Thành An Đài Nghi Hồ, tự phương nam mà đến, con đường thông đế đô phải qua nơi đây. Tỉnh An Đài án ngữ biên cương, tòa thành này vốn không lớn, dân cư thưa thớt, chẳng phải trọng trấn kinh tế, cũng không phải yếu địa giao thông. Từ khi kiến thành, nơi đây vẫn bình yên vô sự, chưa từng đối mặt với ngoại địch xâm nhập, nên lực lượng phòng thủ cũng vô cùng yếu kém.
Dưới ánh dương thiêu đốt, vệ binh trên thành lũy ngáp dài, lờ đờ đứng gác, chẳng thấy chút quân kỷ nào. Hắn hướng mắt về phía dưới thành, chợt thấy khói bụi mịt mù, xa xa hiện ra những chấm đen nhỏ bé.
Những chấm đen ấy san sát, bao phủ khoảng không, nhanh chóng tiến về Nghi Hồ thành. Ảo ảnh? Binh lính dụi mắt, lại nhìn về phía xa. Điểm đen không hề tan biến, ngược lại càng hiện rõ, dần dần hiện hình những bóng người.
Chớp mắt, bóng đen đã đến gần hơn, binh lính cuối cùng nhìn rõ động tĩnh. Quân đội! Binh lính sững sờ, không hề vội vã, suy tư chốc lát mới nhớ tới việc báo cáo với đội trưởng thủ vệ Vương Long Cường.
Vương Long Cường, khoác giáp bạc, nhanh chóng leo lên thành lâu. Phía dưới, quân đội đã cách cửa thành chưa đầy mười trượng. Nhìn thấy bóng đen dày đặc, thủ vệ đội trưởng Vương Long Cường không khỏi rùng mình. Hắn mới thăng lên Thiên Luân nhất tầng, đã là cao thủ hàng đầu trong Nghi Hồ thành, tự nhiên hiểu rõ lực lượng phòng thủ yếu ớt của thành trì.
Quân đội kia, ít nhất cũng có vài ngàn binh lính. Nếu mang ý đồ xâm lược, hắn chẳng có chút tự tin nào để bảo vệ thành trì. "Các ngươi là ai?" Cuối cùng, hắn nhận ra quân phục Đại Càn đế quốc, trong lòng nhen nhóm hy vọng. Linh lực Thiên Luân từ đan điền bộc phát, giọng nói vang vọng, truyền đến tai quân đội phía dưới.
Tướng lĩnh đối phương làm lơ câu hỏi, vẫn dẫn quân tiến lên, rất nhanh đã áp sát cửa thành. "Nếu không nói rõ danh tính, đừng trách ta bất khách khí! Chuẩn bị cung tên!" Vương Long Cường, dù là Thiên Luân cao thủ, cũng không khỏi nổi giận trước thái độ ngạo mạn của đối phương.
Nào ngờ, hắn còn chưa kịp ban lệnh, phía dưới đội quân đã có hơn mười kỵ binh xạ thủ xuất hiện, đồng loạt giương cung, không một lời chào hỏi, tên đã bay vút về phía tường thành.
"Bắn!"
Vương Long Cường kinh hãi, vội vàng ra lệnh phản công, nhưng đã quá chậm. Những xạ thủ kia, dường như trải qua luyện ngục, bắn ra những mũi tên chuẩn xác và hung hãn, trong chốc lát, quân phòng thủ trên thành tổn thất quá nửa.
Số ít còn lại co đầu rút cổ sau lũy thành, không dám lộ diện. Dưới sự yểm trợ của tầm xa, một nhóm nhỏ quân sĩ nhanh chóng tiến đến cửa thành, bày ra những viên cầu lớn sau lưng.
Linh lôi!
Vương Long Cường nhận ra những viên cầu đó, sắc mặt đại biến, cuối cùng hiểu ra đây không chỉ là một cuộc tấn công thông thường, mà là quyết tâm đánh chiếm Nghi Hồ thành. Hắn vội vã dẫn một đội kỵ binh xuống cửa thành, quyết liều mạng một phen.
“Oanh!”
Tiếng nổ kinh thiên động địa vang vọng, cửa thành vốn đã mục nát bỗng tan thành tro bụi. Một tướng quân ngân bào, cầm trường thương, thúc ngựa xông vào, đội quân tinh nhuệ theo sau tràn vào thành, khí thế áp đảo, khiến quân phòng thủ Nghi Hồ tan vỡ.
Vương Long Cường không còn ảo tưởng, gầm lên một tiếng, uy thế của Thiên Luân cao thủ tỏa ra, lao vào đội quân xông tới. Nhưng tướng quân ngân bào cũng mang uy thế Thiên Luân, triệt tiêu khí thế của hắn, trường thương lóe lên như tia chớp, thân hình theo thương chuyển động, xuất hiện ngay trước mặt Vương Long Cường.
Thật nhanh!
Tốc độ của thương quá nhanh, hắn không kịp phản ứng.
Ta tại sao lại phải cùng quân đội liều mạng? Sống không tốt sao?
Ngực bị trường thương đâm thủng, hắn chợt hối hận sự bốc đồng của mình. Ngã xuống đất, hơi thở cuối cùng chưa kịp tan, hắn thấy quân địch không hề cướp bóc hay đốt phá, mà như hành quân gấp, dọc theo đại lộ thành phố lao nhanh về phía cửa thành bên kia.
Bọn họ… muốn tiến về Vân Tân?
Hay là… đế đô?
Mang theo cuối cùng nghi ngờ, Vương Long Cường chậm rãi nhắm mắt, ngưng trệ hô hấp.
---❊ ❖ ❊---
Trên quan đạo tỉnh Vân Tân, một đoàn thương đội đang chậm rãi tiến bước. Dẫn đầu là một con độc giác mã, trên xe dựng một lá cờ xí, phía trên khắc hai chữ vuông vức, uy nghiêm của Đại Càn: "Thiên Mậu".
Là một trong tứ đại thương nghiệp tổ chức của đế quốc Đại Càn, đoàn xe của "Thiên Mậu thương hội" dĩ nhiên không thiếu hộ vệ. Bốn phía đoàn xe, mười mấy kỵ binh thủ hộ, binh khí lấp lánh, ánh mắt sắc bén, thoáng nhìn đã biết đều là những người có thực lực không kém tu luyện giả.
"Dừng!" Một thủ lĩnh hộ vệ chợt giơ tay, ánh mắt cảnh giác.
Chỉ thấy phía trước đường phố, một bóng người thon dài đứng lặng, áo trắng như tuyết, lưng đeo trường kiếm, ngũ quan đoan chính, nhưng trên mặt không lộ bất kỳ biểu cảm nào.
Sau lưng người áo trắng, mười mấy người chỉnh tề đứng thành hàng, cũng đều khoác áo trắng, vẻ mặt cứng đờ, tạo nên một bầu không khí quỷ dị.
"Xin đường." Thủ lĩnh hộ vệ cao giọng nói.
"Đây là đoàn xe tiến về đế đô?" Người áo trắng chợt mở miệng, thanh âm lạnh băng như băng tuyết, khiến người nghe rùng mình.
"Các vị hảo hữu, đây là đoàn xe của 'Thiên Mậu thương hội', xin nhường đường." Thủ lĩnh hộ vệ không đáp lời, mà lấy danh tiếng của đế quốc tứ đại thương hội ra để uy hiếp.
"Chúng ta muốn đi đế đô." Người áo trắng vẫn không để ý đến lời nói đó, lẩm bẩm, "Không biết có thể xin quý thương hội cho chúng ta quá giang một đoạn đường hay không?"
"Xin lỗi, xe ngựa đã đầy ắp hàng hóa, không thể chở thêm nhiều người như vậy." Người lên tiếng không còn là thủ lĩnh hộ vệ, mà là một ông lão mặc hoa phục bước ra từ một chiếc xe ngựa, "Tại hạ Tôn Tranh Nghị, hội trưởng 'Thiên Mậu thương hội', không biết các vị có thể cho Tôn mỗ một chút mặt mũi, để xe ngựa chúng ta qua đường, Tôn mỗ nguyện dâng lên ba trăm linh tinh, để tỏ lòng biết ơn."
Số lượng linh tinh suýt chút nữa khiến Lâm Chi Vận bỏ rơi trên Thanh Phong sơn, giờ lại bị Tôn Tranh Nghị tùy ý nhắc đến, đủ thấy Thiên Mậu thương hội giàu có đến mức nào.
"Tháo hàng hóa ra, chẳng phải có chỗ trống sao?" Người áo trắng dường như không chút hứng thú với ba trăm linh tinh, lạnh lùng nói.
"Các hạ... chẳng lẽ là người Bạch gia?" Tôn Tranh Nghị nhìn kỹ đám người áo trắng một hồi lâu, chợt nhớ ra điều gì đó, "Nghe nói người Bạch gia có một quy tắc, cho đối phương một cơ hội lựa chọn."
“Quả nhiên danh xứng với thực, hội trưởng Thiên Mậu am hiểu thâm sâu, lời nói không sai.” Người áo trắng chậm rãi lên tiếng, “Điều kiện của ta đơn giản thôi, hoặc là ngươi dâng đầu lên, hoặc là đưa chúng ta về đế đô, bằng không… ngươi chỉ có đường chết.”
“Không hề có ý thương lượng?” Tôn Tranh Nghị sắc mặt đại biến, giọng nói cũng không khỏi lạnh lẽo.
Người áo trắng lắc đầu, im lặng như tượng.
“Than thở, vậy thật là đáng tiếc.” Tôn Tranh Nghị thở dài một hơi, quay đầu nhìn về phía thủ lĩnh đội bảo tiêu, “Phiền Lục huynh ra tay.”
“Hội trưởng khách khí rồi, dùng tiền bạc chuộc mạng, đó là phận sự của Lục mỗ.”
Kể lại, vị bảo tiêu họ Lục này, cũng không phải kẻ tầm thường. Hắn họ Lục, tên Vĩ, ngoại hiệu “Mê Điệp Đao”, từng lọt vào bảng Anh Kiệt của Đại Càn trước kia, xếp thứ mười tám, lúc ấy cũng là một thanh niên tuấn kiệt vang danh thiên hạ.
“Để Lục mỗ thử xem, những người họ Bạch trong truyền thuyết, rốt cuộc có gì kỳ diệu.” Lục Vĩ nói, đồng thời nắm chặt hai thanh bội đao bên hông. “Bá!” Tiếng kim loại xé gió, hai thanh đao đồng loạt xuất鞘, khép lại thành một thể.
Hai lưỡi đao cong vút, khép lại với nhau, tựa như đôi cánh bướm giương cánh, “Mê Điệp Đao” danh tiếng, cũng từ đó mà ra.
Người áo trắng vẫn giữ vẻ mặt vô biểu tình, không hề có động tác, chỉ lạnh lùng nhìn Lục Vĩ, ánh mắt như đang nhìn một xác chết.
“Xin chỉ giáo!” Lục Vĩ là người kiêu ngạo, sao chịu được ánh mắt khinh miệt như vậy? Hắn thân hình bay vút, từ trên lưng ngựa lao xuống, song đao trong tay vung vẩy, trên không trung hóa thành một con bướm bảy sắc, lao thẳng tới người áo trắng. Cánh bướm lay động với tần số cực nhanh, tạo thành tàn ảnh gần như không thể theo dõi bằng mắt thường, quả nhiên là mê hoặc lòng người.
Người áo trắng đưa tay nắm chặt chuôi kiếm sau lưng, không thấy hắn bước chân di chuyển, nhưng trong nháy mắt đã xuất hiện sau lưng Lục Vĩ.
Lục Vĩ trợn tròn mắt, thân thể cùng song đao Mê Điệp đứt lìa, bốn đoạn lưỡi đao và thi thể quấn quýt vào nhau, nhẹ nhàng bay xuống. Một cao thủ Thiên Luân, từng lừng lẫy trong bảng Anh Kiệt, vậy mà ngay cả vạt áo đối thủ cũng không chạm tới, liền không có chút sức chống cự nào, hướng về bờ bên kia của thế giới.
Người áo trắng chậm rãi buông tay khỏi chuôi kiếm, trường kiếm vẫn cắm sau lưng, phảng phất như chưa từng rút ra. Không ai thấy rõ bảo kiếm xuất鞘 trong khoảnh khắc ấy.
Người áo trắng chậm rãi quay đầu, ánh mắt dừng lại trên Tôn Tranh Nghị. Hội trưởng "Thiên Mậu thương hội" chợt cảm thấy một luồng bất an dâng lên, chưa kịp mở miệng đã thấy ngón trỏ của người áo trắng nhẹ nhàng điểm xuống.
"Bành!"
Đầu Tôn Tranh Nghị vỡ tan thành mảnh, não tương lả tả văng tung tóe, máu tươi nhuộm đỏ cả không gian. Thi thể không đầu từ độc giác mã từ từ rơi xuống, tạo nên một cảnh tượng kinh hoàng, khiến người chứng kiến không khỏi run sợ.
Một đời kinh doanh huyền thoại, hội trưởng "Thiên Mậu thương hội", vậy mà lại kết thúc cuộc đời một cách thảm hại như thế này.
Ngay sau đó, một cỗ uy áp rung chuyển thiên địa tỏa ra từ người áo trắng, bao phủ toàn bộ đoàn xe. Mười mấy tên bảo tiêu chỉ cảm thấy linh lực trong cơ thể trì trệ, gần như mất đi năng lực hành động.
"Linh tôn!" Một tên bảo tiêu cảnh giới Thiên Luân mặt tái mét, thanh âm run rẩy không ngừng.
"Liệu các ngươi còn có thể đưa chúng ta đi tiếp?" Người áo trắng ánh mắt lạnh lùng quét qua mọi người, chậm rãi nói.
Chủ thuê đã bỏ mạng, đối diện lại là một Linh tôn đại lão. Những người còn lại trong đoàn xe không dám kháng cự, thành thật dẹp xe hạng sang sang hai bên đường, mặc cho bóng dáng bạch y dần biến mất trong xe vận tải, tiếp tục hướng về đế đô.
---❊ ❖ ❊---
Một đội áp tải quân đội đồng bạc từ phương Tây Kỳ trùng trùng điệp điệp tiến đến. Trong những chiếc xe, chất đầy thuế bạc của trăm họ Tây Kỳ, những thứ xa xỉ mà dân thường khó có thể chạm tới. Vì vậy, Đại Càn đế quốc chủ yếu thu thuế bằng hình thức đồng bạc.
Đến khu vực giáp ranh giữa tỉnh Tây Kỳ và tỉnh An Đài, vị tướng lãnh dẫn đầu nắm chặt cán đại đao, tỏ ra đặc biệt thận trọng.
Bởi vì nơi đây, đã rất gần với địa giới của "Lương sơn" trong truyền thuyết. Người ta đồn rằng bọn cướp Lương sơn thực lực vô song, hung ác tàn bạo, mỗi tên đều có thể đối đầu với mười người, là một thế lực mà ngay cả quân đội chủ lực của đế quốc cũng không muốn đụng chạm.
Có lẽ là do một sự ăn ý ngầm giữa bọn cướp Lương sơn và triều đình Đại Càn, con đường vận chuyển thuế bạc này đã đi qua đây hơn mười lần mà chưa từng gặp bất kỳ sự cố nào.
Ai có thể đoán được tâm tư của kẻ cướp? Cẩn trọng luôn là lựa chọn tốt nhất.
Nghĩ vậy, hắn liên tục ra lệnh cho các tướng sĩ tăng cường cảnh giác.
Từng có người nói, lời kêu gọi từ nội tâm sẽ được vũ trụ đáp lại…
Có lẽ bởi thường xuyên thầm gọi Lương Sơn hảo hán, khi hắn tiến vào khúc đường núi cuối cùng của tỉnh An Đài, trước mắt bỗng hiện ra một rừng bóng đen trùng điệp.
Thật là vọng tưởng thành chân, sao trước đó không cầu mong vài giai nhân, vài rương châu báu? Hắn không khỏi buông lời tự trách, đồng thời giơ cao thanh đao trong tay.
Đối phương đã công khai xuất hiện, hắn tự nhiên không còn ý định tranh luận bằng miệng lưỡi với lũ giặc cỏ. Với thân phận cao thủ Thiên Luân, lại có một đội quân hùng hậu phía sau, đối diện với lũ phỉ nhân, hắn chẳng hề thiếu tự tin.
“Ngươi là ai?” Thủ lĩnh Lương Sơn, một gã trung niên áo đen, khuôn mặt hốc hác nhưng đôi mắt lại ánh lên vẻ tinh ranh, trong đó ẩn chứa một tia tà khí.
“Quan Lâm.” Nhìn gã nam tử quỷ dị trước mặt, Quan Lâm chợt dâng lên một cảm giác bất lành.
“Nguyên lai là Quan tướng quân.” Gã áo đen cung kính nói, “Tướng quân chấp chưởng việc áp tải thuế bạc, thân phận hiển hách, dọc đường ai ai cũng biết.”
“Đó là đương nhiên, Quan mỗ đã áp tải hơn mười chuyến hàng, các quan lại trên đường ai mà không biết?” Quan Lâm ưỡn ngực, giọng nói đầy tự hào, “Nếu các hạ có ý định đánh thuế, e rằng phải cân nhắc kỹ lưỡng khả năng thành công.”
“Vậy là tốt rồi, rất tốt.” Gã áo đen nở một nụ cười kỳ quái, “Vậy xin mượn danh tướng quân để làm chút việc.”
“Cái gì?” Quan Lâm sững sờ.
Ngay sau đó, hắn trợn tròn mắt, chứng kiến gã áo đen chậm rãi bay lên, lơ lửng giữa không trung: “Trừ vị Quan tướng quân này, tất cả những người khác, giết!”
Một khí thế hùng vĩ, đặc trưng của các vị tôn giả, từ gã ta tỏa ra. Quan Lâm cảm thấy linh lực trong cơ thể trì trệ, toàn thân cứng đờ, suýt chút nữa ngã khỏi lưng ngựa. Những binh lính tu vi thấp phía sau càng không thể đứng vững, hoặc quỳ xuống, hoặc ngã gục, vang lên những tiếng “Phù phù” liên tiếp.
Đám áo đen bên dưới đồng loạt phát ra tiếng cười man rợ, vung vũ khí lao vào tàn sát. Quân đội Đại Càn dưới áp lực của linh tôn, gần như không có khả năng chống cự, bị tàn sát như gà chó, tiếng kêu thảm thiết cùng máu tươi văng tung tóe khắp không gian.
Dừng tay! Dừng lại!
Quan Lâm nghe thấy tiếng thảm thiết phía sau, trợn mắt kinh hãi, muốn ra lệnh ngừng tay, nhưng cổ họng chỉ phát ra tiếng “Tê tê” nghẹn ngào, ngay cả một câu nói hoàn chỉnh cũng không thể thốt ra.
Những tướng sĩ liên tục ngã xuống phía sau, đều là những chiến hữu thân thiết, những huynh đệ tốt nhất của hắn!
Trong đáy mắt hắn, giọt lệ vô lực trào ra, thế nhưng lại đành bất lực nhìn mạng sống của đồng đội tan biến.
Hồi lâu, tiếng gào thét dần tắt lịm sau lưng. Một thân ảnh áo đen chậm rãi tiến đến trước mặt Quan Lâm: "Quan tướng quân cứ yên tâm, miễn là ngài hợp tác, tánh mạng sẽ được bảo toàn."
Ánh mắt Quan Lâm như muốn bùng cháy, trừng trừng nhìn gã áo đen.
"Trước cứ nghỉ ngơi cho tốt." Gã áo đen đưa tay phải về phía đỉnh đầu Quan Lâm. Hắn chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm lại, rồi hoàn toàn chìm vào bóng tối.
"Thay đổi y phục!" Lệnh chỉ lạnh lùng vang lên từ miệng gã áo đen.
Một đám tay sai nhanh chóng cởi bỏ khôi giáp của tướng sĩ Đại Càn, chất lên những cỗ xe chở thuế bạc, chậm rãi tiến về phương hướng đế đô. Từ xa nhìn lại, đội ngũ này chẳng khác nào đoàn quân do Quan Lâm thống lĩnh.
---❊ ❖ ❊---
Những sự kiện tương tự liên tục xảy ra khắp Đại Càn đế quốc, tựa như có một bàn tay vô hình đang giăng ra một tấm lưới khổng lồ, lấy đế đô làm mục tiêu, chậm rãi siết chặt.