Kể từ năm đầu tiên của kỷ nguyên Thần Chúc, chỉ mới trôi qua năm năm, vùng đất Man Hoang vốn bị tai ương tàn phá đã hoàn thành công cuộc thống nhất. Trong lịch sử Man Hoang, đây là sự kiện chưa từng có tiền lệ. Danh hiệu "Thần Chúc" đã để lại một nét bút đậm đà, ghi dấu ấn sâu sắc trong lịch sử Man Hoang, thậm chí là cả Đại Hoang, tạo nên một sự nghiệp bất diệt.
Sau khi Man Hoang thống nhất, quyền thế và uy vọng của Mặc Họa cũng đạt đến đỉnh cao. Cộng thêm việc Thần chủ đại hành, tín ngưỡng được nắm giữ, cùng với sức mạnh "Thần phạt" từ việc giải phong Thần niệm hóa kiếm, toàn bộ đại quyền về thần đạo lẫn thế tục của vùng đất tai ương đều nằm gọn trong tay Mặc Họa. Mặc Họa trở thành vị chí cao vô thượng của Man Hoang, danh xứng với thực. Chàng vừa là "Thần" trong tín ngưỡng, vừa là "Vương" nơi thế tục.
Nắm giữ đại quyền trong tay, Mặc Họa dùng quyền lực tối thượng ấy để thúc đẩy toàn diện cuộc cải cách tại Man Hoang. Tất cả Man nô đều được giải phóng, quy nhập vào "Thần nô bộ". Từ nay về sau, toàn bộ Man Hoang, bất kể bộ lạc hay cá nhân, đều không được phép tự ý nuôi dưỡng "Man nô". Con người chỉ có thể là nô bộc của "Thần minh", là kẻ phụng sự tín ngưỡng, chứ không còn là nô lệ của bất kỳ thế lực hay cá nhân nào khác.
Mặc Họa dùng tín ngưỡng đối với Thần minh để hoán đổi khái niệm trong thần thức, tạm thời trấn áp những mâu thuẫn tại Man Hoang, cắt đứt mối liên hệ giữa Man nô và bộ lạc. Chế độ Man nô vốn thịnh hành ở Đại Hoang về cơ bản đã bị phế trừ thực chất. Một lượng lớn Man nô được giải phóng, lột xác thành "Thần nô", điều này cũng đồng nghĩa với việc nguồn nhân lực khổng lồ được khơi thông. Những Thần nô này đối với Thần chủ, đối với Thần Chúc Mặc Họa, luôn mang trong mình đức tin thành kính nhất và lòng cảm kích nồng nhiệt nhất.
Nhờ vậy, Mặc Họa đã đẩy nhanh tiến độ xây dựng Hậu Thổ đại trận. Khắp các sơn giới Man Hoang, đâu đâu cũng thấy bóng dáng những Thần nô đang xây dựng Đại Hoang, cùng các trận pháp sư đang khắc họa thánh văn theo ý đồ của Mặc Họa. Hậu Thổ đại trận không ngừng lan rộng, cơ hoang được át chế nhất định, tử khí trên bầu trời bắt đầu nhạt dần. Gần khu vực đại trận, cỏ cây bắt đầu sinh trưởng, các loại cây lương thực như thục túc cũng được gieo trồng. Vùng đất cằn cỗi của Man Hoang bắt đầu bừng lên sức sống, dần dần lộ ra một khí tượng mới.
Đồng thời, Mặc Họa cũng thúc đẩy cải cách tín ngưỡng trên phạm vi rộng nhất toàn Man Hoang, đặt tín ngưỡng đối với Thần chủ lên trên quyền lực thế tục. Dùng thần quyền thay thế quyền của tù trưởng. Chàng đưa những phẩm cách quý giá như "công bằng, đạo nghĩa, luân lý, đạo đức, hữu ái, hòa mục, vô tư" vào trong giáo nghĩa, hòa quyện vào tín ngưỡng đối với Thần chủ. Bằng cách này, thông qua Thần chiến và đức tin toàn diện vào Thần chủ, Mặc Họa đã hoàn thành công cuộc "giáo hóa" toàn bộ vùng đất Man Hoang, khiến những tộc người vốn dĩ man dại, ích kỷ, tàn bạo cũng bắt đầu có chuẩn mực đạo đức và tín ngưỡng, biết hướng tới công bằng và đạo nghĩa.
Sau đó, Mặc Họa lại thiết lập các học bộ. Tất cả tu sĩ Man tộc khi còn ấu thơ đều bắt buộc phải vào học bộ tu học. Việc đầu tiên cần học không phải là công pháp hay truyền thừa của Man tộc, mà là tụng đọc những đạo nghĩa khải mông cơ bản, thấu hiểu nhân luân, tạo dựng tâm cầu đạo. Trẻ nhỏ chính là tương lai. Như vậy, Mặc Họa đã tiến hành tái cấu trúc tín ngưỡng và định hình lại "Đạo tâm" trên toàn Man Hoang, từ già đến trẻ, từ trên xuống dưới. Dẫu lúc này, thứ "Đạo tâm" ấy còn rất yếu ớt, chỉ mới ở giai đoạn manh nha, nhưng dưới sự thúc đẩy của Mặc Họa, nó đã thực sự cắm rễ, nảy mầm và không ngừng sinh trưởng trên mảnh đất Man Hoang này...
---❊ ❖ ❊---
Một khoảng thời gian sau đó, Mặc Họa liên tiếp ban bố hàng loạt biện pháp cải cách, khiến toàn bộ Man Hoang dần khoác lên mình diện mạo mới. Tuy nhiên, cùng lúc đó, các cuộc bạo loạn ở khắp nơi cũng nảy sinh không ngớt. Có kẻ phản đối chế độ do Mặc Họa thúc đẩy, có kẻ tội ác tày trời sợ bị thu hậu toán trướng, có kẻ vì bị cắt đứt lợi ích mà lòng đầy phẫn nộ, lại có những kẻ từng lập công nhưng vì đam mê hưởng lạc xa xỉ mà bị Mặc Họa trách phạt nên sinh lòng oán hận...
Trong số đó, còn có dư nghiệt của các bộ lạc phản loạn, bao gồm lão tù trưởng Vu Thứu bộ, thiếu chủ Tất Phương bộ là Tất Kiệt, con trai của nguyên tù trưởng Cao Đồ bộ, thiếu chủ Quỷ Khóc bộ... và nhiều kẻ khác. Tất nhiên, quan trọng nhất vẫn là sự hỗ trợ trong bóng tối của Hoa gia. Khi Vu Thứu bộ binh bại, Vưu trưởng lão thấy tình thế bất ổn đã sớm rút thân đào tẩu. Sau đó, không biết lão dùng thủ đoạn gì hay dựa vào thế lực nào mà tung tích trở nên mịt mờ, Mặc Họa nhất thời cũng không thể truy tìm.
Trong khi Mặc Họa bận rộn cải chế và lập đạo tâm cho Man Hoang, Hoa gia vẫn tiếp tục âm thầm hỗ trợ các thế lực phản loạn, khơi mào không ít cuộc bạo động. Toàn bộ Man Hoang tuy tạm thời thống nhất, nhưng dưới lớp vỏ yên bình, ám lưu vẫn cuộn trào, ẩn họa chia rẽ vẫn còn đó. Mặc Họa chỉ có thể phái binh đi trấn áp. Đan Chu phụ trách trị lý nội vụ và thúc đẩy cải cách Thần Chúc, còn việc trấn áp bạo loạn do Lục Cốt đảm nhận. Lục Cốt dẫn dắt man binh của Thuật Cốt bộ phát động các cuộc bình loạn, khiến vùng đất Man Hoang vốn vừa thống nhất lại bắt đầu nổi lửa chiến tranh.
Địch ở trong tối, ta ở ngoài sáng, Lục Cốt nhiều phen khốn đốn. Cộng thêm việc các đại thế gia như Hoa gia nhúng tay vào phá hoại, chiến cuộc nhất thời trở nên vô cùng gian nan. Mãi cho đến hai tháng sau, Mặc Họa mới rảnh tay, lần nữa lấy thân phận Thần Chúc, ngự giá thân chinh. Bên cạnh chàng lúc này là hai vị "đại tướng". Một vị thân hình tựa núi, huyết nhục bất hoại, là bất tử đại tướng "Thí Cốt". Vị còn lại toàn thân đầy long văn, uy nghi như hắc long hóa thân, huyết mạch tôn quý, nhục thân cường hoành gần như "Kim đan vô địch" chính là... "Vu Thứu thiếu chủ".
Trong trận chiến trước đó, thần hồn của Vu Thử thiếu chủ đã bị Mặc Họa dùng thần niệm chi kiếm xóa sổ, nhục thân đương nhiên rơi vào tay y. Vu Thử thiếu chủ vốn là bậc kiêu hùng, nếu Man Hoang an định, Mặc Họa cũng không muốn hạ thủ với nhục thân của hắn. Nhưng hiện tại, dư nghiệt của Vu Thử bộ vẫn còn lũ lượt nổi dậy, nhiễu loạn đại cục, Mặc Họa cũng đành không khách khí.
Thí Cốt là một cỗ máy sát lục, khiến địch nhân nghe tên đã mất mật. Mà Vu Thử thiếu chủ lại càng là một tôn chiến thần vô địch, nhục thân như rồng, sở hướng phi mỹ, thực lực cường hoành là điều ai cũng rõ. Bởi vậy, khi Vu Thử thiếu chủ vô địch năm xưa nay trở thành một "nô bộc", khuất phục dưới mệnh lệnh của Mặc Họa, không ngừng chém giết địch nhân trước mặt, đả kích đối với sĩ khí quân phản loạn gần như là hủy diệt.
Thân mang long văn, chỉ cần đứng đó đã đủ chấn nhiếp tứ phương. Không một ai dám đối đầu với Vu Thử thiếu chủ. Chưa kể, phía sau hắn còn đứng đó một vị thần chúc sở hữu sức mạnh "Thần Phạt" đáng sợ. Mặc Họa chỉ cần một ánh nhìn lạnh lẽo, đã khiến đám Kim Đan phản tướng thần hồn kinh hãi, toàn thân run rẩy, chiến ý tan biến. Chúng chỉ có thể đào tẩu, không chạy thì chỉ có con đường chết.
Nơi Mặc Họa đi qua, quân phản loạn không ai không trông gió mà chạy, chưa đánh đã tan. Chưa đầy một tháng, Mặc Họa đã dùng thế tồi khô lạp hủ, tiễu diệt quân phản loạn, bình định loạn lạc ở Man Hoang. Sau đó, Man Hoang giành được hòa bình ngắn ngủi. Bình loạn xong, Mặc Họa quay trở về Chu Tước Sơn giới. Một tháng sau, sau khi trù bị sơ bộ, y bắt đầu chuẩn bị kết đan.
---❊ ❖ ❊---
Đại Hoang tân lịch năm thứ mười bốn, năm Thần Chúc thứ sáu, mùa xuân. Tại đại điện thần đàn thuộc Chu Tước Sơn giới, Mặc Họa ngồi một mình, tư lự về việc kết đan.
Cốt cách đã được tôi luyện bằng Mộc Bạch Kim Ngọc. Ất Mộc Hồi Xuân trận tuy có chút cổ quái khó tả, nhưng vẫn đang vận hành bình thường, tư dưỡng sinh cơ cho y. Về phần Thập Nhị Kinh Thao Thiết Linh Hài trận, sau bao ngày nỗ lực tiêu tốn hàng triệu linh thạch, cuối cùng Mặc Họa cũng thành công ôn dưỡng được đường chính kinh linh hài đầu tiên: Thủ Thái Âm Phế Kinh. Những chính kinh phía sau, y đã thử qua, nhưng giai đoạn hiện tại căn bản không thể nuôi nổi. Với trữ lượng linh thạch của Man Hoang lúc này, không thể nào nuôi thêm dù chỉ một đường Thao Thiết linh hài nữa.
Nếu dùng danh nghĩa Thần Chúc để "bóc lột", vơ vét vật tư, thì có thể nuôi thêm một hai đường. Nhưng làm vậy sẽ làm chậm trễ cải cách chế độ Man Hoang và việc xây dựng Hậu Thổ đại trận. Hơn nữa, nếu mưu cầu lợi ích cá nhân bằng cách vơ vét Man Hoang, thì bản thân y và Hoa gia cũng chẳng có gì khác biệt. Mặc Họa không muốn tìm cái cớ cho tư tâm của chính mình. Huống hồ, nhìn vào hiện tại, nuôi thêm một đường Thao Thiết kinh mạch cũng không giúp y thăng tiến về "bản chất".
Vì thế, Mặc Họa chỉ có thể lấy Thủ Thái Âm Phế Kinh — đường kinh mạch chỉ chiếm một phần mười hai của Thập Nhị Kinh Thao Thiết Linh Hài trận — làm bổn mệnh trận pháp để tiến hành kết đan. Ngoài bổn mệnh trận, những thứ khác Mặc Họa đều đã chuẩn bị xong xuôi. Thậm chí từ khi còn ở Thái Hư Môn, Tuân lão tiên sinh đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho y. Linh dịch cao phẩm, ngọc bội hộ tâm mạch, đan dược phục hồi huyết khí và nguyên khí, đàn hương tĩnh tâm ngưng thần... tất cả đều là những vật phẩm tất yếu khi kết đan. Tuân lão tiên sinh chăm chút cho y như cháu ruột, thậm chí còn tận tâm hơn cả với cháu ruột của chính mình. Điều này đã giải tỏa nỗi lo âu của Mặc Họa, có những thứ này là đã quá đủ.
Y tu luyện Thiên Diễn Quyết, đột phá bình cảnh nằm ở thần thức, không cần quá nhiều thiên địa linh vật, tiết kiệm được rất nhiều việc. Bản thân Mặc Họa vốn vì "nghèo", không có thiên địa linh vật nên mới chọn Thiên Diễn Quyết làm công pháp. Kết quả Thiên Diễn Quyết đúng là tiết kiệm "tiền", nhưng lại không hề tiết kiệm "thần thức", vẫn là một cái hố không đáy. May thay, Mặc Họa đã dùng thần niệm kết đan từ trước, phá vỡ bình cảnh trên Kim Đan của Thiên Diễn Quyết. Chỉ cần giải quyết xong bổn mệnh trận, việc kết đan sẽ không còn khiến y bận tâm nhiều nữa.
Ngoài ra, về phương diện kết đan, còn một vấn đề quan trọng là "Đan phẩm". Đây là vấn đề cực kỳ trọng yếu đối với các tu sĩ khác, đặc biệt là những thiên kiêu đệ tử của đại tông môn, đại thế gia, nhưng đối với Mặc Họa lại chẳng đáng là bao. Cái gọi là "Đan phẩm" chính là phẩm cấp của Kim Đan mà tu sĩ kết thành, cũng như phẩm tướng mà Kim Đan trình hiện. Đan phẩm liên quan mật thiết đến linh căn và công pháp của tu sĩ.
Mặc Họa thâm hiểu, trong hệ thống tu hành hiện nay, linh căn quyết định hạn mức của công pháp. Linh căn phẩm giai nào thì cao nhất chỉ có thể tu luyện công pháp phẩm giai tương ứng. Ví dụ như Mặc Họa, y là trung hạ phẩm linh căn, cao nhất chỉ có thể tu công pháp "trung hạ phẩm", có thể tu xuống dưới như hạ thượng phẩm, hạ trung phẩm, hạ hạ phẩm... nhưng không thể tu ngược lên trên, như trung trung phẩm trở lên, hay thậm chí là thượng phẩm. Đó là sự hạn chế của linh căn từ khi sinh ra. Linh căn kém thì công pháp kém, tu đạo tự nhiên sẽ bị hạn chế.
Trong tu giới, đặc biệt là các đại thế gia và đại tông môn, từ trước đến nay vẫn luôn tồn tại sự "kỳ thị linh căn" và "kỳ thị công pháp" nghiêm trọng. Điểm này Mặc Họa ở Thái Hư Môn không cảm nhận được nhiều, một là vì Tuân lão tiên sinh chủ trương "hữu giáo vô loại", phong khí Thái Hư Môn rất chính trực. Hai là vì ở Thái Hư Môn, nhân duyên của Mặc Họa quá tốt, thân phận quá đặc thù, trận pháp lại quá nghịch thiên. Không ai kỳ thị, cũng không ai dám kỳ thị y.
Thế nhưng, bên ngoài Thái Hư Môn, trong cõi Càn Học Châu rộng lớn, sự kỳ thị về linh căn và công pháp giữa các đại tông môn lại là hiện tượng cực kỳ phổ biến. Đệ tử giữa các môn phái so bì gay gắt: kẻ linh căn kém cỏi, tự nhiên thấp hơn người một bậc; người công pháp không ra gì, lại càng chẳng thể ngẩng đầu. Ngay cả đệ tử thiên kiêu còn như thế, huống chi là tán tu.
Tại những đại tông môn chân chính, tỉ lệ tán tu lọt vào hàng ngũ này càng lúc càng thấp, gần như sắp tuyệt tích. Trước kia, Mặc Họa đối với vấn đề này còn đôi phần mơ hồ. Nay đặt chân đến Đại Hoang, tiếp xúc từ trên xuống dưới với không ít truyền thừa bộ lạc, lại đích thân thúc đẩy giáo dục tu hành, nàng dần dần nhìn thấu bản chất. Đây đại khái là một thủ đoạn của các thế gia nhằm lũng đoạn truyền thừa, dựng nên những bức tường thành học thuật. Đó là cả một "hệ thống" của xã hội tu đạo.
Trước hết, linh căn bị trói buộc chặt chẽ với công pháp. Linh căn thế nào, chỉ được phép học công pháp thế ấy. Sau đó, dựa vào thuyết di truyền linh căn, các thế gia tiến hành hôn phối nội bộ, không ngừng "bồi dưỡng" ra tử đệ có linh căn phẩm giai cao. Tử đệ thế gia, linh căn ngày một tinh thuần; còn tán tu chỉ có thể hôn phối giữa những người mang linh căn trung phẩm, hạ phẩm, tư chất tự nhiên ngày càng sa sút. Cứ thế qua đi, thật sự tạo nên cục diện: thượng phẩm không cửa hàn môn, hạ phẩm không bóng thế gia.
Công pháp thượng phẩm dù có lưu lạc ra ngoài, tán tu linh căn hạ phẩm vì phẩm giai không đạt, căn bản chẳng có tư cách để học. Mà phẩm giai công pháp lại trực tiếp quyết định số lượng chu thiên vận hành và giới hạn cảnh giới tu đạo. Cộng thêm sự kỳ thị linh căn và công pháp đã lan tràn khắp tu giới, những tán tu ở tầng đáy này vĩnh viễn chỉ có thể hôn phối với nhau, chỉ có thể tiếp nhận truyền thừa hạ phẩm. Linh căn vốn dĩ chính là giai tầng, công pháp lại hình thành nên bức tường ngăn cách. Tu giới trên dưới, từ hôn phối, sinh dục, linh căn, công pháp, cho đến đủ loại truyền thừa tu đạo, tự nhiên mà thành một sự "cách ly".
Đó là vấn đề về linh căn và công pháp, còn vấn đề về phẩm chất Kim Đan cũng cùng một mạch mà ra. Linh căn quyết định giới hạn công pháp, công pháp lại quyết định giới hạn phẩm chất đan dược. Bản thân Mặc Họa là linh căn trung hạ phẩm, môn "Thiên Diễn Quyết" nàng tu luyện cũng chỉ ngang hàng "trung hạ phẩm", vậy Kim Đan tu thành, cao nhất cũng chỉ là "trung hạ phẩm". Đây còn là tình huống lý tưởng nhất, bởi đó mới là "giới hạn". Nếu chẳng may sơ suất, phẩm chất đan dược tụt dốc, tu ra một viên hạ phẩm Kim Đan cũng không phải là không thể.
Tất nhiên, Mặc Họa cảm thấy vận khí mình không đến nỗi xui xẻo như vậy. Hơn nữa, nàng cũng chẳng quá bận tâm, vì linh căn đã định sẵn giới hạn của Kim Đan, không thể nào đột phá. Nàng chỉ cần cẩn thận để phẩm chất không rơi xuống hạ phẩm là được, những thứ khác cũng chẳng dám xa cầu. Nàng tuy cũng muốn tu ra một viên "thượng phẩm" Kim Đan, nhưng tư chất không cho phép, căn bản là không thể tu thành. Trong tu hành thông thường, Mặc Họa hiểu rõ mình vĩnh viễn không thể đuổi kịp những thiên kiêu đệ tử chân chính, ngay cả thiên kiêu tầm thường với linh căn thượng hạ phẩm, nàng cũng không sánh bằng. Vì vậy, đối với tu luyện linh lực, nàng luôn giữ tâm thái "phá quán tử phá suất" (đã vỡ thì cho vỡ hẳn), chỉ cần có thể kết đan là được, phẩm chất tốt hay xấu cũng chẳng quan trọng.
Thế nhưng, nàng không bận tâm không có nghĩa là người khác cũng vậy. Hầu như tất cả thiên kiêu, đối với việc phẩm chất Kim Đan, đều vô cùng thận trọng, thậm chí là mang theo nỗi "khủng hoảng". Đặc biệt là những thiên kiêu sở hữu linh căn thượng thượng phẩm hay thượng hạ phẩm. Những thiên kiêu đỉnh cấp nhất, mang linh căn thượng thượng phẩm, tu công pháp thượng thượng phẩm, tất nhiên phải kết thành thượng thượng phẩm Kim Đan, tuyệt đối không cho phép thất bại. Phẩm tướng chỉ cần kém đi một chút, dù chỉ tụt một bậc, đối với những đỉnh tiêm thiên kiêu này đều là ác mộng. Thượng thượng phẩm Kim Đan và thượng trung phẩm Kim Đan, hoàn toàn không phải là một khái niệm. Một bên là Kim Đan tối thượng, bên kia chỉ có thể là Kim Đan "trung đẳng" của thiên kiêu.
Vì thế, những đỉnh cấp thiên kiêu sở hữu linh căn thượng thượng phẩm, muốn kết thành thượng thượng phẩm Kim Đan, khi kết đan không ai không chịu áp lực cực lớn, thậm chí là sợ hãi. Phẩm chất Kim Đan không được phép sai lệch dù chỉ một chút! Còn những thiên kiêu linh căn thượng hạ phẩm cũng khẩn trương không kém, bởi thượng hạ phẩm mà tụt thêm một bậc là rơi xuống trung thượng phẩm. Một bậc này chính là ranh giới giữa thượng phẩm và trung phẩm, là khác biệt một trời một vực. Vạn nhất vận khí quá xui xẻo mà thực sự tụt xuống, thì cái gốc gác "thiên kiêu linh căn thượng phẩm" coi như mất sạch. Điểm này cũng cực kỳ nghiêm trọng. Do đó, không một thiên kiêu nào khi kết đan mà không vì "phẩm chất Kim Đan" mà vắt óc suy nghĩ, hao tâm tổn trí, thấp thỏm không yên. Ngược lại, Mặc Họa với linh căn vốn dĩ đã tầm thường, lại chẳng mấy bận lòng.