Tại Lục Ửu Sơn giới, nơi đầm lầy Cổ Độc bao phủ, những man binh của Cao Đồ bộ đang ẩn mình. Da dẻ họ nhăn nheo, trên thân hình nổi lên từng nốt độc ban sần sùi như da cóc. Đây là hệ quả từ công pháp mà bộ lạc họ bao đời truyền thừa. Sau khi tu luyện loại công pháp này, da thịt sẽ hòa làm một với độc dịch, khiến họ có thể hô hấp ngay trong đầm lầy, thậm chí hấp thụ độc tính xung quanh để làm của riêng. Đó là một loại truyền thừa man tộc vô cùng hiểm hóc, âm độc.
Lúc này, đám man binh Cao Đồ bộ đang phục kích giữa đầm lầy, thân hình hoàn toàn hòa lẫn vào cảnh vật. Chỉ có một nhóm Kim Đan man tướng của Cao Đồ bộ, cậy vào tu vi cao thâm, chân trần đứng trên mặt nước đầm xanh, diện mạo quái dị, lạnh lùng nhìn về phía man binh Chu Tước Sơn. Kẻ đứng đầu có độc ban trên người dày đặc nhất, ánh mắt cũng âm độc nhất. Tu vi hùng hậu cùng độc công hòa quyện, đến hơi thở của hắn dường như cũng mang theo kịch độc màu lục sẫm. Người này chính là đại tướng Cao Đồ bộ, danh xưng Cao Độc.
Tù trưởng Cao Đồ bộ đã lâu không chinh chiến, nên Cao Độc chính là kẻ mạnh nhất của bộ lạc hiện tại. Hắn đứng trên mặt nước đầm lầy, mỗi nhịp thở đều cộng hưởng với đủ loại uế khí, độc khí xung quanh, khí thế vô cùng rợn người. Đối diện với Cao Độc là đại tù trưởng Lục Cốt của Thuật Cốt bộ, người đang khoác trên mình bộ chiến giáp uy nghiêm. Phía sau Lục Cốt là đám man binh Chu Tước Sơn, phần lớn đều thuộc Thuật Cốt bộ. Thuật Cốt bộ chính là thế lực thân tín nhất dưới trướng Mặc Họa, chỉ sau Thần Nô bộ. Còn Mặc Họa, với thân phận Thần Chúc, lúc này đang ở xa chiến trường, được hộ vệ bao quanh cùng sự bảo vệ sát sườn của đại lão hổ, lặng lẽ quan sát mọi việc.
Ánh mắt Cao Độc thoáng nét khinh miệt lướt qua Mặc Họa, rồi chuyển sang kẻ địch gai góc nhất trước mắt — Lục Cốt. Hắn cười gằn: "Thủ hạ bại tướng, còn dám tới nghênh chiến sao?"
Lục Cốt ánh mắt băng lãnh, trầm giọng đáp: "Cao Độc, ngươi cứ trốn trong đầm lầy như một con cóc ghẻ, thì tính là bản lĩnh gì? Nếu ngươi dám lên bờ, không quá năm trăm hiệp, ta tất chém chết ngươi!"
Cao Độc cười lạnh: "Vậy sao ngươi không xuống đây? Nếu ngươi bước chân vào đầm lầy này, không quá năm trăm hiệp, ta cũng sẽ độc chết ngươi, đồ phế vật!"
Hai bên buông lời mỉa mai vài câu. Lục Cốt không muốn phí lời, liền nói: "Ta khuyên ngươi một câu, sớm ngày tin phụng Thần Chủ, quy thuận Thần Chúc đại nhân."
Cao Độc cười nhạt: "Ta không biết Thần Chủ là kẻ nào."
Lục Cốt giọng điệu thành kính: "Thần Chủ là chủ của chúng thần Đại Hoang, thân như kim ngọc, thần quang vạn trượng, có sừng Tì Hưu, thân Thương Long, thần thông hiển hách. Tay có thể hái tinh tú, chỉ chưởng hóa thánh văn, đôi mắt ngưng tụ kiếm quang, có thể trảm sát mọi dị đoan, thống nhiếp chư thần Đại Hoang..."
Cao Độc nhíu mày, thầm nghĩ tên Lục Cốt này thật biết khoác lác. Lục Cốt lại tiếp tục: "Thần Chúc đại nhân là đại hành nhân do chính Thần Chủ chỉ định, chấp chưởng quyền bính của Thần Chủ, phụng mệnh cứu vớt man hoang khỏi cảnh lầm than, giải cứu chúng sinh khỏi nước sôi lửa bỏng..."
Cao Độc chỉ tay về phía xa, nơi Mặc Họa đang đứng: "Đây chính là Thần Chúc của các ngươi?"
Lục Cốt đáp: "Không sai."
Cao Độc cười lạnh một tiếng: "Ta cứ ngỡ là nhân vật lớn nào... Man hoang của ta cần hắn cứu sao? Thật tự tác đa tình! Hắn tưởng mình là cái thá gì chứ? Gọi là Thần Chúc, thật nực cười. Ta thấy chỉ là một tên nhãi ranh hôi sữa, không biết từ đâu vớ được con hổ yêu, giả thần giả quỷ, lừa gạt thiên hạ mà thôi..."
Ánh mắt Lục Cốt lóe lên sát khí: "Mạo phạm Thần Chúc đại nhân, đáng chết!"
---❊ ❖ ❊---
Dứt lời, hắn rút Trảm Yêu Cốt Đao, mang theo uy thế kinh người, một đao chém thẳng về phía Cao Độc. Cao Độc tuy miệng nói khinh miệt nhưng không hề chủ quan, lập tức tế ra đôi Xà Cốt song đao, đỡ lấy nhát chém của Lục Cốt. Hai người giằng co, kình lực giao thoa chấn động khiến đầm lầy sôi sục, độc khí cuộn ngược. Cao Độc rõ ràng rơi vào thế hạ phong. Hắn biết mình không phải đối thủ của Lục Cốt trong chính diện, liền trầm mình xuống đầm lầy, mượn sự hiểm độc của địa hình để hạn chế đối phương.
Lục Cốt không còn cách nào khác, đành bất chấp kịch độc của đầm lầy, tiếp tục áp sát để tử chiến. May thay, trước khi giao chiến, hắn đã phục dụng không ít tích độc đan, lại bôi một lớp dược dịch kháng độc lên người nên cũng có khả năng chống chịu nhất định. Cứ thế, đại tù trưởng và đại tướng hai bên lao vào cuộc chiến sống còn.
Đây cũng là tập tục trong chiến tranh bộ lạc: Hai quân giao phong, đại tướng phải quyết đấu sinh tử trước. Kẻ thắng thì sĩ khí đại chấn, chiếm ưu thế chiến cục. Nếu có thể trảm sát đại tướng địch, quân địch tất sẽ tan tác, không cần tốn thêm thương vong cũng có thể giành thắng lợi. Trước mắt, tình thế chỉ có thể để đại tướng giao đấu. Với đầm lầy độc chắn lối và quân mai phục của Cao Đồ bộ, man binh Chu Tước Sơn tạm thời không thể tiến công. Cả Lục Cốt và Cao Độc đều là cao thủ Kim Đan hậu kỳ, thực lực cực mạnh. Khi họ toàn lực tử chiến, những kẻ khác không dám lại gần vì sợ bị vạ lây mà mất mạng. Do đó, hai bên chỉ có thể đối trì, chăm chú nhìn đại tướng sát phạt. Thắng bại giữa hai người gần như quyết định cục diện chiến trường.
Giữa đầm lầy, kình lực Kim Đan hậu kỳ cuồng bạo, nước độc tung trời, cây mục hóa tro bụi, toàn bộ địa hình bị cày xới tan hoang. Mọi độc vật và nước độc bị xoáy vào nhau tạo thành vòng xoáy khổng lồ, người ngoài không ai dám tiếp cận. Sau bảy tám trăm hiệp tử chiến, Lục Cốt cuối cùng cũng không trụ nổi. Thực lực thực sự của hắn vốn mạnh hơn Cao Độc, nhưng trong đầm lầy này, hắn căn bản không thể phát huy hết tu vi của mình.
Trái lại, Cao Độc ở trong đầm độc lại như cá gặp nước, Bách Phúc Độc Công mà hắn tu luyện càng trở nên âm độc, tàn ác bội phần. Trong khi đó, dược tính của Tịch Độc Đan mà Lục Cốt phục dụng đã dần tiêu tán, nếu cứ tiếp tục dây dưa, hắn chắc chắn sẽ bị Cao Độc tiêu hao sinh lực rồi trúng độc mà chết.
Lục Cốt vận khởi kình lực bàng bạc, vung một đao chém về phía Cao Độc, toan rút thân lui lại. Cao Độc vốn đã sớm liệu định Lục Cốt không thể chống đỡ nổi sự tiêu hao từ độc công của mình, nay thấy đối phương vung đao, hắn không lùi mà tiến, trên mặt lộ ra nụ cười tàn nhẫn, cứ thế lao thẳng tới như thể không màng sống chết.
Lục Cốt nhíu mày kinh ngạc, chỉ thấy thân hình Cao Độc bỗng chốc vặn vẹo như mãng xà, khuôn mặt biến dạng tựa đầu rắn, dán sát vào lưỡi đao của hắn rồi vươn tới trước mặt. Tựa như độc xà phun tín, nhe nanh nhả độc, Cao Độc hung hăng cắn mạnh vào cổ Lục Cốt. Đây chính là chỗ đáng sợ nhất khi Bách Phúc Độc Công của Man tộc đạt đến cảnh giới thâm sâu, toàn thân huyết nhục vừa chứa đựng mãnh độc, lại vừa uyển chuyển như phúc xà, có thể tùy ý vặn vẹo biến hình.
Lục Cốt nhất thời sơ sẩy trúng phải âm chiêu, lòng đầy căm phẫn, lập tức phản thủ một đao chém tới. Cao Độc từ hình dáng xà lại hóa thành người, né tránh đòn hiểm rồi rút thân lui lại, đứng cách xa mà cười lạnh nhìn Lục Cốt. Lục Cốt lùi lại mấy bước, sau khi đứng vững liền nhét mấy viên Tịch Độc Đan vào miệng, nhưng hắn sớm nhận ra độc tính đã xâm nhập kinh mạch, sắc mặt trong nháy mắt trở nên vô cùng khó coi.
Cao Độc thấy vậy, vẻ mặt đầy âm độc: "Đường đường là đại tù trưởng Thuật Cốt, cũng chỉ đến thế mà thôi, suy cho cùng vẫn là bại tướng dưới tay ta." Hắn cười khẩy: "Sao nào? Thần Chúc đại nhân của ngươi không phải nói muốn che chở Đại Hoang sao? Cớ sao ngay cả ngươi mà ngài ấy cũng không bảo vệ được?"
Trong ánh mắt Lục Cốt chứa đựng nỗi căm hờn ngút trời, hắn trừng trừng nhìn Cao Độc, hận không thể chém chết đối phương ngay lập tức. Cao Độc bị nhìn như vậy, vẻ mặt càng thêm đắc ý. Thế nhưng chỉ một lát sau, Lục Cốt không biết nhìn thấy điều gì mà đồng tử bỗng co rút lại. Sự biến hóa tinh vi này không thoát khỏi mắt Cao Độc. Hắn vốn tưởng Lục Cốt đang cố tình làm ra vẻ huyền bí, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn bỗng cảm thấy sau lưng truyền đến một luồng khí lạnh lẽo lạ lùng, khiến tâm can run rẩy. Dường như có thứ gì đó đang đứng ngay sau lưng mình.
Tim Cao Độc đập thình thịch, thân hình không động, chỉ có cái đầu như rắn xoay ngược ra sau. Vừa ngước mắt nhìn lên, hắn đã bắt gặp một đôi hốc mắt đen ngòm không đáy, cùng với đó là một vệt lam quang quỷ dị lập lòe bên trong. Trái tim Cao Độc co thắt dữ dội. Trong lúc loạn chiến thế này, kẻ nào có thể thần không biết quỷ không hay áp sát phía sau hắn, mà lại không hề có lấy một chút hơi thở của người sống?
Thứ này là gì?!
Trong lúc Cao Độc còn đang kinh hãi, hắn phát hiện thân thể mình đã bị một đôi cánh tay cứng như kìm sắt siết chặt. Kình lực mạnh đến mức một tu sĩ Kim Đan hậu kỳ như hắn cũng khó lòng chống đỡ. Cao Độc kinh hãi, lập tức phản kích, hắn lại giở chiêu cũ, vận chuyển Bách Phúc Độc Công hóa thân thành mãng xà, há miệng cắn vào cổ kẻ tập kích. Thế nhưng vừa chạm vào, hắn lại cảm giác như đang cắn phải một khối tử thi lạnh lẽo, hay một khối cương thiết cứng rắn. Độc dịch theo răng nanh truyền sang, nhưng dường như hoàn toàn vô dụng.
Cao Độc kinh hãi trong lòng: "Tử nhân? Thiết thi? Đồng thi? Không đúng... rốt cuộc đây là thứ quái quỷ gì?"
Trong lúc hắn còn đang nghi hoặc, sự tồn tại tựa như "tử thi" kia vẫn siết chặt lấy thân xác hắn, như muốn bẻ gãy ngang lưng. Tình thế cấp bách, Cao Độc không còn do dự, đẩy Bách Phúc Độc Công đến cực hạn, thân hình hóa thành ba con độc xà, thoát khỏi vòng vây của tử thi. Sau khi thoát ra, ba con rắn lại hợp nhất, hiện lại hình người.
Lúc này Cao Độc mới chăm chú nhìn "kẻ địch" trước mắt. Hắn thấy thân hình đối phương cao lớn, khí thế hung bạo, tựa người không phải người, tựa thi không phải thi, trong cơ thể còn tản ra ánh lam nhạt, căn bản không nhìn ra lai lịch, không giống thứ gì thuộc về Đại Hoang. Từ lực đạo trên nhục thân, có thể thấy kẻ này có cảnh giới tương đương Kim Đan hậu kỳ, nhưng trên người lại chẳng có lấy một chút khí tức tu vi nào. Sắc mặt Cao Độc trở nên âm trầm.
Ở phía không xa, Lục Cốt nhìn cái xác cao lớn kia, thần tình có chút thất thần, thấp giọng lẩm bẩm: "Huynh trưởng..."
Một lát sau, Lục Cốt quay đầu nhìn về phía xa hơn, nơi Mặc Họa đang ngồi ở trên cao, ánh mắt phức tạp. Mặc Họa thần tình lãnh đạm, trong mắt vệt lam quang quỷ dị chợt lóe lên. Cùng lúc đó, thi thân của "Thí Cốt" đột ngột gầm lên một tiếng, toàn thân hài cốt tỏa ra ánh sáng u lam, bộc phát khí thế đáng sợ tựa như hung thú.
"Không ổn!" Cao Độc kinh hãi, lập tức lùi lại. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, giữa làn nước độc bắn tung tóe, một bóng đen vụt qua. Thí Cốt với tốc độ không tưởng đã áp sát Cao Địch, dưới sự thúc đẩy của linh hài, nắm đấm âm u hung hãn oanh tới. Cao Độc không kịp né tránh, chỉ có thể giơ tay lên đỡ, nhưng hắn căn bản không thể chống cự, bị một quyền này đánh bay, rơi xuống đầm lầy, bắn lên những vũng nước độc cao vài trượng.
Cao Độc chật vật bò dậy, hai cánh tay đã buông thõng, xương cốt bên trong đã nát vụn. "Mẹ kiếp, thứ quái quỷ gì thế này..." Cao Độc chửi thầm, âm thầm vận công pháp, cánh tay hóa thành trường xà, sau khi quy vị mới tiếp lại xương cốt. Ngay sau đó, một luồng gió tanh lạnh lẽo nổi lên, linh hài chớp động, Thí Cốt lại lao đến. Cao Độc không còn cách nào khác, chỉ có thể nghiến răng đối đầu trực diện với Thí Cốt. Bản lĩnh của Cao Độc vốn dựa vào độc công, lấy sự âm hiểm làm chủ, giao thủ chính diện vốn không phải sở trường của hắn, vì thế khi đối đầu với thi thân của Thí Cốt, hắn lập tức rơi vào thế hạ phong, chưa đầy trăm hiệp, trên người đã gãy thêm ba chỗ xương.
---❊ ❖ ❊---
Thắng bại dường như đã sớm định đoạt.
Thế nhưng, sau một hồi giao tranh, Cao Độc lại dần dần thích ứng được. Hắn vốn là một vị đại tướng dày dạn kinh nghiệm sa trường, tự nhiên nhạy bén phát hiện ra rằng, "Thi thân" này tuy lực đạo kinh người nhưng chiêu thức lại vô cùng hạn hẹp, chỉ lặp đi lặp lại vài đường quyền cước, hơn nữa sự kết nối giữa các chiêu thức cũng chẳng hề lưu loát.
Tựa như một kẻ "tử nhi phục sinh" vẫn chưa kịp làm quen với thân xác mới, nên những chiêu thức thi triển ra vô cùng cứng nhắc và rập khuôn. Đối với một cao thủ như Cao Độc mà nói, đây chính là sơ hở chí mạng.
Cao Độc khẽ thở phào nhẹ nhõm. Một khi đã nhìn thấu chiêu thức, hắn bắt đầu trở nên ung dung tự tại. Chẳng bao lâu sau, hắn lại phát hiện ra một nhược điểm lớn hơn của tử thi này: tiêu hao quá độ.
Tuy không rõ nguyên lý vận hành, nhưng Cao Độc có thể cảm nhận được, mỗi khi tử thi này tung một quyền, trong cơ thể nó lại ẩn hiện lam quang. Chắc hẳn có một loại phương thức "linh lực khu động" quỷ dị nào đó đang vận hành. Mà tử thi này lực đạo vô cùng cường mãnh, linh lực tiêu hao tất nhiên cũng cực kỳ bàng đại. Linh lực tiêu hao lớn, tất nhiên không thể chịu nổi cuộc chiến kéo dài.
Quả nhiên, khi giao đấu càng lâu, lực đạo của đối phương đã có dấu hiệu suy giảm. Nhìn thấu những sơ hở này, Cao Độc lại một lần nữa trút được gánh nặng trong lòng. Như vậy thì đơn giản rồi.
Cao Độc thầm nghĩ, chỉ cần dây dưa với "tử thi" này một lát, đợi đến khi linh lực của nó cạn kiệt, thì nó tự khắc sẽ trở thành phế vật. Hắn kiên nhẫn kìm nén tính tình, bắt đầu quần thảo với tử thi của Thí Cốt.
Trong toàn bộ Độc Chiểu, chỉ còn lại một mình Cao Độc đang tử chiến cùng tử thi Thí Cốt. Man binh Chu Tước Sơn không dám tiến vào Độc Chiểu, man binh Cao Đồ Bộ cũng chẳng dám nhúng tay vào trận chiến cấp bậc này. Một mình Cao Độc gánh chịu toàn bộ áp lực mà tử thi Thí Cốt mang lại.
Tử thi Thí Cốt da dày thịt béo, không có cảm giác đau đớn, không sợ bị thương, không sợ trúng độc, cũng chẳng hề e ngại bất kỳ hiểm cảnh nào trong Độc Chiểu. Nó thuần túy là một công cụ "tử sát", đánh đấm không màng sống chết, ngoài việc chiêu thức cứng nhắc và tiêu hao linh lực ra thì chẳng còn khiếm khuyết nào khác.
Cao Độc chính diện nghênh chiến, kỳ thực cũng vô cùng chật vật. Thế nhưng dù vậy, nhờ vào hai "đại sơ hở" là "chiêu thức cứng nhắc" và "tiêu hao cự đại", cục diện chiến trường vẫn dần dần trở nên sáng tỏ.
Quả nhiên, nửa canh giờ sau, trên thân tử thi Thí Cốt, lam quang dần dần ảm đạm, động tác cũng trở nên trì trệ hơn rất nhiều. Đây chính là dấu hiệu linh lực sắp tiêu hao cạn kiệt.
Thế nhưng trạng thái của Cao Độc cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Hắn trước là đại chiến với Lục Cốt, đôi bên đều bị thương, sau lại bị tử thi Thí Cốt tập kích, tử chiến đến tận bây giờ, thậm chí vài lần thấu chi Bách Phúc Độc Công, toàn thân vu lực và khí kình cũng đã cạn kiệt.
Nhìn thấy lam quang trên người Thí Cốt gần như biến mất, đã sắp không thể động đậy được nữa, Cao Độc cũng đã đến giới hạn, liền quát lớn với mấy tên Kim Đan man tướng Cao Đồ Bộ bên cạnh:
"Các ngươi cũng qua đây, liên thủ chế trụ thứ bán tử bất hoạt này, ta muốn mổ bụng nó ra xem rốt cuộc là thứ quỷ quái gì..."
"Tuân lệnh, đại tướng!"
Hai tên Kim Đan Cao Đồ Bộ chắp tay tuân lệnh, sau đó đồng loạt xuất thủ. Một kẻ dùng đao, một kẻ dùng xích sắt, cộng thêm Cao Độc, ba vị Kim Đan liên thủ, quả nhiên rất nhanh đã chế phục được tử thi Thí Cốt.
Đây là nơi sâu trong Độc Chiểu, Cao Độc có viện trợ. Nhưng phía bộ lạc Chu Tước Sơn lại chẳng có ai đủ sức cứu viện Thí Cốt. Họ chỉ có thể trơ mắt nhìn thi thân Thí Cốt bị xích sắt trói chặt, đao kề sát cổ, bất động bị Cao Đồ Bộ chế phục.
Lục Cốt thần tình ngưng trọng. Trong hốc mắt của thi thủ Thí Cốt, sắc lam cũng đã hoàn toàn tiêu tán. Cao Độc thấy vậy, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Tử thi quỷ dị này cuối cùng cũng đã cạn kiệt động lực, dừng lại rồi.
Tiếp theo chỉ cần...
Cao Độc khẽ thở dốc, có một thoáng chốc, hắn buông lỏng cảnh giác. Chỉ ngay khoảnh khắc ấy, giây tiếp theo, tâm trí hắn bỗng dưng dấy lên cảnh báo dữ dội, lông tơ dựng đứng. Khi quay đầu nhìn lại, hắn phát hiện trong hốc mắt trống rỗng của tử thi Thí Cốt, luồng lam quang quỷ dị vốn đã tắt ngấm kia, vậy mà đột nhiên bùng cháy trở lại, sáng rực lên.
Đôi mắt Cao Độc trừng lớn.
"Không ổn! Mau..."
Cao Độc chưa kịp nói hết câu, liền nghe một tiếng "phốc xuy" vang lên, một vũng máu tươi bùng nổ ngay trước mắt. Xích sắt trên người Thí Cốt bị đứt đoạn, chỉ một quyền, nó đã oanh xuyên qua bụng của một tên Kim Đan man tướng Cao Đồ Bộ. Tên man tướng này chỉ có tu vi Kim Đan trung kỳ, trong lúc không kịp phòng bị, bị Thí Cốt cận thân bạo sát, căn bản không kịp phản ứng.
"Mẹ kiếp, hèn hạ..."
Cao Độc đại nộ, lời chửi thề còn chưa kịp thốt ra, lại chứng kiến một màn kinh hoàng hơn: Tử thi Thí Cốt sau khi oanh xuyên bụng tên man tướng Cao Đồ Bộ, liền thò tay vào trong, từ vị trí đan điền dưới rốn ba tấc của tên man tướng, lôi ra cả máu lẫn thịt một viên Kim Đan đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ.
Sau đó, không đợi mọi người kịp phản ứng, thi thể "Thí Cốt" dưới ánh mắt kinh hoàng của bao người, đưa viên Kim Đan của người sống còn vương máu tươi ấy vào miệng, tiếng "rắc" giòn tan vang lên, nghiền nát.
Rồi sau đó... nuốt chửng xuống.
Khoảnh khắc đó, tất cả mọi người đều kinh hãi, sắc mặt trắng bệch.