Thần Chúc tiêu thất rồi.
Từ Đạo Lịch hai vạn linh bốn mươi hai năm, Đại Hoang tân lịch cửu năm, Thần Chúc nguyên niên, Thần chiến Man Hoang chính thức khai mở.
Cho đến Đại Hoang tân lịch mười lăm năm, Thần Chúc sáu năm.
Năm năm Thần chiến, nhất thống Man Hoang; một năm cải chế, kiến thiết dân sinh, từ căn bản đã thay đổi cục diện của Man Hoang.
Thế nhưng sau đó, vị đại nhân Thần Chúc – người đã lập nên đại công nghiệp vĩ đại, nắm giữ vô thượng thần quyền, giải phóng man nô, cấu kiến đại trận, được vạn chúng ái đái và kính ngưỡng – bỗng nhiên bặt vô âm tín.
Trong một thời gian rất dài, không còn ai nhìn thấy bóng dáng ngài tại Man Hoang nữa.
Về nguyên nhân Thần Chúc tiêu thất, chúng thuyết phân vân.
Có kẻ nói, vì thỉnh mệnh cho thương sinh, Thần Chúc đại nhân đã chiêu họa đến kẻ thù đáng sợ, bị liên thủ ám sát.
Có người lại bảo, Thần Chúc đại nhân đắc tội với tầng lớp cao tầng của các đại bộ lạc Man Hoang, bị đám quyền quý ti bỉ âm hiểm kia liên thủ ám toán mà chết.
Cũng có lời đồn rằng, Thần Chúc đại nhân khi đột phá đã xảy ra sai sót, tẩu hỏa nhập ma mà vong.
Tất nhiên, thuyết pháp được nhiều người tin tưởng hơn cả chính là: Thần Chúc đại nhân không hề chết, mà là đã trở về thiên thượng, "quy y" về quốc độ của Thần chủ.
Thần Chúc đại nhân, vốn dĩ chẳng phải người thường.
Ngài là "Thần minh chi tử", mang huyết nhục của nhân gian, hành tẩu nơi thế tục, nhưng lại sở hữu vĩ lực thần phạt cùng tấm lòng bi mẫn thương sinh.
Ngài từ trên trời giáng xuống, phụng mệnh Thần chủ, thống nhất Man Hoang, cứu vớt chúng sinh khỏi cơ tai và chiến hỏa.
Nay Man Hoang đã thống nhất, chiến tranh bình ổn, thương sinh trong cơn đói khát cũng đã có kế sinh nhai.
"Sứ mệnh" của Thần Chúc đại nhân đã hoàn thành, ngài đã tiếp nhận sự triệu hoán của Thần chủ, quay trở lại quốc độ của thần linh.
Đây là thuyết pháp "hợp lý" nhất, cũng là điều được đông đảo tử dân Man Hoang chấp nhận nhất.
Lập công mà không cư công, nắm quyền mà không thiện quyền.
Lợi vạn vật mà không tranh, lợi thương sinh mà không tư lợi.
Đó là những việc chỉ có "Thần minh" mới có thể làm được.
Tầng lớp man tu hạ đẳng vẫn giữ vững tâm hồn thuần phác, tín nhiệm Thần Chúc, tin tưởng Thần chủ.
Thế nhưng, việc Thần Chúc tiêu thất vẫn gây ra chấn động to lớn cho toàn bộ sơn giới Man Hoang.
Ám lưu lại bắt đầu cuộn trào.
---❊ ❖ ❊---
Chu Tước sơn, Đan Tước bộ.
Đan Chu một mình nhốt bản thân trong phòng, nỗi mê mang và thống khổ từng trải qua lại từng chút một dâng lên trong tâm trí.
Nội tâm nàng trống rỗng, tựa như cả trái tim đã bị khoét đi một mảnh.
"Tiên sinh...... không còn nữa......"
Không rõ tung tích, không rõ sinh tử.
Chẳng để lại lấy một chút âm tín.
Tín ngưỡng và sự kiên định vào tương lai của nàng, cũng như mất đi nền móng, bắt đầu lung lay.
Đan Chu biết, hiện tại không phải lúc để đồi tang trầm luân. Theo sự tiêu thất của Thần Chúc, các thế lực phản nghịch ở khắp nơi lại bắt đầu lộ diện, nội tâm không ít quyền quý cao tầng lại bắt đầu rục rịch, dục vọng lại nảy sinh.
Khi Tiên sinh còn đó, bọn chúng không dám có dị tâm, tín ngưỡng của bọn chúng cũng đủ kiên định.
Nhưng một khi mất đi sự áp chế của Tiên sinh, tư tâm và tà niệm trong thần thức của nhân loại sẽ lại tro tàn phục đốt.
Thần đạo hư vô phiêu miểu, nhiều việc người khác có lẽ nhìn không thấu, nhưng Đan Chu – người có nội tâm xích thành, từng được Mặc Họa giáo huấn, lại có hiểu biết nhất định về thần thức và nhân tâm – thì lại hiểu rõ hơn ai hết.
Đan Chu chỉ cảm thấy áp lực trong lòng nặng tựa núi cao.
Sự lo âu, dày vò cùng nỗi thống khổ, mê mang khi mất đi Tiên sinh đan xen vào nhau, khiến đạo tâm của Đan Chu đã xuất hiện dấu hiệu rạn nứt.
Ngay trong sự dày vò mạn trường ấy, bên tai Đan Chu ẩn hiện vang lên những lời Mặc Họa từng căn dặn:
"Tu sĩ một đời, chung quy vẫn phải dựa vào đạo tâm của chính mình mà hành sự, dựa vào tín ngưỡng của chính mình mà hành sự..."
"Nhiều việc, ta không thể thay ngươi quyết định."
"Ta cũng chưa chắc sẽ mãi mãi ở lại Đại Hoang..."
"Giả như có một ngày ta không còn ở đây, ngươi nhất định phải ghi nhớ, đừng quên sơ tâm..."
Những lời này, lúc nghe qua chỉ thấy tầm thường, Đan Chu cũng không nghĩ ngợi quá sâu xa.
Nhưng khi hồi tưởng lại trong lúc lo âu thống khổ, nàng mới ý thức được, có lẽ Tiên sinh đã sớm liệu trước sẽ có ngày này.
Đã sớm liệu trước, có triều nhật nào đó, ngài có lẽ sẽ gặp phải kiếp nạn không thể biết trước, sẽ tiêu thất khỏi Man Hoang, nên mới dặn dò mình từ trước như vậy...
Mà điều mình cần làm... lại là gì?
Tại sao Tiên sinh lại phải dặn dò mình như thế?
Đan Chu tâm loạn như ma, mang nhiên thống khổ, bỗng nhiên thần tình chấn động, miệng lẩm bẩm:
"Tu sĩ một đời, chung quy vẫn phải dựa vào đạo tâm của chính mình mà hành sự..."
Nàng niệm đi niệm lại câu nói này rất nhiều lần. Mỗi lần niệm, mê hoặc trong lòng lại tiêu tan một phần, mục quang cũng dần trở nên kiên định.
"Tiên sinh là đang dựa vào đạo tâm mà hành sự, thống nhất Man Hoang, cứu vớt thương sinh..."
"Điều ta nên làm, cũng là dựa vào đạo tâm của Tiên sinh, tuân theo giáo huấn của Tiên sinh, làm những việc Tiên sinh chưa hoàn thành..."
"Dù Tiên sinh còn hay không, đạo ở nơi nào, tâm ở nơi đó, cũng chính là nơi hành sự, cũng là nơi Tiên sinh hướng tới."
"Từ nay về sau, bất kể xảy ra chuyện gì, ta đều phải tuân theo đạo tâm của chính mình, tuân theo sự kiền thành đối với Thần chủ, đi duy hộ tín ngưỡng của Man Hoang, đi dẫn dắt tử dân Man Hoang, tiếp tục sống thật tốt..."
"Như vậy, mới không phụ lòng giáo huấn và kỳ vọng của Tiên sinh..."
Thần tình Đan Chu kiên nghị, trong đạo tâm dường như có một ngọn lửa liệt hỏa đang bùng cháy dữ dội.
Sau khi Mặc Họa rời đi, trải qua khai mông, Thần chiến, thống nhất, Đan Chu đã tôi luyện qua chiến hỏa, nay phải độc lập đối mặt với đủ loại khốn nan.
Dần dần, đạo tâm của nàng cũng phát sinh một loại thuế biến.
Nàng là đệ tử mà Mặc Họa tín nhiệm nhất.
Là tín đồ được Thần Chúc khẳng định nhất.
Đan Chu chính là thủ lĩnh cao nhất của Thần Nô bộ - thế lực lớn mạnh nhất toàn cõi Man Hoang, chỉ đứng sau Thần Chúc. Sau đó, trong những năm tháng Thần Chúc biến mất, Đan Chu kế thừa đạo tâm, lấy Thần Nô bộ làm hạt nhân, dốc toàn lực chống lại sự phân liệt nội bộ cùng ngoại địch cường bạo. Bằng niềm tin kiên định, y duy trì sự ổn định của hệ thống thần đạo, củng cố tín ngưỡng cho tử dân Man Hoang, mưu cầu một tia sinh cơ cho những man tu bình thường.
Thần Chúc tuy đã mất tích, nhưng tín ngưỡng về người vẫn tồn tại rộng khắp trên mảnh đất Man Hoang, được truyền thừa từ thế hệ này sang thế hệ khác. Chính tín ngưỡng này đã trở thành ngọn lửa duy nhất trên mảnh đất Man Hoang trong thời đại Quỷ Đạo đen tối và hỗn loạn sau này. Chỉ là lúc ấy, chúng nhân vẫn hoàn toàn không hay biết về bóng tối thực sự đang chực chờ. Trong lòng họ, chỉ có nỗi hoài niệm khôn nguôi về Thần Chúc đại nhân.
---❊ ❖ ❊---
Núi Chu Tước, Thần Chúc đại điện.
Con đại hổ trắng muốt, thánh khiết điểm xuyết những vệt văn đen, vẫn như thường lệ nằm phủ phục tại vị trí quen thuộc, canh giữ bảo tọa của Thần Chúc. Chỉ là trên bảo tọa ấy, người mà nó ngày đêm hộ vệ đã chẳng còn nữa. Đại hổ nằm trên mặt đất, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn về phía bảo tọa, ôm ấp vạn nhất kỳ vọng rằng bóng hình quen thuộc kia sẽ đột nhiên xuất hiện. Thế nhưng mỗi lần nhìn qua, chỗ ngồi vẫn trống trải quạnh hiu.
Đại hổ cảm thấy tiêu táo lạ thường, nó đứng dậy, đi quanh bảo tọa vài vòng, thậm chí dùng cái đầu to lớn dụi dụi vào ghế. Thế nhưng trên bảo tọa, chẳng còn ai vươn tay ra xoa đầu nó nữa. Người duy nhất được nó cho phép chạm vào đầu mình đã tan biến không dấu vết. Trong dòng thời gian đằng đẵng, chẳng biết đến bao giờ mới có thể gặp lại. Đại hổ gầm nhẹ một tiếng, ủ rũ nằm rạp xuống đất, đầu cúi thấp, trong đôi mắt tràn đầy vẻ cô linh và thất lạc.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, tại một nhà giam không tên.
Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn đầy áp bách vang lên. Không biết đã qua bao lâu, trong thần tính đã vụn vỡ, truyền đến một tia tử tịch sau khi bị mạt sát, cảm quan bắt đầu phục hồi. Trong thức hải đau như kim châm. Tứ chi, kinh mạch, cốt hài đều mang theo nỗi đau đớn tột cùng sau khi đột phá thất bại. Mặc Họa muốn mở mắt, nhưng toàn thân không còn lấy một chút sức lực. Y không biết mình đang ở đâu, càng không biết chuyện gì đã xảy ra với mình.
Trong cõi hỗn độn, không biết bao lâu trôi qua, bên tai y bỗng vang lên những âm thanh vụn vặt hơi chút ồn ào, dường như có người đang trò chuyện. Những giọng nói này rất đặc biệt, là thứ âm thanh mà Mặc Họa đã lâu không nghe thấy. Đầu óc y hôn mê trầm trọng, không thể suy nghĩ, nhất thời không hiểu vì sao mình lại cảm thấy hai giọng nói này thật khác biệt. Đợi đến khi thần thức khôi phục đôi chút, y mới vỡ lẽ.
Là khẩu âm. Những người này nói chuyện bằng khẩu âm Cửu Châu thuần chính, khác hẳn với các man tu ở vùng đất Man Hoang. Hơn nữa, giọng điệu của họ dường như còn "chính" hơn cả tu sĩ Cửu Châu bình thường, mang theo một vẻ "quan cách" khó tả. Nội dung họ bàn tán cũng khiến Mặc Họa cảm thấy xa lạ.
"Chiến tranh còn phải đánh bao lâu nữa đây..."
"Chẳng biết khi nào mới được trở về... chán nản quá đi mất..."
"Đồ ngu, chỉ có chút tiền đồ ấy thôi sao..." Có kẻ mắng.
Lại có người hạ thấp giọng, đứt quãng: "Ý tứ của những vị ở phía trên... ít nhiều cũng đoán được một chút. Cửu Châu bao năm nay... đã sớm phân chia xong xuôi... Định phẩm... làm gì còn đất đai dư thừa..."
"Phổ thiên chi hạ, mạc phi đạo thổ..."
"Đại Hoang nơi này, vốn dĩ là Cổ Ly Châu... Theo lý mà nói, đáng lẽ phải là lãnh thổ của Đạo Đình ta..."
Cổ Ly Châu!
Tâm trí Mặc Họa chấn động, thần thức bỗng chốc thanh minh hơn nhiều. Thế nhưng khi thần thức vừa tỉnh táo, nỗi đau lại càng thêm kịch liệt. Mặc Họa dù cố gắng nhẫn nhịn, nhưng vẫn để lộ ra một tia khí tức hỗn loạn. Chính tia khí tức cực kỳ yếu ớt này đã khiến kẻ canh gác chú ý, không khí lập tức tĩnh lặng.
Sau đó tiếng bước chân vang lên, dường như có người đang tiến về phía Mặc Họa, nhưng đi được nửa đường, kẻ đó dường như bị kéo lại.
"Đừng qua đó, ngươi muốn chết à?"
"Đây là người do Chân Nhân đích thân bắt về, không được tùy ý lại gần. Nếu có mệnh hệ gì, ngươi và ta đều không gánh nổi trách nhiệm."
Tiếng bước chân dừng lại. Một lát sau, có người hỏi: "Hắn có phải đã tỉnh rồi không?"
Chúng nhân trầm mặc, không khí lại trở nên tĩnh lặng. Mặc Họa cũng nín thở tập trung, thu liễm thần thức, không để lộ dù chỉ một tia khí tức, giả vờ như một "người chết". Vài đạo thần thức quét qua trong không trung, không biết bao lâu sau, có người thở dài: "Nghĩ nhiều rồi... đừng coi thường thủ bút của Chân Nhân..."
Trong tiếng lạch cạch, vài người lại ngồi xuống, xen lẫn tiếng bình, tiếng nước và tiếng chén, dường như đang uống rượu.
"Thằng nhóc này, thực sự là do Chân Nhân bắt về sao?"
"Phải."
Có người quay đầu nhìn lại một cái, đầy vẻ kinh ngạc: "Hắn là ai? Mà cũng xứng để Chân Nhân đích thân đi bắt?"
"Ngươi có biết... Thần Chúc không?"
"Từng nghe qua một chút..."
"Đạo Đình tiến quân, công đánh Vương Đình, đánh nhau mấy năm trời, giết chóc không ngớt, khó khăn lắm mới vượt qua Quỷ Lang Quan, khi chuyển binh sang Man Hoang thì phát hiện tiền lộ sương mù dày đặc, thảo mộc điêu tàn, vùng đất Man Hoang đã bị cơ tai cách tuyệt."
"Đại quân Đạo Đình, căn bản không thể sát nhập vào trong."
"Mà trong vùng đất cơ tai này, loạn tượng phân tranh, chiến hỏa không dứt. Thế mà trong các bộ lạc Man Hoang, lại xuất hiện một vu chúc thần bí, tự xưng là Thần Chúc, làm mưa làm gió ở vùng đất Man Hoang, quyền thế ngút trời. Sau khi thống nhất các bộ lạc, hắn công khai phản bội Đạo Đình, làm chuyện đại nghịch bất đạo..."
Có người chỉ tay về phía Mặc Họa: "Thằng nhóc này, chính là Thần Chúc đó."
Có tiếng chén rơi xuống đất. Lại có tiếng người hít sâu vào.
"Ngươi không phải đang nói đùa đấy chứ..."
"Hắn... Thần Chúc? Đây chẳng phải chỉ là một tên Trúc Cơ thôi sao?"
"Nhìn niên kỷ chắc cũng chỉ vừa tốt nghiệp tông môn được vài năm, còn chưa bằng con trai ta... Thế mà hắn cũng có thể tạo phản chống lại Đạo Đình?"
"Đây là bá phụ đồng tộc của ta, chính miệng ông ấy kể lại... Khi ông ấy đang làm ăn ở vùng Man Hoang, bị tên Thần Chúc này đuổi giết như chó, tài vật linh thạch, địa bàn đều bị cướp sạch, người chết cũng không ít. Giờ chỉ cần nghe đến hai chữ 'Thần Chúc', ông ấy đã khí huyết cuộn trào, cổ họng chực trào máu tươi..."
"Bá phụ ngươi..."
"Kim Đan hậu kỳ."
"Kim Đan hậu kỳ mà bị một kẻ Trúc Cơ đuổi giết?"
"Ngươi không biết đấy thôi, nghe nói tên Thần Chúc này ở Man Hoang có thế lực lớn đến đáng sợ. Rất nhiều đại tù trưởng, đại tướng Kim Đan hậu kỳ đều là chó săn của hắn. Ngay cả mãnh hổ là vương giả trong loài yêu thú cũng bị hắn thuần phục, nuôi làm 'thú cưng'..."
"Lúc bá phụ ngươi kể chuyện này, ông ấy đang tỉnh táo hay là đang say rượu?"
"Ta dù có say cũng thích khoác lác như vậy..."
"Chẳng lừa ngươi đâu..."
"Không đúng," một người nhíu mày, "Cơ tai bao vây Man Hoang, đạo binh không thể tiến vào, bá phụ ngươi làm sao mà vào được?"
Người kia trầm mặc một lát, thấp giọng đáp: "Là hiện tại không vào được, chứ trước kia thì có thể."
"Cũng như vậy, đại quân đạo binh không thể công phá, vì nhân số quá đông, nhưng thỉnh thoảng vẫn có vài kẻ bằng tu vi và thủ đoạn 'thâu độ' mà lọt vào, cũng không phải là không thể."
"Nếu không, Chân Nhân làm sao có thể bắt được tên 'Thần Chúc' này về đây?"
"Thì ra là vậy..."
"Nói như thế, thiếu niên này... thật sự là Thần Chúc của Man Hoang sao?"
"Chân Nhân đã bắt về, lẽ nào còn sai được?"
"Nhưng mà... tuổi tác hắn quá nhỏ, nhìn thế nào cũng không giống kẻ có thể làm ra chuyện đại nghịch bất đạo như vậy..."
"Nhân bất khả mạo tương, đạo lý này ngươi không hiểu sao? Hơn nữa, những chuyện này thực ra cũng chẳng phải do 'hắn' làm ra..."
"Ý ngươi là sao?"
"Nghe nói..." Giọng người này lại hạ thấp thêm vài phần, "Nghe nói, kẻ này là một 'huyết nhục khôi lỗi', có một vị ngoại đạo thần minh ký sinh trên thân hắn, thao túng hắn, mới có thể thống nhất được Man Hoang."
Một luồng hàn ý âm u lan tỏa, tiếng hít khí lạnh lại vang lên.
"Nói vậy thì cũng có vài phần hợp lý..."
"Tu giới rộng lớn, không biết có bao nhiêu chuyện kỳ quái huyền bí. Bị ngoại đạo thần minh ký sinh cũng không phải là không thể."
"Vậy tên tiểu tử này, thực chất cũng chỉ là một 'công cụ'?"
"Rất có khả năng, hắn chỉ là một 'quân cờ', khoác lên mình tấm áo Thần Chúc, bị kẻ khác đùa bỡn mà thôi."
"Cũng là một kẻ đáng thương..."
"Đáng thương cái khỉ gì!" Một người mắng, "Ngươi chưa từng bị hắn giết hay cướp đoạt, nên mới thấy hắn đáng thương."
"Ngươi có biết Hoa gia chúng ta, tổn thất ở Man Hoang lớn đến mức nào không?"
"Việc làm ăn trong gia tộc, ngươi và ta chưa chắc đã biết hết, nhưng những mối làm ăn đó đều là do lão tổ phí tâm trù mưu, là căn bản để đại thế gia như chúng ta lập thân."
"Đại Hoang phản loạn, chiến sự tái khởi, đây là cơ hội quan trọng biết bao, liên quan đến lợi ích to lớn ngàn năm khó gặp. Kết quả, kế hoạch của Hoa gia chúng ta bị hủy hoại quá nửa, tất cả đều là do tên này ban tặng."
"Kẻ này thật đáng chết!"
Những lời này quả thực khiến người ta phẫn nộ.
Phá hoại việc làm ăn, giết cha mẹ người khác, câu nói này đã khắc sâu vào xương tủy của tu sĩ Hoa gia.
"Đã như vậy, Chân Nhân lúc đó nên giết hắn, lột da rút xương, để cảnh cáo kẻ khác..."
"Chẳng phải đã nói rồi sao, không dễ giết, trên người hắn có thần minh..."
"Chân Nhân đã phong ấn thần tính của hắn, nhưng mà..."
"Suỵt!" Lập tức có người kéo tay hắn, nói: "Bế miệng, đừng nói quá nhiều."
"Ta cũng đâu có nói nhiều... Đây cũng chẳng phải là chuyện gì... Tại sao không thể..."
Lời còn chưa dứt, không khí trong nháy mắt đông cứng, cả nhà lao im phăng phắc, tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.
Một lát sau, tiếng động lộn xộn vang lên, mọi người đều đứng dậy, hướng về phía một tu sĩ áo hoa vừa xuất hiện từ hư không mà chắp tay:
"Chân Nhân."
"Ừ."
Tu sĩ áo hoa với thân hình cao lớn khẽ gật đầu. Ông không biết đã nghe được những gì, nhưng cũng chẳng mảy may để tâm, chỉ dời ánh mắt, đặt lên người Mặc Họa đang nằm bất động như một xác chết.
---❊ ❖ ❊---