Giữa trưa, mặt trời đứng bóng.
Quảng trường trung tâm Hắc Thạch Lĩnh đã chật kín người.
Một đài hành hình tạm bợ được dựng lên, với những cột gỗ thô kệch.
Eder bước lên đài cao, hắng giọng.
"Phụng lệnh Đại Công Tước! Nguyên Thiết Cức Lĩnh Nam tước Mond, lòng lang dạ thú, cấu kết với bọn đạo tặc, mưu hại dòng máu Đại Công Tước, tội ác tày trời! Hôm nay, xử trảm Mond cùng toàn bộ người thân ba đời, để răn đe kẻ khác!"
Dưới đài, hơn trăm tù binh Thiết Cức Lĩnh bị áp giải đến dự lễ, nghe vậy liền xôn xao.
Phần lớn bọn họ là kỵ sĩ trung thành với Mond, dưới lệnh Mond đã chiến đấu với quân đội Hắc Thạch Lĩnh. Ban đầu, họ tưởng rằng Hắc Thạch Lĩnh là kẻ xâm lược Thiết Cức Lĩnh, nhưng không ngờ sự tình lại đảo ngược, Mond Nam tước mà họ thần phục lại là kẻ phản bội mưu hại Công tước.
Rất nhiều người trong số họ vẫn ôm một tia hy vọng, cho rằng Đại Công Tước cùng lắm cũng chỉ trừng trị Mond, tịch thu lãnh địa.
Nhưng không ai ngờ rằng hình phạt lại tàn khốc đến vậy, thậm chí tru di tam tộc!
Trong đám đông, Mond Nam tước với mái tóc rối bời, vẻ mặt tiều tụy bị hai binh sĩ Hắc Thạch Lĩnh ấn chặt xuống đất.
Nghe Eder tuyên án, mặt hắn xám như tro, thân thể run rẩy.
Hắn biết, mình đã hết, hoàn toàn hết.
Hắn cố ngẩng đầu, ánh mắt điên cuồng tìm kiếm trong đám người, khi hắn thấy đại vương tử Elliot mặc hoa phục, sắc mặt lạnh lùng đứng ở một bên đài cao, trong mắt hắn bỗng bùng lên tia hy vọng cuối cùng.
"Điện hạ! Elliot điện hạ!"
Mond dùng hết sức lực gào thét, âm thanh khàn đặc như tiếng cú đêm.
"Điện hạ cứu ta! Ta bị oan! Ta trung thành tuyệt đối với Đại Công Tước!"
"Điện hạ, xin hãy nhớ đến tình cảm trước đây, cứu ta! Ta còn có ích, ta có thể làm bất cứ chuyện gì cho ngài!"
Hắn nói năng lộn xộn, nước mắt giàn giụa, trông thật thảm hại.
Elliot đứng im lặng, chỉ là khuôn mặt vốn đã âm trầm nay càng thêm lạnh lẽo.
Hắn chậm rãi rút thanh kiếm kỵ sĩ bên hông, lưỡi kiếm phản chiếu ánh mặt trời, lóe lên tia sáng lạnh lẽo.
Hắn biết, nhát kiếm này sẽ chặt đứt lòng tin của những người đi theo hắn, nhưng lúc này, hắn không có lựa chọn.
Hắn ngẩng đầu, nhìn về phương nam.
Chủ nhân cuối cùng của công quốc này vẫn không phải là hắn, người ngồi trên vương tọa chỉ cần một câu nói cũng có thể khiến tâm huyết của hắn đổ sông đổ biển.
Thấy Elliot rút kiếm, tiếng kêu khóc của Mond im bặt, hắn dường như đã hiểu ra điều gì, tia sáng cuối cùng trong mắt cũng vụt tắt, thay vào đó là sự tuyệt vọng và sợ hãi vô tận.
"Không... Không..."
"Điện hạ, ngài không thể...”
Elliot không cho hắn cơ hội nói tiếp.
"Phản nghịch, Mond."
Elliot vung kiếm.
"Nay phụng mệnh Đại Công Tước, chém đầu."
Trường kiếm mang theo kình phong sắc bén chém xuống.
"Phốc!"
Một cái đầu lâu bay lên không trung, vẽ một đường vòng cung nhuốm máu, rồi rơi xuống đất, lăn lông lốc, đôi mắt trợn trừng vẫn còn lưu lại sự kinh hoàng và không cam lòng trước khi chết.
Máu tươi từ cổ Mond phun ra, nhuộm đỏ đài hành hình.
Elliot mặt không đổi sắc, thu kiếm.
Hai con trai và mấy đứa cháu còn đang ẵm ngửa của Mond sợ hãi đến hồn bay phách lạc, tiếng la khóc, tiếng thét chói tai vang lên không ngớt.
Nhưng binh sĩ Hắc Thạch Lĩnh không hề nương tay, vung đao chém xuống, rất nhanh, trên đài cao chất thêm mấy cái xác không đầu.
Dân chúng quảng trường im lặng trong giây lát, rồi bùng nổ tiếng hoan hô vang dội.
"Đại Công Tước anh minh!"
"Giết rất tốt! Những kẻ phản bội này đáng phải chịu kết cục như vậy!”
Bọn tù binh Thiết Cức Lĩnh thì tái mét mặt, run rẩy như lá rụng trong gió.
Mùi máu tanh bốc lên dưới ánh nắng gay gắt.
Thi thể trên đài cao nhanh chóng bị lôi đi, vết máu cũng được dọn dẹp cấp tốc.
Lawrence lặng lẽ quan sát Elliot. Vị đại vương tử này sau khi tự tay xử quyết Mond, khuôn mặt u ám đến mức tưởng chừng có thể nhỏ nước.
"Điện hạ, cùng chư vị kỵ sĩ, xin mời dời bước đến thành nhỏ. Ta đã chuẩn bị một bữa tiệc nhỏ để nghênh đón các vị."
Lawrence lên tiếng đúng lúc.
Elliot lạnh lùng gật đầu, không nói nhiều.
Ngược lại, kỵ sĩ trưởng của Lôi Long kỵ sĩ đoàn, một người đàn ông râu quai nón vạm vỡ, hào sảng vỗ vai Lawrence.
"Nam tước đại nhân quá khách khí! Chúng ta phụng mệnh hành sự, không dám nhận sự hậu đãi như vậy. Bất quá, đường xa đến đây, cũng muốn nếm thử rượu trái cây đặc sắc của Hắc Thạch Lĩnh!"
Phía sau hắn, các kỵ sĩ cũng cười vang, bầu không khí lập tức trở nên thoải mái hơn.
Đối với những kỵ sĩ quanh năm sống trong cảnh gối giáo chờ trời sáng, một bữa tiệc thịnh soạn không thể nghi ngờ là phần thưởng tốt nhất.
Trong sảnh yến tiệc ở thành nhỏ Hắc Thạch, trên bàn gỗ dài bày đầy thức ăn phong phú.
Lợn rừng nướng chảy mỡ, lạp xưởng chất thành núi, bánh mì vàng ruộm, cùng với rượu trái cây tỏa hương thơm nồng nàn.
Lawrence nâng chén.
“Mọi chuyện hôm nay đều nhờ Đại Công Tước anh minh, điện hạ quả quyết, cùng chư vị kỵ sĩ không quản ngại khó nhọc. Ta đại diện cho Hắc Thạch Lĩnh, kính các vị một ly!"
"Nam tước Lawrence khách khí!"
Các kỵ sĩ đồng loạt nâng chén, tiếng chạm cốc vang lên.
Rượu trái cây được tu ừng ực, thức ăn bị tiêu diệt nhanh chóng, không khí trong sảnh yến tiệc dần trở nên náo nhiệt.
Các kỵ sĩ cười nói lớn tiếng, khoe khoang những trải nghiệm mạo hiểm của mình, thỉnh thoảng còn tranh cãi nảy lửa vì những chuyện nhỏ nhặt, rồi lại kề vai sát cánh, hô hào huynh đệ dưới tác động của men rượu.
Không hợp với sự náo nhiệt đó, là Elliot ngồi ở vị trí chủ tọa phía bên phải.
Đồ ăn trước mặt hắn hầu như không động, chén rượu cũng chỉ nhấp môi vài ngụm.
Hắn mặt ủ mày ê, ánh mắt tĩnh mịch, dường như đắm chìm trong suy nghĩ của mình, không để ý đến sự ồn ào xung quanh.
Thỉnh thoảng có kỵ sĩ bạo gan đến mời rượu, hắn cũng chỉ khẽ gật đầu, kiệm lời.
Lawrence quan sát tất cả, trong lòng hiểu rõ.
Vị đại vương tử này có lẽ đang lo lắng làm sao bù đắp khoảng trống quyền lực sau khi Mond chết, và làm thế nào để giải thích với những người từng đi theo hắn.
Sâu xa hơn, có lẽ còn có sự kiêng kỵ và bất mãn đối với thái độ cứng rắn của Đại Công Tước khi ép hắn xử trảm thuộc hạ.
Lawrence không cố gắng lấy lòng Elliot, hắn chỉ liên tục nâng ly cạn chén với các kỵ sĩ của Lôi Long kỵ sĩ đoàn, thỉnh thoảng bật ra vài tiếng cười lớn, như thể thật sự rất vui vẻ.
Hắn biết, với người như Elliot, cố tình nịnh nọt ngược lại sẽ khiến hắn cảnh giác, chi bằng cứ thuận theo tự nhiên.
"Nam tước đại nhân."
Kỵ sĩ trưởng bưng một cái chén rượu lớn, mặt đỏ bừng đi đến bên cạnh Lawrence.
"Ta nghe nói, nam tước đại nhân có một con Phong Bạo Griffin? Đây là ma thú hiếm có đấy!"
Lawrence cười nói.
"May mắn thuần phục được thôi, ngày thường nó quen thói lỗ mãng, không nghe lời đâu."
"Ha ha, ma thú mà, con nào chẳng tính khí thất thường? Lôi Long của điện hạ chúng ta ấy, tính khí mới gọi là lớn!"
Một kỵ sĩ bên cạnh phụ họa.
"Đúng vậy! Lần trước ở Đoạn Hồn sơn mạch, Lôi Long của điện hạ phun một ngụm long tức, trực tiếp nướng một con Địa Hành Long thành than cốc!"
Chủ đề nhanh chóng xoay quanh đủ loại ma thú cường đại, bầu không khí càng thêm náo nhiệt.
Lawrence im lặng lắng nghe, thỉnh thoảng chen vào vài câu, nhưng trong lòng lại tính toán những chuyện khác.
Thiết Cức Lĩnh đã chiếm được, tiếp theo là làm thế nào để tiêu hóa vùng đất này, trấn an lòng dân, và phòng bị sự uy hiếp từ đầm lầy Phỉ Thúy và dãy núi Hắc Thạch.
Ngay khi yến tiệc đang diễn ra vui vẻ, bên ngoài pháo đài đột nhiên vang lên một tiếng động lớn bất thường.
"Ầm!"
Một tiếng vang trầm đục đột nhiên truyền đến từ bên ngoài thành nhỏ, như thể có vật nặng gì đó từ trên cao rơi xuống, toàn bộ mặt đất sảnh yến tiệc đều rung nhẹ theo.
Ly chén va chạm, phát ra tiếng leng keng giòn tan.
Tiếng ồn ào trong sảnh yến tiệc im bặt.
Các kỵ sĩ đồng loạt đặt chén rượu xuống, cảnh giác nắm lấy chuôi kiếm bên hông.
"Chuyện gì xảy ra?"
"Động đất?"
Ngay sau đó, lại là một tiếng rít chói tai cao vút, tràn đầy phẫn nộ và ngang ngược, xuyên qua bức tường đá vừa dày vừa nặng của thành nhỏ, truyền rõ ràng vào tai mỗi người.
Elliot đột ngột ngẩng đầu, một tia kinh ngạc thoáng qua trong đôi mắt u sầu của hắn.