Nữ tử ấy mặc trang phục gọn gàng, tóc búi cao, trên mặt còn vương vết máu, phong thái hiên ngang, chính là Tư Đồ Phương mà Mặc Họa đã quen biết từ lâu.
Thuở còn ở Thông Tiên Thành, Tư Đồ Phương từng cùng Trương Lan và Mặc Họa hợp sức truy bắt kẻ hái hoa tặc. Tại Ly Châu Nam Nhạc Thành, với tư cách là Điển tư, Tư Đồ Phương cùng Mặc Họa, tiểu sư huynh và tiểu sư tỷ đã từng phối hợp điều tra vụ án các tu sĩ nhà họ Lục chết thảm, bị nuôi dưỡng thành cương thi.
Thoắt cái, cũng đã hơn hai mươi năm chưa gặp lại.
Tư Đồ Phương nhìn Mặc Họa, ngẩn người hồi lâu, vẻ mặt khó tin thốt lên: "Thật sự là... Mặc Họa sao..."
Mặc Họa mỉm cười gật đầu.
Tư Đồ Phương thở phào nhẹ nhõm. Vừa rồi, khi thấy hỏa cầu thuật hung ác và lăng lệ kia chỉ trong nháy mắt đã tiêu diệt hơn mười tên tinh binh Man tộc, nàng còn tưởng rằng vị cao nhân tiền bối thiện ác khó phân nào đó đã ra tay, trong lòng không khỏi hoảng sợ bất an. Nào ngờ, người ra tay cứu nàng lại chính là vị tiểu trận sư khả ái năm xưa.
Tư Đồ Phương đánh giá Mặc Họa một lượt. Trông hắn đã khác xưa đôi chút, vóc dáng cao lớn hơn, dung mạo cũng đã trổ mã, nét thanh tú nay đã điểm xuyết thêm vẻ tuấn tú. Thế nhưng, thần thái và khí chất vẫn y hệt ngày nào, ánh mắt vẫn trong trẻo thấm đượm vào lòng người.
Sự xa cách trên gương mặt Tư Đồ Phương dần tan biến, nàng không tự chủ được mà mỉm cười.
"Ngươi, ngươi là... Mặc Họa?" Nam tử bên cạnh cũng có chút kinh ngạc.
Mặc Họa nhìn hắn một cái, cảm thấy có chút lạ lẫm.
Tư Đồ Phương liền giới thiệu: "Đây là Tư Đồ Tú, biểu đệ của ta, năm xưa ở Thông Tiên Thành ngươi cũng từng gặp qua."
Mặc Họa chợt nhớ ra, khi ấy đi cùng Tư Đồ Phương và Trương Lan thúc thúc truy bắt hái hoa tặc, Tư Đồ Tú này cũng đi theo. Chỉ là, Tư Đồ Tú năm đó còn là một kẻ xốc nổi, nhìn ai cũng bằng nửa con mắt. Nhiều năm không gặp, dường như đã bị thế sự mài giũa, không còn vẻ phù phiếm ngày nào, người cũng trở nên trầm ổn hơn nhiều. Nhìn hắn khác biệt quá lớn so với trước, nên trong khoảnh khắc đầu tiên, Mặc Họa suýt nữa không nhận ra.
"Đã lâu không gặp." Mặc Họa chào hỏi.
Tư Đồ Tú cười ngượng nghịu, có chút câu nệ.
Tư Đồ Phương vẫn tiếp tục quan sát Mặc Họa với vẻ kinh ngạc, rồi sau đó nhìn sang Bạch Tử Thắng đứng cạnh hắn. Sự thay đổi của Bạch Tử Thắng mới thực sự lớn. Bạch Tử Thắng năm xưa là một thiếu niên nhiệt huyết hiệp nghĩa, nay đã trở thành một thiên kiêu quái vật anh tuấn kiệt ngạo, ngạo nghễ thế gian. Thế nhưng, qua đôi mày ánh mắt, Tư Đồ Phương vẫn nhận ra đây chính là thiếu niên từng cùng Mặc Họa điều tra vụ án thi thể ở Nam Nhạc Thành năm nào. Mặc Họa vẫn luôn gọi hắn là tiểu sư huynh.
Chỉ là... Tư Đồ Phương nhìn thấy sợi xích trên người Bạch Tử Thắng, lại nhìn thấy Mặc Họa đang nắm giữ đầu xích kia, không khỏi thần tình cổ quái, hỏi Mặc Họa:
"Đây không phải là... hai người các ngươi..."
Mặc Họa vội vàng ra hiệu "Suỵt" một tiếng, thở dài: "Thời thế đổi thay, chúng ta hiện tại không còn như trước nữa..."
Mặc Họa chỉ vào Bạch Tử Thắng: "Kẻ này vì một người phụ nữ mà u mê lầm lạc, phản bội Đạo Đình, đã bị ta bắt giữ. Hiện tại lập trường chúng ta khác biệt, là 'kẻ thù' của nhau, chuyện cũ đừng nhắc lại nữa..."
Tư Đồ Phương vốn là người quen, tâm tính lại rất chính trực. Mặc Họa cũng không phải cố ý lừa dối nàng, chỉ là tình huống hiện tại đặc thù, có vài chuyện không để người khác biết thì tốt hơn. Rất nhiều khi, biết quá nhiều chưa hẳn đã là chuyện tốt. Hơn nữa, giữ kín bí mật cũng là một việc khá vất vả. Vì vậy, để tránh rắc rối, diễn kịch thì phải diễn cho trọn bộ.
Bạch Tử Thắng trong lòng thở dài, cảm thấy có chút mệt mỏi.
Tư Đồ Phương nhìn Mặc Họa đang nghiêm túc, lại nhìn Bạch Tử Thắng đang bất lực, cũng chẳng biết hai sư huynh đệ này rốt cuộc đang giở trò gì. Nhưng Mặc Họa đã nói vậy, nàng cũng đành tạm tin là thật. Mặc Họa từ nhỏ đã lắm quỷ kế, chẳng ai biết trong bụng hắn đang toan tính điều gì.
Mặc Họa lại nghiêm túc lặp lại một lần nữa: "Tư Đồ tỷ tỷ, ta với kẻ này..." Hắn lại chỉ vào Bạch Tử Thắng: "...đã ân đoạn nghĩa tuyệt, thế bất lưỡng lập. Chuyện cũ tất cả như khói tan mây tản, tỷ cũng quên hết đi, tuyệt đối đừng nhắc lại nữa..."
Tư Đồ Phương không hiểu đầu đuôi, nhưng vẫn gật đầu. Dù sao Mặc Họa nói gì thì chính là thế đó.
Lúc này Mặc Họa mới hỏi sang chuyện khác: "Đúng rồi, Tư Đồ tỷ tỷ, tỷ không phải là Điển tư sao? Sao lại ở nơi này?"
Tư Đồ Phương nghe vậy, khẽ thở dài, lau đi vết máu trên má:
"Ta vốn ở Ly Châu, luân phiên làm Điển tư, định bụng tích lũy công trạng để mưu cầu con đường tiến thân tốt hơn. Nào ngờ Đại Hoang đột nhiên phản loạn, khắp nơi ở Ly Châu cũng khói lửa nổi lên, không ít tiểu tiên thành có kẻ xúi giục tán tu làm loạn, tấn công Đạo Đình Tư, không phân biệt phải trái, sát hại chấp tư Điển tư, sát hại người của thế gia..."
"Ta bất đắc dĩ, chỉ có thể trở về Tư Đồ bản gia."
"Nhưng cơ nghiệp của Tư Đồ gia ta nằm ngay tại Ly Châu, chịu ảnh hưởng rất lớn từ cuộc bạo loạn. Ta cũng theo gia tộc đi khắp nơi bình loạn, duy trì gia nghiệp."
"Sau đó, chiến sự của Đạo Đình tại Đại Hoang thất lợi, tình thế ác hóa, Thiên Quyền Các ban bố chiếu lệnh, yêu cầu các thế gia chi viện bình phản, Tư Đồ gia cũng nằm trong danh sách."
"Ta là đệ tử Tư Đồ gia, đương nhiên trách nhiệm không thể chối từ, liền theo gia tộc đến Đại Hoang bình phản."
"Tất nhiên, ta cũng không phải không có tư tâm..."
Tư Đồ Phương thở dài: "Gia tộc lớn, đệ tử đông, cạnh tranh cũng khốc liệt, nếu không lập được chút công trạng, tự nhiên sẽ bị biên duyên hóa..."
Người khác nam hạ bình phản lập công, nếu nàng ở nhà tránh né lịch luyện này, thì tương lai tại Tư Đồ gia, có lẽ sẽ không còn chỗ đứng cho nàng nữa. Tư Đồ Phương hiểu rõ, tuy mình là người của gia tộc, nhưng chi mạch của nàng vẫn còn cách khá xa so với trung tâm quyền lực của Tư Đồ gia.
Mặc Họa khẽ gật đầu, lại hỏi: "Kẻ vừa truy sát các ngươi là người phương nào?"
Tư Đồ Phương đáp: "Là man binh thuộc quyền quản lý của Vương Đình..."
"Thuộc quyền Vương Đình?" Mặc Họa thoáng trầm tư.
Tư Đồ Tú đứng bên cạnh liền lên tiếng giải thích:
"Dải sơn giới này đều là địa bàn thuộc Vương Kỳ, vừa là nơi củng vệ, vừa là nơi cung dưỡng cho Vương Đình, bên trong tọa lạc không ít bộ lạc..."
"Đám người truy sát chúng ta chính là man binh của các bộ lạc trong khu vực Vương Kỳ."
"Trước đây chúng ta cũng từng nhiều lần chạm trán, hôm nay vận khí không tốt, ta cùng Phương biểu tỷ vốn định đi thám thính địch tình, không ngờ lại rơi vào mai phục, bị đội man nhân kia truy sát suốt một quãng dài..."
Tư Đồ Phương gật đầu, vẫn còn chút sợ hãi, nói với Mặc Họa:
"May nhờ có ngươi ra tay tương trợ, bằng không chúng ta sợ rằng khó lòng thoát thân."
Mặc Họa lắc đầu: "Chỉ là việc nhỏ nhấc tay mà thôi."
"Đúng rồi," Tư Đồ Phương lại nhìn về phía Mặc Họa, "Sao ngươi lại ở nơi này? Nơi đây cách châu phủ có chút xa xôi..."
Mặc Họa liền đáp: "Ta cũng giống các ngươi, bất quá ta không có gia tộc, là vì muốn đến Đạo Đình kiến công lập nghiệp mà thôi."
"Nguyên lai là vậy..." Tư Đồ Phương gật đầu, lại hỏi: "Vậy ngươi đã lập được công chưa?"
Đây quả là một vấn đề khá khó xử.
Mặc Họa có chút ngập ngừng: "Cái này... biết nói sao đây, công... thì cũng có lập được..."
Chỉ là cái "công" này, hướng đi lại lệch lạc một chút, Đạo Đình e rằng không mấy vui vẻ.
Tư Đồ Phương đã hiểu rõ.
Nàng thầm nghĩ Mặc Họa tuy có lòng hướng về Đạo Đình, nhưng thời vận không may, không có cách nào đại triển thân thủ, khó mà tạo nên thành tựu, cho nên mới ấp úng như vậy.
"Vậy hiện tại, ngươi là bị lạc mất đại quân Đạo Đình rồi sao?" Tư Đồ Phương đại khái có thể đoán ra.
Mặc Họa gật đầu: "Phải."
"Tiếp theo ngươi định đi đâu?"
"Vẫn chưa rõ."
Tư Đồ Phương liền thịnh tình mời mọc: "Nếu ngươi tạm thời chưa có nơi an thân, chi bằng cùng ta đi tới trú địa của Tư Đồ gia trước? Sau khi an ổn xong, lại tìm cơ hội kiến công lập nghiệp."
Mặc Họa có chút trì nghi: "Như vậy có tiện không?"
Tư Đồ Phương cười nói: "Chúng ta đã quen biết lâu như vậy, lại là bạn cũ, ngươi lại cứu ta và Tú nhi, xét tình xét lý, ta cũng nên tận đạo chủ nhà."
Mặc Họa cân nhắc một chút, liền mỉm cười đáp: "Vậy thì đành làm phiền Tư Đồ tỷ tỷ."
Tư Đồ Phương vô cùng vui vẻ.
Ngược lại, Tư Đồ Tú ở bên cạnh sắc mặt có chút không tình nguyện, nhỏ giọng lầm bầm: "Đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng gọi ta là 'Tú nhi'..."
---❊ ❖ ❊---
Sau đó, Tư Đồ Phương và Tư Đồ Tú dẫn Mặc Họa vòng qua các bộ lạc Vương Kỳ, doanh trại man binh, núi non, đầm lầy, đồng cỏ cùng những địa hình phức tạp khác. Khoảng nửa ngày sau, họ đã tới trú địa của Tư Đồ gia tại tiền duyên Đại Hoang.
Trú địa rất rộng lớn, bên trong tọa lạc đủ loại lều trại và ốc xá, thậm chí có cả phường thị.
Dọc đường bày bán đủ loại linh khí, cốt đao, đan dược, đồ đằng, đồ phổ công pháp mang phong cách Đạo Đình hoặc Man Hoang.
Đệ tử các thế gia, tông môn, hay những đạo binh nhàn tán qua lại tấp nập, đàm đạo mua bán, trông vô cùng phồn hoa náo nhiệt.
Mặc Họa nhìn thấy mà vô cùng kinh ngạc.
Chàng không ngờ rằng, tại tiền tuyến nơi hai quân đang giao tranh ác liệt, lại có thể thấy được một nơi náo nhiệt như vậy.
Điều phi lý hơn là, chàng còn thấy trong đám đông có lác đác vài tên man tu đang cùng người khác thảo giá hoàn giá.
Tư Đồ Phương dẫn Mặc Họa vào trong lều của mình, nói: "Ngươi cứ ngồi nghỉ ngơi một lát, ta đi lấy chút gì đó cho các ngươi ăn."
Mặc Họa cười đáp: "Tạ ơn Tư Đồ tỷ tỷ."
Tư Đồ Phương mỉm cười gật đầu, kéo Tư Đồ Tú đang định lười biếng ra ngoài cùng.
Mặc Họa liền ngồi xuống bên bàn.
Bạch Tử Thắng cũng ngồi xuống bên cạnh chàng.
Mặc Họa thấp giọng nhắc nhở: "Chú ý thân phận một chút, ngươi hiện tại là phu lỗ của ta, là tù nhân dưới trướng, không được tùy tiện ngồi như vậy."
Bạch Tử Thắng lười để ý, chỉ hỏi: "Chẳng phải ngươi muốn tới Vương Đình sao?"
Mặc Họa nhìn quanh, thấy bốn bề không có người, liền nói:
"Vương Đình đâu có dễ tiến vào như vậy? Đạo Đình và Đại Hoang vẫn đang giao chiến, tiền tuyến chẳng khác nào một chiếc 'máy xay thịt'. Chúng ta không rõ hình thế, mạo muội tiến vào, cái mạng nhỏ này e là cũng chẳng còn."
"Hơn nữa, Vương Đình là sơn giới tứ phẩm, bên trong có Vũ Hóa tọa trấn."
"Lần trước tên Vũ Hóa của Đại Hoang đó, ngươi cũng đâu phải chưa từng thấy, không biết ăn cái gì mà lớn lên, giống như một tiểu cự nhân, quá phi lý... Vũ Hóa mà toàn lực xuất thủ thì không phải chuyện đùa đâu."
"Cho nên, không thể thao chi quá cấp, phải trù mưu vạn toàn mới tốt."
"Kết Đan là đại sự, cũng chỉ thiếu một bước cuối cùng này, tuyệt đối không được xảy ra sai sót..."
Lần trước Kết Đan chính là vì chuẩn bị không đầy đủ, bị một đám lão đại Thiên Cơ không màng võ đức ám toán.
Mặc Họa lấy đó làm bài học sâu sắc.
Lần này nhất định phải loại trừ mọi ẩn hoạn, nắm chắc khả năng thành công trong tay mình.
Bạch Tử Thắng chậm rãi gật đầu.
Về khoản động não, hắn luôn rất tin tưởng Mặc Họa.
Mặc Họa nói tiếp: "Cho nên, chúng ta phải hiểu rõ hoàn cảnh, nắm bắt hình thế rồi mới tính toán quy hoạch."
"Còn nữa..." Mặc Họa nhìn Bạch Tử Thắng, nói nhỏ, "Tình huống của ngươi hiện tại cũng rất đặc thù, Hoa gia vẫn đang nhắm vào ngươi, Đạo Đình e rằng cũng vẫn đang thông tập ngươi. Ta phải tìm chút nhân mạch, chạy chút quan hệ, tìm một nơi an thân. Bằng không cứ mãi ở bên ngoài, màn trời chiếu đất, một khi bị truy sát lại rơi vào cảnh vong mệnh thiên nhai như trước..."
Bạch Tử Thắng khẽ gật đầu, nhưng hắn vẫn có chút không hiểu.
Mặc Họa có thể tìm được quan hệ gì?
Đây là Đại Hoang, là tiền tuyến chiến tranh.
Bản thân hắn đường đường là đệ tử hệ chính của Bạch gia, thiên kiêu thế gia, rơi vào vòng vây mà chẳng có lấy một người viện thủ.
Tiểu sư đệ xuất thân tán tu như chàng, dù có bái nhập tông môn, được sư trưởng yêu mến, thì cũng có thể có quan hệ lớn đến mức nào chứ?
Đang lúc nghi hoặc, ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng bước chân. Tư Đồ Phương quay trở lại, trên tay mang theo chút rượu, thịt khô cùng trái cây.
"Chiến sự khẩn trương, chỉ có thể tìm được chừng này, mong huynh đệ thứ lỗi." Tư Đồ Phương có chút áy náy nói.
Mặc Họa chẳng hề bận tâm, mỉm cười đáp: "Đa tạ Tư Đồ tỷ tỷ."
Chàng cùng Bạch Tử Thắng liền dùng tạm chút thức ăn. Bạch Tử Thắng hoàn toàn không có chút tự giác của một kẻ "giam cầm dưới thềm", vừa ăn thịt vừa uống rượu. Mặc Họa thấy rượu cay nồng, chỉ nhấp một ngụm rồi đặt xuống.
Dùng bữa một lát, Mặc Họa liền hỏi Tư Đồ Phương: "Tư Đồ tỷ tỷ, tại Ly Châu tổng cộng có bao nhiêu gia tộc họ Tư Đồ?"
Tư Đồ Phương hơi sững sờ, không hiểu vì sao Mặc Họa lại hỏi như vậy, nhưng ngẫm nghĩ một chút rồi đáp: "Ly Châu rộng lớn, gia tộc mang họ Tư Đồ, ít nhất cũng phải hơn mười nhà."
"Gia tộc nào lớn nhất?" Mặc Họa lại hỏi.
Tư Đồ Phương đáp: "Lớn nhất, chính là Tư Đồ gia nơi ta đang ở."
"Vậy..." Mặc Họa tiếp lời, "Trong Tư Đồ gia của các người, có ai tên là Tư Đồ Kiếm không?"
"Tư Đồ Kiếm?" Sắc mặt Tư Đồ Phương chợt biến đổi.
Mặc Họa hỏi: "Tỷ quen biết sao?"
Tư Đồ Phương gật đầu rồi lại lắc đầu: "Ta không biết người ngươi nói là Tư Đồ Kiếm nào? Nhưng trong đích hệ của Tư Đồ bản gia, quả thực có một thiên kiêu tên là 『 Tư Đồ Kiếm 』... Chỉ là ta chưa từng gặp mặt..."
"Chưa từng gặp?" Mặc Họa có chút ngạc nhiên, "Huynh ấy chẳng phải là thiên kiêu của Tư Đồ bản gia sao? Sao tỷ lại chưa từng gặp?"
"Tư Đồ Kiếm là thiên tài, từ khi còn rất nhỏ đã được tộc trung toàn lực nâng đỡ, đưa đến đại châu cầu học, với những đệ tử đích hệ bình thường như chúng ta, hoàn toàn không cùng một vị thế..."
Tư Đồ Phương cười khổ nói:
"Chi nhánh của ta tuy cũng là đích hệ, nhưng so với bản gia thì còn xa cách lắm, bao nhiêu năm qua đến một chân nhân cũng chưa từng xuất hiện. Còn Tư Đồ Kiếm lại là kiếm đạo kỳ tài trăm năm khó gặp của gia tộc, lại là tiểu nhi tử được tộc trưởng cưng chiều nhất, là thiên kiêu được chúng tinh phủng nguyệt, địa vị cực cao, người thường... dù là người trong bản gia, cũng khó mà diện kiến."
Mặc Họa ngẩn người: "Tư Đồ Kiếm lợi hại đến thế sao?"
Tư Đồ Phương nghiêm túc gật đầu.
Mặc Họa bỗng thấy nghi hoặc.
Vị thiên tài Tư Đồ Kiếm trong miệng Tư Đồ tỷ tỷ này, liệu có phải là tiểu sư đệ "Tư Đồ Kiếm" ở Thái Hư Môn của chàng hay không?
"Vị Tư Đồ Kiếm này, đang cầu học ở nơi nào?" Mặc Họa hỏi.
Tư Đồ Phương đáp: "Đây là cơ mật của tộc, chúng ta cũng không rõ, chỉ biết là tại một đại châu tu đạo nào đó."
"Vậy..." Mặc Họa lại hỏi: "Vị Tư Đồ Kiếm này... hiện tại cũng ở Đại Hoang sao?"
Tư Đồ Phương gật đầu: "Ở đó. Đạo đình trưng triệu, huynh ấy thân là thiên kiêu của tộc, đương nhiên cũng đã đến."
"Ta có thể gặp huynh ấy một lần không?" Mặc Họa nói.
Tư Đồ Phương có chút khó xử: "Chuyện này... thật tình ta cũng không có tư cách để gặp huynh ấy." Sau đó nàng lại hỏi: "Mặc huynh đệ, ngươi quen biết huynh ấy?"
Mặc Họa đáp: "Có khả năng..."
Tư Đồ Phương kinh ngạc: "Có khả năng?"
Mặc Họa gật đầu: "Nhưng ta không quá chắc chắn có phải là cùng một người hay không, cho nên phải gặp mặt mới biết được."
Tư Đồ Phương nhíu mày suy tư hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng: "Chuyện này... ta phải đi hỏi ý trưởng lão mới được."
"Ân, làm phiền Tư Đồ tỷ tỷ rồi."
Mặc Họa nói, trong lòng cũng dấy lên chút bất đắc dĩ.
Chàng cũng lờ mờ nhận ra, khi còn ở Thái Hư Môn, đám tiểu sư đệ cứ ngày ngày lẽo đẽo theo sau lưng mình.
Nhưng khi đã tốt nghiệp, rời khỏi Thái Hư Môn, những tiểu sư đệ này trở về gia tộc của chính mình, từng người một có lẽ đều chẳng còn đơn giản như xưa nữa...
---❊ ❖ ❊---