Lawrence hít sâu một hơi, ép mình tỉnh táo lại.
Đây không phải lúc để kích động.
Hắn phải giữ vẻ bình thường, đóng tròn vai một thứ tử bị gia tộc vứt bỏ, tiền đồ mờ mịt.
Trong hành lang vắng lặng vẫn thế, chỉ vọng tiếng bước chân hắn hơi dồn dập.
Hắn không về phòng thu dọn hành lý – nơi đó chẳng còn gì đáng luyến tiếc.
Hắn thẳng hướng trụ sở kỵ sĩ đoàn gia tộc.
Không khí nồng mùi ẩm ướt của đất và hương dầu bảo dưỡng binh khí.
Ở góc sân huấn luyện, một kỵ sĩ vóc dáng cao lớn, mặt mũi cương nghị đang hăng say luyện tập.
Mồ hôi ướt đẫm mái tóc ngắn màu nâu, chảy xuống khuôn mặt góc cạnh.
Chính là Eder.
Người được hệ thống miêu tả là đại kỵ sĩ "u sầu vì thất bại”.
Eder dừng tay, nhìn người đến, ánh mắt thoáng ngạc nhiên rồi nhanh chóng bình tĩnh lại, khẽ khom mình: “Thiếu gia Lawrence.”
Giọng anh trầm thấp, mạnh mẽ, mang vẻ từng trải đặc trưng của quân nhân.
“Kỵ sĩ Eder.”
Lawrence đứng thẳng, nhìn thẳng vào mắt đối phương: “Tôi không còn là thiếu gia nữa.”
Hắn giơ cao lệnh khai thác trong tay: “Giờ tôi là kỵ sĩ khai thác Hắc Thạch Lĩnh.”
Eder khẽ nhíu mày, rõ ràng anh đã nghe về chuyện trong nghi thức.
Nhưng anh không hỏi nhiều, chỉ im lặng chờ nghe.
“Công tước ‘hào phóng’ ban cho chúng ta hai đại kỵ sĩ và hai mươi kỵ sĩ, coi như thành viên tổ chức khai thác của tôi.”
Lawrence nói với giọng tự giễu: “Tôi cần một đội trưởng đội thân vệ. Kỵ sĩ Eder, anh có bằng lòng theo tôi đến Hắc Thạch Lĩnh không?”
Eder ngẩng phắt đầu, mắt ánh lên vẻ khó tin.
Đến Hắc Thạch Lĩnh?
Anh hiểu rõ điều đó có nghĩa gì.
Nhưng… đội trưởng đội thân vệ?
Với một người đã chôn chân ở vị trí tiểu đội trưởng gần mười năm, đây là một cơ hội lớn, một lối thoát khỏi tình cảnh hiện tại.
“Hắc Thạch Lĩnh môi trường khắc nghiệt, tiền đồ chưa biết.”
Lawrence tiếp tục, giọng bình thản: “Theo tôi, có lẽ sẽ phải chịu nhiều khổ sở, thậm chí có thể…”
Anh không nói hết, nhưng ý tứ đã rõ.
Eder im lặng một lát.
Đến Hắc Thạch Lĩnh, là lưu đày.
Nhưng ở lại đây, chẳng phải cũng là một kiểu ngục tù?
“Đại nhân.”
Giọng Eder dứt khoát, anh đổi cách xưng hô, quỳ một gối xuống, tay phải đặt lên ngực: “Eder Farne nguyện cống hiến sức lực cho ngài!”
Tảng đá trong lòng Lawrence rơi xuống.
Rất nhanh, một đại kỵ sĩ khác bị điều đi cùng hai mươi kỵ sĩ cũng tập hợp xong.
Vị đại kỵ sĩ kia tên là Bolin, lớn tuổi hơn, dáng người hơi mập, vẻ mặt mang vài phần lười biếng và từng trải, nhìn Lawrence với ánh mắt không mấy tôn kính, mà giống kiểu làm việc cho xong.
Những kỵ sĩ còn lại cũng đa phần ngơ ngác, rõ ràng đầy mâu thuẫn khi bị phái đến Hắc Thạch Lĩnh khỉ ho cò gáy.
Lawrence không để ý.
Chuyện thường tình thôi.
“Đội trưởng Eder, anh dẫn người đi kiểm kê vật tư, chuẩn bị xuất phát. Kỵ sĩ Bolin, anh hỗ trợ đội trưởng Eder.” Lawrence ra mệnh lệnh đầu tiên.
Eder lập tức nhận lệnh, Bolin chậm rãi lên tiếng, rồi cũng vội vã đi theo.
Lawrence mượn cớ cần chuẩn bị một chút “đồ dùng cá nhân” rồi lặng lẽ rời khỏi trụ sở kỵ sĩ đoàn, đội mưa, hướng về phía đông thành Lôi Long.
Ngoài cửa đông, đi về phía nam ba trăm bước.
Nước mưa khiến con đường lầy lội.
Lawrence làm theo chỉ dẫn của hệ thống, nhanh chóng tìm thấy căn nhà tranh bỏ hoang.
Gian phòng xiêu vẹo, cánh cửa không biết đã bay đi đâu.
Trước nhà quả nhiên có một cái vại nước hỏng, nửa chôn dưới đất, miệng vại đầy nước mưa đục ngầu.
Lawrence nhìn quanh, xác nhận không có ai.
Hắn xắn tay áo ướt sũng, thò tay vào nước mưa lạnh buốt, mò đáy vại.
Rất nhanh, ngón tay hắn chạm vào một vật cứng, được bọc trong vải dầu.
Bọc không lớn, nhưng nặng trịch.
Mở lớp vải dầu ướt nhẹp ra, bên trong là mấy túi tiền nặng trĩu.
Một ngàn bảy trăm Kim Long!
Với một người bị "tước đoạt hết tài sản" như hắn, số tiền này không khác gì than sưởi ấm ngày đông.
Viên đội trưởng Kerry xui xẻo kia, chắc nằm mơ cũng không ngờ, số của cải tham ô giấu giếm khổ cực của hắn, lại dễ dàng rơi vào tay "phế vật" như mình.
Giấu kỹ số tiền, Lawrence vội vã trở về.
Một giờ sau, cửa đông thành Lôi Long.
Một đoàn người, dưới cơn mưa phùn, chậm rãi rời khỏi thành.
Hai cỗ xe chở vật tư cơ bản, hai mươi mấy kỵ sĩ vây quanh Lawrence và Eder dẫn đầu.
Trên cổng thành phía đông, huynh trưởng Elliot ẩn mình trong chiếc áo choàng đen, dõi theo bóng lưng hắn khuất hẳn.
Trời âm u.
Mưa đã tạnh, nhưng tầng mây dày đặc vẫn sà xuống thấp.
Gió bấc mang theo mùi tanh của cỏ dại, luồn vào cổ áo.
Đội ngũ di chuyển không nhanh.
Ngựa do công tước phủ cung cấp không được tốt lắm, xe chở vật tư càng chậm chạp.
Các kỵ sĩ đa phần im lặng, thỉnh thoảng trò chuyện cũng đầy phàn nàn và hoang mang về tương lai.
Eder quả không hổ danh là đại kỵ sĩ "cương trực công chính, thực lực mạnh mẽ" theo đánh giá của hệ thống.
Từ khi trở thành đội trưởng đội thân vệ, anh đã cẩn thận thực hiện chức trách.
Kế hoạch hành quân, chọn địa điểm đóng trại, bố trí phòng thủ, canh giữ vật tư, thậm chí trấn an cảm xúc của kỵ sĩ, anh đều làm chu toàn.
Dưới sự đốc thúc và gương mẫu của anh, đội ngũ tuy sĩ khí không cao, nhưng cuối cùng không xảy ra chuyện gì, kỷ luật quân đội vẫn được duy trì khá tốt.
Trong ba ngày này, Lawrence nhận được thông tin cập nhật từ hệ thống.
Phần lớn là chuyện bát quái giới quý tộc Lôi Long, chỗ nào phát hiện khoáng mạch, hoặc đội thương nào bị tập kích, không giúp ích nhiều cho tình cảnh hiện tại của hắn.
Chạng vạng tối, đội ngũ cuối cùng cũng đến địa giới Hắc Thạch Lĩnh.
Khác hẳn với cảnh tượng xanh tươi ở phương nam, vùng đất trước mắt cằn cỗi và hoang vu.
“Đại nhân, phía trước hẳn là khu dân cư lớn nhất Hắc Thạch Lĩnh, trấn Hắc Thạch.”
Eder cưỡi ngựa đến cạnh Lawrence, chỉ vào một chấm đen mờ ảo phía đường chân trời: “Chúng ta tiến thẳng vào trấn, hay hạ trại bên ngoài?”
Theo lệ cũ, lãnh chúa mới đến nên vào trấn trong lãnh địa để tuyên bố và thiết lập quyền thống trị.
Không ít kỵ sĩ nghe thấy "trấn Hắc Thạch" đều lộ vẻ mong chờ.
Ba ngày hành quân dã ngoại liên tục, họ đã sớm muốn tìm một nơi che mưa che gió, húp bát canh nóng.
Lawrence ghìm cương, mắt không nhìn về phía trấn Hắc Thạch, mà nhìn về phía dãy núi liên miên trùng điệp phía đông.
Lawrence trả lời dứt khoát, nằm ngoài dự đoán của mọi người:
“Chúng ta không đi trấn Hắc Thạch.”
“Không đi thị trấn?”
Giọng Bolin cao hơn mấy phần, mang vẻ bất mãn: “Đại nhân, vậy chúng ta đi đâu? Nơi hoang vu này…”
“Chúng ta đi về phía đông.”
Lawrence chỉ về phía vùng núi: “Đi thăm dò tình hình dãy núi phía đông lãnh địa. Tìm một địa điểm thích hợp, dựng doanh trại tạm thời.”
Quyết định này lập tức gây xôn xao.
Các kỵ sĩ xì xào bàn tán, vẻ mặt đầy hoang mang và mâu thuẫn.
Có sẵn thị trấn không đi, lại muốn lên núi hạ trại?
“Đại nhân, việc này…”
“Thi hành mệnh lệnh! Kỵ sĩ.”
Lawrence dùng giọng không cho phép thương lượng ra lệnh.