Đợi cho bụi khói tan đi, cảnh tượng trước mắt mới dần hiện rõ, quái dị đến mức khiến người ta bật cười. Chỉ thấy Lý Sương Hàng đang biểu diễn một màn "Ngã lộn nhào" kỳ quặc, đầu chôn sâu trong đất, bộ khôi giáp tứ chi lóa mắt giãy giụa bừa bãi. Nhìn từ xa, hắn chẳng khác nào một gốc cây bị trồng xuống đất, lay động theo gió, khoác lên mình sắc vàng úa của thực vật tàn lụi.
"Trường Tôn đại nhân, vị thiếu niên này rốt cuộc là người phương nào?" Công bộ Thượng thư Cốc Lập Châu tái mặt, hướng tể tướng Trường Tôn Kiện hỏi. "Ngay cả Lý thống lĩnh, một linh tôn đại lão, cũng hoàn toàn không phải đối thủ của hắn?"
"Hắn tên là Chung Văn," Trường Tôn Kiện đáp lời, "xuất thân từ Phiêu Hoa cung."
"Chẳng lẽ là 'Thần y ma bếp' Chung Văn?" Cốc Lập Châu càng thêm khó hiểu. "Hắn không phải xếp thứ sáu trên 'Đại Càn Anh Kiệt bảng' sao? Sao có thể đánh bại được linh tôn?"
"Xem ra, bảng Anh Kiệt này cần phải được điều chỉnh lại rồi," Trường Tôn Kiện thở dài, trong mắt thoáng hiện một tia sầu lo. "Phiêu Hoa cung e rằng còn ẩn chứa nhiều hơn một linh tôn cường giả chưa đến hai mươi tuổi. Đại Càn đệ nhất môn phái, quả nhiên xứng với danh tiếng!"
Những ai tham dự cuộc chiến Đông cung ban đầu đều biết, toàn bộ quá trình đã bị Chung Văn nổ sập hoàng cung, rồi bị che đậy dưới danh nghĩa "Thiên tai". Vì vậy, trừ Hình bộ Thượng thư Liêu Vĩnh Niên đã qua đời, không một triều thần nào biết được thực lực của Chung Văn, đã đủ để hắn tung hoành Đại Càn, đi đến đâu đều gây chấn động.
Chỉ dựa vào tình báo mà Trường Tôn Kiện nắm giữ, trong Phiêu Hoa cung đã có ít nhất ba nữ linh tôn. Giờ đây, Chung Văn lại phô bày sức mạnh vượt ngoài tưởng tượng, cộng thêm Lâm Chi Vận, Thượng Quan Quân Di và Nam Cung Linh, ba người đại diện cho tam đại thế lực đế đô, bối cảnh hùng hậu. Hắn thấy rằng, môn phái bí ẩn được đồn đại là "Tiên cảnh" này hiển nhiên đã vượt xa lực lượng của hoàng thất, dần dần trở nên khó kiểm soát, thậm chí có phần "đuôi to khó vẫy" so với thế lực Tiêu gia trước kia.
"Ngươi thật to gan, dám ra tay với Kim Giáp vệ thống lĩnh!" Một gã trung niên áo bào tím gằn giọng quát. "Thật là coi thường vương pháp!"
"Ngươi là ai?" Chung Văn chậm rãi móc mũi, rồi đưa tay lên miệng thổi nhẹ, hỏi một cách thản nhiên, không hề tỏ ra lo lắng.
"Tại hạ là 'Vân Tân tổng đốc' Hạ Liên Xuân," gã áo bào tím nghiêm mặt đáp. "Ngươi... ngươi dám hành hung người trước mặt mọi người, chẳng lẽ không coi ai ra gì sao?"
Hắn vốn định gọi Chung Văn là "Tiểu tử", nhưng vừa nghĩ đến thực lực kinh khủng mà đối phương đã thể hiện, lời nói lại nghẹn ứ trong cổ họng, đành phải thay bằng "Ngươi" để tỏ ra tương xứng.
Với tư cách Vân Tân tổng đốc, trong cuộc chiến chống lại sự phản nghịch của Tiêu gia, Hạ Liên Xuân viện cớ “Dưỡng thương” để ẩn mình, chỉ mong bảo toàn tánh mạng, không nguyện bán mạng cho bất kỳ bên nào. Vì vậy, Chung Văn chưa từng đối diện với người này.
Đế đô nằm trong phạm vi Vân Tân tỉnh, cách phủ tổng đốc vỏn vẹn trăm dặm. Khi nghe tin Lý Cửu Dạ “Truyền ngôi”, Hạ Liên Xuân rốt cuộc chấm dứt cuộc sống ẩn dật kéo dài nhiều tháng, vội vã đến Đế đô, cố gắng tranh thủ lợi ích trong cơn hỗn loạn.
Hắn tuy mang dáng vẻ đạo mạo, nghiêm nghị, nhưng chẳng phải kẻ nhiệt tình vì công ích. Chỉ vì sớm biết được tin Lý Cửu Dạ muốn đề bạt Lý Sương Hàng làm thống lĩnh Kim Giáp Vệ, hắn đã không tiếc mời cơm, tặng lễ, khó khăn lắm mới mở được đường cho Kim Giáp Vệ. Hắn định mượn lời Lý Sương Hàng để hòa giải mối quan hệ với hoàng thất, nào ngờ kế hoạch còn chưa kịp triển khai, “người liên lạc” quý giá của hắn đã bị Chung Văn xem như củ hành, dìm xuống đất.
Thấy Lý Sương Hàng giãy dụa, tứ chi ngày càng yếu ớt, nghĩ đến công sức khổ luyện bấy lâu nay sắp đổ sông đổ biển, Hạ Liên Xuân lòng như lửa đốt, không kìm được cơn giận, trút lên người Chung Văn.
"Kẻ này không coi kỷ luật ra gì, lại dám nói năng xấc xược, công khai nghi ngờ chỉ dụ." Chung Văn cười khẩy, "Loại tiểu nhân phạm thượng như vậy, sao lại không thể trừng trị?"
"Ngươi..." Hạ Liên Xuân nghẹn lời, mãi sau mới nhắm mắt nói, "Lý tướng quân nói không sai, Đại Càn đế quốc xưa nay chưa từng có nữ hoàng trị vì. Bệ hạ đột ngột hạ chỉ, chúng ta hỏi thăm vài câu, là lẽ thường tình, sao lại gọi là bất kính?"
"Hạ chỉ là của Thái thượng hoàng." Chung Văn không khách khí, "Nếu có thắc mắc, cứ việc tìm ngài ấy, chạy đến phủ công chúa làm gì?"
"Bệ hạ không ở trong cung, nếu không, sao nhiều triều thần trọng thần lại tụ tập tại đây?" Một người đàn ông trung niên mặc áo lam chen vào, "Xin hỏi, bệ hạ có ở trong phủ công chúa không?"
Người này họ Lưu, tên Đông Quách, trước đây giữ chức Hình bộ Thị lang. Sau khi Hình bộ thượng thư Liêu Vĩnh Niên bị thái tử và Thư Thù sát hại, Lý Cửu Dạ đã thăng hắn lên chức thượng thư.
"Không ở." Chung Văn quả quyết lắc đầu.
"Vậy bệ hạ đang ở đâu?" Lưu Đông Quách vẫn không cam lòng, tiếp tục truy hỏi.
“Ta sao biết được?” Chung Văn hai tay buông thõng, nhún vai, “Có lẽ Người đã buông bỏ ngai vàng, thân mình nhẹ nhàng tự tại, ngao du sơn thủy cũng nên. Ai mà biết được?”
“Lời cuồng ngôn!” Hạ Liên Xuân rít lên, “Theo lệ cũ, dù Người có ý truyền ngôi, cũng cần cử hành đại điển đăng cơ cho công chúa, sao có thể vô thanh vô tức biến mất như vậy?”
“Ngươi đang nghi ngờ quyết định của Thái Thượng Hoàng?” Thanh âm của Chung Văn chợt lạnh như băng.
“Ta cho rằng, có kẻ bắt giữ Thánh Thượng, giả truyền thánh chỉ, mưu đồ đưa công chúa lên ngôi, nhân cơ hội thao túng triều chính!” Hạ Liên Xuân cuối cùng cũng nói ra những suy đoán trong lòng mọi người, “Chuyện này, chắc chắn ngươi cũng dính líu!”
Lời nói vừa dứt, lập tức gây nên một làn sóng hưởng ứng, hiện trường ồn ào náo nhiệt. ---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
“Không tệ, không tệ!”
“Lời của Hạ Tổng đốc, thấu đáo lòng ta!”
“Nếu không phải như vậy, sao có thể tưởng tượng được Người sẽ nhường ngai vàng cho một cô gái!”
“Đúng vậy, dù Người thật sự thoái vị, cũng nên truyền cho Vũ Thân Vương, hoặc Di Thân Vương, Tứ Hoàng tử, thậm chí Thái tử điện hạ. Dù thế nào cũng không đến phiên Xuất Vân công chúa!”
“Ta thấy, có lẽ Người và công chúa đều bị bắt giữ. Không bằng bắt lấy kẻ chủ mưu, tra tấn để lấy lời khai!”
“Hạ Tổng đốc chính là bậc linh tôn cao thủ, sao không đích thân ra tay…”
“Thượng Quan gia chủ, ngươi nghĩ sao?” Nam Cung Thiên Hành đột ngột quay đầu nhìn về phía Thượng Quan Thông cách đó không xa, “Người thật sự truyền ngôi cho Tam công chúa sao?”
“Thông chỉ là một thương nhân, sao dám suy đoán ý nghĩ của Thánh Thượng?” Thượng Quan Thông khẽ cười, “Chỉ là đợi thêm hai năm nữa, ta định giao toàn bộ việc kinh doanh cho nữ nhi, còn ta sẽ ngao du sơn thủy, tiêu dao tự tại. Suy bụng ta ra bụng người, Người cũng có thể truyền ngôi cho công chúa.”
“Thượng Quan gia chủ nói sai!” Vương Tuấn, phó tể tướng mới nhậm chức, nhíu mày, có chút khó chịu, “Chỉ có một ‘Thịnh Vũ Hiệu Buôn’, sao có thể sánh được với toàn bộ đế quốc? Hơn nữa, ngươi không có con trai, giao hiệu buôn cho nữ nhi, cũng chỉ là bất đắc dĩ thôi.”
“Chúng ta ở đây suy đoán lung tung, có ý nghĩa gì?” Lâm Trấn Nhạc bỗng lên tiếng, “Sao không mời công chúa ra đối diện, mọi chuyện sẽ sáng tỏ.”
“Lâm thượng thư lời ấy quả nhiên minh xác!” Trường Tôn Kiện đôi mắt sáng rực, liên tục gật đầu tán thành, “Chung Văn hiền đệ, chúng ta đến đây, chính là cầu kiến Xuất Vân công chúa, không biết có thể xin mời điện hạ ra diện kiến hay không?”
“Lễ đăng cơ đang cận kề ngày mai.” Chung Văn lắc đầu từ chối, “Nàng đang bận rộn chuẩn bị, khó lòng tiếp khách.”
“Cái gì lễ đăng cơ? Hạ mỗ sao lại không biết?” Hạ Liên Xuân bỗng nhiên bật dậy, gầm lên giận dữ, “Ta thấy rõ ràng là ngươi giam cầm công chúa, mưu đồ nghịch lý!”
“Ngươi không biết, là bởi ngươi chưa từng được mời.” Chung Văn liếc nhìn hắn, chậm rãi nói, “Hoặc có lẽ, là bởi ngươi không xứng được biết.”
Lời nói này như ngọn đao sắc bén, tổn thương lòng tự trọng, Hạ Liên Xuân tức giận đến nghi ngút khói, tiếng hô vang như sấm rền: “Chư vị đại nhân, sự tình đã quá rõ ràng, bệ hạ và công chúa nhất định rơi vào tay kẻ này! Chúng ta không phân biệt, tâm hiệp lực bắt giữ tên phản tặc, cứu bệ hạ khỏi nguy nan!”
Lời còn chưa dứt, một cỗ linh tôn khí tức mênh mông cuồn cuộn từ trên người hắn bùng phát, tựa thạch phá thiên, kinh thế hãi tục, hung hăng chụp về phía vị trí của Chung Văn.
“Lại thêm một kẻ không biết sống chết.” Chung Văn bất đắc dĩ thở dài, bước chân rộng mở, phóng người lên trước một bước.
Thân hình hắn như một con én lượn, linh hoạt di chuyển, khẽ chạm vào người Lý Sương Hàng – Kim Giáp vệ đại thống lĩnh đang dần tỉnh giấc – rồi lại lần nữa dẫm hắn xuống, khiến vị đại thống lĩnh này rơi vào trạng thái hôn mê bất tỉnh, không biết sống chết.
Hắn mượn lực từ cú đạp đó, nhanh như chớp lao đến trước mặt Hạ Liên Xuân, giơ cao cánh tay phải, nhẹ nhàng tung ra một quyền.
Hạ Liên Xuân kinh hãi, định ra tay phản kích, chợt cảm thấy tim đập loạn nhịp, linh lực trong cơ thể nghịch lưu, toàn thân cứng đờ, không thể nhúc nhích.
“Phanh!”
Quyền phong của Chung Văn không hề huyền niệm, trực tiếp đánh trúng lồng ngực hắn, bộc phát ra một tiếng nổ vang chấn động trời đất.
Ngay sau đó, thân hình vị Vân Tân tổng đốc này như mũi tên rời cung, bay thẳng ra phía sau, trên không trung hóa thành một đạo tàn ảnh màu tím, trực tiếp đâm xuyên qua bức tường rào của vườn công chúa, tạo thành một lỗ thủng hình người.
Chứng kiến một linh tôn đại lão khác bị Chung Văn một quyền đánh vỡ tường bay đi mất, không biết đã rơi xuống nơi nào, cả khu vườn vốn ồn ào bỗng chốc trở nên tĩnh lặng, không còn một tiếng động.
Ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về thiếu niên áo trắng, trong đó chất chứa sự thán phục, khâm ngưỡng, kinh sợ, thậm chí cả sự hằn học. Một khoảnh khắc im lặng đến nghẹt thở, chỉ còn tiếng gió đông buốt giá rít gào qua vườn hoa.
"Chung Văn, việc thống trị quốc gia khác xa với việc chấp chưởng một môn phái tu luyện." Tiết lão tướng quân cuối cùng phá vỡ sự tĩnh lặng, giọng trầm khàn, "Dựa vào sức mạnh thuần túy như ngươi, e rằng khó lòng thành công."
"Ồ, hóa ra là Tiết lão tướng quân?" Chung Văn như vừa mới nhận ra sự hiện diện của vị tướng già, cười tươi phất tay chào hỏi, "Lâu ngày không gặp, thể cốt lão tướng quân vẫn rắn rỏi như thế, càng già càng thêm phong độ, kiếm quý không gỉ, tuổi cao chí chưa già, vẫn còn mạnh mẽ như hổ báo… ."
"Đứa trẻ ngốc này! Đừng nói những lời sáo rỗng!" Tiết lão tướng quân nghe hắn nói năng hoa mỹ, vừa buồn cười vừa tức giận, "Nói thẳng vào vấn đề đi!"
Thế gian vốn có câu "Cùng nhau gánh thương, cùng nhau vượt cửa ải, cùng nhau chia sẻ tang sự, cùng nhau vui thú", nói về tình nghĩa sắt son giữa những người đồng đội. Tiết lão tướng quân và Tăng Duệ tướng quân từng kề vai chiến đấu với Chung Văn trên chiến trường biên giới Tây Kỳ, xem như là những người cùng nhau gánh vác thương đau. Vì vậy, giữa vô vàn quyền quý, chỉ riêng Thượng Quan Thông, hai người này mới thực sự quen biết Chung Văn, lời nói cũng tự nhiên thoải mái hơn.
"Chung Văn, vấn đề ngai vàng liên quan đến vận mệnh quốc gia, không thể coi thường." Tăng Duệ cũng lên tiếng, "Dù bệ hạ thật sự quyết định truyền ngôi cho công chúa, cũng cần phải đưa ra một lời giải thích thỏa đáng cho toàn bộ triều đình. Nếu cứ lẩn tránh như vậy, e rằng khó lòng thuyết phục được mọi người."
"Tăng tướng quân nói rất đúng, theo lý thuyết, Xuất Vân công chúa cũng không phải là người thừa kế ngai vàng thích hợp nhất." Tể tướng Trường Tôn Kiện phụ họa, "Hiện tại trong triều, mười người thì chín người phản đối. Cho dù Chung Văn dùng tu vi vô thượng đánh bại tất cả những kẻ phản đối, thì ai sẽ là người thay thế để cai trị đế quốc?"
“Tiền hoàng để lại chiếu thư này, liền tự ý rời bỏ triều đình, tung tích không rõ. Quý vị có tin hay không, tùy ý.” Chung Văn khẽ mỉm cười, chậm rãi mở lời, “Về phần ứng viên kế vị, thái tử từng có mưu đồ nghịch loạn, đã bị Thái Thượng Hoàng phế bỏ. Còn các hoàng tử khác, Nhị hoàng tử Lý Vinh vừa qua đời vì bệnh tật bất ngờ, Vũ Thân Vương kiên quyết từ chối ngôi cao, Đại công chúa và Nhị công chúa đều đã xuất giá, giờ chỉ còn Tứ hoàng tử Lý Nhàn mười tuổi và Tam công chúa Lý Ức Như.”
“Tiểu tử này mở miệng nói bừa, thật sự không biết liêm sỉ là gì!”
Nghe Chung Văn thốt ra “bệnh tật bất ngờ” bốn chữ, những người đang trên đường tiếp viện cho Thịnh Vũ hiệu buôn, như Tiết Bình Tây, bỗng cảm thấy bất an, âm thầm nguyền rủa trong lòng.
Tin đồn về cái chết của “Di Thân Vương” Lý Vinh vẫn chưa lan rộng, nhiều người tại chỗ còn chưa hay biết. Giờ nghe tin dữ, vườn hoa bỗng trở nên xôn xao, náo nhiệt hơn trước.
Dù sao, thời điểm qua đời của Nhị hoàng tử quá kỳ lạ, khiến người ta khó lòng không nghi ngờ nguyên nhân thực sự.
Những người biết sự thật trong lòng run rẩy, nhận ra rằng thiếu niên trước mắt là kẻ tàn bạo, có thể tùy ý sát hại cả hoàng tộc, thực lực vô song. Họ lưỡng lự không biết có nên vạch trần lời nói dối của hắn hay không, sợ rằng vô tình chuốc lấy tai họa cho bản thân.
“Lục Đại Thánh Địa sắp khai chiến, tu luyện giới sắp rơi vào hỗn loạn, Xi tộc và Hỗn Loạn chi địa đồng thời xâm chiếm, biên giới phía tây và phía bắc đã thất thủ.” Chung Văn không để ý đến phản ứng của mọi người, vẫn chậm rãi nói tiếp, “Đại Càn đế quốc đang đứng trước bờ vực diệt vong, vận mệnh treo trên sợi tóc. Nếu ứng phó không thỏa đáng, ắt sẽ đẩy triệu triệu dân chúng vào cảnh lửa khói. Quý vị phản đối nữ hoàng lên ngôi, chẳng lẽ muốn giao phó trọng trách này cho một hài đồng mười tuổi sao?”
Lời nói của Chung Văn như những đạo thiên lôi giáng xuống, khiến mọi người choáng váng, kinh hãi tột độ.
“Sáu… Bảy Đại Thánh Địa sắp khai chiến?” Tăng Duệ tướng quân kinh hãi kêu lên.
Tin tức về việc biên giới thất thủ, hắn đã được hoàng đế báo cáo. Nhưng về động tĩnh của các Thánh Địa, vẫn còn là bí mật mà những người quyền quý tầm thường không thể biết được. Một khi chiến tranh bùng nổ giữa các Thánh Địa, những va chạm giữa các cường giả tu luyện có thể gây ra tai họa khôn lường cho thế tục.
“Là Lục Đại Thánh Địa, ‘Thiên Kiếm sơn trang’ đã bị diệt môn, tan thành tro bụi.” Chung Văn chỉnh lại lời nói, “Ra tay chính là ‘Ám Thần điện’ cùng ‘Thất Tinh các’.”
“Cái gì!” Dù Tiết lão tướng quân nổi tiếng ôn hòa, vẫn không khỏi kinh hô, “Sao có thể như vậy?”
Thánh địa, đối với thế tục chi nhân, tựa như thần linh khó vời, tồn tại tối thượng. Nào ngờ, hôm nay lại có ngày sụp đổ!
Có lẽ, những tin tức chấn động dồn dập khiến tâm thần mọi người rơi vào hỗn loạn. Kể cả những kẻ từng phản đối Lý Ức Như lên ngôi, giờ đây cũng tạm gác cuộc tranh giành ngai vàng.
“Rõ chưa?” Chung Văn thấy lời nói đã đạt hiệu quả, nụ cười càng thêm rực rỡ, “Thay vì tranh cãi đế vương nam nữ, các vị nên suy tính làm sao sinh tồn trong thế giới hỗn loạn này. Một khi Thánh địa can thiệp vào thế tục, những cao thủ dưới trướng các ngươi chẳng khác nào trò cười.”
“Dù lời các hạ là thật hay giả.” Phó tể tướng Vương Tuấn trầm ngâm, đột nhiên hỏi, “Nếu tình thế thật sự nguy hiểm như vậy, việc tam công chúa đăng cơ có gì khác biệt?”
“Vị đại nhân hỏi rất hay.” Chung Văn tựa hồ đã chờ câu hỏi này, khóe miệng khẽ cong lên, lộ ra một tia thần bí. Hắn mở lòng bàn tay, một viên bảo châu trong suốt, dịch thấu, tỏa ra hào quang kim sắc tuyệt thế hiện ra, “Bảo châu này sinh ra từ sơ khai vũ trụ, ẩn chứa linh lực vô thượng. Người tu luyện một khi nuốt vào, có thể trực tiếp tấn cấp Linh Tôn.”
Dù trước đó đã bị vô vàn tin tức chấn động đến tê liệt, nghe Chung Văn miêu tả, vườn hoa bỗng xôn xao. Quyền quý các đại lão trăm ngàn tâm tư, kẻ tham lam, kẻ hoài nghi, đều âm thầm tính toán làm sao chiếm được dị bảo này, nào còn tâm trí để ý đến chuyện Lý Ức Như.
“Ta có tổng cộng năm viên bảo châu.” Chung Văn chậm rãi nói, “Ai nguyện tuân theo mệnh lệnh Thái thượng hoàng, ủng hộ nữ hoàng lên ngôi, ta sẽ tặng một viên. Hiệu quả của bảo châu có thể chứng minh ngay lập tức. Đến trước được trước, không phân biệt tuổi tác. Các vị nghĩ sao?”
Lời vừa dứt, cả hội trường chìm trong tĩnh lặng đến nghẹt thở, mọi ánh mắt đều dán chặt vào hạt châu trong tay Chung Văn, tựa như muốn dùng tầm nhãn trực tiếp nuốt chửng vậy. Ấy thế, vẫn chưa ai dám lên tiếng trước.
Dù sao, công hiệu của hạt châu nghe qua có phần quá đà, nếu chỉ là lời nói suông, kẻ đáp ứng đầu tiên chẳng những không được lợi ích gì, còn mang tiếng kẻ tiểu nhân thấy lợi quên nghĩa.
Thượng Quan Thông thấy mọi người còn do dự, khẽ cười, định mở miệng can dự, bỗng thấy Tiết lão tướng quân bất ngờ vỗ mạnh vào ót nhi tử, rống lên: "Đồ ngốc, xông lên mà lấy nó đi!"
"Á?" Tiết Bình Tây ôm lấy cái ót, khuôn mặt lộ vẻ ngỡ ngàng.
Chung Văn phá lên cười, tiếng cười vang vọng, đầy khoái trá.
---❊ ❖ ❊---
“Nhức đầu a…”
Cùng lúc đó, tại Thanh Vân sơn, gần Thanh Phong sơn, Lý Thanh nhìn tín chỉ trong tay, lại ngước nhìn con điêu bạc đầu to lớn, uy vũ bất phàm trước mắt, cùng với Lý Cửu Dạ bị Phược Linh Tác trói chặt trên lưng điêu như một khối bánh tét, thở dài một tiếng, cười khổ không thôi.