Đạo lịch hai vạn linh bốn mươi lăm năm, Đại Hoang tân lịch mười hai năm, Thần Chúc năm thứ tư mùa thu, nạn đói hoành hành, đại địa nhuốm màu túc sát.
Trong tiếng gió vu phong thê lương, Thần Chúc quân với ý đồ thống nhất Man Hoang cùng thế lực bàng đại Vu Thứu đồng minh, lấy dãy núi Đại Vu Phong làm giới tuyến, khai triển cuộc tử chiến kéo dài gần ngàn trận, máu nhuộm đỏ đại địa, vạn vật điêu linh.
Vu Thứu đồng minh, lấy Vu Thứu bộ tộc làm nòng cốt, bao hàm cả những bộ lạc phụ thuộc cùng hàng trăm bộ lạc man tộc lớn nhỏ đã bị thôn tính trong quá trình bành trướng. Với trăm vạn man binh, binh chủng tề chỉnh, tinh thông các loại chiến pháp Vu tộc, sức chiến đấu vô cùng cường hãn. Trong bóng tối, còn có Hoa gia toàn lực phù trợ, cung cấp vật tư, cùng những mưu tính thâm sâu trong nhân quả.
Đây là một thế lực cực kỳ bàng đại, đủ sức khuấy đảo Man Hoang. Nếu không có Mặc Họa – vị Thần Chúc từ trên trời giáng xuống kia, thì thế lực duy nhất có thể nhất thống Man Hoang chính là Vu Thứu đại bộ, nơi đã trải qua ba đời ấp ủ tâm huyết, trăm năm rèn giũa. Vu Thứu thiếu chủ cũng sẽ trở thành Man Hoang chi chủ trong loạn thế, và kỷ nguyên của Man Hoang cũng sẽ được mệnh danh là "Vu Thứu". Chỉ là sự xuất hiện của Thần Chúc đã khiến mọi thứ trở nên đầy biến số.
---❊ ❖ ❊---
Lúc bấy giờ, đối kháng trực diện với Vu Thứu đồng minh chính là thế lực Thần Chúc dưới trướng Mặc Họa, cũng vô cùng cường đại. Thần Chúc đại quân là chủ lực phát động cuộc Thần chiến này, bao gồm các đại tam phẩm bộ lạc tại Chu Tước Sơn, Thần Nô bộ trực lệ, Cao Đồ bộ tại giới Lục Ửu Sơn, Quỷ Kiểm bộ tại giới Quỷ Khốc Sơn, cùng những bộ lạc khác mà Mặc Họa đã chinh phục trên đường hành quân.
Nhìn bề ngoài, Thần Chúc đại quân của Mặc Họa không hề kém cạnh Vu Thứu đồng minh. Thậm chí, nếu xét về sức chiến đấu thực thụ, Thần Chúc đại quân mà Mặc Họa xây dựng trong vài năm ngắn ngủi đã mạnh mẽ hơn hẳn thế lực đồng minh vốn được Vu Thứu bộ tích lũy suốt ngàn năm.
Vu Thứu đồng minh có các loại bí pháp, tà niệm chi thuật của man tộc. Thần Chúc đại quân thì có sự che chở của vị Thần Chúc Mặc Họa cùng đức tin trung thành tuyệt đối vào Thần chủ. Binh chủng của Vu Thứu đồng minh phồn đa, nhưng Mặc Họa đã chú tạo cho Thần Chúc đại quân những bộ cổ lão man giáp. Phần lớn trong số đó là những bộ tiên tổ man giáp đã thất truyền từ lâu của các bộ lạc. Mặc Họa mượn danh "Thần chủ", nhưng thực chất dựa vào trận pháp tạo nghệ của bản thân, vận dụng pháp tắc "Thao Thiết Thôn Hóa" và "Yêu Văn Hóa Long" để phục khắc lại. Sau bao năm tháng, những bộ cổ lão man giáp này tái hiện trên đại địa Man Hoang, xét trên một phương diện nào đó, quả thực có thể gọi là "Thần tích".
Man giáp của Vu Thứu bộ rất mạnh, nhưng so với "Tiên tổ man giáp" mà Mặc Họa phục khắc, chung quy vẫn kém một bậc. Song phương giao phong, cao thấp lập tức phân định.
---❊ ❖ ❊---
Thần Chúc đại quân, khoác trên mình những bộ "Tiên tổ man giáp" do chính Mặc Họa ban tặng, phân binh tiến về giới Đại Vu Phong, thế như trường hồng, một đường sát qua biên giới, đặt chân lên mảnh đất Đại Vu Phong. Đây cũng là lần đầu tiên giới Đại Vu Phong cường đại bị ngoại địch đại cử "xâm nhập" trong suốt gần ngàn năm qua.
Thế nhưng, sau khi vượt qua biên giới, tiến quân liền bị chặn đứng. Một là do Vu Thứu đồng minh có thể dựa vào sơn thế Đại Vu Phong để ngăn địch. Nguyên nhân khác chính là "Yêu kỵ binh" – binh chủng mạnh nhất của Vu Thứu bộ. "Yêu kỵ binh" là cấm pháp đặc thù của man tộc nhằm tuần dưỡng yêu thú, lợi dụng Tứ Tượng yêu văn, phụ thêm yêu gia thú tỏa cùng một số thảo dược Vu thuật, cưỡng ép ức chế yêu tính, khiến yêu thú tạm thời "thần phục" để cùng man tu xông pha trận mạc. Trong quá khứ, chỉ có Vương đình Đại Hoang mới có tư cách và năng lực tuần dưỡng "Yêu kỵ binh". Việc Vu Thứu bộ làm vậy không chỉ là tiếm quyền, có tâm "bất thần", mà còn chứng minh thực lực cường đại của họ.
Trong trận chiến Chu Tước Sơn vài năm trước, Yêu kỵ binh của Vu Thứu bộ từng tung hoành ngang dọc. Chỉ vì yêu tính khó thuần, một khi viễn chinh rất dễ mất kiểm soát, nên trong các trận chiến trước, số lượng Yêu kỵ binh xuất động không nhiều, công dụng cũng hạn chế. Nhưng lúc này, khi thế lực của Mặc Họa đã sát đến đại bản doanh Đại Vu Phong, Vu Thứu bộ có thể khuynh sào xuất động. Gần ngàn con Yêu kỵ binh dàn trận, tựa như một con rồng yêu khí, uy thế khiến người ta kinh sợ. Một khi Yêu kỵ binh xung sát, man binh và yêu thú hợp làm một, quả thực không gì cản nổi.
Thần Chúc đại quân chịu sự xung sát điên cuồng của Yêu kỵ binh, căn bản không thể chống đỡ, trận hình lũ lượt tan vỡ, tiết tiết bại lui. Sau vài trận chiến, họ bị bức ra khỏi giới Đại Vu Phong.
Ngay lúc hành quân bị chặn đứng, bóng dáng lạnh lùng mà uy nghiêm của Mặc Họa xuất hiện nơi tiền tuyến. Ngài chỉ khẽ chỉ tay về phía trước, con Thánh hổ vốn luôn tùy tùng bên cạnh, thân mang vằn đen trắng, toàn thân thánh khiết, chậm rãi bước ra. Nhưng lúc này, con Thánh hổ ấy lại có chút khác biệt: trên thân nó khoác một bộ "Khải giáp". Đây là bộ "Yêu khải" được đo ni đóng giày riêng cho Hổ yêu, bên trong được Mặc Họa vẽ lên Tứ Tượng Huyền Hổ trận. Yêu thú vốn đã cường đại, Hổ yêu lại là vương giả trong loài yêu. Lúc này, dưới sự gia trì của huyền thiết khải giáp và Tứ Tượng Hổ trận, con đại lão hổ chẳng khác nào một "chiến tranh mãnh thú", hung hãn vô cùng. Hơn nữa, không chỉ có một con đại lão hổ này.
Theo tiếng gầm nhẹ của mãnh hổ đầu đàn, từ phía sau nó, một con tam phẩm Điếu Tình mãnh hổ chậm rãi hiện thân. Con mãnh hổ này cũng khoác trên mình yêu khải, dưới sự gia trì của Tứ Tượng trận, sát ý lẫm liệt.
---❊ ❖ ❊---
Kế đó, cuồng phong bỗng nổi lên, sau lưng con tam phẩm Điếu Tình hổ, từng con, từng con hổ yêu khác lục tục xuất hiện. Những hổ yêu này vốn là thành quả trong chuyến chinh đồ của Mặc Họa, được nó thu phục từ khắp các sơn lâm man hoang. Nay tụ họp lại, tổng cộng lên tới trăm con.
Yêu thú vốn dĩ cường đại, mà trong hàng vạn loài, hổ chính là vương giả, được Đại Hoang tôn xưng là "Vương Yêu", là biểu tượng của vương đình, nếu mang huyết mạch đặc thù thậm chí còn được phụng làm "Thánh thú". Giờ đây, dưới trướng Mặc Họa, trăm con hổ yêu tụ hội. Mỗi con đều khoác yêu khải, thân phụ thánh văn, chẳng khác nào một chi "Yêu thú chi binh", hơn nữa còn là "Hổ binh", là "Vương yêu chi binh".
Người, có thể thống lĩnh "Hổ binh". Chuyện nghe như huyền thoại này, trong lịch sử Đại Hoang xưa nay chưa từng có. Chẳng cần nói cũng biết, đám binh tướng Vu Thứu bộ khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng này đã chấn động đến mức nào. Sự kinh hãi khó tin trong khoảnh khắc đã nhiếp lấy tâm thần mọi người, không chỉ riêng Vu Thứu bộ, mà ngay cả những man binh dưới trướng Mặc Họa cũng ngẩn ngơ thất thần.
"Sát..."
Mặc Họa với đôi mắt kim sắc, cất tiếng lạnh lùng. Mãnh hổ đầu đàn nghe lệnh, ánh mắt tức thì trở nên hung lệ cực độ, yêu khí ngưng tụ như thực chất bốc lên ngùn ngụt, nó ngửa mặt gầm vang, tiếng rống chấn động sơn lâm, rồi hóa thành một trận cuồng phong, lao thẳng vào đội yêu kỵ binh của Vu Thứu bộ.
Sau lưng nó, trăm con hổ cũng đồng loạt gầm thét, cùng nhau xung phong. Quần hổ xông trận, uy thế ngút trời, khiến người ta kinh hãi, mà đặc biệt là khiến chính đám yêu thú của đối phương phải khiếp đảm.
---❊ ❖ ❊---
Yêu kỵ binh của Vu Thứu bộ bắt đầu run rẩy. Chúng chỉ là những yêu thú phổ thông, dù có tới cả ngàn con cũng chẳng dám đối đầu trực diện với trăm con hổ yêu. Không ít yêu thú bắt đầu sợ hãi, run rẩy, gầm gừ, thậm chí có dấu hiệu muốn dứt cương bỏ chạy. Các kỵ binh Vu Thứu bộ đại kinh, vội vã thúc đẩy trận pháp và gia tỏa để trấn áp, ép chúng phải cùng mình xông lên.
Nhưng vương giả không thành bầy, một khi đã thành bầy thì tất sẽ vô địch. Huống hồ, những "vương giả" hổ yêu này là những kẻ thực sự "tự do tự tại", còn yêu thú dưới trướng yêu kỵ binh lại là những "tẩu thú" bị cưỡng ép "trói buộc". Khải giáp và trận pháp trên người hổ yêu là để tăng phúc yêu lực, còn trên người yêu kỵ chỉ là gia tỏa, trận pháp của chúng cũng chỉ để "trấn áp" mà thôi. Hai bên giao phong, kết quả tự nhiên không cần cũng biết.
Một trăm đối một ngàn. Một ngàn yêu kỵ Vu Thứu bộ gần như tan vỡ ngay từ lần va chạm đầu tiên. Trăm con hổ yêu như mãnh hổ nhập "đàn cừu", triển khai cuộc đồ sát vô tình. Nhưng chúng chỉ giết người, trừ phi bất đắc dĩ mới ra tay với yêu thú. Như vậy, yêu thú dưới trướng yêu kỵ binh bắt đầu làm phản. Nỗi sợ hãi đối với Vương Yêu đã kích phát yêu tính, cùng với lòng căm thù nhân tộc vốn có trong bản năng chúng. Mối hận này đã khơi dậy sự phẫn nộ vì bị "nô dịch".
Có yêu thú phát cuồng, cố gắng dứt bỏ xiềng xích trên thân. Thậm chí có yêu kỵ nhân lúc hỗn loạn bắt đầu "phệ chủ", nanh vuốt của chúng hướng thẳng về phía những man tu Vu Thứu bộ đang cưỡi trên lưng mình. Có kẻ thất bại, nhưng cũng có kẻ thành công. Những yêu thú thành công phệ chủ đã sống sờ sờ phanh thây "chủ nhân" cũ của mình ra mà ăn thịt. Trong làn máu tươi bắn tung tóe, mùi huyết tinh lan tỏa, càng lúc càng nhiều yêu thú bị kích phát hung tính.
Đội "yêu kỵ binh" từng được coi là vô địch của Vu Thứu bộ bắt đầu mất kiểm soát trên diện rộng, ngày càng nhiều yêu thú phản kháng và "phệ chủ". Sự mất kiểm soát này càng đẩy nhanh sự bại vong của Vu Thứu bộ. Một khi đã mất kiểm soát, chúng quay ngược lại cùng hổ yêu tấn công, đồ sát chính Vu Thứu bộ. Cảnh tượng trong phút chốc trở nên cực kỳ huyết tinh, trận doanh Vu Thứu bộ đại loạn.
---❊ ❖ ❊---
Mặc Họa hạ lệnh đại quân thừa cơ ập tới. Đại tù trưởng Thuật Cốt là Lục Cốt rút Trảm Cốt yêu đao, cao giọng hô lớn:
"Vì Thần Chúc đại nhân, hiến dâng tín ngưỡng!"
"Vì Thần Chúc đại nhân, hiến dâng sinh tử!"
"Sát!"
Sĩ khí tức thì chấn động, tiếng hô "Sát" rung chuyển đất trời. Nơi Mặc Họa chỉ tới, Thánh thú mãnh hổ dẫn đầu, đại quân theo sau. Yêu kỵ binh Vu Thứu bộ bại trận, đội hình tan tác, giẫm đạp lên nhau mà chết không đếm xuể, chỉ đành rút lui. Cứ thế, đại quân Thần Chúc phá vỡ cửa ngõ Đại Vu Phong sơn giới, trường khu trực nhập, tiến thẳng vào bản bộ của Vu Thứu bộ.
Thế nhưng, cuộc tấn công này chỉ duy trì được chưa đầy mười ngày thì bắt đầu bị chặn lại. Đại Vu Phong sơn giới là quan ải hiểm yếu của vùng man hoang, địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công. Thêm vào đó, gió Vu Phong thổi quanh năm, sương mù dày đặc, nếu không có bộ lạc bản địa dẫn đường thì ngay cả phương hướng cũng không tìm thấy.
Mặc Họa có thể dùng nhân quả thôi diễn, nhưng dù nó là Thần Chúc, cũng chỉ là một cá nhân, không thể xử lý hết những tình huống phức tạp vạn biến khi trăm vạn man binh tiến quân theo hàng chục tuyến đường sau khi đã lọt vào Đại Vu Phong sơn giới. Quan trọng hơn, Vu Thứu bộ vốn đã bại trận nay lại được chỉnh đốn lại. Vật tư của chúng đột nhiên trở nên vô cùng "sung túc". Thậm chí trên người nhiều man binh còn mặc những bộ khải giáp đúc bằng tinh thiết, không hề có bất kỳ ấn ký nào.
Mặc Họa thầm hiểu, đây là Hoa gia đã nhúng tay. Hoa gia đang cung cấp vật tư chiến tranh cho Vu Thứu bộ.
Kẻ muốn phát tài từ chiến tranh, tất phải tạo ra loạn lạc. Loạn càng lớn, cơ hội "kiếm tiền" càng nhiều, mức độ thu lợi càng cao. Bởi lẽ đó, Hoa gia tuyệt đối không cho phép Mặc Họa thực hiện mộng tưởng "thống nhất". Một khi Mặc Họa thực sự quy tụ được các bộ lạc, nắm giữ đại quyền trong tay, thì việc làm ăn của Hoa gia tại Đại Hoang sẽ hoàn toàn tuyên cáo phá sản, mọi kế hoạch tâm huyết cũng theo đó mà trôi sông đổ biển.
Huống hồ, Mặc Họa là Thần Chúc, vốn đã kết thành tử thù với Hoa gia. Xét trên mọi phương diện, Hoa gia đều buộc phải phù trì Vu Thú bộ để chống đỡ áp lực từ Mặc Họa. Hơn nữa, phải là "toàn lực" phù trì. Đối với Vưu trưởng lão mà nói, ông ta chỉ có thể mượn nhờ thế lực của Vu Thú bộ mới mong tránh né được nhân quả tỏa định và sự truy sát nợ nần từ Mặc Họa. Ông ta đặt hết hy vọng vào việc Vu Thú bộ có thể chiến thắng đại quân Thần Chúc, hoặc tiến thêm một bước, là Vu Thú bộ không tiếc bất cứ giá nào, hạ sát Mặc Họa – kẻ Thần Chúc đại nhân kia. Điều này sẽ giải quyết triệt để mọi vấn đề của Hoa gia tại Man Hoang.
Còn việc sau khi Mặc Họa chết đi, xử lý Vu Thú bộ ra sao – dù là gây chia rẽ nội bộ, hay dùng danh quyền tài sắc để thẩm thấu, khiến chúng âm thầm "diễn biến" thành "khôi lỗi" cho Hoa gia tại Đại Hoang – đó là chuyện để sau hãy tính. Vu Thú bộ là bộ lạc chính thống, bên trong đều là "con người". Mà đã là người, nhân tính tất có nhược điểm, không khó để đối phó. Xử lý Vu Thú bộ so với việc đối phó với tên Thần Chúc đại nhân kia, độ khó hoàn toàn không thể đánh đồng.
---❊ ❖ ❊---
Có sự hậu thuẫn toàn lực từ Hoa gia, Vu Thú bộ như được tiếp thêm nguồn cung ứng nguyên vẹn, không dứt. Cộng thêm gió vu gào thét như quỷ khóc, sương mù dày đặc, địa thế hiểm trở phức tạp, đại quân Thần Chúc của Mặc Họa tựa như sa lầy vào bùn nhão, rơi vào cục diện "giằng co tương đối". Kể từ đó, hai bên bắt đầu những trận chiến gian nan, khốc liệt. Mỗi một thắng lợi giành được đều vô cùng nhọc nhằn.
Trong cục diện rối ren ấy, Vu Thú thiếu chủ cuối cùng cũng xuất thủ. Hắn mang tu vi Kim Đan trung kỳ, thân phụ Tứ Tượng Vu Thú Hóa Long Văn, long lân phụ thể, chiến lực cực kỳ cường hãn. Thuở chiến trận tại Chu Tước Sơn thần đàn, Vu Thú thiếu chủ khi ấy đã bằng thân xác "Long hóa", dùng sức một người trấn áp cả đám đại tù trưởng Kim Đan hậu kỳ của Đan Tước bộ và Viêm Dực bộ. Chỉ tiếc, trận chiến đó kết thúc bằng việc Vu Thú đại thần chết dưới tay Mặc Họa, tín ngưỡng Vu Thú bộ tan vỡ, dẫn đến bại trận.
Sau khi bại lui, Vu Thú thiếu chủ ôm lòng thù hận, phấn chấn đồ cường. Nay lại có Hoa gia chống lưng, tu vi thực lực của hắn đã nâng lên một tầm cao mới. Sau khi tôi luyện qua thất bại, dã tâm của hắn càng trở nên kiên định. Dù vẫn chỉ ở Kim Đan trung kỳ, nhưng hắn như đã "thoát thai hoán cốt". Mục tiêu trận chiến này của hắn, chính là diệt sạch đại quân Thần Chúc, giết chết Mặc Họa để rửa sạch mối nhục xưa. Chỉ cần trừ khử được tên Thần Chúc này, dẹp bỏ ngoại địch lớn nhất, thì toàn bộ Man Hoang sẽ nằm gọn trong lòng bàn tay Vu Thú bộ.
---❊ ❖ ❊---
Sau đó, những trận đại chiến xoay quanh Vu Thú thiếu chủ liên tiếp bùng nổ. Vốn chẳng ai có thể là đối thủ của hắn. Đan Chu tuy là thiên tài, kết đan sớm, tuổi trẻ tài cao, nhưng tu vi chỉ mới Kim Đan sơ kỳ, dù truyền thừa bất phàm, vẫn bị giới hạn cảnh giới mà không thể địch lại. Những kẻ khác như Đan Liệt, các đại tù trưởng lão làng, tuổi tác đã cao, không chịu nổi sự tư sát của một Vu Thú thiếu chủ đang thời kỳ đỉnh cao. Lục Cốt tuy có thể giao thủ vài hiệp, nhưng Trảm Cốt Đao trong tay hắn căn bản không phá nổi lớp long bì trên người đối phương. Hơn nữa, một khi rơi vào thế tiêu hao, chỉ cần sơ sẩy bị thương, Lục Cốt rất dễ bị phản sát.
Mặc Họa cũng từng đích thân điều khiển Thí Cốt giao chiến với Vu Thú thiếu chủ một lần, kết quả cũng không khả quan. Thí Cốt mạnh ở chỗ bất tử bất diệt, sát phạt kiểu "vĩnh động", nhưng lực sát thương của bản thể không quá cường đại. Nó cũng không phá nổi long lân, không thể moi được Kim Đan của hắn, đánh lâu tất bại.
Xét ở một khía cạnh nào đó, lời Vu Thú thiếu chủ nói lúc trước cũng có lý. Huyết mạch giữa người với người vốn chẳng giống nhau. Hắn thân phụ Long đồ, huyết mạch thuế biến, đã là thân xác "Bán Long", không thể dùng nhãn quan "người thường" để đánh giá. Phải coi hắn là một "quái vật" Kim Đan với nhục thân cường đại, công phòng vô địch, chiến lực tuyệt đỉnh. Mà một kẻ mạnh mẽ như vậy, mới chỉ là Kim Đan trung kỳ. Nếu có ngày hắn phá nhập Kim Đan hậu kỳ, sẽ cường đại đến mức nào? Toàn cõi Man Hoang, dưới cảnh giới Vũ Hóa, liệu còn ai có thể là đối thủ của hắn?
Tất cả mọi người đều không dám tưởng tượng. Vì thế, trong trận doanh Thần Chúc của Mặc Họa, bắt đầu nảy sinh nỗi sợ hãi.
"Vu Thú thiếu chủ thân phụ long mạch, huyết mạch tôn quý vô biên, vượt xa phạm trù người thường, căn bản không phải thứ nhân lực có thể kháng cự..."
"Đối đầu với Vu Thú thiếu chủ, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ chết..."
Ý niệm này bắt đầu lan tràn trong thế lực Thần Chúc. Không ít kẻ, đặc biệt là những tu sĩ man tộc vốn tâm tồn tạp niệm, tín ngưỡng không kiên định, trước uy thế của Vu Thú thiếu chủ đã bắt đầu dao động, thậm chí âm thầm nảy sinh dị tâm. Điều này cũng dẫn đến cuộc "phản biến" nghiêm trọng nhất, kéo dài suốt nhiều tháng trời trong nội bộ trận doanh Thần Chúc...