Ba ngày sau, tại đại điển của Thuật Cốt bộ lạc, Lục Cốt chính thức trở thành vị đại tù trưởng mới của Thuật Cốt bộ.
Dưới sự chứng kiến của vạn chúng, Mặc Họa đứng trên cao, lấy thân phận "Vu Chúc", phụng theo chỉ ý của Thần Chủ, gánh vác sự ủy thác của tiên tổ Thuật Cốt, đích thân trao lại Bạch Cốt quyền trượng – biểu tượng cho quyền lực tối cao của bộ lạc – vào tay Lục Cốt.
Lục Cốt, một nam tử vạm vỡ cường tráng, quỳ một gối trước mặt Mặc Họa, cung kính đón lấy quyền trượng. Kể từ giây phút đó, từ một đại tướng của bộ lạc, Lục Cốt đã một bước hóa rồng, trở thành đại tù trưởng của một đại bộ tam phẩm, nắm giữ thực quyền chí cao vô thượng.
Còn Mặc Họa, vị thế của y đã trở thành biểu tượng tinh thần của Thuật Cốt bộ.
Lục Cốt nắm giữ binh quyền.
Mặc Họa đại diện cho thần quyền.
Thần quyền, lăng giá lên trên tất cả mọi quyền lực khác.
Thời điểm này chiến loạn liên miên, nạn đói hoành hành khắp nơi, nên buổi đại điển không thể coi là quá mức thịnh đại. Thế nhưng, số lượng tộc nhân Thuật Cốt bộ đến dự vẫn lên tới hàng chục vạn người. Những man tu này đã tận mắt chứng kiến sự thay đổi quyền lực của Thuật Cốt bộ, chứng kiến sự ra đời của vị đại tù trưởng mới, và cũng đồng thời chứng kiến "thần quyền" mà Mặc Họa đại diện lần đầu tiên được xác lập và lan tỏa trên mảnh đất Đại Hoang này.
Trong phút chốc, vạn người triều bái, đồng thanh hô vang:
"Thuật Cốt bộ vạn tuế!"
"Đại tù trưởng vạn tuế!"
"Vu Chúc đại nhân thánh minh!"
"Thần Chủ đại nhân bất hủ!"
Vạn đạo thanh âm hội tụ lại, tựa như suối chảy thành sông, cuồn cuộn như sóng thần, chấn động cả sơn xuyên đại địa, vang vọng mãi không dứt giữa đất trời.
Đến đây, sau một hồi vận trù mưu lược, Mặc Họa đã sơ bộ thực hiện được sự thống nhất của một đại bộ lạc đầu tiên dưới sự dẫn dắt của thần quyền trên mảnh đất Đại Hoang này.
---❊ ❖ ❊---
Sau đó, mất thêm một khoảng thời gian để củng cố thực lực của bản bộ, thế lực dưới ảnh hưởng thần quyền của Mặc Họa đã có sự chuyển biến về chất. Số lượng man tu dưới trướng y tăng vọt, đạt tới con số tám mươi vạn.
Trong đó, tu sĩ Kim Đan hậu kỳ chỉ có một người, chính là đại tướng năm xưa, nay là đại tù trưởng Thuật Cốt – Lục Cốt. Ba người đạt Kim Đan trung kỳ, bao gồm Xích Phong cùng hai vị trưởng lão khác của Thuật Cốt bộ. Đan Chu tuy chỉ mới ở Kim Đan sơ kỳ, nhưng nhờ tôi luyện qua bao trận chiến khốc liệt, thực lực đã có thể sánh ngang với bậc Kim Đan trung kỳ thông thường. Ngoài ra, số tu sĩ Kim Đan sơ kỳ còn khoảng hơn bảy mươi người.
Đội quân Uyên Cốt trọng giáp đạt sáu trăm người. Tinh nhuệ man binh ở cảnh giới Trúc Cơ đỉnh phong có bảy ngàn. Man binh phổ thông mười lăm vạn. Hơn sáu mươi vạn người còn lại phần lớn là những man tu làm công việc sản xuất, lão nhược bệnh tàn không thể chiến đấu, cùng với tầng lớp chiếm tỉ trọng lớn nhất là man nô.
Thời kỳ toàn thịnh, Thuật Cốt bộ có khoảng hơn hai trăm vạn nhân khẩu. Nay gặp nạn đói, chết một đợt; nội chiến giữa các bộ lạc, chết một đợt; quyết chiến với Vu Thừ bộ, lại chết một đợt. Cộng thêm thiên tai nhân họa, thời cuộc động loạn, không ít bộ lạc tan đàn xẻ nghé, lưu lạc khắp nơi. Lại còn những kẻ như Tàn Cốt, không phục Lục Cốt, phản đào ra ngoài, cát cứ một phương. Vì thế, đến thời Lục Cốt làm đại tù trưởng, nhân số đã sụt giảm nghiêm trọng.
Thế nhưng, đây là năm đói kém, mọi bộ lạc đều đang chết dần chết mòn, các bộ tộc lớn nhỏ đều đối mặt với cảnh sinh tử vong quốc, nhân khẩu toàn Đại Hoang đều đang điêu tàn. Trong hoàn cảnh đó, Thuật Cốt bộ với hơn tám mươi vạn người vẫn có thể coi là một thế lực đại bộ lạc tam phẩm cực kỳ cường đại. Nếu chiến lược thỏa đáng, có thể phát huy tác dụng to lớn, xoay chuyển cục diện Đại Hoang hiện nay ở một mức độ nhất định.
Mặc Họa cũng chuẩn bị nắm bắt thời cơ, dùng "thần quyền" của mình để hiệu lệnh Thuật Cốt bộ, khai cương thác thổ, không ngừng phát triển lớn mạnh.
Thế nhưng, chưa đợi y kịp thực sự bắt tay vào việc, một vấn đề nan giải đã bày ra trước mắt: Lương thực thiếu hụt.
Người đông thì lực lượng mạnh, nhưng người đông cũng đồng nghĩa với tiêu hao lớn. Hơn tám mươi vạn miệng ăn là một vấn đề vô cùng nghiêm trọng. Tu sĩ có thể nhịn đói một thời gian dài, nhưng không thể nhịn mãi. Nếu cứ tiếp tục như vậy, huyết khí sẽ suy kiệt, dẫn đến động loạn.
Vấn đề này, chỉ có Mặc Họa tự mình tìm cách giải quyết. Những kẻ như Lục Cốt, đánh trận giết người thì giỏi, nhưng để họ giải quyết vấn đề "khẩu lương" thì gần như là điều không thể. Tư duy của bọn họ, thứ duy nhất có thể nghĩ ra chắc chỉ là giết và cướp. Thậm chí cực đoan hơn, chuyện ăn thịt man nô bọn họ cũng có thể làm ra.
Vấn đề ăn uống là vấn đề cấp bách trước mắt, thậm chí là vấn đề trọng yếu trong một thời gian dài sắp tới. Ý định ban đầu của Mặc Họa là tìm một nơi an định, tìm cách "trồng trọt". Dù rằng ý tưởng trồng trọt tại Đại Hoang đầy rẫy khó khăn, nhưng đây gần như là cách duy nhất để các tu sĩ Đại Hoang có thể sống sót trong cơ tai đại trận của sư bá. Nếu không thể dẫn động sinh cơ của đại địa, làm cho thổ nhưỡng phì nhiêu để trồng ra lương thực, đồng thời dùng chính việc trồng trọt để nuôi dưỡng sinh cơ của đất đai, kháng cự lại nạn đói dai dẳng, thì man tu nơi đây sớm muộn gì cũng chỉ có con đường chết.
Thế nhưng, cấu tưởng vĩ mô này tuyệt đối không phải chuyện một sớm một chiều, liên quan đến một công trình khổng lồ, khó lòng giải quyết cơn khát tức thời. Việc cấp bách bây giờ là cần một nguồn vật tư để nhanh chóng giải quyết vấn đề trước mắt. Nếu không, đừng nói đến chuyện chinh chiến bên ngoài, Thuật Cốt bộ vừa mới đoàn kết lại sợ rằng chẳng bao lâu nữa sẽ tan rã.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi suy tính một hồi, Mặc Họa dự định kiểm kê kho tàng của Thuật Cốt bộ xem có vật tư gì có thể lấy ra ứng phó hay không. Kho tàng của Thuật Cốt bản bộ được quản lý cực kỳ nghiêm ngặt, do một nhóm trưởng lão đích thân kiểm soát.
Quyền hạn mở kho tàng phải thuộc về vị Đại tù trưởng mới nhậm chức - Lục Cốt. Mặc Họa ngỏ ý với Lục Cốt, và y cũng đã đồng ý. Giờ đây, Mặc Họa chính là "Vu Chúc đại nhân" của Thuật Cốt đại bộ, vừa tượng trưng cho Thần chủ, vừa đại diện cho ý nguyện của tiên tổ, lại còn gánh vác cả danh vọng của huynh trưởng cùng những dã tâm của chính mình. Đối với Mặc Họa, Lục Cốt luôn răm rắp nghe theo.
Hơn nữa, Lục Cốt mới nhậm chức Đại tù trưởng chưa lâu, cũng chưa từng đặt chân vào kho tàng, nên đã đích thân đi cùng Mặc Họa đến đại điện nằm sâu trong bổn bộ. Lục Cốt cầm Bạch Cốt quyền trượng, xác minh thân phận Đại tù trưởng, rồi đích thân dẫn Mặc Họa bước vào đại kho tàng của Thuật Cốt đại bộ.
Thế nhưng, khi vừa bước vào bên trong, Mặc Họa đã khẽ nhíu mày. Ngay cả Lục Cốt cũng lộ vẻ bàng hoàng. Đồ đạc trong kho tàng quá ít ỏi, rất nhiều kệ trống không, một vài cổ quyển truyền thừa cũng đã bị dời đi, trông chẳng khác nào vừa bị "tẩy kiếp" sạch sành sanh.
Mặc Họa không nhịn được nhìn sang Lục Cốt. Lục Cốt nhíu chặt đôi mày, y gọi một vị trưởng lão đến, nghiêm giọng hỏi: "Kho tàng đâu?"
Vị trưởng lão kia run rẩy, không dám đáp lời. Sắc mặt Lục Cốt càng thêm lạnh lẽo: "Không nói, ta sẽ chém đầu ngươi." Uy nghiêm của Lục Cốt rất lớn, và y vốn là người nói được làm được. Ánh mắt Mặc Họa cũng trở nên băng giá.
Vị trưởng lão kia lập tức quỳ rạp xuống đất, thưa rằng: "Vu Chúc đại nhân thứ tội, Đại tù trưởng thứ tội, số kho tàng này... số kho tàng này, đều do Đại tù trưởng tiền nhiệm dời đi hết rồi."
Ánh mắt Lục Cốt lạnh lùng: "Kho tàng của bộ lạc vốn có quy củ của tổ tông, dù là Đại tù trưởng cũng không có tư cách tự ý dời đi, chiếm làm của riêng..."
"Không phải chiếm làm của riêng..." Vị trưởng lão hạ thấp giọng, "Là... giao dịch."
"Giao dịch?" Lục Cốt nhíu mày.
Mặc Họa thần sắc khẽ động, hỏi: "Đại tù trưởng của các ngươi đã giao dịch những gì?"
Trưởng lão kho tàng đáp: "Là một số... đan dược."
Mặc Họa thầm nghĩ quả nhiên là vậy, liền phân phó: "Đan dược ở đâu? Dẫn ta đi xem."
"Tuân lệnh..."
Trưởng lão kho tàng không dám giấu giếm, đích thân dẫn Mặc Họa và Lục Cốt đi lòng vòng trong kho phòng, tìm đến một gian mật thất. Bên trong mật thất, vô số bình thuốc được bày biện san sát. Mặc Họa bước lên trước, lấy một chiếc bình ra, tỉ mỉ quan sát một hồi rồi phát hiện thân bình trắng trơn, không hề có lấy một nét hoa văn hay ký hiệu nào.
Mặc Họa lấy ra một viên đan dược, ngửi thử rồi nếm thử. Nguyên liệu cực kỳ liệt chất, cũng chẳng dễ nuốt. Đúng thật là lô Tích Cốc đan do "Hoa gia" xuất phẩm, giống hệt với thứ mà y từng cướp được ở Lục Châu trước kia.
Ánh mắt Mặc Họa trầm xuống. Điều này chứng tỏ Đại tù trưởng Thuật Cốt đã "cấu kết" với Hoa gia từ rất lâu, thậm chí đã ám thông khúc khoản, giao dịch từ lâu rồi.
Lục Cốt thì đầy vẻ giận dữ, túm lấy cổ áo vị trưởng lão kho tàng, quát lớn: "Bao nhiêu kho tàng và truyền thừa, vậy mà chỉ đổi lấy mấy thứ rác rưởi này thôi sao?!"
Vị trưởng lão kho tàng cười khổ: "Việc này... ta cũng không còn cách nào khác. Đại tù trưởng tiền nhiệm nói rằng, nạn đói này sẽ ngày càng nghiêm trọng, đừng nhìn mấy cái bình này trông rách nát, đan dược bên trong quý giá ngàn vàng, đây là cơ hội ngàn năm có một."
"Những thứ này không chỉ cứu mạng, mà còn có thể đổi lấy tài vật."
"Đại tù trưởng đã đem hơn nửa kho tàng đổi hết thành những... Tích Cốc đan này."
Lục Cốt không nhịn được hận giọng mắng: "Lão già khốn kiếp này, đúng là hồ đồ, gia sản của tổ tông đều bị lão bại sạch rồi."
Mặc Họa lại cảm thấy tâm trí xao động, lộ vẻ trầm ngâm. Giao dịch bên trong chuyện này e rằng không hề đơn giản. Hiện tại đang gặp nạn đói, Tích Cốc đan quả thực rất quan trọng, nhưng tuyệt đối không đến mức phải khuynh gia bại sản để đánh cược vào đó. Huống hồ, đây là đặt cược cả gốc rễ của một bộ lạc.
Đại tù trưởng đã chết kia lại nguyện ý khuynh gia bại sản để mua nhiều Tích Cốc đan từ Hoa gia như vậy, khẳng định còn nhiều nội tình hơn thế. Cái chết của Thí Cốt chắc chắn là một trong số đó. Ngoài ra, hẳn còn những ẩn tình khác.
Mà việc Hoa gia "bàn bạc" với Đại Hoang, xem ra cũng không chỉ đơn thuần là "kiếm tiền". Cơ sở để thế gia kiến lập là huyết mạch, nhưng căn bản để duy trì lại là lợi ích. Thế gia muốn phát triển, muốn phồn vinh thì cần nhiều lợi ích hơn nữa.
Thao túng chiến tranh, âm thầm đẩy đưa, để thu về lượng lớn linh thạch và vật tư, quả thực là một trong những thủ đoạn bạo lợi nhất. Nhưng trong quá trình đó, Hoa gia dường như còn đang sưu tầm các truyền thừa của Đại Hoang. Lột da đến tận xương, hút máu đến tận tủy. Chuyện này vốn cũng chẳng có gì lạ. Đã định tâm phát tài nhờ chiến tranh, thì đương nhiên mọi thứ có giá trị đều không bỏ qua, mọi thứ có thể bóc lột đều sẽ bóc lột.
Giá trị của truyền thừa là điều không cần bàn cãi. Nếu là mình, chắc chắn mình cũng rất sẵn lòng dùng Tích Cốc đan để đổi lấy truyền thừa. Nhưng vấn đề là, Mặc Họa không quá chắc chắn việc Hoa gia sưu quát truyền thừa Đại Hoang là tiện tay làm, hay là... "cố ý làm vậy".
"Liệu Hoa gia có phải... muốn giăng lưới khắp Đại Hoang để tìm kiếm một loại truyền thừa đặc định nào đó mà họ mong muốn?"
Mặc Họa mơ hồ cảm thấy không phải không có khả năng này. Chỉ là hiện tại manh mối quá ít, y căn bản không biết Hoa gia rốt cuộc đang tìm thứ gì, cũng không chắc suy đoán của mình có chính xác hay không...
Mặc Họa nhíu mày. Ván cờ Đại Hoang này quá lớn, cao thủ ẩn mình sau màn, cục diện rối ren phức tạp, đâu đâu cũng là sương mù, rất khó nhìn thấu.
Còn Lục Cốt vẫn đang hầm hầm tức giận. Vừa mới nhậm chức Đại tù trưởng đã phát hiện gia sản sớm đã chẳng còn. Y lập tức muốn chém vị trưởng lão kho tàng để răn đe, trút giận. May thay, Mặc Họa đã ngăn lại. Những màn đấu trí và toan tính ở tầng lớp cao hơn, những vị trưởng lão Kim Đan bình thường này không thể nào biết được, không cần thiết phải liên lụy người vô tội.
"Ngươi lui xuống đi." Mặc Họa nói.
Trưởng lão kho tàng vội vã đáp: "Đa tạ Vu Chúc đại nhân, tạ ơn Đại tù trưởng không giết."
Thấy Mặc Họa đã lên tiếng, Lục Cốt cũng không nói thêm lời nào nữa.
Sau đó, Mặc Họa sai người kiểm tra kho tàng, xem xét xem còn lại bao nhiêu vật phẩm. Quan trọng nhất chính là số lượng Tích Cốc Đan, y cũng cho người điểm lại một lượt. Sau cùng thống kê lại, tổng cộng chỉ còn gần trăm vạn bình.
Số lượng này vốn đã vô cùng khả quan, nhưng Mặc Họa vẫn chưa hài lòng.
Trăm vạn bình Tích Cốc Đan, đối với vị Đại tù trưởng đã khuất mà nói, thực ra là dư dả, đủ để duy trì cả bộ lạc trong một thời gian dài. Thế nhưng đối với Mặc Họa, chừng đó vẫn còn quá ít.
Bởi lẽ trong mắt Thuật Cốt Đại tù trưởng tiền nhiệm, Man nô vốn chẳng phải là người. Hắn chỉ cần dùng Tích Cốc Đan nuôi sống Man binh là đủ, còn Man nô sống chết ra sao, hắn chẳng hề bận tâm. Nếu thực sự không nuôi nổi, hắn sẽ mặc kệ cho chúng tự sinh tự diệt, hoặc phát động chiến tranh, dùng đám Man nô này làm bia đỡ đạn, tiêu hao bớt đi. Như vậy vừa tiêu diệt được kẻ địch, lại tiết kiệm được khẩu phần lương thực, quả là lưỡng toàn kỳ mỹ.
Mặc Họa lại không thể làm như thế. Những Man nô này cũng là con người, y cần phải cho họ một miếng cơm để sống sót qua những năm tháng tai ương. Mà trong bộ lạc, số lượng Man nô lại đông đảo nhất. Vì vậy, số Tích Cốc Đan này trong tay Mặc Họa, mức độ tiêu hao sẽ tăng lên theo cấp số nhân. Trăm vạn bình Tích Cốc Đan kia, chỉ có thể tạm thời xoa dịu vấn đề thiếu hụt lương thực trong chốc lát, thậm chí chẳng thể kéo dài được bao lâu.
Gia nghiệp lớn, gánh nặng cũng lớn, Mặc Họa vẫn phải tính toán những kế hoạch xa xôi hơn. Nhưng khẩu phần lương thực dồi dào hơn, rốt cuộc phải tìm ở đâu?
Mặc Họa mân mê những bình Tích Cốc Đan rỗng không, thần tình trầm tư suy tính.
“Hoa gia……”
---❊ ❖ ❊---
Rời khỏi kho tàng, Mặc Họa trở về phòng. Sau một hồi trầm tư, y cho gọi Ba Xuyên trưởng lão đến, hỏi:
“Kim Ngột Đồ…… vẫn còn bị giam giữ chứ?”
Ba Xuyên trưởng lão gật đầu: “Vẫn còn đang bị nhốt trong lao.”
“Canh giữ có nghiêm ngặt không?” Mặc Họa hỏi.
Ba Xuyên trưởng lão đáp: “Dựa theo phân phó của ngài trước đó, việc canh quản không hề nghiêm ngặt.”
Mặc Họa gật đầu, nói: “Những ngày tới hãy nới lỏng hơn nữa. Thuận tiện……”
Mặc Họa suy nghĩ một chút rồi tiếp lời: “Thuận tiện truyền tin xuống dưới, cứ nói Lục Cốt đại nhân, tân nhiệm Thuật Cốt Đại tù trưởng, quyết định đại xá bộ lạc, chỉ cần không phải tội chết thì đều có thể từ nhẹ phát lạc.”
“Ngươi hãy đích thân phóng thích vài tên tội nhân ngay trước mặt Kim Ngột Đồ.”
“Lính canh trong lao phòng, cũng rút bớt vài người đi……”
Ba Xuyên trưởng lão không rõ ý đồ của Mặc Họa là gì, nhưng ông hiểu rằng, phàm là mệnh lệnh của Vu Chúc đại nhân, chỉ cần tuân theo là đủ.
“Tuân lệnh……”
Ba Xuyên trưởng lão lĩnh mệnh rời đi. Ánh mắt Mặc Họa thoáng trở nên thâm trầm.
---❊ ❖ ❊---
Bảy ngày sau, tại một nhà giam của Thuật Cốt bộ, một bóng người lén lút lẻn ra ngoài. Hắn mặc tù phục, thân đầy vết sẹo, da dẻ trắng bệch như thể vừa lột da rồi mọc lại lớp mới. Người này chính là Kim Ngột Đồ.
Hắn từng là thuộc hạ của Thí Cốt, sau đó cấu kết với Tất Phương bộ, phản bội Thí Cốt rồi trốn đến Lục Châu hưởng phúc. Chính Mặc Họa là người đã hạ lệnh bắt giữ hắn. Sau khi bị bắt, Kim Ngột Đồ bị Lục Cốt tra tấn nghiêm hình, vô cùng thê thảm, nhưng huyết nhục của hắn lại vô cùng kiên cường, thế mà vẫn không chết. Mặc Họa đành để người tạm thời giam giữ, sau đó vì bận rộn chiến sự nên cũng chẳng mấy khi hỏi đến.
Lúc này, Kim Ngột Đồ không biết dùng thủ đoạn gì mà thoát khỏi nhà lao, sau đó lại không biết kiếm đâu ra một bộ y phục Man nô thô lậu thay vào, rồi trà trộn vào đám đông, biến mất giữa chốn ồn ào.
Một canh giờ sau, tại một góc khác, một kẻ hoàn toàn khác biệt xuất hiện. Hắn khoác trên mình bộ y phục Man binh, hòa vào đội ngũ tuần sơn, nghênh ngang đi ra khỏi khu vực bộ lạc. Sau đó, nhân lúc đội tuần sơn thay phiên hỗn loạn, bóng dáng hắn lại tiêu biến.
Khi xuất hiện trở lại, hắn đã ở giữa núi hoang, trong một thung lũng nhỏ tĩnh mịch. Hắn cởi bỏ y phục Man binh, tùy tiện vứt sang một bên, quay đầu nhìn về phía Thuật Cốt bộ lạc xa xa, trên khuôn mặt xa lạ lộ ra một tia lãnh khốc, thấp giọng chửi rủa:
“Một lũ ngu xuẩn, muốn giam cầm lão tử sao?”
“Sớm muộn gì cũng khiến bọn bây chết hết……”
Mắng xong, hắn không chút do dự, xoay người một mình nghênh ngang bước vào sâu trong thung lũng……
Thung lũng hoang lương mà tử tịch. Xung quanh không một tiếng động.
Thế nhưng ở nơi mà chẳng ai hay biết, một đôi mắt thâm thúy mà quỷ dị đang lặng lẽ dõi theo tất cả.