Tại vùng biên thùy rậm rạp giáp ranh giữa hai tỉnh An Đài và Bắc Cương thuộc Đại Càn đế quốc, có hai bóng hồng thanh thoát đang sánh bước bên nhau.
"Đại sư tỷ, nơi này đã là địa giới tỉnh An Đài rồi, rốt cuộc chúng ta định đi đâu vậy ạ?"
Thiếu nữ linh tú khoác trên mình bộ trường sam lục thẫm bên trái chính là San Hô, người vừa bái nhập Phiêu Hoa cung chưa được bao lâu. Kẻ đang trò chuyện cùng nàng diện một thân hồng y váy dài, dung mạo tuyệt lệ, phong tư yểu điệu, chính là đệ tử chân truyền của cung chủ Phiêu Hoa cung, cũng là vị thủ tịch trí nang lừng danh — Nam Cung Linh.
Vết thương ở chân chưa hoàn toàn bình phục, Nam Cung Linh đã dắt theo San Hô ngự không phi hành suốt một quãng đường dài. Sau khi vượt qua cả một đại tỉnh, nàng rốt cuộc cũng cảm thấy đôi chút mệt mỏi. Lại thêm việc hai nàng đã lâu chưa dùng bữa, bụng dạ bắt đầu réo rắt, họ bèn đáp xuống cánh rừng này, định hái chút trái cây dại để lót dạ giải khát.
"Kinh Vũ đế quốc sao?" San Hô nghe vậy không khỏi ngẩn ngơ, khó hiểu hỏi: "Tại sao lại tới đó ạ?"
"Bởi vì một trong thất đại thánh địa — Tư Đoạn Nhai, chính là nằm trong địa phận của Kinh Vũ đế quốc." Nam Cung Linh không chút giấu giếm mà đáp lời.
"Tư Đoạn Nhai?" San Hô càng thêm ngơ ngác, hoàn toàn không rõ nguyên do: "Chẳng phải chúng ta đi tìm Liễu sư tỷ sao?"
"San Hô sư muội có chỗ chưa tường tận, Thất Thất tuy từ nhỏ đã theo cha mẹ nuôi lớn lên ở Đại Càn..." Nam Cung Linh ôn tồn giải thích, "Nhưng thực chất, thân phụ của muội ấy lại là người của Tư Đoạn Nhai."
"Cái gì!" San Hô kinh hãi thốt lên: "Liễu sư tỷ là người của thánh địa sao?"
"Cũng không hẳn vậy. Thất Thất vừa chào đời đã được giao cho vợ chồng Liễu Đại Lang nuôi dưỡng." Nam Cung Linh khẽ lắc đầu, "Nếu không phải Liễu Đại Lang vô tình nhắc tới, e rằng ngay cả muội ấy cũng chẳng biết phụ thân ruột thịt của mình là ai."
"Thế nhưng... chuyện này và việc chúng ta tìm Liễu sư tỷ thì có liên quan gì ạ?" San Hô càng nghe càng thấy mông lung, "Chẳng lẽ tỷ ấy lại quay về Tư Đoạn Nhai hay sao?"
"Kể từ khi Thất Thất cảm ngộ được Tuyệt Tình Kiếm Đạo, tính tình muội ấy đã có phần biến chuyển." Nam Cung Linh khẽ nhún chân, thân hình tựa như một cánh bướm hồng nhẹ nhàng lướt đi, nhảy vọt lên ngọn cây. Nàng đưa tay hái một quả lê rồi ném xuống cho San Hô phía dưới, tiếp lời: "Ta có chút lo lắng cho muội ấy, nên đã tìm đọc một vài bộ thượng cổ điển tịch."
"Đại sư tỷ còn tinh thông cả thượng cổ thần văn sao?" San Hô vốn đã vô cùng kính trọng vị sư tỷ vừa xinh đẹp vừa thông tuệ này, nay nghe nàng còn có thể đọc được văn tự cổ, ánh mắt nhìn nàng càng thêm phần sùng bái.
"Lúc ở trên núi nhàn rỗi không có việc gì làm, ta chỉ hơi nghiên cứu sơ qua đôi chút mà thôi." Nam Cung Linh khiêm tốn đáp, "Thượng cổ thần văn tuy được người đời ca tụng là thâm ảo khó lường, nhưng thực chất cũng chỉ là một loại chữ viết. Dẫu không nhận biết được quá nhiều mặt chữ, nhưng chỉ cần nương theo ngữ cảnh trước sau để suy đoán đôi phần, thì đại đa số văn chương đều có thể hiểu được bảy tám phần ý tứ."
San Hô không am hiểu cổ văn, chỉ biết thốt lên lời thán phục, trong lòng cũng chẳng có khái niệm rõ ràng về việc này.
Thế nhưng, nếu để Chung Văn nghe được những lời này — rằng Nam Cung Linh chỉ ở trên núi "nghiên cứu sơ qua" vài ngày, cộng thêm chút liên tưởng suy đoán mà đã có thể thông thạo một loại ngôn ngữ mới, e rằng hắn sẽ phải gào lên hai chữ "yêu nghiệt". Một kẻ đến từ thế kỷ hai mươi mốt, lấy tiếng Hán làm tiếng mẹ đẻ như hắn, so với nàng quả thực chẳng khác nào một kẻ tầm thường vô dụng.
"Tuy không thể tra ra tin tức về 'Tuyệt Tình kiếm đạo', nhưng vào thời thượng cổ, phàm là những công pháp linh kỹ liên quan đến các từ như 'Tuyệt tình', 'Cách tuyệt', 'Đoạn tình', 'Vô tình', không ít loại sẽ gây ảnh hưởng đến tâm tính người tu luyện." Nam Cung Linh tiếp tục nói, "Kẻ tu luyện đến mức lợi hại, thậm chí còn đánh mất nhân tính, sát hại thân hữu để cầu chứng đại đạo."
"Vậy... vậy phải làm sao bây giờ!" Gương mặt San Hô hiện rõ vẻ nôn nóng.
"Đây chỉ là suy đoán của ta dựa trên cổ tịch, chưa thể khẳng định chắc chắn, nhưng việc tâm cảnh của Thất Thất có biến hóa là sự thật không thể chối cãi." Nam Cung Linh lại nói, "'Tuyệt Tình kiếm đạo' của muội ấy vốn từ 'Thiên Kiếm sơn trang' mà ra, nghe đồn ngày ngộ đạo, bí cảnh bị hủy sạch, đủ thấy đây tuyệt đối không phải kiếm đạo tầm thường, sự ảnh hưởng đối với tính cách nhất định rất lớn."
Vẻ sầu muộn trên gương mặt San Hô càng đậm, đôi mày thanh tú nhíu chặt, nàng khẽ cắn môi trầm ngâm hồi lâu mới ấp úng hỏi: "Đại sư tỷ, Liễu sư tỷ... liệu tỷ ấy có đối với cha ruột của mình mà..."
"Không biết." Trong đôi mắt đẹp tuyệt thế của Nam Cung Linh thoáng qua một tia bất lực cùng thương xót, "Theo ta thấy, nha đầu kia vẫn chưa hoàn toàn dứt bỏ tình cảm. Muội ấy sở dĩ không từ mà biệt, phần lớn là lo lắng bản thân không khống chế được mà làm tổn thương đến đồng môn chúng ta."
"Liễu sư tỷ..." San Hô nghe vậy thì tâm thần chấn động, hốc mắt không kìm được mà đỏ hoe.
"Nếu muội ấy không muốn tổn thương chúng ta, nhưng lại muốn tuyệt tình để chứng đạo, muội đoán xem ai mới là mục tiêu tốt nhất?" Nam Cung Linh nhìn thẳng vào mắt San Hô.
"Cha mẹ ruột!" San Hô bỗng nhiên hiểu ra, thốt lên đầy kinh ngạc.
"Không sai, giữa muội ấy và vợ chồng Liễu Đại Lang vốn không có huyết thống, cũng chẳng có tình thâm." Trong con ngươi Nam Cung Linh linh quang lấp lánh, nàng gằn từng chữ, "Vậy nên lựa chọn duy nhất còn lại chính là phụ mẫu ruột thịt, những người tuy không có tình cảm nuôi nấng nhưng lại liên kết bằng huyết mạch."
"Đại sư tỷ, chúng ta mau lên đường thôi!" San Hô sốt sắng, "Nhất định phải đuổi kịp Liễu sư tỷ trước khi đến 'Tư Đoạn nhai', tuyệt đối không thể để tỷ ấy xảy ra xung đột với Thánh địa!"
"Với trạng thái tinh thần hiện tại của Thất Thất, một khi đuổi kịp, e rằng khó tránh khỏi cảnh đao kiếm tương hướng." Nam Cung Linh xoa đầu San Hô, mỉm cười dịu dàng nói: "Cũng không thể để bụng đói mà giao tranh, muội ở đây chờ, ta đi tìm chút thức ăn."
Dứt lời, không đợi San Hô kịp phản ứng, chân trái nàng khẽ điểm xuống mặt đất, thân ảnh hồng y lướt qua cánh rừng, nhanh chóng biến mất không chút tăm hơi.
Chẳng biết đến bao giờ, mình mới có thể lợi hại như Đại sư tỷ và Lãnh sư thúc?
Nhìn theo thân pháp phiêu dật như tiên, tiêu sái thoát tục của Nam Cung Linh, San Hô tràn đầy vẻ ngưỡng mộ. Nàng nắm chặt nắm tay nhỏ, hạ quyết tâm phải nỗ lực gấp bội, tranh thủ sớm ngày bước vào Linh Tôn cảnh giới mà người đời hằng mơ ước.
Chờ đợi một lát vẫn chưa thấy Nam Cung Linh trở về, San Hô cảm thấy hơi mệt mỏi, nàng nhẹ bước gót sen đến bên một gốc đại thụ to khỏe, vén gấu váy rồi chậm rãi ngồi xuống.
Tiết trời thu trong rừng mang theo từng cơn gió lạnh lẽo, những tia nắng xuyên qua kẽ lá, rải nhẹ lên thân cây khô, nền đất ẩm và cả thân hình mềm mại của San Hô, mang lại chút hơi ấm nhàn nhạt.
Liễu sư tỷ, tỷ rốt cuộc đang ở nơi nào? Vết thương trên đùi của Đại sư tỷ chắc không có gì đáng ngại chứ? Công khóa sư phụ giao hôm qua đến giờ vẫn chưa hoàn thành, không biết người có nổi giận không? Cũng chẳng rõ tỷ tỷ hiện giờ sống ra sao, có đang nhớ đến mình không?
"Tên nam nhân tồi tệ kia, rời đi lâu như vậy rồi mà chẳng biết đường về núi thăm lấy một lần!"
San Hô khẽ ngẩng đầu, nheo mắt nhìn những tia nắng len lỏi qua kẽ lá. Bên tai nàng vẳng lại tiếng chim tước hót líu lo thanh thúy giữa đại ngàn, muôn vàn tạp niệm cứ thế không ngừng hiện lên trong tâm trí.
Từ tung tích của Liễu Thất Thất, thương thế của Nam Cung Linh, cho đến lời răn dạy của Lâm Chi Vận, tình hình của Thập Tam Nương, và cả một Chung Văn đi mãi không về...
"A?"
Giữa lúc San Hô đang đắm chìm trong dòng suy nghĩ miên man, một đạo bạch quang chợt loé lên trước mắt, tức khắc thu hút toàn bộ sự chú ý của nàng.
Dưới bóng cây loang lổ, nơi ánh sáng và bóng tối đan xen, đạo bạch quang ấy lướt qua khiến người ta không khỏi liên tưởng đến những thực thể u hồn si mị. San Hô giật mình kinh hãi, vội vàng lồm cồm bò dậy, lùi lại phía sau vài bước.
Đối với một thiếu nữ ở độ tuổi này, quỷ hồn tinh quái không nghi ngờ gì chính là những thứ đáng sợ nhất. Suy cho cùng, nếu không có đủ lịch duyệt và sự lắng đọng của thời gian, mấy ai có thể nhìn thấu được rằng, thứ thực sự đáng sợ nhất trên thế gian này chính là lòng người!
Nào ngờ, nàng vừa lùi một bước, đạo bạch quang kia liền tiến tới một phân, giống như một kẻ phong lưu đã nhắm trúng mỹ nhân, cứ thế dây dưa không dứt, bám đuổi không rời.
"A!"
San Hô vốn đã sợ hãi, nay thấy bạch quang truy đuổi sát nút thì càng thêm kinh hồn bạt vía. Nàng thét lên một tiếng, quay đầu vắt chân lên cổ mà chạy.
Thế nhưng, tốc độ của ánh sáng nhanh đến nhường nào, sao một tu sĩ Địa Luân cảnh có thể sánh kịp? Chỉ thấy đạo bạch quang thần bí kia đột nhiên tăng tốc, với thế sét đánh không kịp bịt tai, chui tọt vào trong cơ thể San Hô.
"Tỷ tỷ! Tên nam nhân tồi tệ kia! Đại sư tỷ! Liễu sư tỷ! Nhị nương! Vĩnh biệt mọi người! Sau khi ta chết, nếu linh hồn có linh thiêng, nhất định sẽ phù hộ cho mọi người!"
Khi đạo bạch quang nhập thân, San Hô chỉ cảm thấy đất trời quay cuồng, trước mắt bỗng chốc trở nên mờ mịt sương khói. Nàng ngỡ mình đã bị u hồn quỷ quái bắt giữ, sắp sửa bị rỉa thịt gặm xương, táng mạng tại chỗ, bèn nhắm nghiền mắt lại, bắt đầu cuộc từ biệt bi tráng với người thân trong tâm khảm.
Tuy nhiên, không gian xung quanh bỗng chốc trở nên tĩnh lặng như tờ. Đợi hồi lâu mà vẫn không cảm thấy đau đớn hay bị xé xác, San Hô không kìm được tò mò mà mở mắt ra quan sát bốn phía.
Trước mắt nàng vẫn là một mảnh sương mù dày đặc, hoa cỏ chim muông, cây cối rừng già thảy đều biến mất không còn dấu vết. Cách đó không xa, một đạo thân ảnh màu trắng đang lơ lửng giữa không trung.
"Ta vẫn chưa chết sao?"
San Hô cúi đầu tự kiểm tra từ trong ra ngoài, thấy tứ chi vẫn vẹn toàn, lông tóc không chút tổn hao, nàng mới thở phào nhẹ nhõm. Nàng ngẩng đầu lên, chăm chú quan sát bóng người đang lơ lửng giữa hư không kia.
Đó là một lão giả tóc trắng xóa, dáng người thẳng tắp, trông chừng ngoài thất tuần. Dưới cằm lão để chòm râu dê dài, tà trường sam trắng lay động phiêu dật, toát lên phong thái tiên phong đạo cốt.
Trong lúc San Hô đang đánh giá lão giả, đối phương cũng hướng ánh mắt tò mò về phía nàng, dường như cũng cảm thấy kinh ngạc trước cuộc hội ngộ này.
"Tiểu nha đầu, nơi này là phương nào?" Không đợi San Hô lên tiếng, lão giả áo trắng đã đột ngột cất lời hỏi.
"Lão... lão gia gia, nơi này là vùng giáp giới giữa tỉnh An Đài và tỉnh Bắc Cương." San Hô ngập ngừng giây lát, cuối cùng vẫn thành thật đáp: "Băng qua cánh rừng này là sẽ đến tỉnh Bắc Cương ạ."
Trong mắt nàng, kẻ có thể lơ lửng giữa hư không nếu không phải u hồn quỷ quái thì cũng là bậc Linh Tôn đại lão. Bất luận là hạng người nào, nàng đều không thể đắc tội, chi bằng ngoan ngoãn đáp lời, họa may còn giữ được tính mạng.
"Tỉnh An Đài? Tỉnh Bắc Cương?" Lão giả mặc bạch y hơi sững sờ, tự lẩm bẩm: "Lẽ ra ta phải đi về hướng 'Văn Đạo học cung', sao lại dạt đến tận phía bắc Đại Càn thế này?"
"Lão... lão gia gia, ta còn đang vội lên đường." Thấy thần thái ông lão bình thản, ngữ khí ôn hòa, không giống kẻ cùng hung cực ác, San Hô rốt cuộc cũng lấy hết can đảm, ấp úng nói: "Nếu ngài không còn việc gì khác, ta xin phép được cáo từ tại đây có được không?"
"Xem ra ta không cách nào đưa tin cho lão nhi Văn Đạo được rồi." Lão giả mặc bạch y dường như không nghe thấy lời San Hô, gương mặt hiện rõ vẻ bi phẫn cùng phiền muộn, chỉ tự nói một mình: "Chẳng lẽ đến ông trời cũng đang chiếu cố 'Ám Thần điện' sao? Thật là lẽ nào lại thế!"
"Nếu mình rời đi lúc này, chắc hẳn ông ta sẽ không phát hiện đâu nhỉ?"
Thấy lão nhân tóc trắng đang đắm chìm trong tâm trạng riêng, hờ hững với mình, San Hô không khỏi nảy sinh ý nghĩ đó. Người trẻ tuổi vốn không hay lo trước ngó sau như bậc tiền bối, thường nghĩ là làm, vô cùng dứt khoát. Ý niệm vừa động, đôi chân San Hô đã bản năng di chuyển, lặng lẽ lùi về phía sau.
"Nha đầu, vô dụng thôi." Chợt nghe lão giả bạch y thở dài một tiếng, tựa hồ đã tỉnh lại từ trong bi phẫn: "Dù không biết tại sao 'Động Huyền Chân Hồn' của lão phu lại rơi vào người ngươi, nhưng giờ phút này ngươi vẫn đang ở trong ý niệm của chính mình, có đi thế nào cũng không cách nào rời khỏi."
"Lão gia gia, ta... ta..." Thấy hành động bị nhìn thấu, San Hô sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, hai chân nhũn ra, nơm nớp lo sợ: "Ta không có..."
"Là ta dọa đến ngươi sao? Thật ngại quá, ngại quá!" Lão giả tóc trắng rốt cuộc cũng ý thức được sự hiện diện của mình đối với một thiếu nữ mười sáu mười bảy tuổi là điều bất thường đến nhường nào. Ông lộ vẻ hổ thẹn, giọng nói bất giác nhu hòa hơn vài phần: "Yên tâm đi, lão phu chỉ là một luồng tàn hồn, không có ác ý, cũng chẳng trụ được bao lâu nữa, rất nhanh sẽ tan thành mây khói thôi."
"Lão gia gia, ngài thực sự sẽ không giết ta chứ?" Thấy thần thái ông lão an lành, lòng San Hô hơi thả lỏng, không nhịn được đánh bạo hỏi.
"Ta giết ngươi làm gì?" Lão giả tóc trắng không nhịn được cười, đáp: "Ngươi... A?"
Nói đoạn nửa chừng, ông chợt trợn to hai mắt, nhìn chằm chằm vào San Hô để quan sát kỹ lưỡng, trong con ngươi hiện lên vẻ hưng phấn. San Hô chỉ ngỡ ông định ra tay hành hung, lòng kinh hãi đang định lùi lại thì nghe ông đột ngột hỏi: "Tiểu nha đầu, ngươi thuộc sư môn nào? Tu luyện công pháp gì?"
"Phiêu... Phiêu Hoa cung." San Hô khó khăn lắm mới trấn định được tâm thần, lắp bắp đáp: "Công pháp ta tu luyện tên là 'Động Huyền Chân Kinh'."
Nghe đến bốn chữ "Động Huyền Chân Kinh", lão giả mặc bạch y tiên là sửng sốt, ngay sau đó ngửa mặt lên trời cười lớn. Trong mắt ông tràn đầy vẻ an ủi và vui sướng, dường như cực kỳ hài lòng với câu trả lời này.
San Hô chớp đôi mắt to tròn, tò mò nhìn lão giả, không hiểu vì sao ông lại hưng phấn đến vậy.
"Phiêu Hoa cung... Động Huyền Chân Kinh... Nhất định là tiểu tử Chung Văn kia không sai vào đâu được!"
Tiếng cười của lão giả áo trắng vang vọng hồi lâu rồi mới dần lịm đi, lão lại bắt đầu lẩm bẩm tự ngữ: "Chẳng trách tàn hồn của ta lại bị thu hút đến chốn này. Không ngờ công pháp của lão phu lại có thể truyền thừa theo cách này, ông trời rốt cuộc cũng không tuyệt đường người! Tốt, tốt lắm!"
Thấy lão giả áo trắng lại một lần nữa chìm đắm trong thế giới riêng, San Hô đã có kinh nghiệm từ trước nên không còn nghĩ đến chuyện bỏ chạy. Nàng chỉ lặng lẽ đứng tại chỗ, kiên nhẫn chờ đối phương hồi thần.
"Tiểu nha đầu, lão phu chính là chủ nhân Thiên Kiếm sơn trang, được người đời tôn xưng là Thiên Kiếm Thánh Nhân."
Lời vừa thốt ra, trong lòng tiểu nha đầu lập tức dậy sóng, gần như không thể tin vào tai mình. Hóa ra đạo bạch quang này chính là linh hồn của Thiên Kiếm Thánh Nhân đã thoát xác, chạy thoát khỏi sự truy sát của Thẩm Nguy!
"Ngươi và ta gặp nhau cũng coi như có duyên." Thiên Kiếm Thánh Nhân tiếp lời: "Hay là chúng ta làm một cuộc giao dịch thì sao?"
"Giao dịch?" San Hô ngơ ngác, không hiểu đầu đuôi ra sao.
"Thực không giấu gì ngươi, thân xác lão phu tuy đã diệt vong, nhưng trong đạo tàn hồn này vẫn ẩn chứa một phần linh lực và cảm ngộ cực lớn." Thiên Kiếm Thánh Nhân gật đầu, từng bước dẫn dắt: "Trùng hợp là ngươi và ta tu luyện cùng một bộ công pháp, sự truyền thừa linh lực cùng nguồn là dễ hấp thụ và tiêu hóa nhất. Ngươi chỉ cần giúp lão phu làm một việc, lão phu sẽ đem toàn bộ linh lực và cảm ngộ còn lại truyền thụ cho ngươi, giúp ngươi tung cánh vút tận trời xanh, trở thành tuyệt đỉnh cao thủ, thấy thế nào?"
Ngài là Thánh Nhân, ta còn dám từ chối sao?
San Hô thầm oán trách trong lòng, nhưng ngoài miệng vẫn hỏi: "Thánh Nhân gia gia, ngài muốn con làm gì? Nếu là chuyện thương thiên hại lý, San Hô tuyệt đối không thể đáp ứng."
"Ngươi coi lão phu là hạng người gì!" Thiên Kiếm Thánh Nhân nhất thời dở khóc dở cười, liên tục lắc đầu: "Ta chỉ muốn ngươi chuyển một tin tức quan trọng đến Văn Đạo học cung mà thôi."
Lão chưa từng nghĩ tới, bản thân đường đường là một vị Thánh Nhân dốc túi truyền thụ, là đại cơ duyên mà biết bao tu sĩ thế gian mong mỏi khát khao, vậy mà tiểu nha đầu trước mắt này lại còn do dự, kén cá chọn canh.
Cũng khó trách, San Hô tuổi đời còn quá trẻ, lịch duyệt chưa sâu, hoàn toàn không biết rằng trong các cuốn tiểu thuyết hay thoại bản thông thường, việc gặp được hồn phách của một lão gia gia râu tóc bạc phơ có ý nghĩa to lớn đến nhường nào.
"Nếu chỉ là đưa tin thì không vấn đề gì." San Hô thở phào nhẹ nhõm, gật đầu lia lịa.
"Rất tốt, ngươi hãy mau chóng đến Văn Đạo học cung, tìm cách diện kiến Văn Đạo Thánh Nhân." Thấy nàng đồng ý, Thiên Kiếm Thánh Nhân lộ vẻ vui mừng, gấp rút thuật lại sự việc: "Thiên Kiếm sơn trang đã bị hạ độc thủ, bảo lão ấy nhất định phải cẩn trọng với Ám Thần điện và..."
---❊ ❖ ❊---