Một đời trước, khi Đại Càn hoàng đế Lý Cửu Dạ còn tại vị, tẩm cung của Người được gọi là "Dưỡng Tâm điện". Từ khi Lý Ức Như lên ngôi, điện này liền đổi tên thành "Tĩnh Tâm điện", và Chung Văn cũng chỉ sau này mới biết cách đọc ba chữ ấy.
Thông thường, hoàng đế là người cô độc nhất, trừ phi cung đình mở tiệc, nếu không Người tuyệt đối không dùng bữa cùng ai, mà chỉ một mình đối diện với bàn tiệc đầy ắp. Thậm chí Người cũng không cần tự mình động đũa, mà để các cung nữ đưa thức ăn đến tận mép.
Đây cũng là lý do dân gian thường gọi đó là "Ăn một mình".
Nào ngờ, lúc này Tĩnh Tâm điện lại tràn ngập một không khí náo nhiệt và vui vẻ. Ngoài nữ hoàng Lý Ức Như cùng hai thị nữ xinh đẹp, còn có Thượng Quan Minh Nguyệt – tiểu thư của "Thịnh Vũ hiệu buôn", Thập tam nương – đại chưởng quỹ của "Thuận phong chuyển hàng nhanh", và Thẩm Tiểu Uyển – hậu duệ của "Thần rèn truyền nhân". Ba muội tử với tuổi tác và tính cách khác nhau tụ tập tại đây, oanh oanh yến yến, quần phương hội tụ, quả thực là một cảnh tượng vui tai vui mắt.
Người duy nhất bị "nuôi" mắt trong bữa tiệc này, chính là Chung Văn.
Lẽ thường, nữ hoàng khoản đãi nữ khách, vốn không nên có nam nhân ở đó. Nhưng bởi Lý Ức Như và Thượng Quan Minh Nguyệt đều được mệnh danh là "đệ nhất" và "thứ nhì" ăn hàng của đế đô, còn Thẩm Tiểu Uyển suýt nữa khiến Thẩm Đại Chùy phá sản vì dạ dày vô đáy, nên việc Chung Văn xuất hiện với vai trò "đầu bếp" ở đây, xem ra là điều tất yếu.
"Đây là cái gì?" Thượng Quan Minh Nguyệt nhìn chằm chằm khối đen sì trước mặt, xét đoán hồi lâu cuối cùng không nhịn được hỏi, "Ngươi chẳng lẽ muốn cho chúng ta ăn bùn?"
Chung Văn nhếch mép khinh bỉ, cố ý chọc giận nàng, "Đây là mỹ vị nhân gian, nếu không phải vì Ức Như, ta còn chẳng thèm lấy ra đâu."
"Ngươi…!" Thượng Quan Minh Nguyệt giận đến đỏ bừng mặt, cố gắng kìm nén cơn tức để không ném chiếc đũa vào hắn, "Ngươi tự mình nếm thử xem!"
Chung Văn cười khẩy, đưa tay vỗ nhẹ, lớp bùn bên ngoài lập tức vỡ vụn, bùn đất bay tứ tán, để lộ ra một con gà thả vườn nguyên con ẩn bên trong.
Một mùi thơm nồng nặc trong nháy mắt lan tỏa khắp đại điện, thoang thoảng hương bạc hà, khiến mùi thịt gà vốn đã thơm ngon càng thêm mát lạnh. Chỉ cần ngửi thấy mùi thơm này, các nữ nhân đều không khỏi nuốt nước miếng, ánh mắt sáng lên. Thậm chí ngay cả Thập tam nương, người xưa nay vẫn trầm ổn và tháo vát, cũng không giấu được vẻ thèm thuồng.
Thẩm Tiểu Uyển khóe môi khẽ động, một tia ham muốn chợt lóe trong lòng, khiến bàn tay phải vô ý bóp mạnh, lặng lẽ bẻ gãy một khối gỗ từ góc bàn.
Nàng giật mình, vội vàng liếc nhìn xung quanh, may mắn thấy mọi ánh mắt đều đổ dồn vào con gà thả vườn kia, không ai để ý đến hành động vụng trộm của mình. Không khỏi thè lưỡi, nàng lén lút giấu khối gỗ dưới đáy ghế, rồi lại hướng ánh nhìn về phía món gà thơm lừng.
"Món này có tên là 'Gà Ăn Mày'," Chung Văn chậm rãi gỡ lớp bùn đất bao bọc con gà, giọng điệu kiên nhẫn giải thích, "Truyền thuyết kể rằng, món ăn này được một gã ăn mày sáng tạo ra. Họ dùng loại bùn đất đặc biệt và lá sen để bọc thịt gà, thêm vào những gia vị độc đáo, rồi chôn sâu dưới lòng đất, đậy lửa lên trên cho đến khi lửa tắt. Về hương vị, xin các vị tự mình thưởng thức."
Hắn từng tìm thấy công thức này trong "Tân Hoa Tàng Kinh Các", chính là món 'Gà Ăn Mày' mà Hoàng Dung dùng để lấy lòng Hồng Thất Công. Giờ đây, hắn lại dùng nó để khoản đãi Lý Ức Như cùng những người khác.
Nghe vậy, các nữ tử không khỏi kinh ngạc, đồng loạt muốn nếm thử. Đợi đến khi Chung Văn xử lý xong lớp bùn đất, Lý Ức Như chủ động xốc lên một miếng thịt gà đưa vào miệng, chậm rãi nhai nuốt.
"Thật ngon!" Vừa mới chạm đến đầu lưỡi, nàng đã cảm nhận được sự tươi ngon lan tỏa, hương thơm ngát ngây, không kìm được tiếng khen ngợi. Bộ dáng suýt nữa nuốt cả lưỡi vào bụng, hoàn toàn trái ngược với vẻ uy nghiêm của một nữ hoàng.
Chứng kiến nàng thưởng thức, Thượng Quan Minh Nguyệt cùng những người khác cũng không còn khách sáo, đồng loạt cầm đũa lên.
Những nữ tử đang ngồi đều có tu vi tiến nhanh, Thập tam nương cũng vừa mới được Chung Văn ban tặng 'Huyền Thiên Châu', thành công bước vào cảnh giới Linh Tôn. Ấy vậy mà, cảnh tượng bốn mỹ nhân tranh giành một con gà thả vườn, lại khiến người ta cảm thấy khó lòng kết nối với những Linh Tôn cao cao tại thượng.
Cười nhìn mỹ nhân giành ăn, Chung Văn chậm rãi quay người rời đi. Một lát sau, hắn lại xuất hiện với một món ăn mới: "Món này, gọi là 'Bát Bảo Vịt Béo'..."
---❊ ❖ ❊---
"Hô!"
Lý Ức Như tựa lưng vào ghế bạch đàn, đôi mắt quyến rũ hơi thở gấp gáp, vẻ mặt lười biếng như một chú mèo đang tắm nắng, "Cho ta ăn no đi, đã lâu rồi ta mới được thưởng thức mỹ vị như thế này."
“Ức Như, giờ đây nàng đã là Đại Càn hoàng đế.” Thượng Quan Minh Nguyệt nhẹ nhàng vuốt ve bụng hơi nhô lên, khóe môi cong lên thành ý cười trêu chọc, “Vậy thì nên dùng ‘Trẫm’ để tự xưng mới phải.”
“Thượng Quan tiểu thư nói vậy, chẳng lẽ người cũng nên đổi cách xưng hô với Ức Như thành ‘Bệ hạ’?” Chung Văn ngồi cạnh Thập tam nương bỗng chen lời, giọng điệu có chút tinh nghịch.
Lời nói vừa dứt, bàn tay hắn vốn giấu dưới gầm bàn đã lén lút trượt về phía đùi đầy đặn của Thập tam nương. Nàng thật sự dở khóc dở cười, liếc hắn một cái đầy ý trách, rồi cố ý dịch ghế ra một tấc, tránh né bàn tay dán dính kia.
“Đó chỉ là với người ngoài thôi.” Lý Ức Như nháy mắt, giọng nói mang theo chút nghịch ngợm, “Trước mặt Minh Nguyệt tỷ tỷ, ta chẳng cần phải quá nghiêm túc như vậy đâu!”
“Vậy thì tốt quá, trước mặt người khác, nàng tự xưng ‘Trẫm’, ta cũng xưng hô nàng là ‘Bệ hạ’.” Thượng Quan Minh Nguyệt lập tức giơ hai tay tán thành, “Nhưng riêng tư, chúng ta vẫn cứ giữ cách xưng hô cũ như trước nhé…”
Thẩm Tiểu Uyển hoàn toàn không để ý đến những lời qua tiếng lại xung quanh, vẫn chuyên tâm thưởng thức bữa tiệc thịnh soạn. Những người khác đã no say, Chung Văn đã bày ra một bàn đầy ấp mỹ vị, và hơn phân nửa đã lọt vào bụng nàng.
“Ngươi hôm nay sẽ khởi hành chứ?” Thượng Quan Minh Nguyệt đột ngột quay đầu nhìn Chung Văn, giọng nói mang theo chút thăm hỏi.
“Đúng vậy, ăn xong liền đi.” Chung Văn gật đầu, rồi cười nhạt, “Không nỡ sao?”
“Đừng có làm ra vẻ!” Thượng Quan Minh Nguyệt rít lên, khuôn mặt trắng nõn hiện lên một vệt ửng hồng, “Đi sớm cho tốt, tránh để ta phải chướng mắt!”
“Vừa mới ăn món ta nấu xong, đã trở mặt không nhận người sao?” Chung Văn cố làm ra vẻ ủy khuất, “Thật là một nữ nhân bạc tình.”
“Tay nghề nấu nướng của ngươi, quả thật là vô song đương thời.” Lý Ức Như cười khẽ, “Lần từ biệt này, không biết đến khi nào mới lại được thưởng thức những món ngon tuyệt diệu như thế này.”
“Nếu Ức Như ngày nào đó thèm ăn, cứ đến Thanh Phong sơn tìm ta.” Chung Văn cười tươi, “Dù sao cũng không thể để hoàng đế bệ hạ phải chịu đói được.”
“Vậy thì quyết định như vậy.” Lý Ức Như bật cười, rồi khẽ cau mày, “Chỉ là lúc này gia quốc nguy nan, chiến sự nổi lên khắp nơi, trăm công nghìn việc bộn bề, không biết khi nào mới lại có thể an hưởng thái bình…”
“Sao vậy, tình hình chiến sự vẫn chưa có chuyển biến tốt?” Nghe nàng nhắc đến chiến loạn, Chung Văn lập tức trở nên nghiêm túc, “Nghe nói ‘Văn Đạo học cung’ đã tham chiến, chẳng lẽ Liên phu tử và các học giả vẫn không thể thay đổi được cục diện?”
“Bên Tây Kỳ tạm thời vẫn còn giữ được ổn định.” Lý Ức Như, khuôn mặt diễm lệ điểm xuyết một vầng sầu mây nhạt, “Chỉ là Bắc Cương chiến sự thảm liệt, binh bại như núi đổ. Nghe nói ngay cả Học Cung Phu Tử cũng chịu tổn thất, không biết Ngư tướng quân cùng Trấn Bắc Quân các tướng sĩ có thể bình an vô sự hay không.”
“Vậy sao…” Chung Văn khẽ giật mình, chợt nhớ Nam Cung huynh trưởng hình như vẫn còn tại Trấn Bắc Quân, không khỏi vấn đạo, “Ức Như, có phái viện quân tăng viện không?”
“Tăng tướng quân cùng Tiết lão tướng quân đã điều động binh lực, phân kỳ tiến quân đến Bắc Cương và Tây Kỳ tiếp viện.” Thượng Quan Minh Nguyệt chen lời, “Tam đại hiệu buôn chúng ta đã liên thủ, sẽ dốc toàn lực cung cấp vật tư cho tiền tuyến tướng sĩ.”
“Tam đại hiệu buôn?” Chung Văn nghe vậy hơi sững sờ, “Ngoài Tinh Đông và Thịnh Vũ các ngươi, còn có gia tộc nào?”
“Ngươi còn chưa biết sao? Thiên Mậu thương hội đã khai thông thương lộ với Phục Long đế quốc, thế lực trỗi dậy mạnh mẽ, quy mô đã sánh ngang Thịnh Vũ hiệu buôn của chúng ta.” Thượng Quan Minh Nguyệt nói, chợt trừng mắt nhìn hắn, giọng nói tức giận, “Nghe Mã hội trưởng kể lại, việc này còn nhờ công lao của ngươi? Chỉ biết chu đáo với người ngoài, sao lại không thấy ngươi tận tâm với việc kinh doanh của Quan gia chúng ta? Cô cô thật sự đã lầm người!”
Chung Văn: “…”
Sinh vật nữ nhân này, thật đúng là khó lường!
Hắn không khỏi một lần nữa trong lòng than thở.
“Chung Văn, ta biết ngươi lần này bắc phạt, có việc quan trọng cần làm.” Lý Ức Như ôn nhu nói, “Nhưng nếu có cơ hội gặp gỡ các tướng sĩ Đại Càn, xin hãy hết lòng giúp đỡ.”
“Ta sẽ làm.” Chung Văn nhìn thẳng vào đôi mắt nàng, trịnh trọng đáp, “Phiêu Hoa cung dù sao cũng là tông môn của Đại Càn, ta không mong muốn nhìn thấy quốc gia thất thủ.”
“Cảm ơn.” Ánh mắt Lý Ức Như dịu dàng như nước, chỉ khẽ nói hai chữ, rồi im lặng.
Toàn bộ “Tĩnh Tâm điện” bỗng chìm vào tĩnh lặng, dường như ngay cả không khí cũng bị đóng băng.
Thượng Quan Minh Nguyệt thấy không khí có phần nặng nề, muốn chuyển đề tài, ánh mắt đảo quanh, chợt dừng lại trên một chiếc bàn gỗ ô mộc, ánh mắt bừng sáng.
“Ức Như, dù quốc khố có eo hẹp, cũng không cần phải keo kiệt như vậy.” Nàng chỉ vào một góc bàn gỗ, “Dù sao đây là tẩm cung của nữ hoàng, một chiếc bàn tàn tạ như vậy, nên đổi mới thôi!”
“Hắc?” Lý Ức Như ngẩn ngơ, quay đầu theo hướng tay nàng chỉ, chỉ thấy chiếc bàn gỗ đàn hương mới kê vào tẩm cung không lâu, nay lại thiếu mất một góc, không khỏi kinh hô, “A, bàn của ta!”
Nguyên lai, chiếc bàn này được chế tác từ Ô mộc thượng hạng, giá trị liên thành, một lượng thiên kim, là một trong những đồ gia dụng yêu thích nhất của Lý Ức Như trong “Tĩnh Tâm điện” này.
Tiếng kêu của nàng thu hút sự chú ý của Chung Văn. Hắn quay đầu, bắt gặp Thẩm Tiểu Uyển đang lén lút hướng cửa điện bước đi, đôi chân nhón gót, dường như sắp trốn ra khỏi “Tĩnh Tâm điện”. May thay hắn phát hiện kịp thời.
Ánh mắt hắn lướt qua góc bàn gãy vỡ, lập tức hiểu ra, đã đoán được sơ lược chuyện đã xảy ra.
“Tiểu Uyển!” Chung Văn vừa tức giận vừa buồn cười, không ngờ Thẩm Tiểu Uyển vốn ngốc nghếch, thật thà lại có ngày bày trò lười biếng, “Là ngươi làm gãy sao?”
“Bếp… đầu bếp ca ca.” Thẩm Tiểu Uyển mặt mày nhăn nhó, đôi mắt long lanh ngấn lệ, nội tâm áy náy lộ rõ trên khuôn mặt, “Ta, ta không cố ý.”
“Chỉ là một chiếc bàn gỗ thôi, không đáng kể.” Lý Ức Như thấy Chung Văn có ý trách mắng Thẩm Tiểu Uyển, vội vàng hòa giải, “Ô mộc chất liệu quá cứng, ta vốn cũng không thích, nhân cơ hội này đổi một chiếc bàn lê vàng mộc là được.”
Lời nói của nàng có vẻ hời hợt, nhưng trong mắt vẫn thoáng qua một tia đau lòng, đủ thấy cuộc sống ở phủ công chúa trước đây không hề dư dả.
“Hoàng tỷ, thật, thật xin lỗi.”
Thẩm Tiểu Uyển không ngờ Lý Ức Như lại giúp mình nói chuyện, cảm động hơn, xấu hổ hơn, cúi đầu ngập ngừng.
Chung Văn nhìn Thẩm Tiểu Uyển ủ rũ, trong lòng biết nàng ngoài chiếc “Thẩm Đại Chùy” và một ít vật liệu chế tạo, gần như không có gì, đành thở dài, âm thầm tính toán nên bồi thường Lý Ức Như như thế nào.
Trong lúc trầm tư, ánh mắt hắn rơi vào chiếc cổ cầm bên cạnh, chợt động lòng, bàn tay mở ra, một viên châu ngọc trắng như ngọc bích hiện ra trong lòng bàn tay.
Hạt châu bề mặt lưu quang phù động, trong suốt như nước, tỏa ra một khí tức huyền ảo khó tả, khiến người ta chỉ nhìn thoáng qua đã biết đây không phải vật phàm.
Hạt châu này chính là một trong năm đạo châu hắn thu được từ Vô Tận Vân hải, ẩn chứa đại đạo tu luyện của Phong Vô Nhai, một trong Ngũ Đại Nguyên Thánh cổ xưa – “Cầm Thánh”.
Vị Thánh Nhân này không chỉ tu luyện đến cảnh giới thông thiên, mà còn tinh thông âm luật huyền diệu. Linh kỹ "Truy hồn tiếng đàn" của hắn, lấy Lục Huyền cầm làm vũ khí, phát động âm ba công kích, uy lực sánh ngang linh kỹ Thánh Linh phẩm cấp.
Bên cạnh vốn không có ai am tường nhạc khí, chợt nghĩ đến âm nhạc thiên phú của Lý Ức Như, Chung Văn trong đầu lóe lên một ý niệm, muốn xem liệu nàng có thể từ đạo châu của Phong Vô Nhai này, ngộ ra chút ít chân lý hay không.
"Ức Như, ngươi hãy nhìn xem thứ này." Hắn bước tới trước mặt Lý Ức Như, đưa viên châu màu ngọc bạch trong lòng bàn tay tới.
Ngay khi nhìn thấy viên châu, Lý Ức Như cả người khựng lại, bất động như pho tượng, ánh mắt hoàn toàn khóa chặt vào đó, dường như đã quên đi thế giới xung quanh.
---❊ ❖ ❊---
Tiến vào mùa đông, Thanh Phong sơn vẫn chìm trong sương trắng mịt mờ, nhưng đã không còn sắc xanh tươi mới. Phần lớn cây cối hoa cỏ đều đã tàn úa, trụi lủi trên cành, chỉ còn lác đác vài chim nhỏ đậu lại, vẻ mặt đờ đẫn dưới cái lạnh đầu đông, không còn tiếng hót vang vọng. Khắp núi rừng quá yên tĩnh, toát lên một nỗi tiêu điều.
Chỉ có vài bụi hoa cỏ kỳ lạ, dị thường tươi đẹp, vẫn hiên ngang đứng vững trong gió, nghịch thế sinh trưởng, thể hiện ý chí bất khuất của sinh mệnh. Dù trong hoàn cảnh khắc nghiệt này, linh khí trong khu nhà cổ trên đỉnh núi vẫn dồi dào, như muốn hóa thành thực thể.
Trên bậc thềm trong sân, hai bóng hình thướt tha đứng thẳng, chính là cung chủ Phiêu Hoa cung Lâm Chi Vận và trưởng lão Thượng Quan Quân Di.
"Trên núi đã lâu rồi mới có sự tĩnh lặng như thế này," Thượng Quan Quân Di nhìn về phía góc sân, nơi cựu ưng Bạch Hổ và chấp quân cờ đen trắng đang say sưa đối chiến, cùng tiểu la lỵ San Hô và Lý Tuyết Phỉ lặng lẽ đứng bên cạnh, nhẹ giọng thở dài.
"Đúng vậy, thời điểm yên tĩnh nhất trên núi trước đây, chỉ có ta, Thất Thất, Ninh nhi, tiểu Điệp và bà Vương làm thuê," Lâm Chi Vận khẽ gật đầu, đồng cảm nói, "Từ khi tiểu Điệp đưa Chung Văn về Thanh Phong sơn, Phiêu Hoa cung ngày càng trở nên náo nhiệt. Giờ bỗng nhiên trở lại sự quạnh quẽ này, quả thật có chút khó làm quen."
Diệp Thanh Liên từ khi về núi, liền quen với việc một mình tĩnh dưỡng trong Tàng Thư lâu. Doãn Ninh Nhi mấy ngày nay luôn ngâm mình trong Dược Vương cốc. Chung Văn cùng Thẩm Tiểu Uyển đi tìm Liễu Thất Thất và Châu Mã, Tử Duyên cùng Trịnh Nguyệt Đình đồng thời về nhà thăm người thân, còn Lãnh Vô Sương thì bị Nam Cung Linh kéo đi làm việc. Lúc này, Phiêu Hoa cung thật sự đã sa vào một sự quạnh quẽ đã lâu.
“Chỉ mong tiểu đệ sớm tìm được Thất Thất cùng Châu Mã trở về.” Thượng Quan Quân Di tựa như bạch ngọc, ngón tay thon dài khẽ vuốt mái tóc đen nhánh, đôi thu thủy ánh mắt tràn ngập nỗi niềm hoài niệm, “Sắp đến Tết, lẽ nên sum vầy, náo nhiệt mới tốt.”
Theo phong tục Đại Càn đế quốc, vào ngày hai mươi hai tháng hai hàng năm là ngày tiễn cũ đón mới. Ngày này, hoàng gia đại xá thiên hạ, kinh đô mở cửa ban đêm, cả nước đều chìm trong niềm vui. Những thiếu nữ thường ngày khuất bóng trong thâm phòng cũng muốn ra phố ngắm cảnh, còn các chàng trai thì tranh thủ sửa soạn, sớm đến các ngã đường tìm kiếm duyên lành.
Vậy nên, ngày này thường là khởi nguồn cho không ít mối tình đẹp, những cuộc hôn nhân như ý.
“Đúng vậy, không biết Thất Thất giờ ra sao.” Khoảng cách ngày hai mươi hai tháng hai chỉ còn chưa đầy một tháng, nghe Thượng Quan Quân Di nhắc đến năm mới, Lâm Chi Vận không khỏi nhớ lại cái Tết cô đơn năm trước, lòng càng thêm nhớ nhung ái đồ Liễu Thất Thất.
“A?” Thượng Quan Quân Di định ngỏ lời khuyên giải, ánh mắt bỗng chuyển hướng sườn núi, “Nhị nương sao lại đến đây?”
“Còn có bốn nha đầu đi theo?” Lâm Chi Vận cũng cảm nhận được động tĩnh dưới chân núi, nghi ngờ hỏi, “Vậy ‘Thanh Phong các’ sẽ xử lý thế nào?”
“Cung chủ, cung chủ, có chuyện chẳng lành!”
Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân dồn dập vang vọng bên ngoài, rồi Kiều nhị nương cùng bốn nha đầu ôm đàn cờ lảo đảo xông vào tiền viện. Mỗi người đều hốt hoảng, thở không ra hơi, sau lưng cõng theo bao lớn, như thể muốn rời đi ngay lập tức.
“Nhị nương, rốt cuộc chuyện gì xảy ra?” Lâm Chi Vận tim đập thình thịch, vội vàng hỏi.
“Có quá nhiều người, quá nhiều người!” Kiều nhị nương vội vã lên bậc thềm, đưa cho nàng một tờ giấy, giọng nói gấp gáp, “Có quá nhiều người kéo đến!”
Lâm Chi Vận nghi ngờ nhận lấy tờ giấy, quét mắt qua, thân thể mềm mại run rẩy, sắc mặt tái mét.
---❊ ❖ ❊---