Hắc Thạch Lĩnh.
Quảng trường rộng lớn trước phủ lãnh chúa giờ đã náo nhiệt khác thường.
Ánh dương rực rỡ chiếu xuống, làm nổi bật những vết sẹo trên khôi giáp, huy chương vinh dự của các kỵ sĩ.
Trước khi rời đi, Lawrence đã dặn dò Barrett chọn ra những kỵ sĩ học đồ và kỵ sĩ chính thức lập công lớn trong các trận chiến gần đây.
Và giờ đây, những người này là tâm điểm của mọi sự chú ý.
Một bệ đá cao chừng một thước được dựng tạm ở giữa quảng trường.
Lawrence mặc bộ thường phục giản dị của lãnh chúa, không đeo trang sức cầu kỳ, chỉ mang một thanh kỵ sĩ bảo kiếm bên hông.
Anh đứng ở mép bệ đá, ánh mắt trầm tĩnh lướt qua những gương mặt trẻ tuổi hoặc đã nhuốm màu sương gió phía dưới.
Phía sau anh, Barrett mặc bộ giáp kỵ sĩ đầy đủ, vẻ mặt nghiêm nghị, tay nâng một hộp gỗ nặng trĩu.
“Các dũng sĩ của Hắc Thạch Lĩnh!”
Giọng Lawrence vang vọng khắp quảng trường.
Không khách sáo, đi thẳng vào vấn đề.
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía anh, mang theo kính sợ, mong chờ và cả một chút hồi hộp.
Anh quay sang Barrett, ra hiệu tiến lên.
Hộp gỗ mở ra, một mùi hương dịu nhẹ hòa lẫn với năng lượng ma thuật lan tỏa, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.
Trong hộp, hàng chục bình dược tề trong suốt óng ánh được xếp ngay ngắn, lấp lánh dưới ánh mặt trời.
"Hôm nay, mười kỵ sĩ học đồ, nhờ sự dũng cảm và lòng trung thành, sẽ nhận được 'Dược tề đột phá kỵ sĩ', giúp các ngươi vượt qua gông cùm xiềng xích, trở thành những kỵ sĩ thực thụ!"
Barrett bắt đầu tuyên đọc danh sách.
"Kỵ sĩ học đồ, Horn!"
Một thanh niên vạm vỡ, với một vết sẹo mới trên mặt, ngẩng phắt đầu, trong mắt ánh lên vẻ khó tin. Anh nhanh chóng bước ra khỏi hàng, quỳ một chân xuống.
"Nguyện vì lãnh chúa đại nhân quên mình phục vụ!"
Giọng nói của người trẻ tuổi run nhẹ vì xúc động.
Lawrence đích thân cầm một bình dược tề màu xanh nhạt, trao cho anh: "Đứng lên đi, Horn. Hắc Thạch Lĩnh cần sức mạnh của ngươi."
"Tạ lãnh chúa đại nhân!"
Horn siết chặt bình dược tề, cảm xúc dâng trào.
"Kỵ sĩ học đồ, Marthal!"
Một cô gái có khuôn mặt còn non nớt, nhưng ánh mắt kiên nghị bước ra khỏi hàng.
Cô là một trong số ít phụ nữ trong đội, giờ mặt ửng hồng, cố gắng kìm nén sự kích động.
......
Mười kỵ sĩ học đồ lần lượt tiến lên, nhận từ tay Lawrence thứ dược tề có thể thay đổi vận mệnh của họ.
Có người kích động đến rơi lệ, có người cắn chặt môi, chôn chặt sự kích động trong lòng, nhưng bờ vai run rẩy đã tố cáo sự xao động bên trong.
Dân chúng reo hò, tán dương những người bảo vệ trẻ tuổi.
Lawrence đợi mười học đồ trở về vị trí, giọng nói lại vang lên.
"Tiếp theo, là mười lăm kỵ sĩ chính thức! Các ngươi là trụ cột của Hắc Thạch Lĩnh, là những con sư tử trên chiến trường! Công lao của các ngươi vô cùng to lớn, đặc biệt ban thưởng 'Dược tề đột phá đại kỵ sĩ', mong các ngươi tiến thêm một bước, trở thành trụ cột vững chắc thực sự của Hắc Thạch Lĩnh!"
Lời vừa dứt, tiếng hoan hô của đám đông vang dội như muốn lật tung cả bầu trời.
"Kỵ sĩ, Olaf!"
Một gã đại hán râu quai nón, ngày thường ít nói, giờ mắt hổ trừng trừng, sải bước ra khỏi hàng, quỳ một chân xuống, giọng nói âm vang, nện trên phiến đá nghe trầm đục.
"Olaf, chiếc chùy của ngươi là thứ mở đường cho Hắc Thạch Lĩnh."
Olaf hai tay nhận lấy dược tề từ Lawrence, giọng ồm ồm nhưng đầy sức mạnh.
"Nguyện vì đại nhân đập nát thêm mười đoàn Huyết Lang!"
Lời nói của Olaf gây ra một tràng cười thân thiện xung quanh.
"Kỵ sĩ, Roy!"
Một kỵ sĩ vạm vỡ bước ra khỏi hàng.
"Sự dũng cảm của ngươi, ta đã thấy. Bình dược tề này, có lẽ sẽ giúp ngươi chạm đến một cảnh giới cao hơn."
......
Mười lăm kỵ sĩ, ai nấy đều là những dũng sĩ lập công hiển hách trong các trận chiến trước.
Trong số họ, có thành viên của đội kỵ sĩ phi mã, có công thần tiêu diệt nanh vuốt Ma Xà, có tiên phong tiêu diệt Huyết Lang đoàn.
Giờ đây, họ nhận từ tay lãnh chúa thứ dược tề đại diện cho vinh quang và tương lai, tâm trạng kích động lộ rõ trên mặt.
Một kỵ sĩ tên là Cách Lỗ, nổi tiếng hung hãn không sợ chết, giờ nhận dược tề lại có chút lóng ngóng, ngây ngô gãi đầu, khiến Lawrence cũng mỉm cười.
Anh chỉ nặng nề đấm vào ngực áo giáp, không nói một lời.
Khi người kỵ sĩ cuối cùng cũng nhận dược tề, bầu không khí trên quảng trường đạt đến đỉnh điểm.
Tất cả các kỵ sĩ và học đồ được thưởng, tự động giơ cao dược tề lên khỏi đầu, sau đó đột ngột đấm vào ngực trái, tạo ra một tiếng trầm đục đồng loạt.
"Vì Hắc Thạch Lĩnh!"
"Vì lãnh chúa đại nhân!"
Tiếng hò hét vang vọng như sấm rền, trên khuôn mặt mỗi người đều tràn đầy hưng phấn và cuồng nhiệt.
Lawrence đứng trên cao, nhìn xuống những khuôn mặt đang hân hoan phía dưới, trong lòng cũng dâng lên một cỗ hào hùng.
Các kỵ sĩ được thưởng bị các đồng đội vây quanh, hào hứng thảo luận về cách sử dụng dược tề và những dự định tương lai.
Những binh lính không được thưởng cũng tụ năm tụ ba, bàn tán về cảnh tượng vừa rồi, mơ ước đến cơ hội lập công lần sau.
Toàn bộ quảng trường, chìm đắm trong một bầu không khí phấn khởi và tràn đầy hy vọng.
Lawrence bước xuống bệ đá, Barrett theo sát phía sau.
"Thưa đại nhân, lần phong thưởng này, hiệu quả vượt xa mong đợi." Barrett thành thật nói.
"Thuộc hạ dám cam đoan, kể từ hôm nay, sức chiến đấu và tinh thần đoàn kết của tướng sĩ Hắc Thạch Lĩnh ta, nhất định sẽ được nâng lên một tầm cao mới."
Hôm sau, bình minh hé rạng, không khí còn mang theo chút se lạnh.
Đúng như đã hẹn với Gavin, đây là thời điểm gây khó dễ cho Hồng Diệp Lĩnh.
Từ tờ mờ sáng, đội kỵ sĩ phi mã đã sẵn sàng xuất phát.
Hơn chục con phi mã vỗ cánh bay cao, hóa thành những vệt sáng bạc, nhanh chóng biến mất ở chân trời, hướng về pháo đài Thiết Cức.
Nhiệm vụ của họ là giám sát động tĩnh của pháo đài Thiết Cức.
Lawrence đứng trên đài cao, dõi mắt theo đội kỵ sĩ phi mã.
Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ một tín hiệu để hành động.
Thời gian ban ngày trôi qua chậm rãi trong sự tĩnh lặng có phần ngột ngạt.
Cho đến khi trời chạng vạng, ánh nắng chiều nhuộm bầu trời thành một màu cam tuyệt đẹp.
Ở đường chân trời xuất hiện vài chấm đen nhỏ, nhanh chóng phóng to.
Chính là kỵ sĩ phi mã được phái đi! Họ đáp xuống quảng trường, kỵ sĩ dẫn đầu nhảy xuống ngựa, quỳ một chân xuống.
"Thưa đại nhân! Pháo đài Thiết Cức có dị động! Chúng ta nhìn thấy, bên trong pháo đài Thiết Cức bụi đất tung bay, một lượng lớn quân đội đang tập kết......"
"Cuối cùng cũng đến."
Ánh mắt Lawrence ngưng lại, khóe miệng nhếch lên thành một đường cong lạnh lùng.
Nam tước Mond đã nhận được tín hiệu từ Alanrik, muốn đến Hồng Diệp Lĩnh trợ giúp.
"Truyền lệnh của ta!"
Giọng Lawrence vang vọng khắp quảng trường.
"Toàn quân tập kết, lập tức xuất phát!"
Không cần nhiều lời, quân đội Hắc Thạch Lĩnh đã sẵn sàng, dưới sự chỉ huy của các sĩ quan, nhanh chóng và trật tự tập hợp lại.
Trải qua cuộc thanh tẩy từ trận chiến với Huyết Lang đoàn, cùng với sự khích lệ từ dược tề đột phá ngày hôm qua, khí thế của đội quân này còn mạnh mẽ hơn trước, tựa như một con mãnh hổ sắp sổ lồng.
"Thưa đại nhân, mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi!"
Eder tiến đến bên cạnh Lawrence, bộ giáp lấp lánh dưới ánh tà dương.
Lawrence gật đầu, nhảy lên Phong Bạo Griffin, mũi kiếm chỉ về phía trước.
"Mục tiêu, biên giới Thiết Cức Lĩnh! Xuất phát!"