Có lẽ trong huyết mạch của người họ Trương vốn đã chảy xuôi cái gen ưa thích sự phô trương. Năm xưa, thủ tướng Đông môn Trương Sĩ Siêu vốn thích múa may một thanh đại đao cán dài mà bốn binh sĩ hợp lực cũng không nhấc nổi. Giờ đây, bảo đao trong tay Trương Hằng tuy không khoa trương như phụ thân hắn, nhưng cũng tỏa ra kim quang lấp lánh, rạng rỡ chói mắt, lúc nào cũng phô bày địa vị và thân phận phi phàm của chủ nhân.
Tu vi của gã chưa đạt tới Thiên Luân cảnh, vốn chẳng thể có được năng lực linh lực hóa hình, vậy mà ánh đao rực rỡ kia lại tạo ra một loại hiệu ứng hoa lệ không hề thua kém, khiến Lễ Thân Vương đang đứng xem cuộc chiến từ xa không khỏi dâng lên một tia hy vọng mỏng manh. Người ta thường nói không có lửa làm sao có khói, lời đồn đại tuy có phần ngoa dụ, nhưng chuyện Lễ Thân Vương chán ghét Phong quả thực chẳng phải là lời nói vô căn cứ.
Mỗi khi có một kẻ khiêu chiến mới bước vào diễn võ sảnh của Vương phủ, lão Vương gia đều ôm lấy kỳ vọng lớn lao, nhưng kết quả nhận lại luôn là sự thất vọng tràn trề. Bởi lẽ, chẳng có bất kỳ kẻ khiêu chiến nào có thể chống đỡ nổi một chiêu dưới tay Phong!
"Lũ rác rưởi không biết tự lượng sức mình này, mà cũng đòi cưới nữ nhi của bản vương sao?"
So với việc chọn bọn chúng, chẳng thà gả Tuyết Phỉ cho tên ngư phủ này còn hơn! Trong một vài khoảnh khắc, trong đầu Lý Trác đang cơn thịnh nộ quả thực đã thoáng qua ý nghĩ như vậy. Thế nhưng không, không được, dù thế nào đi nữa, cũng không thể để Tuyết Phỉ gả cho một tên thích khách!
Vừa nghĩ đến thân phận trước kia của Phong, ánh mắt Lý Trác lập tức trở nên lạnh lẽo, gương mặt một lần nữa hiện lên vẻ quyết tuyệt.
"A!!!"
Ngay lúc ông còn đang suy nghĩ mông lung, giữa diễn võ sảnh, Phong chợt tung một cước, chẳng tốn chút sức lực nào đá thẳng vào ngực Trương Hằng, khiến cả người lẫn đao của gã bay ngược ra ngoài. Theo sau tiếng gào thê lương, thân hình Trương Hằng tựa như mũi tên rời cung, va mạnh vào vách tường đại sảnh.
Gã chỉ cảm thấy một trận đau đớn thấu tim gan truyền đến từ lồng ngực, xương cốt toàn thân như muốn rã rời, nằm rạp dưới đất không còn chút sức lực để nhúc nhích. Thanh kim đao trong tay gã cũng văng lên cao, rồi rơi "bịch" một tiếng ở phía xa.
Lại là một chiêu! Vị "Kim đao công tử" này vẫn không cách nào khiến Phong phải xuất tới chiêu thứ hai.
"Đường đường là con cháu nhà tướng mà lại vô dụng đến thế." Lễ Thân Vương Lý Trác nhíu mày, có chút không vui mà oán trách, "Lôi hắn ra ngoài cho bản vương!"
Hy vọng càng nhiều, thất vọng càng lớn. Trương Hằng càng múa may thanh kim đao rực rỡ chói mắt bao nhiêu, thì sự hụt hẫng trong lòng Lý Trác sau khi gã thất bại lại càng nặng nề bấy nhiêu. Chẳng trách lão Vương gia nhìn gã đặc biệt ngứa mắt, trực tiếp hạ lệnh ném ra ngoài.
Thị vệ Vương phủ vốn rất biết nhìn sắc mặt, liền đem Trương Hằng cùng thanh kim đao kia quẳng ra ngoài phủ, chẳng thèm đoái hoài gì thêm, rồi tiếp tục gọi kẻ khiêu chiến kế tiếp.
"Tại hạ Trịnh Đại Hào..."
---❊ ❖ ❊---
"Hôm nay hắn đã đánh bại bao nhiêu kẻ khiêu chiến rồi?" Lễ Thân Vương quay sang hỏi vị thị vệ bên cạnh.
"Tám mươi người." Vị thị vệ phụ trách đếm số từ đầu tới cuối lập tức đáp lời.
"A!!!"
Trong diễn võ sảnh lại vang lên tiếng thét thảm thiết của Trịnh Đại Hào. Ngay sau đó, một thân hình cường tráng bay vút lên cao, rơi tuốt ra bên ngoài sảnh, chẳng còn thấy tăm hơi đâu nữa.
"Tám mươi mốt người." Thị vệ không chút do dự sửa lại con số.
Chân mày Lễ Thân Vương khẽ rung động, ngay cả nhịp thở cũng trở nên dồn dập hơn vài phần. Ông cố nén tâm tình đang xao động, trầm giọng hỏi: "Thân thể người này chẳng lẽ được đúc bằng sắt nguội sao? Mỗi ngày tiếp nhận hơn trăm lượt khiêu chiến mà vẫn không biết mệt mỏi là gì?"
"Vương gia." Thị vệ chần chừ giây lát mới chậm rãi đáp lời: "Thứ cho thuộc hạ nói thẳng, tu vi người này đã đột phá Thiên Luân cảnh, trong khi những kẻ kia cao nhất cũng không quá Địa Luân tầng thứ chín. Đây chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, không biết tự lượng sức mình. Cho dù mỗi ngày có thêm trăm kẻ như vậy tìm đến, e rằng cũng chẳng thể khiến hắn cảm thấy mệt mỏi."
"Ai, vì sao hắn lại là một thích khách cơ chứ!" Lễ Thân Vương khóa chặt đôi mày, không kìm được tiếng thở dài: "Thiên phú tu luyện bực này, cho dù chỉ là hậu duệ của một tiểu gia tộc, chỉ cần Tuyết Phỉ thích, ta cũng sẽ nhắm mắt chấp thuận!"
Thị vệ nào dám bình phẩm chuyện nhà của Vương gia, gã không dám tiếp lời, chỉ cung kính cúi đầu, im hơi lặng tiếng.
---❊ ❖ ❊---
"Mau nhìn xem, là Trình Liệng!"
"Hắn vậy mà cũng tới khiêu chiến gã ngư phủ này sao?"
"Trình Liệng là ai?"
"Ngươi ngay cả 'Chiết Đồng Thủ' Trình Liệng mà cũng không biết? Hắn chính là cao thủ xếp hạng thứ mười một trong Anh Kiệt Bảng đương thời, nghe đồn cách đây không lâu vừa mới thăng cấp Thiên Luân."
"Không sai, nghe nói năm nay hắn chưa đầy hai mươi sáu tuổi đã đạt tới tu vi Thiên Luân, quả là thiên tư tuyệt đỉnh, tiền đồ không thể đo đếm!"
"Lần này gã ngư phủ kia thảm rồi!"
"Ta đã nói mà, một kẻ đánh cá thấp kém chỉ dựa vào ba tấc lưỡi để lừa gạt Quận chúa, lại dám xem thường tuấn ngạn khắp Đế đô, sớm muộn gì cũng gặp báo ứng. Ngươi xem, báo ứng tới rồi đó!"
Phía ngoài diễn võ sảnh chợt trở nên huyên náo, tiếng nghị luận xôn xao khiến bầu không khí náo nhiệt hơn hẳn lúc trước.
Tiếng ồn ào cùng sự xuất hiện của một thanh niên áo đen vừa bước qua cửa ngay lập tức thu hút sự chú ý của Lễ Thân Vương.
Thanh niên này chừng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, mày kiếm mắt sáng, dáng người thẳng tắp như tùng, trong con ngươi toát ra tinh quang lấp lánh, nhìn qua đã biết có tu vi bất phàm.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, ánh mắt y đã khóa chặt lên thân hình của Phong. Sau khi nhìn rõ tướng mạo đối phương, vẻ khinh miệt trong mắt thanh niên nọ chợt lóe lên, y không khách khí hỏi: "Ngươi chính là gã ngư phủ đã lừa gạt Quận chúa sao?"
"Ta là ngư phủ." Phong nhạt nhẽo đáp lại một câu: "Nhưng không hề lừa gạt Quận chúa."
"Thân là tiện dân mà lại vọng tưởng phàn long phụ phụng, muốn cưới đương triều Quận chúa." Trình Liệng cười lạnh một tiếng: "Không phải lừa đảo thì là cái gì? Thừa lúc ta chưa ra tay, mau cút khỏi Vương phủ, tránh cho việc phải mất mạng vô ích!"
"Ngươi rốt cuộc có đánh hay không?" Gương mặt Phong vẫn không chút biểu cảm, chỉ hững hờ đáp: "Phía sau còn không ít người đang xếp hàng đâu."
Hai câu này, một ngày hắn không biết đã lặp lại bao nhiêu lần, cộng thêm vẻ mặt lãnh đạm kia, hiệu quả giễu cợt trong nháy mắt đạt đến đỉnh điểm, khiến bất kỳ thanh niên tài tuấn nào cũng khó lòng nhẫn nhịn.
"Không biết tự lượng sức mình! Vậy thì đi chết đi!"
Quả nhiên, tâm tình của "Chiết Đồng Thủ" Trình Liệng lập tức bùng nổ. Trên gương mặt tuấn tú hiện rõ vẻ giận dữ, khí thế Thiên Luân cuồng bạo từ trên người y tán phát ra, hung hăng ép xuống phía Phong. Hữu chưởng của y đột ngột vung về phía trước, linh lực giữa không trung huyễn hóa thành một vòng tròn khổng lồ khắc đầy phù văn huyền ảo, không chút lưu tình đập tới, thề phải nghiền nát gã ngư phủ đáng ghét này thành thịt vụn.
"Tiểu tử này rất nổi danh sao?" Lễ Thân Vương quay sang hỏi thị vệ bên cạnh.
"Đoạn Đồng Thủ" Trình Liệng là Tam công tử của Trình gia tại Vân Tân, năm nay hai mươi sáu tuổi, thiên tư thông dĩnh, thực lực trác tuyệt." Thị vệ tường thuật rành mạch như lòng bàn tay: "Cách đây hai tháng, tu vi của hắn đã đột phá Thiên Luân cảnh, hiện đang xếp hạng thứ mười một trên 'Đại Càn Anh Kiệt bảng' mới nhất. Không ít người cho rằng thực lực của gã không hề thua kém 'Đoạn Long Đao' Tiết Bình Tây đang đứng vị trí thứ mười."
"Ồ? Anh tài bực này quả thực không làm nhục danh tiết của Tuyết Phỉ!" Đôi mắt Lễ Thân Vương sáng rực, hưng phấn nói: "Chỉ cần hắn có thể thay bản vương giáo huấn tên nhà quê này một trận ra trò, ta sẽ cân nhắc..."
Lời còn chưa dứt, chỉ thấy giữa diễn võ sảnh, Phong chậm rãi nâng tay phải, nhẹ nhàng điểm ra một chỉ. Một đạo linh quang trắng nhạt từ đầu ngón tay bắn nhanh ra, dễ dàng xuyên thấu vòng tròn linh lực kia, sau đó thế đi không giảm, thẳng tiến không lùi, đánh mạnh vào ngực Trình Liệng.
"A!!!"
Vị thiên tài xếp hạng mười một trên Anh Kiệt bảng phát ra tiếng kêu rên rợn người, gương mặt tràn đầy vẻ sợ hãi. Hắn đổ gục xuống đất như một quả bóng xì hơi, đau đớn lăn lộn, tiếng gào thét thảm thiết vang lên liên hồi, nào còn chút khí thế của một cao thủ Thiên Luân cảnh?
"Chuyện này... chuyện này..." Lễ Thân Vương cảm thấy đầu lưỡi như thắt nút, trợn mắt há mồm, hồi lâu không thốt nên lời.
"Kẻ thứ tám mươi hai." Thị vệ bên cạnh lại thiếu tinh tế mà đếm tiếp.
"Câm miệng!" Lễ Thân Vương hung hăng trừng mắt, định mở miệng quát mắng nhưng lời đến đầu môi lại đành nuốt ngược vào trong. Lão chỉ biết bất lực lắc đầu: "Ngay cả cao thủ Thiên Luân cũng không chịu nổi một chiêu của hắn, lẽ nào thật sự không ai trị nổi tên nhà quê này sao?"
"Cao thủ bực này lại còn có ơn với Quận chúa, tác thành cho bọn họ thì có gì không được?" Thị vệ nhìn vẻ mặt thống khổ của lão Vương gia, không nhịn được thầm oán trách trong lòng. Dĩ nhiên, những lời này hắn chỉ dám nghĩ, tuyệt đối không có gan nói ra trước mặt Lễ Thân Vương.
"Nếu hắn đã bất nghĩa, vậy chớ trách bản vương bất nhân!" Sắc mặt Lễ Thân Vương chợt biến đổi, ánh mắt lóe lên tia độc địa: "Đều là do hắn ép ta!"
"Hắn bất nghĩa chỗ nào chứ?" Thị vệ lẳng lặng cúi đầu, trong lòng không khỏi khinh bỉ, thầm lẩm bẩm oán thán.
Giữa đại sảnh, Phong tùy ý chỉnh lại vạt áo, sau đó ngẩng đầu, chuẩn bị nghênh đón kẻ khiêu chiến tiếp theo...
---❊ ❖ ❊---
Trời gần về chiều, cuộc khiêu chiến trong ngày cũng dần kết thúc. Một trăm hai mươi ba kẻ khiêu chiến lần nữa toàn quân bị diệt, vẫn không một ai có thể khiến Phong phải xuất tới chiêu thứ hai.
"Thời gian không còn sớm, đi dùng cơm thôi." Lễ Thân Vương chậm rãi bước đến trước mặt Phong, cố gắng dùng ngữ khí ôn hòa nhất có thể: "Những ngày tới có lẽ vẫn còn người đến khiêu chiến, ngươi hãy nghỉ ngơi cho tốt, dưỡng đủ tinh thần để ứng chiến."
"Ông thừa biết những người này không thể thắng được ta." Phong vốn dĩ rất ít khi giao tiếp với lão, nay chợt mở miệng: "Cần gì phải lãng phí thời gian như vậy?"
Bước chân định rời đi của Lễ Thân Vương khựng lại, khóe mắt khẽ giật. Lão chậm rãi xoay người, nhìn thẳng vào mắt Phong, gằn từng chữ: "Ngươi chung quy cũng chỉ là một kẻ bình dân. Muốn vượt qua giai tầng để cưới Quận chúa, tự nhiên không thể dễ dàng như thế."
"Vượt qua giai tầng sao?" Phong tự lẩm bẩm một mình.
"Người sang ắt phải biết mình." Lễ Thân Vương thâm trầm lên tiếng, "Ngươi có chắc bản thân gánh vác được phần phúc phận này chăng? Nếu giờ đây đã thông suốt, nguyện ý rời xa Tuyết Phỉ, nể tình ngươi từng cứu mạng con bé, ta có thể bồi thường cho ngươi một lượng lớn linh tinh, thậm chí còn có thể thay ngươi mưu cầu một chức sự ra hồn tại đế đô, để ngươi không còn phải làm kẻ chài lưới nữa."
"Vương gia, ngài đây là đang muốn đuổi ta đi sao?" Phong đột nhiên cất tiếng hỏi.
"Dĩ nhiên là không, ta chỉ muốn xác nhận tâm ý của ngươi đối với Tuyết Phỉ mà thôi." Lễ Thân Vương dứt khoát phủ nhận, "Dẫu sao cách biệt thân phận vẫn hiển hiện nơi đó, hai người các ngươi muốn ở bên nhau ắt sẽ gặp muôn vàn trắc trở. Nếu ý chí của ngươi không kiên định, ta làm sao có thể yên tâm giao phó nữ nhi cho ngươi?"
"Chỉ cần Tuyết Phỉ không quản ngại." Phong bình thản đáp lời, "Ta cũng sẽ không rời bỏ nàng, đời này kiếp này đều không."
"Vậy sao?" Trong mắt Lễ Thân Vương lóe lên những tia sáng phức tạp, lão chậm rãi xoay người, "Chỉ mong tâm niệm này của ngươi mãi mãi sẽ không thay đổi."
"Vương gia, mọi người đều cho rằng thân phận giữa ta và Tuyết Phỉ cách biệt quá xa." Phong im lặng hồi lâu, chợt dùng ngữ điệu bình thản mà khách quan nói, "Thế nhưng trong mắt ta, quan điểm ấy thật sự nực cười vô cùng."
"Ồ?" Bước chân Lễ Thân Vương hơi khựng lại, nhưng lão vẫn không hề ngoảnh đầu.
"Thế gian này vốn là nơi cá lớn nuốt cá bé, địa vị cao thấp hoàn toàn dựa vào thực lực mạnh yếu mà định đoạt." Phong chậm rãi nói, "Toàn bộ người trong Vương phủ cộng lại cũng chẳng phải đối thủ của ta, vậy mà các người lại coi thường thân phận ta thấp kém, chẳng phải là chuyện nực cười nhất thiên hạ sao?"
Thân hình Lễ Thân Vương khẽ run lên, lão chỉ lặng im lắng nghe, vẫn như cũ không quay đầu nhìn hắn.
"Phải biết rằng cái gọi là xuất thân cao quý chẳng qua là sự tự huyễn hoặc của những kẻ nắm quyền trong cõi thế tục mà thôi." Giọng nói của Phong không nhanh không chậm, chẳng hề lộ ra chút cảm xúc nào nhưng từng câu từng chữ lại như đâm vào tim gan, "Nếu giờ đây có kẻ địch hùng mạnh đột kích Vương phủ, người có hy vọng sống sót nhất rất có thể chính là ta. Bởi vậy ta thực không hiểu nổi, những quý tộc như các người lấy đâu ra tự tin để dùng thái độ bề trên mà đối đãi với một gã ngư phủ như ta?"
"Nói như vậy, hóa ra là Tuyết Phỉ trèo cao không tới ngươi?" Tay phải Lễ Thân Vương siết chặt thành nắm đấm, sắc mặt âm trầm, trong giọng nói mang theo vài phần run rẩy.
"Làm sao có thể?" Phong lắc đầu, "Nàng không cao quý hơn ta, ta cũng chẳng thấp hèn hơn nàng. Chúng ta bình đẳng bên nhau, chân thành đối đãi, chẳng qua cũng chỉ là một đôi nam nữ hữu tình bình thường mà thôi."
Nắm đấm của Lễ Thân Vương càng thêm siết chặt, hàm răng nghiến chặt phát ra những tiếng ken két, thân thể lão không ngừng run rẩy, trong mắt lóe lên những tia phẫn nộ, tựa hồ có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.
---❊ ❖ ❊---
"Haizz! Là bản vương đã già rồi, đầu óc không còn linh hoạt như người trẻ tuổi các ngươi nữa." Không biết qua bao lâu, lão chợt thở dài một tiếng, chậm rãi xoay người lại, trên mặt lộ ra vẻ hiền hòa, ngữ khí ôn tồn nói, "Ngươi nói không sai, trước mặt cường giả thực thụ, thân phận quý tộc thì đáng kể gì?"
Trong mắt Phong lóe lên một tia kinh ngạc, hắn không ngờ rằng Lễ Thân Vương - người vừa một khắc trước còn như sắp nổi trận lôi đình - lại đột ngột thay đổi thái độ như vậy.
"Thế nhưng hài tử à, ngươi cũng phải hiểu cho, bản vương dẫu sao cũng là hoàng thân quốc thích, có những chuyện thuộc về thể diện, dù biết rõ là hoang đường vô dụng nhưng vẫn không thể không ứng phó." Lễ Thân Vương lời lẽ thâm trầm nói, "Thế này đi, bản vương sẽ tìm cách tạo cho ngươi một cơ hội lập công, mưu lấy một quan nửa chức. Sau này Tuyết Phỉ gả đi, mặt mũi của Lễ Thân Vương phủ chúng ta cũng không đến mức quá khó coi."
"Lập công thế nào?"
"Đương kim Thánh thượng vốn muốn phế bỏ vị trí Thái tử nơi Đông Cung, chuyển sang lập Tam hoàng tử Lý Thanh. Nào ngờ vị Vũ Thân Vương này chẳng biết trúng phải tà thuật gì, lại tự mình tìm đến tỉnh Nam Cương ẩn cư, sống chết không chịu hồi kinh, khiến Bệ hạ vô cùng phiền lòng." Lễ Thân Vương kiên nhẫn giải thích, "Bản vương và tiểu tử đó quan hệ cũng không tệ, đợi ta viết một phong thư, ngươi thay ta mang tới tỉnh Nam Cương, khuyên hắn trở về Đế đô. Chỉ cần chuyện thành, Bệ hạ vui mừng, chắc chắn sẽ ban cho ngươi một quan nửa chức."
"Nếu Tam hoàng tử vẫn không muốn trở về thì sao?" Phong bình tĩnh hỏi.
"Dựa vào giao tình giữa bản vương và Lý Thanh, chuyện này ít nhất có bảy phần nắm chắc." Lễ Thân Vương vuốt cằm nói, "Nếu thực sự không được thì cũng chỉ coi như một chuyến đi không công, đến lúc đó ta sẽ tính cách khác."
"Được." Phong hơi chần chừ, rồi sảng khoái đáp ứng.
"Việc này không nên chậm trễ, bản vương đi viết thư ngay, ngươi cũng mau chóng chuẩn bị lên đường." Lễ Thân Vương ân cần dặn dò, "Chuyện này không được khinh suất, dù là vì Tuyết Phỉ, ngươi cũng phải dốc sức mà làm."
"Ta biết."
Phong khẽ gật đầu, sau đó sải bước nhảy ra khỏi cửa chính diễn võ sảnh, đi thẳng về phía khách phòng của mình.
"Cú Đêm!"
Đợi đến khi Phong đã đi xa, vẻ mặt ôn hòa của Lễ Thân Vương trong nháy mắt trở nên lạnh lẽo, gã u ám thốt ra hai chữ.
Một đạo bóng đen chợt hiện ra sau lưng gã, hành tung lặng lẽ không một tiếng động như quỷ mị: "Vương gia xin cứ phân phó!"
"Truyền tin tức cho Vạn Kim Lâu." Trong mắt Lễ Thân Vương lóe lên một tia tàn độc, "Ngoài ra, gửi thêm một ngàn viên Linh tinh qua đó."
"Rõ!" Bóng đen khẽ gật đầu, ngay sau đó lóe lên rồi biến mất vô ảnh vô tung, tựa như chưa từng xuất hiện.
"Ngươi nói không sai, đây là một thế giới cá lớn nuốt cá bé, thực lực là trên hết." Lễ Thân Vương chắp tay sau lưng, nhìn chăm chú ra cửa chính đại sảnh, tự lẩm bẩm: "Chỉ tiếc ngươi còn quá trẻ, không hiểu rằng cái gọi là thực lực vốn chẳng phải cái dũng của thất phu. Sức mạnh của một cá nhân dù có mạnh đến đâu, chung quy vẫn có hạn."
---❊ ❖ ❊---
Ánh hoàng hôn dần tắt ở phía Tây, trăng sáng treo cao, phủ Thân Vương náo nhiệt cả ngày dần yên tĩnh lại. Chỉ còn những làn khói bếp lượn lờ bay lên, tiếng bát đũa va chạm đinh đang, xua tan đi nỗi mệt mỏi sau một ngày dài...