“A! A! Hắc! Hey!”
Tỉnh Bắc Cương, giữa rừng núi phủ đầy tuyết trắng của mùa đông, một hài đồng đầu hổ thân hổ, vẫn còn ngơ ngác như đứa trẻ, đang cố gắng vung nắm đấm, tựa hồ luyện tập một môn linh kỹ. Khuôn mặt nhỏ bé tràn đầy sự tập trung và kiên định.
Trong chốn hàn khí thấu xương này, cậu bé không những không cảm thấy rét lạnh, ngược lại trán lấm tấm mồ hôi, cả người nhỏ bé run rẩy. Thỉnh thoảng, những giọt mồ hôi lại lăn dài từ cằm, rơi xuống trên nền tuyết trắng.
Nhìn qua, cậu bé bất quá mười tuổi, đầu đinh bình thường như bao dân thường khác, da ngăm đen, y phục thô ráp, nhưng không quá bẩn thỉu. Vài miếng vá lớn được khâu tỉ mỉ, cho thấy cậu không phải con em nhà giàu.
Từ giờ Thìn sáng đến giờ trưa, cậu vẫn kiên định luyện tập, ý chí chiến đấu sục sôi, cẩn thận hoàn thành những động tác linh kỹ có phần hà khắc đối với lứa tuổi này. Theo thời gian trôi qua, những chiêu thức vụng về ban đầu dần trở nên tự nhiên, lưu loát, viên chuyển như ý.
---❊ ❖ ❊---
“Thiết Đản, ăn cơm!”
Từ nơi nào đó trong núi rừng, một giọng nữ ôn nhu, yêu kiều vang lên, phá tan sự tĩnh lặng. Khói trắng lượn lờ trên bầu trời.
“A, Nhiễm tỷ tỷ, tới ngay!”
Nghe thấy giọng nói ấy, nam đồng vừa chuyên chú luyện tập bỗng mắt sáng rực, vui mừng khôn xiết. Cậu cao giọng đáp lời, vội vã chạy về phía khói bếp.
Hài đồng này chính là Lưu Thiết Đản, con trai của Lưu lão hán trong La Hà thôn. Sau khi thôn gặp nạn, cậu đã cùng Nhiễm Tố Quyên rời đi.
So với thời điểm Ngọc Hành tập kích thôn trang, Lưu Thiết Đản dường như đã cao lớn hơn một chút, thân thủ cũng nhanh nhẹn hơn. Chỉ ba bước chân, cậu đã đến một khu vực rộng rãi.
Chỉ thấy ngay giữa khu vực, hai hũ lớn được kê trên những đống củi đang cháy. Khói trắng tỏa lên nghi ngút. Một nữ tử dáng người yểu điệu, khoác áo trắng, đang múc thức ăn từ hũ vào chén, đưa đến trước mặt mọi người.
Nữ tử da trắng như tuyết, khuôn mặt thanh tú như tranh vẽ. Dù giữa chốn băng giá của Bắc Cương, nàng chỉ mặc một bộ váy dài trắng tinh khôi, mái tóc đen dài như tơ buộc sau ót, lộ ra một đoạn gáy trắng ngần. Eo nhỏ nhắn thắt chặt, đường cong lả lướt, toàn thân tỏa ra một sức hấp dẫn trưởng thành, quyến rũ, thật sự là một giai lệ hiếm có.
Bên cạnh nàng, vài gã thanh niên ước chừng hai mươi tuổi, dung mạo quê kệch, cố gắng tiến lên thay thế Nhiễm Tố Quyên hầu hạ, mong tranh thủ hảo cảm, song đều bị nàng mỉm cười khước từ.
Không xa phía sau những người đó, một gã trung niên tuấn tú ngồi xếp bằng dưới đất, vai mang một cây thương dài. Bên cạnh hắn, hai nam tử với kiểu tóc kỳ dị tựa vào tảng đá, nhỏ giọng trao đổi điều gì đó.
Chẳng cần nói, những người này chính là Nhiễm Tố Quyên, Vương Manh, Đông Đại Mộc, Uông Tung Lương cùng năm vị "Thiên tuyển chi tử" đến từ La Hà thôn.
Thấy Trương Bổng Bổng xông lên trước nhất, vội vã tiến đến Nhiễm Tố Quyên, hắn liền nhíu mày, bước nhanh lao tới, chen giữa hai người, rồi bất ngờ dùng mông thúc mạnh.
Trương Bổng Bổng chỉ cảm thấy một lực mạnh ập đến, không kịp trở tay liền loạng choạng, ngã ngồi xuống đất. "Ai da!" một tiếng kêu đau.
Vương Dụ Đầu cùng Lý La Oa đứng cạnh, không ngờ Trương Bổng Bổng lại đột ngột ngã xuống, cũng bị hắn kéo theo ngã trái ngã phải, dáng vẻ vô cùng chật vật.
"Thiết Đản, ngươi làm gì!" Trương Bổng Bổng khó khăn đứng dậy, một tay ôm đầu, một tay sờ mông lạnh giá, tức giận mắng.
"Là Bổng Bổng ca!" Thiết Đản quay đầu lại, giả vờ kinh ngạc nói, "Ta luyện công đến trưa, đói bụng vô cùng, đầu óc chỉ nghĩ đến cơm ăn, không để ý đến huynh đâu."
Trong số năm vị "Thiên kiêu La Hà", Trương Bổng Bổng dù đầu óc nhanh nhạy nhất, cũng nhận ra Thiết Đản đang cố nén cười, cú thúc mông vừa rồi rõ ràng là cố ý.
"Tốt ngươi, Thiết Đản!" Hắn không kìm được giận dữ, "Ta từng chiếu cố ngươi trong thôn như vậy, giờ lại trở mặt không nhận người? Không có lương tâm!"
Thiết Đản cười khẩy, làm mặt quỷ với hắn, rồi quay người nhận lấy chén gỗ Nhiễm Tố Quyên đưa, như làn khói chạy đến bên Vương Manh, ngấu nghiến ăn.
"Thằng nhóc thối! Tiểu hỗn đản!" Trương Bổng Bổng vẫn tức giận, hùng hổ dọa người, nhưng thủy chung không dám xông lên tìm hắn tính sổ.
"Được rồi được rồi, ngươi so đo với một đứa trẻ mười tuổi làm gì?" Triệu Mộc Sơn bước ra hòa giải.
Ba người còn lại thấy vậy, cũng lên tiếng khuyên can, nhưng trong ánh mắt lại lộ rõ vẻ hả hê.
---❊ ❖ ❊---
“Ban đầu hắn ở trong thôn gây ra bao nhiêu phiền toái?” Trương Bổng Bổng sắc mặt dịu đi đôi chút, vẫn lải nhải không ngừng, “Hơn phân nửa đều là ta thay hắn giải quyết, nếu không, tên nhóc sớm đã bị Lưu lão gia cắt cụt chân rồi.”
“Ngươi cứ đứng đây ồn ào làm gì?” Vương Thiết Chùy rốt cuộc không nhịn được, “Có gan thì lên đánh hắn!”
Sắc mặt Trương Bổng Bổng đông cứng, nhất thời nghẹn lời không nói. Chớ nhìn hắn đã ngoài hai mươi, thân thể cường tráng, nhưng chẳng qua là một nông phu không có tu vi, trước Lưu Thiết Đản đã đạt đến Nhân Luân tầng ba, chẳng khác nào bao cát.
“Thiết Đản và chúng ta, đã không còn thuộc về cùng một thế giới.” Lý La Oa thở dài, giọng trầm trọng, “Hắn chịu gọi ngươi một tiếng ‘Bổng Bổng ca’, hoặc xem tình nghĩa xưa, lại nể mặt vài năm, chúng ta sợ rằng đến tư cách nói chuyện với hắn cũng không còn.”
Lời nói thẳng thắn khiến bốn người còn lại đều lộ vẻ buồn bã, thở dài liên tục, thổn thức không dứt. Quả như hắn nói, Lưu Thiết Đản mới mười tuổi, lại đang độ tuổi hoàng kim để tu luyện, lại còn mang “Viêm Dương thể”, dưới sự dạy dỗ của Nhiễm Tố Quyên, tiền đồ không thể đo lường.
Còn bọn họ, năm “Thiên mệnh chi tử” này, đều đã qua hai mươi, dù từ nhỏ gia cảnh bần hàn, chịu khổ cực, nhưng đã sớm bỏ lỡ thời kỳ tu luyện tốt nhất. Dù có Vương Manh truyền thụ công pháp, nhưng chỉ mới bồi dưỡng khí cảm, bốn trong số năm người vẫn chưa thành công.
Duy nhất thành công là Vương Dụ Đầu, cũng chỉ miễn cưỡng cảm nhận được một tia linh khí yếu ớt. Theo lời Vương Manh, đó chẳng khác nào “Không đáng kể”.
Mặc dù kiến thức hạn hẹp, nhưng họ không ngốc, tự nhiên nhận ra vẻ thất vọng không che giấu trong mắt Vương Manh, hiểu rằng vị đại thúc tuấn mỹ này đã phán án tử hình cho con đường tu luyện của họ.
Chứng kiến Lưu Thiết Đản tiến bộ thần tốc, một mình dẫn đầu, họ vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị, dần chấp nhận sự thật tàn khốc, nhận thức được khoảng cách xa vời giữa họ và những người tu luyện.
Như Trương Bổng Bổng, đầu óc linh hoạt, thậm chí đã có thể dự đoán được, không lâu nữa, Vương Manh và những người khác chắc chắn sẽ lịch sự “mời” họ rời đi, để tránh làm chậm tốc độ hành động của cả đội.
Đối với việc cưới được Nhiễm Tố Quyên, một tiên tử như vậy, năm người đã sớm từ bỏ hy vọng. Việc vẫn còn nịnh nọt, chẳng qua là để an ủi chấp niệm trong lòng.
Thế giới chân thực, thường chẳng mộng ảo như cổ tích hay tiểu thuyết, nơi khuê nữ kết duyên với kẻ nghèo hèn, công chúa gả cho người khất tật, gần như chưa từng xảy ra.
Trong lúc tâm tình ai nấy nặng trĩu, hồn lạc phách tan, một tiếng bước chân mạnh mẽ vang lên từ phía sau lưng.
Đám người quay đầu, chỉ thấy một gã thanh niên dáng người gầy gò, thủ sẵn thanh cự nhận đen nhánh, đôi mắt rực lên hung quang dữ tợ đang sải bước tiến đến. Trên lưỡi đao, những giọt huyết dịch còn nhỏ giọt, tích tắc theo đường kiếm.
"Quỷ Tiêu huynh!" Vương Manh thở phào khi nhận ra người đến, khóe miệng khẽ cong lên, "Ngươi không sao chứ?"
"Sao lại không thể?" Quỷ Tiêu vẫy thanh Đồ Thần cự nhận trong tay, cười khẩy, "Chỉ mấy kẻ phế vật đó, sao có thể làm ta bị thương?"
"Phải chăng 'Ám Thần điện' phái tới?" Vương Manh cũng cười theo.
"Ừm, ba vị trưởng lão, vẫn chưa nhập đạo." Quỷ Tiêu nói ngắn gọn, rồi bước tới trước mặt Nhiễm Tố Quyên, đoạt lấy chén gỗ nàng vừa múc, rồi ngồi xuống bên cạnh Vương Manh.
Nhiễm Tố Quyên dường như đã quen với cử chỉ thô lỗ của hắn, không hề trách móc, chỉ nhẹ nhàng liếc nhìn rồi lắc đầu, cầm lấy một chén gỗ khác.
"Gần đây, việc 'Ám Thần điện' truy sát dường như đã bớt thường xuyên." Vương Manh quay đầu nhìn hắn, "Phải chăng Quỷ Tiêu huynh đã khiến chúng sợ hãi?"
"Ai mà biết?" Quỷ Tiêu nhún vai, bày tỏ sự không quan tâm.
Quả nhiên như Chung Văn đã đoán, sự phản bội của Quỷ Tiêu đã gây nên một làn sóng lớn trong "Ám Thần điện". Nhờ sự kiên trì của Tam điện chủ Thẩm Nguy, thần điện đã liên tục cử hơn hai mươi đội truy sát, thề sẽ chém phản đồ thành ngàn mảnh để răn đe.
Trong số những kẻ truy sát này, không thiếu các trưởng lão thần điện cấp linh tôn. Theo Thẩm Nguy, một đội hình hùng hậu như vậy, dùng để đối phó một đệ tử Thiên Luân, chẳng khác nào dùng dao mổ trâu, chắc chắn sẽ dễ dàng thành công.
Thế nhưng, cho đến hôm nay, Quỷ Tiêu vẫn ung dung tự tại, còn những trưởng lão và đệ tử bị "Ám Thần điện" phái đi truy sát hắn, đều đã ngã xuống Hoàng Tuyền, không một ai sống sót.
Ban đầu, Chung Văn không giết Quỷ Tiêu, mà chọn thả hổ về rừng, chính là để lợi dụng thân phận phản đồ của hắn nhằm kiềm chế lực lượng của "Ám Thần điện".
Giờ đây, kế sách này có thể nói là thành công rực rỡ, vượt xa cả những gì Chung Văn dự tính.
Ba ngụm cơm, Quỷ Tiêu ngẩng đầu, ánh mắt vô tình chạm phải đôi mắt của Thiết Đản.
Thấy cậu bé hổ đầu hổ não đang trừng mắt nhìn mình, Quỷ Tiêu thoáng sững sờ, rồi nhếch mép cười khẩy: "Tiểu tử ngốc vẫn còn lúi húi khổ luyện cái môn công pháp vớ vẩn sao? Thật uổng phí 'Viêm Dương thể' của ngươi."
"Ta vui thì cần gì ngươi quan tâm!" Thiết Đản liếc hắn một cái, rồi quay mặt đi, không thèm để ý.
“Công pháp của hắn kém đến vậy sao?” Đông Đại Mộc tò mò chen vào, “Mới tu luyện chưa đầy vài chục ngày, đã đạt đến Nhân Luân tầng ba, cũng coi là tiến bộ thần tốc.”
“Chỉ có công pháp Hoàng Kim phẩm cấp mới có thể khai phá ra lực lượng chân chính của thể chất đặc thù?” Quỷ Tiêu khinh miệt lắc đầu, hiếm khi lên tiếng nhiều lời, “Cứ tiếp tục luyện như vậy, ‘Viêm Dương thể’ của hắn chẳng khác nào phế vật.”
“Ngươi luôn miệng nói công pháp ta truyền thụ là rác rưởi.” Nhiễm Tố Quyên nghe hắn lặp đi lặp lại luận điệu này, rốt cuộc không nhịn được mà hỏi, “Vậy chẳng lẽ ngươi có công pháp thích hợp hơn cho Thiết Đản?”
“Tự nhiên là có.” Quỷ Tiêu liếc nhìn nàng, rồi nhanh chóng chuyển ánh mắt đi nơi khác.
“Vậy thì, ngươi có thể truyền thụ môn công pháp đó cho hắn được không?” Nhiễm Tố Quyên dù không thích tính cách thô lỗ của hắn, nhưng cũng biết đối phương có hiểu biết không tầm thường về tu luyện, thực lực cũng vượt xa mình, trong lòng vẫn tin lời hắn.
“Ta và hắn không quen biết, dựa vào đâu ta phải dạy hắn?” Quỷ Tiêu nhếch mép cười, thẳng thừng từ chối.
Thấy hắn không chịu, Nhiễm Tố Quyên khe khẽ thở dài, trong đáy mắt thoáng qua một tia thất vọng, nhưng cũng không ép buộc.
“Tỷ tỷ, ta không cần học công pháp của hắn đâu!” Thiết Đản thấy Quỷ Tiêu vô lễ với Nhiễm Tố Quyên, lớn tiếng nói, “Một ngày nào đó, ta sẽ dùng công pháp tỷ tỷ dạy để đánh hắn tơi tả!”
Nhiễm Tố Quyên biết Thiết Đản đang an ủi mình, trong lòng ấm áp, đưa tay ngọc vuốt ve mái tóc nhỏ của hắn, mỉm cười nói: “Đúng vậy, Thiết Đản có thiên phú tốt như vậy, tương lai nhất định sẽ trở thành một tu luyện giả xuất sắc.”
Tiểu nam tử hán nhất thời nheo mắt lại, khuôn mặt đen thui hiện lên một chút hồng quang, như một chú mèo được chủ nhân vuốt ve, nét mặt vô cùng thích ý.
Cách đó không xa, năm vị “Thiên tuyển chi tử” trợn tròn mắt, nhìn Lưu Thiết Đản được hưởng sự đãi ngộ như hoàng đế, nước miếng suýt rơi, đầy mặt vẻ ngưỡng mộ.
“Công… công pháp thứ này, vẫn phải luyện mới được!” Vương Dụ Đầu lắp bắp nói, “Vạn… vạn nhất ngày nào đó thật sự thành tu luyện giả, Nhiễm cô nương có lẽ cũng sẽ…”
“Nhiễm cô nương là tiên tử ngọc cốt, ngươi đừng mơ tưởng.” Trương Bổng Bổng nuốt nước miếng, lau mép nói, “Dù sao nếu tu thành Nhân Luân cảnh giới, cưới hỏi phu nhân, chắc chắn không đến nỗi kém hơn tỷ tỷ của gã Sắt Trứng kia.”
Chung Văn xưa kia tại Dược Vương cốc, chỉ mất hai khắc trà là đã đạt đến Nhân Luân nhất tầng, đối với Trương Bổng Bổng cùng những người khác, đó là khoảng cách thiên lý, gần như có thể tính toán đến mục tiêu cuối cùng của kiếp người.
“Vậy ta đây luyện công!” Vương Thiết Chùy vét sạch ba lượng thức ăn trong chén, sau đó ngồi khoanh chân, bày ra tư thế dẫn khí mà Vương Manh đã dạy, rất nhanh liền tâm không vướng bận, tiến vào cảnh giới vô ngã.
Bốn người còn lại thấy vậy, cũng không cam lòng bị bỏ lại, rối rít bắt đầu tu luyện công pháp, thậm chí ngay cả Trương Bổng Bổng với tâm tư hoạt bát nhất, cũng nhanh chóng nhập định, không còn để ý đến gió lay cỏ động bên ngoài.
“Những tiểu tử này tâm tính thuần lương, quả thực là vật liệu tốt để tu luyện.” Vương Manh khe khẽ thở dài, không khỏi tiếc nuối, “Nếu không phải tuổi tác đã quá cao…”
Quỷ Tiêu cười lạnh một tiếng, đang định lên tiếng, chợt biến sắc: “Có người đến!”
Trải qua mấy ngày trốn chạy, mọi người đã hình thành thói quen, giữa họ dần nảy sinh chút ăn ý. Nhờ lời cảnh báo của Quỷ Tiêu, họ lập tức hành động, hoặc rút kiếm, hoặc cầm thương, rối rít bày ra tư thế phòng thủ.
Nhiễm Tố Quyên cũng đứng dậy, thân hình mềm mại khẽ nghiêng, một cách tự nhiên bảo vệ Thiết Đản phía sau.
Từ La Hà thôn đến Bắc Cương, Quỷ Tiêu đã trải qua gần hai mươi lần truy sát, thậm chí có lúc trong một ngày liền gặp phải bốn đợt cường địch, chiến đấu liên tục, khiến thực lực của hắn nhanh chóng tăng tiến, thần thức cũng trở nên bén nhạy hơn xưa.
Từ khi phát hiện có người đến gần, đến khi đối phương thực sự xuất hiện trước mặt, nào ngờ đã trôi qua một khắc thời gian, suýt nữa khiến Vương Manh đám người cho rằng đây là báo động giả, đủ thấy phạm vi cảm nhận của Quỷ Tiêu đã đạt đến mức kinh người.
Xuất hiện trong núi rừng, lại là một đội quân.
“Là Ngư Huyền Cơ Trấn Bắc Quân!”
Nhìn thấy chữ “Ngư” trên cờ lớn của đội quân từ xa, lại liên tưởng đến vị trí hiện tại, Vương Manh chợt bừng tỉnh, trong nháy mắt đoán ra thân phận của đối phương.
Trấn Bắc Quân xưa nay nổi danh quân kỷ nghiêm minh, thiện chiến kiêu dũng, dù đối đầu với lực lượng hùng mạnh của tộc Xi, cũng tuyệt không hề nao núng. Với một kẻ đào phạm như hắn, nếu trước kia gặp phải đội quân này, dù là Vương Manh cũng khó tránh khỏi kinh hãi.
Nào ngờ, có lẽ do lâu ngày tiếp xúc với kẻ cuồng vọng như Quỷ Tiêu, Vương Manh lại phát hiện bản thân dường như không còn chút rung động nào. Hắn quay đầu nhìn Đông Đại Mộc và Uông Tung Lương bên cạnh, cả hai đều bình thản như thường, chẳng hề có chút lo lắng.
"Vị nữ tướng quân kia, dung mạo thật là tuấn tú!" Vương Dụ Đầu tính tình chất phác, thấy rõ nữ tướng trẻ tuổi của Trấn Bắc Quân đang tọa kỵ trước đội ngũ, không khỏi thốt lên.
"Không tệ, không tệ." Lý La Oa phụ họa theo, "Hóa ra ngoài Nhiễm cô nương, trên đời còn có mỹ nhân khuynh quốc như vậy."
"Thật không ngờ, nữ tử khoác giáp chiến cũng có thể xinh đẹp đến thế!" Vương Thiết Chùy trợn tròn mắt, khóe miệng rỉ ra nước dãi.
"Các huynh đệ, ta nói thật, Nhiễm cô nương ôn nhu là vậy, nhưng trong lòng ta thực sự yêu thích, lại là những nữ nhân có khí phách cường cường. Từ nay về sau, vị nữ tướng quân kia chính là nữ thần trong lòng ta, hạnh phúc của Nhiễm cô nương, liền giao cho các ngươi." Trương Bổng Bổng không ngần ngại bày tỏ tấm lòng, lời nói vang vọng.
Lời nói của họ không nhỏ, với tu vi Thiên Luân của Nhiễm Tố Quyên, tất cả đều lọt vào tai, khiến nàng mặt co rúm lại, vừa buồn cười vừa khó xử.
Vừa lúc đó, Ngư Huyền Cơ từ phía Trấn Bắc Quân cũng đã phát hiện sự tồn tại của Quỷ Tiêu cùng đồng đội. Một nữ tử tuyệt sắc thanh lệ, một hài đồng ngây ngô hổ báo, một thương khách trung niên phong độ, một kiếm khách kỳ dị cổ quái, một đao khách hung ác, cùng với năm gã "Thiên tuyển chi tử" quê mùa cục mịch.
Một đội ngũ kỳ lạ, chắp vá, dù xuất hiện ở nơi nào, cũng đủ để thu hút mọi ánh nhìn.
Nam Cung Ngọc lay động dây cương, thúc ngựa tiến lên, ánh mắt quét qua từng người trong nhóm Quỷ Tiêu, cuối cùng dừng lại ở Vương Manh, cất giọng vang vọng: "Chẳng lẽ là 'Ly Hồn thương' Vương Manh Vương tướng quân?"
Bị nhận ra thân phận, sắc mặt Vương Manh thoáng đổi, không tự chủ siết chặt trường thương trong tay.
---❊ ❖ ❊---