Tử tước Baker ngồi ở vị trí chủ tọa, liên tục nâng chén.
Lửa cháy bừng bừng trong lò sưởi âm tường, hắt ánh sáng ấm áp lên đầu hươu treo trên vách và những lá cờ trang trí đan xen.
Trên bàn ăn dài bày một con cừu nướng thơm lừng, mỡ chảy xèo xèo, hòa quyện với hương thơm nồng nàn của rượu mạch và rượu nho, tạo nên một mùi hương say đắm lòng người.
Các kỵ sĩ đã cởi bỏ bộ giáp nặng nề, thay bằng trang phục thường ngày thoải mái hơn. Lính đánh thuê thì càng phóng khoáng, ồn ào chơi trò oẳn tù tì, rượu văng tung tóe.
Ngồi ở vị trí chủ tọa, gương mặt tử tước Baker ửng hồng vì hơi men và sự phấn khích.
Ông giơ cao chiếc sừng trâu khảm bạc, giọng nói vang dội át cả tiếng ồn ào.
“Các dũng sĩ! Vì sự bình yên của pháo đài Hồng Phong, vì chiến thắng vĩ đại của chúng ta, cạn chén!”
“Cạn chén!”
Kỵ sĩ và lính đánh thuê đồng loạt nâng chén hưởng ứng, rượu sóng sánh, bầu không khí vô cùng náo nhiệt.
Đặt chén rượu xuống, ánh mắt tử tước Baker hướng về phía Lawrence đứng cách đó không xa.
“Nam tước Lawrence.”
Giọng ông chân thành.
“Ta đại diện cho toàn thể người dân pháo đài Hồng Phong, cảm tạ ngài đã không quản đường xá xa xôi, gấp rút đến tiếp viện.”
Lawrence mỉm cười nâng chén đáp lễ.
“Thưa tử tước, ngài quá khách khí. Dị tộc xâm lăng lãnh địa loài người, kỵ sĩ chúng tôi không thể làm ngơ.”
Vài kỵ sĩ của Hồng Phong Lĩnh bưng chén rượu, đến mời nhóm kỵ sĩ Hắc Thạch Lĩnh, lời lẽ thân mật và mang ý muốn lôi kéo.
Không khí yến tiệc càng thêm náo nhiệt.
Tử tước Baker rõ ràng đang rất vui, bắt đầu hồi tưởng về những “năm tháng vàng son” năm xưa với các lão kỵ sĩ bên cạnh.
Chọn đúng thời điểm, Lawrence bưng chén rượu tiến đến gần tử tước Baker.
“Thưa tử tước.”
Giọng Lawrence không lớn.
“Mối đe dọa từ Ogre đã được giải trừ, vùng xung quanh pháo đài Hồng Phong chắc hẳn sẽ được hưởng một thời gian an bình. Tuy nhiên, gần đây tôi nghe được một vài tin đồn liên quan đến người hàng xóm phía tây của chúng ta, Hồng Diệp Lĩnh.”
Nghe vậy, dường như men say trên mặt tử tước Baker giảm đi vài phần.
Ông vẫy tay ra hiệu cho người hầu lui ra, rồi hơi nghiêng người lại.
“Ồ? Hồng Diệp Lĩnh?”
“Tôi có nghe phong thanh.”
Lawrence gật đầu.
“Nghe nói bá tước già sức khỏe không tốt, mà hai vị công tử của ông ta dường như đang bất hòa về vấn đề tranh giành quyền kế vị.”
Anh dùng lời lẽ cẩn trọng, chỉ chạm đến rồi thôi.
Tử tước Baker bưng chén rượu lên nhấp một ngụm, ông im lặng một lát rồi mới cười nói.
“Nào chỉ là không hòa thuận.”
Ông đặt chén rượu xuống, giọng hạ thấp xuống.
“Thực tế là như nước với lửa. Bá tước già e rằng không còn sống được bao lâu, hai đứa con trai Gavin và Alanrik kia, vì vị trí bá tước, mà sắp phá hủy cả Hồng Diệp Thành rồi.”
Ông dừng một chút rồi nói tiếp.
“Không giấu gì ngài, nam tước Lawrence, Gavin và Alanrik trước đây đều từng phái người bí mật đến pháo đài Hồng Phong, mang theo lễ vật hậu hĩnh, hy vọng ta có thể xuất binh ủng hộ bọn chúng. Ngài biết đấy, thực lực của Hồng Diệp Lĩnh không hề yếu, nếu có thể nâng đỡ một bên lên nắm quyền, đối với pháo đài Hồng Phong mà nói, cũng không phải là một cơ hội mở rộng tầm ảnh hưởng tồi.”
Lawrence im lặng lắng nghe, không chen vào lời.
Tử tước Baker thở dài.
“Chỉ là, loại vũng nước đục này, một khi đã sa chân vào thì khó mà thoát ra được. Gavin tuy là trưởng tử, theo lý thuyết có quyền kế vị chính đáng hơn, nhưng tính cách lại quá ôn hòa, thủ đoạn có vẻ không bằng cậu em Alanrik. Còn Alanrik thì đầy dã tâm, làm việc tàn nhẫn, nghe nói đã bí mật liên lạc với không ít cựu thần và kỵ sĩ bất mãn với Gavin.”
“Tử tước quả là người có tầm nhìn xa.” Lawrence tán đồng.
“Tùy tiện tham gia vào chuyện nội bộ của người khác, quả thực là rất nguy hiểm. Một khi chọn sai bên, hậu quả khó lường.”
“Đúng là như vậy.”
Tử tước Baker nói.
“Cho nên ta vẫn chưa đưa ra câu trả lời rõ ràng cho bên nào cả. Im lặng theo dõi tình hình, có lẽ mới là lựa chọn an toàn nhất. Dù sao, bất kể ai thắng, pháo đài Hồng Phong vẫn ở đây, bọn chúng cũng không dỡ đi được.”
Từ phía đại sảnh vọng đến tiếng cười lớn của đám lính đánh thuê, những bài ca tục tĩu cũng vang lên theo đó, tạm thời cắt ngang cuộc trò chuyện của họ.
Tử tước Baker bưng chén rượu lên, ra hiệu Lawrence cũng tự nhiên.
Chờ đến khi tiếng ồn ào lắng xuống, Lawrence mới lên tiếng.
“Thưa tử tước, có một chuyện tôi muốn bàn bạc với ngài. Liên quan đến cuộc tranh giành quyền kế vị ở Hồng Diệp Lĩnh, tôi có một vài ý tưởng.”
Tử tước Baker hơi nhíu mày, tỏ vẻ hứng thú nhìn Lawrence.
“Ồ? Xin mời nói.”
Ông có chút tò mò, không biết vị nam tước trẻ tuổi này sẽ đưa ra phán đoán như thế nào trong tình hình phức tạp này.
“Tôi chuẩn bị nhận lời mời của trưởng tử Gavin, giúp đỡ anh ta một tay.”
Lawrence chậm rãi nói, ánh mắt nhìn thẳng vào tử tước Baker, không hề né tránh.
Lời này vừa thốt ra, dù là người từng trải như tử tước Baker, trong mắt cũng thoáng qua một tia kinh ngạc rõ rệt.
Ông vốn tưởng rằng Lawrence sẽ cẩn trọng hơn, hoặc ít nhất sẽ hỏi ý kiến của ông trước, không ngờ Lawrence lại đưa ra một quyết định quan trọng như vậy.
“Nam tước Lawrence, cậu đã suy nghĩ kỹ chưa?”
Giọng tử tước Baker trở nên nghiêm túc hơn.
“Gavin tuy mang danh trưởng tử, nhưng Alanrik đã gây dựng thế lực nhiều năm ở Hồng Diệp Lĩnh, lại thêm tính cách tâm địa độc ác. Đây không phải là một trận chiến dễ dàng.”
“Theo ta được biết, Thiết Cức Lĩnh đã bí mật hành động, chuẩn bị ủng hộ Alanrik lên ngôi.”
Nói đến đây, tử tước Baker bỗng nhiên lóe lên một tia sáng trong đầu, ông đã hiểu ra lý do Lawrence dứt khoát ủng hộ Gavin như vậy.
Nam tước Mond của Thiết Cức Lĩnh là tay sai của đại vương tử Elliot, việc tham gia vào cuộc tranh giành quyền kế vị ở Hồng Diệp Lĩnh có thể là do chính đại vương tử chỉ đạo.
“Tôi biết rõ những nguy hiểm trong đó.”
Lawrence gật đầu.
“Nhưng Gavin là người nhân hậu, nếu anh ta có thể thuận lợi kế thừa Hồng Diệp Lĩnh, đối với các lãnh địa xung quanh mà nói, hẳn sẽ là một người hàng xóm tốt hơn Alanrik.”
Tử tước Baker vuốt chòm râu trên cằm, trầm ngâm suy nghĩ.
“Cậu định khi nào lên đường?”
Một lúc sau, tử tước Baker mới lên tiếng.
“Sáng sớm ngày mai, tôi sẽ đến Hồng Diệp Thành để gặp Gavin.”
“Lần này tôi đến, ngoài việc cảm ơn sự ủng hộ của tử tước, cũng là muốn mời ngài, nếu có ý định, xin ngài cùng tôi đến Hồng Diệp Lĩnh để nói chuyện với Gavin.”
Lawrence đưa ra lời mời.
“Cùng ta đi?”
Tử tước Baker có chút bất ngờ.
“Đúng vậy.”
Lawrence mỉm cười.
“Tử tước có kinh nghiệm phong phú, mắt nhìn người tinh tường. Nếu có thể tận mắt gặp Gavin, tự mình cảm nhận tình hình ở Hồng Diệp Lĩnh, chắc hẳn sẽ đưa ra được phán đoán chính xác hơn. Bất kể cuối cùng ngài có quyết định ủng hộ Gavin hay không, hiểu rõ tình hình vẫn tốt hơn.”
Lời đề nghị này khiến tử tước Baker có chút động lòng.
Lời mời của Lawrence cũng là trao cho ông một cơ hội.
Nếu Gavin thực sự đáng để nâng đỡ như lời Lawrence nói, vậy thì việc tham gia sớm sẽ giúp pháo đài Hồng Phong giành được nhiều lợi ích hơn.
Cho dù quyết định cuối cùng là không tham gia, thì việc bán cho Lawrence và Gavin một ân tình cũng không có gì thiệt hại.
Trong phòng khách vẫn ồn ào náo động, mọi người ăn uống linh đình, nhưng tâm trí của tử tước Baker đã trôi về phía Hồng Diệp Lĩnh ở phía tây.
“Nam tước Lawrence,”
Tử tước Baker trầm ngâm một lát.
“Chiến lợi phẩm thu được từ cuộc chiến chống Ogre quá nhiều, lãnh địa của ta khó mà tiêu thụ hết, ta đang định chở một lô đến Hồng Diệp Thành bán. Nếu ngài muốn đến Hồng Diệp Thành trước, chúng ta có thể đi cùng đường.”