát xung quanh.
Thủ lĩnh thương đội là một thương nhân trung niên béo tốt tên "Hassan", đang mồ hôi nhễ nhại chỉ huy đám tiểu nhị.
Hắn có làn da ngăm đen và luôn nở nụ cười rạng rỡ trên môi.
"Kính chào lãnh chúa đại nhân!"
Hassan từ xa thấy Lawrence đến liền tươi cười tiến lên đón, xoa xoa hai tay.
"Cầu bão cát phù hộ ngài, lãnh chúa đại nhân! Trông ngài sắc mặt tốt hơn lần trước nhiều, Hắc Thạch Lĩnh dưới sự quản lý của ngài thực sự phát triển không ngừng!"
"Hassan lão bản, vất vả rồi."
Lawrence mỉm cười gật đầu chào hỏi.
"Hắc hắc, đại nhân cứ xem!"
Hassan nghiêng người tránh ra, chỉ vào những hàng hóa đang được dỡ xuống.
"Ngũ cốc thượng hạng của Thung lũng, đủ cho dân của ngài ăn đến mùa thu hoạch sau! Còn có đồng, sắt và những khoáng thạch cơ bản khác. Ngoài ra, còn có một ít muối, vải vóc và công cụ thông dụng, đều là những mặt hàng được ưa chuộng trong lãnh địa."
"Đương nhiên, còn có một số đạo cụ ma pháp quý hiếm và binh khí, khôi giáp kỵ sĩ, tùy thuộc vào nhu cầu của ngài."
Hắn ra hiệu cho quản sự lão Buck phía sau tiến lên kiểm kê.
"Đại nhân, lần này chúng tôi cũng muốn thu mua một chút đặc sản địa phương."
Hassan xoa xoa tay, ánh mắt liếc về phía mấy chiếc rương lớn mà các kỵ sĩ sau lưng Lawrence đang khiêng tới, "Xem ra ngài gần đây thu hoạch khá tốt?"
"Vận may thôi."
Bên trong rương là da lông ma thú đã được xử lý. Một phần là vật liệu từ những ma thú cấp thấp xâm nhập lãnh địa bị các kỵ sĩ tiêu diệt, phần lớn hơn là chiến lợi phẩm từ hai lần tiêu diệt Ma Xà Nanh Vuốt và Bầy Sói Huyết.
Nhưng một phần vật liệu khiến mắt Hassan sáng lên, đó là da, răng và ma hạch của Cự Ngạc Đầm Lầy, vật liệu cao cấp của ma thú tam giai.
Đối với một thương nhân như hắn, đây đã là những vật liệu cao cấp nhất có thể có được.
Lợi nhuận từ mười xe ngũ cốc và khoáng thạch cũng không bằng một nửa lợi nhuận thu được khi mang vật liệu ma thú tam giai này về thung lũng để sang tay.
Thung lũng nằm ở phía nam công quốc, nơi có địa hình bằng phẳng, đất đai màu mỡ, phần lớn đất đai đã được khai khẩn thành ruộng đồng, ma thú cơ bản đã bị các lãnh chúa nhân loại tiêu diệt gần hết.
Những vật liệu ma thú cấp cao này lại là những vật tư được ưa chuộng nhất, không thể thiếu để chế tạo trang bị cao cấp cho kỵ sĩ.
Còn ở những vùng biên thùy như Hắc Thạch Lĩnh, đất đai cằn cỗi và ma thú thì lại sống thành bầy đàn.
Tài nguyên của cả hai vùng này vừa vặn bổ sung cho nhau.
"A! Thật là... quá tuyệt vời!"
Hassan tiến lại gần xem xét cẩn thận, nụ cười trên mặt càng thêm chân thành mấy phần, "Đại nhân, chúng tôi muốn mua hết số hàng này! Giá cả dễ thương lượng!"
Quá trình giao dịch sau đó diễn ra vô cùng thuận lợi.
Lão Buck cẩn thận cho người kiểm kê lại vật tư được vận đến, xác nhận số lượng và chất lượng không sai.
Hai bên nhanh chóng đạt được thỏa thuận.
Lawrence dùng vật liệu ma thú và một phần khoáng thạch tồn kho để đổi lấy một lượng lớn lương thực, quặng sắt, muối và vải vóc.
Nhìn từng xe vật tư được chở vào kho của thành pháo đài, lòng Lawrence cảm thấy an tâm hơn nhiều.
Lãnh địa muốn phát triển, dân số muốn tăng trưởng thì những vật tư cơ bản này là sự đảm bảo không thể thiếu.
Hassan vui vẻ lần nữa bày tỏ lòng cảm tạ với Lawrence, đồng thời hứa hẹn lần sau sẽ mang đến nhiều hàng hóa tốt hơn nữa.
Rời khỏi khu giao dịch.
"Nguyệt Quang, chúng ta đi dạo quanh trấn một chút."
Lawrence vỗ nhẹ con mèo lớn đang nhảy vào lòng mình.
Chợ cũ của trấn Hắc Thạch nằm ở phía tây của trấn, gần tường thành, trên một bãi đất trống.
Đây là nơi dân trấn, lính đánh thuê, thợ săn và lữ nhân ngẫu nhiên đi qua tự do mua bán.
Khác với vẻ trang nghiêm, túc mục của thành pháo đài, nơi đây tràn ngập sự ồn ào, náo động và sức sống của một khu chợ.
Lawrence đổi một bộ y phục bằng vải thô thông thường, cất huy hiệu tượng trưng cho thân phận và chỉ mang theo Nguyệt Quang, giống như một người dân trấn bình thường đi vào chợ.
Trong chợ người người tấp nập, tiếng rao hàng, tiếng trả giá vang lên không ngớt.
Các quầy hàng đủ loại màu sắc, có thợ săn bán thảo dược, có lính đánh thuê bày bán vũ khí rỉ sét và khôi giáp cũ nát, có nghệ nhân lang thang buôn bán đủ loại đồ chơi nhỏ kỳ lạ, còn có những người bán rượu mạch kém chất lượng tự sản xuất.
Trong không khí hòa quyện mùi mồ hôi, bụi đất, phân gia súc và đủ loại mùi thức ăn phức tạp.
Nguyệt Quang không ngừng co rút cái mũi nhỏ, rõ ràng tỏ ra hứng thú hơn với những quầy ăn vặt nướng thịt và cá rán, móng vuốt thỉnh thoảng lại nhẹ nhàng gãi vai Lawrence, ra hiệu cho hắn đi đến đó.
Lawrence trấn an bằng cách vỗ nhẹ nó.
Rất nhanh, hắn tìm thấy mục tiêu.
Đằng sau một quầy hàng đơn sơ làm bằng một tấm da thú cũ nát, ngồi một người đàn ông.
Hắn trông khoảng bốn năm mươi tuổi, tóc đã hoa râm, trên mặt khắc đầy những vết tích phong sương, một vết sẹo dữ tợn kéo dài từ trán trái cắt ngang lông mày, xuống tận má, khiến cho khuôn mặt hắn có vẻ hơi hung hãn.
Trước mặt hắn, chỉ bày biện vài món đồ cũ lặt vặt, trong đó dễ thấy nhất là một mảnh giấy da dê nhỏ ố vàng, mép đã rách nát, phía trên vẽ những đường cong mơ hồ và mấy ký hiệu khó hiểu - đó hẳn là cái gọi là "mảnh bản đồ kho báu".
Người đàn ông dựa vào tường, ánh mắt có chút đục ngầu, dường như thờ ơ với sự ồn ào náo động xung quanh, chỉ thỉnh thoảng bưng lên một cái túi rượu cũ nát bên cạnh, uống một ngụm.