Trên đường hành quân, bụi mù mịt mù. Mặc Họa cưỡi trên con Man mã mới mà Truy Vân bộ đã thuần dưỡng cho y, Đan Chu cũng cưỡi ngựa theo sát phía sau.
Suốt dọc đường, Đan Chu không nhịn được cứ nhìn về phía bóng lưng Mặc Họa, tâm tư rối bời. Sau khi đi được một đoạn, Đan Chu cuối cùng không kìm lòng được mà cất tiếng:
"Tiên sinh —"
Mặc Họa xoay người nhìn Đan Chu.
Đan Chu trầm ngâm một lát, chậm rãi nói: "Tiên sinh, chuyện của Truy Vân bộ, có phải người đang nhắc nhở con không?"
Tâm trí Mặc Họa khẽ động, lập tức hiểu rõ ngọn ngành.
Tù trưởng Truy Vân bộ có ba người con trai. Phụ thân của Đan Chu là đại tù trưởng, cũng có ba người con trai.
Mặc Họa từng khiến Xích Phong bẻ gãy cổ tù trưởng Truy Vân bộ, lại dùng lời lẽ "cổ hoặc" Xích Câu, phù trợ hắn lên vị thế. Mà Đan Chu, cũng chính là con trai thứ ba của đại tù trưởng Đan Tước bộ.
Xét trên một phương diện nào đó, cậu cũng đang bị chính y "cổ hoặc".
Đan Tước bộ mạnh mẽ và phức tạp hơn Truy Vân bộ rất nhiều, hai bên không thể đánh đồng, nhưng vấn đề đặt ra trước mắt Đan Chu lại chẳng khác gì Xích Câu.
Đan Chu tâm địa lương thiện, nhưng cũng rất nhạy cảm, là một người cực kỳ thông tuệ. Có lẽ cậu đã trực giác nhìn thấy bóng dáng mình từ trên người Xích Câu. Có lẽ cậu cũng cảm nhận được, bản thân mình trong một ý nghĩa nào đó, cũng chỉ là một "quân cờ" bị Mặc Họa cổ hoặc.
Chỉ là, quân cờ này quan trọng hơn Xích Câu rất nhiều.
Mặc Họa khẽ thở dài trong lòng. Đan Chu, "đệ tử" này quả thực quá nội tú, quá thông tuệ. Sự thiện lương khiến tâm tư cậu tinh tế, cũng mang lại trực giác và ngộ tính mà người thường khó lòng sánh kịp.
Mà đây, cũng là một trong những tệ đoan của Đạo tâm chủng ma. Cưỡng ép ý niệm của người khác, chung quy có một ngày sẽ bị đối phương phát giác. Đối với kẻ chân chính thông minh có ngộ tính, có thể cổ hoặc nhất thời, nhưng không thể cổ hoặc cả đời. Trừ phi trực tiếp ách sát thần niệm và ý thức tự chủ, khiến họ trở thành khôi lỗi.
Mặc Họa bình tĩnh nhìn Đan Chu, ánh mắt thanh triệt mà nhu hòa, hỏi: "Còn nhớ những câu hỏi ta từng hỏi con lúc trước không?"
Đan Chu sững sờ.
Mặc Họa chậm rãi nói: "Con từng nói với ta, con từng âm thầm lập lời thề nguyện, nguyện hiến dâng tất cả để Đan Tước bộ mãi mãi phồn vinh phú cường, khiến tộc nhân Đan Tước bộ mãi mãi sung túc an lạc —"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Nhưng, giả như —" giọng Mặc Họa trầm xuống, "Sự phồn vinh xương thịnh của Đan Tước bộ cần phải xây dựng trên cơ sở đồ sát lượng lớn Man tu, áp bức, bóc lột, cướp bóc, thậm chí nô dịch vô số người vô tội —"
"Thậm chí sự cường thịnh của tầng lớp thượng tầng Đan Tước bộ, cần phải 'cung huyết' từ tộc nhân tầng dưới —"
"Thứ 'phồn vinh xương thịnh' như vậy, con còn nguyện ý không?"
Đan Chu thần tình mặc nhiên. Vấn đề này, ngay từ lần đầu gặp mặt, Mặc Họa đã từng đề cập với cậu. Suốt thời gian dài đằng đẵng, câu hỏi này luôn bị cậu chôn chặt dưới đáy lòng, không muốn nhớ tới, bởi nó quá sắc bén. Sắc bén đến mức đủ để đâm thủng những lời thề nguyện tốt đẹp kia, khiến cậu cảm thấy nỗi đau lạnh lẽo.
"Nếu những điều này đều là thật —" Mặc Họa nhìn Đan Chu, "Vậy có nghĩa là, nếu con muốn Đan Tước bộ thay đổi, muốn Đan Tước bộ chân chính cường đại, thì bắt buộc phải ra tay từ thượng tầng. Nghĩa là phải ra tay với lợi ích của phụ thân con, của huynh trưởng con, và cả những vị trưởng lão vốn coi trọng con, gánh vác lấy tiếng xấu bạc tình bạc nghĩa, nhẫn nhịn nỗi đau không được thấu hiểu —"
"Những việc này, con làm được không?"
Sắc mặt Đan Chu trắng bệch, lộ rõ vẻ thống khổ.
Tận sâu trong lòng, cậu cảm nhận được những lời Mặc Họa nói không hề có sự cổ hoặc, mà đều là lời chân thật xuất phát từ bản tâm. Nhưng chính vì là lời chân thật, nên mới đặc biệt khiến người ta đau đớn.
Giọng Mặc Họa đạm mạc: "Con người cả đời đều theo đuổi viễn cảnh tốt đẹp, nhưng lại chẳng bao giờ đạt được, chính là vì muốn đạt được viễn cảnh tốt đẹp, cần phải đối mặt với những vấn đề vô cùng sắc bén và đau đớn."
"Người ta chỉ mải mê ngắm nhìn viễn cảnh, nhưng lại trốn tránh mâu thuẫn và thống khổ."
"Cho nên, đa số mọi người chỉ có thể sống cả đời trong 'viễn cảnh', mà thực tế thì chẳng đạt được gì cả."
"Con muốn sống trong viễn cảnh, hay muốn vì thực hiện viễn cảnh mà không tiếc dẫm lên gai nhọn và địa ngục —"
Đan Chu chìm vào sự im lặng kéo dài.
Ánh mắt Mặc Họa dịu lại: "Trước đây ta không nhắc lại những vấn đề này là vì còn quá sớm, có những chuyện con cần phải từ từ suy xét. Nhưng hiện tại không kịp nữa rồi — đại tai sắp định cục. Trên con đường tiếp theo, một khi gặp được người của Đan Tước bộ, gặp được phụ thân và huynh trưởng con, đối với con mà nói, đó vừa là lúc đoàn tụ thân nhân, cũng là lúc quyết định vận mệnh."
"Trong tình huống cực đoan, con thậm chí không thể không rút đao tương hướng với phụ thân và huynh trưởng, thậm chí là không chết không thôi."
"Là kiên trì con đường của mình, cho dù là cốt nhục tương tàn."
"Hay vì sự hòa mục nhất thời mà từ bỏ sự kiên thủ của bản thân."
"Chọn thế nào, hoàn toàn dựa vào chính con."
Tâm trí Đan Chu nhất thời như thiên nhân giao chiến, mâu thuẫn đan xen, hồi lâu không thể bình tĩnh.
Một lát sau, Đan Chu ngẩng đầu nhìn Mặc Họa, khẽ hỏi:
"Tiên sinh, người sẽ không có ngày nào đó lén lút — giết luôn cả cha con chứ?"
Mặc Họa sững sờ, trong lòng có chút bất lực. Cha cậu là Kim Đan hậu kỳ, y mà cũng giết được thì thành cái gì nữa? Mặc Họa bảo chứng: "Sẽ không."
Đan Chu lúc này mới lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm.
Mặc dù "Tiên sinh" chỉ mới ở Trúc Cơ hậu kỳ, nhưng trải qua bao nhiêu chuyện, chứng kiến đủ loại "thần tích" quỷ dị, Đan Chu trong lòng luôn cảm thấy, dù cha cậu là Kim Đan hậu kỳ, nếu tiên sinh thực sự muốn giết, có lẽ cũng không phải là không thể. Vì vậy, lúc này nhận được lời bảo chứng từ Mặc Họa, cầu được một mạng cho cha, lòng Đan Chu cũng như trút được gánh nặng.
Tiên sinh không hạ sát thủ là tốt rồi, còn những mâu thuẫn khác, chỉ có thể tự mình nỗ lực mà thôi.
Đan Chu trầm ngâm hồi lâu, đoạn nghiêm túc nhìn Mặc Họa mà rằng: "Tiên sinh, ta vẫn chưa biết phải làm sao cho phải, nhưng ta sẽ cân nhắc kỹ lưỡng."
Mặc Họa lộ vẻ tán thưởng, khẽ gật đầu: "Tốt."
---❊ ❖ ❊---
Nửa tháng sau đó, Mặc Họa thu phục thêm vài bộ lạc lớn nhỏ. Trong đó có một hai bộ lạc hành sự khá dã man, không phục quản thúc. Song, bọn họ chẳng thể sánh bằng Truy Vân bộ, cũng không có năng lực gì đặc biệt, nên Mặc Họa chẳng hề khách khí, trực tiếp dùng chút võ lực, trừ khử vài kẻ cầm đầu là đám người kia liền trở nên an phận.
Vài ngày sau, lại xảy ra một chuyện. Một gã man binh đến báo với Mặc Họa rằng có một người đã chết, còn một người đã bỏ trốn. Người chết chính là mỹ thiếp của Cống Đồ thiếu chủ, còn kẻ bỏ trốn lại là vị thiếu chủ của Trách Đồ bộ ấy.
Mặc Họa đến hiện trường xem xét, phát hiện mỹ thiếp của Cống Đồ thiếu chủ y phục xộc xệch, ngực cắm một thanh chủy thủ, máu tươi nhuộm đỏ nửa vạt áo, trên mặt vẫn còn lưu lại vẻ kinh hoàng tột độ. Thần sắc Mặc Họa thoáng nổi giận. Y từng hạ lệnh nghiêm cấm man binh trong bộ lạc không được tùy ý vũ nhục nữ tử, nếu trái lệnh sẽ nghiêm trị. Thế nhưng, sau khi tra xét một lượt, sự thật lại khiến Mặc Họa có chút bất ngờ.
Không phải man binh nảy lòng tham, mưu đồ tư sắc của mỹ thiếp này rồi cưỡng bức không thành mới giết người diệt khẩu. Cống Đồ thiếu chủ và nàng ta vốn là "khách nhân" của Mặc Họa, không ai dám động đến họ. Kẻ sát hại mỹ thiếp này, không phải ai khác, chính là Cống Đồ thiếu chủ.
---❊ ❖ ❊---
Mặc Họa nhíu mày suy ngẫm, đại khái đã hiểu rõ ngọn ngành. Đây là một đôi phu thê "phú quý". Khi Cống Đồ thiếu chủ còn là thiếu chủ, hắn trẻ tuổi anh tuấn, địa vị cao sang, tài sản phong phú, chi tiêu hào phóng. Mỹ thiếp kia tất nhiên một lòng một dạ, hưởng thụ vinh hoa phú quý mà hắn ban cho. Thế nhưng hiện tại, Cống Đồ thiếu chủ đã thất thế, gia sản bị cướp sạch, thị vệ cũng không còn, phải nương nhờ dưới trướng Mặc Họa, vô cùng lạc phách, tự nhiên cũng trở nên tầm thường như bao người khác.
Trong lòng nàng ta chắc chắn không cam tâm và đầy phẫn nộ. Điều khiến nàng ta không cam tâm hơn cả, chính là việc bản thân từng là "minh châu" được thiếu chủ bộ lạc nâng niu như báu vật, nay lại chỉ là "thiếp thất" của một kẻ thất thế, cơm áo chẳng đủ đầy. Người càng mỹ mạo, lại từng dựa vào nhan sắc để hưởng phú quý, thì càng không thể chịu nổi sự bình dung. Huống hồ, nàng ta còn từng nhìn thấy một người ưu tú hơn: Đan Chu.
Đan Chu là thiên kiêu Kim Đan, thân phận cao quý, thiên phú trác tuyệt, dung mạo hoàn mỹ, so với Cống Đồ thiếu chủ chỉ biết ăn bám vào phúc ấm bộ lạc kia, tốt hơn không biết bao nhiêu lần. Chưa kể, Đan Chu đối với nàng ta còn có ân "cứu mạng". "Không thấy điều ham muốn, khiến lòng người không loạn." Nhân tâm sợ nhất là so sánh, cũng sợ nhất là lòng cao hơn trời.
Mỹ thiếp kia chắc hẳn ngày ngày tơ tưởng đến Đan Chu, đối với Cống Đồ thiếu chủ đã chẳng còn chút tình nghĩa nào. Cống Đồ thiếu chủ trong lòng phẫn nộ tật đố, oán hận tích tụ đã lâu, cuối cùng không nhịn được mà hạ sát thủ với người nữ tử từng là chân ái của mình. Hắn tự tay đâm chủy thủ vào ngực người mỹ thiếp từng được hắn nâng niu như báu vật. Sau đó, khi bình tâm lại, có lẽ đã quá muộn, vì hoảng sợ nên hắn mới chọn cách bỏ trốn. Vốn dĩ hắn là "khách nhân", Mặc Họa cũng không quản thúc, nên việc tìm cớ trốn ra ngoài chẳng phải chuyện khó khăn gì.
---❊ ❖ ❊---
Sự tình diễn biến như vậy khiến Mặc Họa trong lòng cảm khái không thôi. Nhưng y cũng chẳng cảm khái được bao lâu, bởi tai nạn đang cận kề, y phải lo toan sinh kế cho hàng vạn man tu, đồng thời thôi diễn thiên cơ và cục diện sinh tử của toàn bộ Đại Hoang, mỗi ngày thần thức đều gần như khô kiệt, căn bản không có thời gian để bận tâm đến những chuyện tình ái vụn vặt này. Mọi người chung quy cũng chỉ là bèo nước gặp nhau, y cũng chẳng quản nổi.
Mặc Họa tạm thời gác chuyện này ra sau đầu. Cho đến vài ngày sau, y lại nhìn thấy thi thể của Cống Đồ thiếu chủ. Cống Đồ thiếu chủ, cuối cùng vẫn chết. Hắn giết mỹ thiếp tâm ái, trốn khỏi phạm vi thế lực của Mặc Họa, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi sát kiếp, chết bên vệ đường nơi hoang sơn. Toàn thân hắn bị cướp sạch, ngay cả lớp da người cũng bị lột đi, thi thể vứt bên đường như một con chó hoang. Nếu không phải Mặc Họa tinh thông thiên cơ, quen thuộc khí cơ của hắn, thì căn bản không thể nhận ra đống thịt nát bên đường kia chính là Cống Đồ thiếu chủ từng ôm ấp mỹ nhân, đắc ý dương dương năm nào.
Mặc Họa có chút ngẩn người, không khỏi cảm thán thế sự vô thường. Xuất thân thiếu chủ, có lẽ là hạnh phúc của hắn, nhưng sinh phùng loạn thế, lại là bất hạnh của hắn. Sự tàn khốc của vận mệnh đối với tất cả mọi người đều như nhau. Trong thời đại an dật, hắn có thể hưởng tận phú quý, nhưng khi tai ương ập đến, ngoài danh xưng "thiếu chủ" ra, hắn chẳng có giá trị gì, không có man binh y dựa, lại không chịu nổi sự tầm thường, tự nhiên chỉ có thể bỏ mạng nơi hoang dã, không một ai bận tâm.
Trước ách vận chân chính, mỹ mạo và phú quý đều mỏng manh đến đáng sợ. Mặc Họa khẽ thở dài, sai người mai táng Cống Đồ thiếu chủ, lập một tấm bia đơn giản. Sau đó, y dùng chiêm bặc thuật thôi diễn nhân quả, tìm ra hung thủ sát hại hắn. Đó là vài tên man tu du đãng, tụ tập trong loạn thế, đi khắp nơi giết người cướp của. Mặc Họa sai người giết bọn chúng, cũng coi như báo thù cho Cống Đồ thiếu chủ.
Trong số tang vật bọn chúng cướp được, Mặc Họa tìm thấy bao khỏa của Cống Đồ thiếu chủ. Thực vật bên trong đã bị ăn sạch, những thứ khác cũng bị hủy hoại, duy chỉ còn sót lại một tấm lệnh bài. Đây dường như là thiếu chủ lệnh của Trách Đồ bộ. Mặc Họa không biết tấm lệnh bài này rốt cuộc có tác dụng gì, liền tạm thời ném vào trữ vật đại, cũng không bận tâm đến nữa. Sau đó, thế lực của Mặc Họa tiến thêm một bước lớn mạnh, quân số lên đến tận bốn vạn người.
Nếu luận về số lượng Man tu, quy mô này chỉ mới đạt tới tiêu chuẩn của một đại bộ lạc cấp Thiên bộ. Thế nhưng nếu xét về binh lực, dù chưa tính đến Cốt - kẻ đã đạt tới Kim Đan hậu kỳ, thì thực lực của bọn họ cũng đã tiệm cận với chính bộ của một tam phẩm đại bộ lạc thông thường.
Tất nhiên, đó là binh lực của các tam phẩm Man Hoang chính bộ sau khi đã bị Vương đình điều động. Vì muốn quyết chiến với Đạo đình, Vương đình Đại Hoang đã rút đi một phần tinh anh từ khắp các bộ lạc. Thế lực Man Hoang hiện tại vốn đã tàn khuyết, chẳng khác nào những cây "cửu thái" đã bị gặt đi một vòng.
Đến bước này, Mặc Họa không thể không cân nhắc việc chọn một nơi để tạm thời an trí đám Man tu. Sắp tới còn rất nhiều trận đánh khó khăn, cũng như nhiều trận pháp phức tạp cần phải bố trí, vì vậy cần phải xây dựng một căn cứ vững chắc để an định, rồi mới mưu cầu phát triển lâu dài.
Thế nhưng nơi hắn đang đứng lúc này - phía nam Hoành Đoạn sơn mạch - lại là vùng đất cằn cỗi, tai ương chực chờ, hoàn toàn không thích hợp để làm hậu phương. Mặc Họa trầm ngâm suy tính, cảm thấy chỉ còn cách tìm đường tiến về phía bắc Hoành Đoạn sơn mạch.
Mặc dù thông qua việc quan sát thiên tượng ban đêm, cảm nhận khí cơ thiên địa, hắn có thể đoán được phương bắc là vùng đất hung sát, cũng là nơi tranh đấu của các đại bộ lạc, vô cùng hiểm nguy. Nhưng hiện tại, những "con cá nhỏ" ở vùng lân cận đã bị ăn sạch, nếu muốn tiếp tục phát triển, hắn buộc phải tìm cách mở rộng về hướng bắc.
Mặc Họa dẫn theo chúng nhân tiến quân về phía bắc. Đi được vài ngày, bọn họ đã tiếp cận dãy Hoành Đoạn sơn - nơi có những ngọn núi cao chót vót, uy nghiêm như thể bị thiên địa dùng một đao chém xuống. Phía trước, trong thiên cơ ẩn hiện những tia hồng quang. Mặc Họa dự cảm được rằng, chỉ cần vượt qua dãy núi này là sẽ đặt chân đến vùng đất của sự chém giết đẫm máu.
Hắn lệnh cho mọi người tạm trú lại bên ngoài Hoành Đoạn sơn, còn bản thân dự định sẽ đi trước thám thính tình hình. Vì chuyến đi này đầy rẫy hiểm nguy, Mặc Họa vô cùng thận trọng, chỉ mang theo Cốt và Xích Phong - hai kẻ có tu vi Kim Đan cao nhất đi cùng. Ba người ẩn mình trong màn đêm, tiến về phía Hoành Đoạn sơn.
Thế nhưng, khi chưa kịp vượt qua dãy núi, lúc đi ngang qua một vài bộ lạc nhỏ gần đó, Mặc Họa bỗng cảm thấy có điều bất thường. Hắn ngửi thấy trong không khí thoang thoảng mùi máu tanh. Mà trong mùi máu tanh ấy, còn ẩn chứa một luồng khí tức tà niệm vô cùng kín đáo, khó lòng nhận ra.
"Tà niệm?"
Ánh mắt Mặc Họa ngưng trọng, đoạn quay sang nói với Lục Cốt và Xích Phong: "Có điểm không ổn."
Lục Cốt và Xích Phong nhìn nhau, đều nhíu chặt mày. Mặc Họa lên tiếng: "Hai người hãy mặc Ẩn Nặc Y Bào ta đưa cho vào đi."
Xích Phong làm theo ngay, Lục Cốt tuy không tình nguyện lắm nhưng cũng miễn cưỡng tuân lệnh. Mặc Họa cũng làm bộ làm tịch, khoác lên mình một chiếc áo ẩn thân, rồi dẫn theo hai người lặng lẽ ẩn mình trong bóng tối, tiến về phía một bộ lạc nhỏ gần đó.
Đến gần bộ lạc, ánh mắt Mặc Họa dần trầm xuống. Đây vốn là một bộ lạc nhỏ rất đỗi bình thường. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, mọi thứ bắt đầu trở nên bất thường. Bởi lẽ, trong không trung đang lơ lửng một luồng niệm lực của tà thần; trong niệm lực ấy ẩn giấu dục vọng "ăn" người, dẫn dụ kẻ khác nảy sinh những xung động khó lòng ức chế. Mà luồng niệm lực này, dường như đang dần trở nên mạnh mẽ hơn.
Mặc Họa nhíu mày, phóng thần thức ra. Chỉ một lát sau, theo sự dẫn dắt của thần thức, hắn đi tới một quảng trường lớn trong bộ lạc. Giữa quảng trường có một pho thần tượng giản lậu. Lúc này đang là đêm khuya, trước thần tượng có một bóng người mặc áo đen đang hòa vào màn đêm, gã ngồi xổm dưới đất, không biết đang vẽ thứ gì.
Mặc Họa lặng lẽ tiến lại phía sau, ghé đầu nhìn xem. Kẻ áo đen này vẽ rất chăm chú, nhưng trạng thái lại có phần bất ổn, dường như đã rơi vào một loại điên loạn nào đó. Trong mắt gã ánh lên tia hồng quang, dùng ngón tay thấm máu, tựa như bị ai đó thao túng, vẽ ra từng đạo trận pháp vừa thần diệu lại vừa tanh tưởi dưới mặt đất. Gã tập trung cao độ, thậm chí có thể nói là vô cùng trang trọng.
Đúng lúc gã đang vẽ dở, bên tai bỗng vang lên một giọng nói thanh lãng mà ôn hòa:
"Ai dạy ngươi vẽ trận pháp như vậy?"