Sau khi diệt Việt, Uy Vương dường như đã cảm thấy công đức viên mãn, lại giao phó triều chính cho thái tử, còn mình tiếp tục lên đài Chương Hoa, ngày ngày chìm đắm trong đàn ca múa hát, hoan lạc hậu cung, không còn màng đến triều chính. Thái tử Hoè đoán rằng Uy Vương có ý muốn tôi luyện mình, do vậy ngày càng thận trọng, nhất nhất tuân theo phép tắc cũ của Uy Vương, gặp việc hệ trọng, hoặc viết thư tấu trình, hoặc lên đài hỏi ý, không dám biếng nhác mảy may.

Đầu xuân năm nay, vừa qua tiết Thanh minh, chính đàn nước Sở xảy ra chuyện nghiêm trọng. Lão lệnh doãn Cảnh Xá tuổi ngoại thất tuần trong lúc lên triều, bỗng nhiên hai mắt tối sầm, ngã gục dưới bậc thềm trước điện, thái dương xuất huyết, miệng trào máu tươi, chết giấc bất tỉnh.

Cảnh Xá đột tử trên đường lên triều, cũng coi như đã cúc cung tận tuy với Đại Sở. Trong dòng họ Cảnh, người thân đích mạch của ông ta chỉ còn lại cháu trai Cảnh Thuý, lúc này đang ở quận Cối Kê xa xôi cùng Trương Nghi trị lý người Việt. Thái tử Hoè một mặt an trí hậu sự, mặt khác sai người cho gọi Cảnh Thuý gấp rút trở về Sính Đô chịu tang. Trước lúc kỵ sĩ đưa tin lên đường, Ngận Thượng vốn có mối quan hệ thân thiết với Trương Nghi đưa cho hắn một bức mật thư, nhờ chuyển tới Trương Nghi. Trương Nghi nhận được thư, mở ra xem, vội vã thu xếp ổn thoả công việc ở Cối Kê, lấy danh nghĩa viếng tang, cùng Cảnh Thuý, Hương Nữ lên đường trở về Sính Đô.

Đám người Trương Nghi lúc đi đường bộ lúc đổi đường thuỷ, ròng rã suốt ngày đêm, dọc đường ngựa không ngừng vó, thuyền không cập bờ, chưa đầy nửa tháng đã tới Sính Đô. Vừa tới Sính Đô, Trương Nghi không kịp về phủ, đã theo Cảnh Thuý tới Cảnh phủ chia buồn. Theo tập tục đất Kinh, Hương Nữ không tiện đi theo, đành phải trở về phủ khách khanh mà Sở Vương ban tặng. Do lâu không ở nhà, trong phủ chỉ có một lão nô trông coi. Lão nô mới đầu còn chăm chỉ, song lâu dần cũng thành biếng nhác, để cho trong viện cỏ mọc um tùm, phòng ốc sặc mùi ẩm mốc, trông rất quạnh quẽ hoang lương. Hương Nữ nhìn không thuận mắt, dù vừa đi đường xa mệt mỏi, vẫn đốc thúc gia nô quét dọn sửa sang.

Hương Nữ đang lúc bận rộn, bỗng nghe ngoài cửa vọng lại tiếng xe ngựa. Chớp mắt, đã thấy một người bước thẳng vào trong. Hương Nữ thấy là Ngận Thượng, vội ném chổi xuống, bước ra nghênh đón, vái chào: “Tiểu nữ bái kiến Ngận đại nhân!”

Ngận Thượng vòng tay đáp lễ: “Ngận Thượng bái kiến tẩu phu nhân!” Lời vừa dứt, chợt ngửi thấy một mùi hương lạ, vội chun mũi hít hà vài cái, đảo mắt nhìn quanh.

Hương Nữ cười hỏi: “Ngận đại nhân đang tìm gì vậy?”

Ngận Thượng vừa nhìn dáo dác vừa ngạc nhiên tự hỏi: “Quái lạ, trong viện làm gì có hoa cỏ, hương thơm ở đâu ra thế?”

Hương Nữ bật cười thành tiếng: “Ngận đại nhân không phải tìm nữa, mùi hương là ở trên người tiểu nữ.”

Ngận Thượng liếc nhìn Hương Nữ, thấy nàng khắp người mồ hôi nhễ nhại, thì lắc đầu quầy quậy: “Tẩu phu nhân đừng nói đùa nữa! Nhìn phu nhân mồ hôi mồ kê thế kia, dù có cắm hoa tươi lên người, mùi thơm cũng chẳng còn được nữa!”

Hương Nữ lại cười: “Ngận đại nhân có điều không biết, tiểu nữ ngay từ lúc sinh ra, trên người đã mang hương lạ, bình thường còn đỡ, càng ra mồ hôi, hương thơm càng nồng. Vừa rồi quét dọn nhà cửa, mồ hôi đầm đìa, nên mới toả hương thơm, làm kinh động tới Ngận đại nhân!”

Ngận Thượng lấy làm hiếu kỳ, nhìn Hương Nữ chăm chú hồi lâu, lại tiến thêm hai bước, chun mũi hít ngửi vài lần, mới tin là thực, tấm tắc mà rằng: “Tẩu phu nhân đúng là kỳ nhân, hôm nay tại hạ đã được đại khai nhãn giới!” Dừng lại một lát, mới sực nhớ ra việc chính. “Trương đại nhân có nhà không?”

Hương Nữ đáp lời: “Còn chưa về đến nhà, đã đi viếng tang ở Cảnh phủ!”

Ngận Thượng đưa mắt liếc nhìn Hương Nữ, thấy nàng phong tư ung dung sắc sảo, hai má đỏ hồng, áo đẫm mồ hôi, hương thơm ngào ngạt, khắp người toát lên một vẻ quyến rũ kiều mỵ khó tả, bỗng thấy trong lòng xao động, nhất thời ngơ ngẩn. Đứng đờ ra một lát, mới định thần lại được, ngẩng đầu nhìn sắc trời, thấy vầng nhật đã lặn xuống núi tây, bèn bước lên vài bước, cúi xuống nhặt lấy cây chổi của Hương Nữ, cười mà nói: “Tẩu phu nhân, trông phu nhân hẳn đã mệt rồi, hãy đi nghỉ ngơi trước, để tại hạ quét giúp cho!” Nói xong, lập tức quét lấy quét để.

“Làm thế sao được?” Hương Nữ nhìn vào đôi bàn tay trắng nõn chưa từng làm việc nặng nhọc của Ngận Thượng, cười khanh khách mà nói. “Ngận đại nhân thân thể cao quý, sao có thể làm việc nặng nhọc này?”

Ngận Thượng cũng cười, dừng tay chổi, nửa đùa nửa thực: “Người tại hạ chỉ biết đổ mồ hôi chua loét, còn người tẩu phu nhân lại ra mồ hôi thơm tho, nếu nói đến thân thể cao quý, phải là tẩu phu nhân mới đúng!” Nói xong, hai mắt hau háu nhìn thẳng vào người Hương Nữ.

Thấy ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống của Ngận Thượng, Hương Nữ hơi nóng mặt, lùi lại một bước, vòng tay vái mà nói: “Ngận đại nhân nếu cứ nhất quyết muốn lao lực, tiểu nữ cũng không biết phải làm sao, đành đi pha trà cho đại nhân vậy!” Nói đoạn, đĩnh đạc quay người, uyển chuyển bước về phía cửa phòng.

Ngận Thượng đắm đuối nhìn theo bóng nàng cho đến khi khuất sau cánh cửa, mới thu ánh mắt lại, tâm tư treo ngược, đưa chổi quấy quả. Vừa quét được vài nhát, bên ngoài lại có tiếng xe ngựa vọng vào. Ngận Thượng đặt chổi xuống, nhìn thấy là Trương Nghi, bèn bước ra đón, rồi kể sơ qua cho Trương Nghi nghe chuyện Chiêu Dương muốn tranh chức lệnh doãn.

Trương Nghi ngẫm nghĩ một lát, rồi ngẩng lên hỏi: “Ý điện hạ thế nào?”

“Điện hạ rất trọng vọng Trương Tử. Lần này cho gọi Trương Tử trở về, kỳ thực cũng là ý chỉ của điện hạ. Song Trương Tử có điều không biết, chức lệnh doãn không phải ai muốn ngồi vào cũng được, từ thời Xuân Thu đến nay, đại khái chỉ nằm trong ba dòng họ Chiêu, Khuất, Cảnh. Đừng nói là người từ nơi khác tới, dù là người thuộc dòng tộc khác, cũng hiếm ai có thể vượt mặt. Tuy điện hạ có ý này, song có thành hay không, còn phụ thuộc vào quyết định của bệ hạ.”

Trương Nghi lại ngẫm nghĩ một lát, rồi gật đầu nói: “Đa tạ Ngân huynh!” Dừng lại một lát, nói tiếp. “Còn một việc nữa, tại hạ trở về lần này, chưa có vương mệnh, nói nhẹ là vì việc tư mà bỏ việc công, nói nặng là tự ý rời cương vị. Nếu bệ hạ hỏi tội, tại hạ…”

“Trương Tử yên tâm!” Ngận Thượng cười nói. “Nếu là chuyện này, lại không có gì đáng lo. Đợi lát nữa, tại hạ sẽ thỉnh cầu điện hạ, điện hạ sẽ lo liệu chuyện này, chỉ cần bổ sung một chiếu lệnh là được!”

Trương Nghi vòng tay nói: “Tạ ơn Ngận đại nhân. Việc này bất luận là thành hay bại, đại ân của Ngận đại nhân, tại hạ cũng xin ghi tạc trong lòng.”

“Chúng ta là huynh đệ, nói gì đến chuyện này?” Ngận Thượng vòng tay đáp lễ. “Hơn nữa, tại hạ cũng mong muốn như vậy. Không giấu Trương Tử, gần đây điện hạ và đám Khuất Cái, Khuất Hạ có bàn bạc, mọi người đều đồng ý tiến cử Trương Tử, điện hạ cũng mong muốn trọng dụng Trương Tử để hoàn thành đại nghiệp. Trương Tử trở về thì hay quá. Điện hạ nói rằng, hiện tại không thích hợp để gặp mặt Trương Tử, Trương Tử tạm thời cứ ở trong phủ, không được đi đâu, đợi ý chỉ của điện hạ!”

“Xin Ngận đại nhân chuyển tấu điện hạ, vi thần bất tài, nguyện thịt nát xương tan báo đáp ân tri ngộ của điện hạ!”

“Lời này Trương Tử nên đích thân nói với điện hạ, tại hạ cáo từ!”

***

Phương nam xuân sớm, mấy ngày gần đây thời tiết trở ấm, phu nhân Giang Quân tuổi quá lục tuần chịu không nổi thời tiết biến động, đột nhiên cảm lạnh, chốc chốc lại ho khan.

Phu nhân Giang Quân là goá phụ của Chiêu Hề Tuất, lệnh doãn nức tiếng liệt quốc của triều vua trước (Sở Tuyên Vương), cũng chính là Hạng thị, thân mẫu của Chiêu Dương. Chiêu Hề Tuất được phong đất Giang, người Sở gọi ông là Giang Quân, dưới thời Tuyên Vương, nắm quyền triều chính nước Sở hơn chục năm trời. Về sau, Chiêu Hề Tuất qua đời, Cảnh Xá kế tục ngôi lệnh doãn, đại chính nước Sở từ tay họ Chiêu chuyển sang họ Cảnh. Lần này Cảnh Xá qua đời, là người quyền uy nhất dòng họ Chiêu, Chiêu Dương đương nhiên không muốn bỏ lỡ cơ hội trời cho để giành lại đại quyền triều chính.

Sau khi mưu tính kỹ càng, Chiêu Dương quyết định tiết lộ thông tin Hạng thị đổ bệnh ra ngoài. Các danh môn vọng tộc xưa nay vẫn thường qua lại với họ Chiêu như họ Hạng, họ Hoàng, đặc biệt là bạn bè cũ của Chiêu Hề Tuất hay tin, lũ lượt kéo tới thăm hỏi. Chốc lát, trước phủ Chiêu Dương đã ngựa xe tấp nập, Chiêu Dương đón tiễn khách liên hồi, kết thành thế lực với những gia tộc quyền quý đó.

Vào buổi chiều, Chiêu Dương đang tiếp khách, bỗng quản gia Hình Tài hấp tấp bước lại, ghé sát tai ông ta thầm thì vài câu. Chiêu Dương sắc mặt kinh hãi, kéo Hình Tài sang một bên, lo lắng hỏi: “Ngươi nói rõ ràng xem nào, Trương Nghi làm sao?”

“Trương Nghi đã về rồi!”

“Về lúc nào?”

“Cùng Cảnh Thuý trở về, vừa tới Sính Đô, lúc này đang phúng viếng ở Cảnh phủ.”

Chiêu Dương trợn mắt há miệng, đứng ngẩn hồi lâu, mới cười khan một tiếng, lắc đầu mà nói: “Đúng thực là, chỗ tối có ma, chỗ ngứa có rận! Triệu Trần Chẩn tới gấp, nói là bản công có lời mời!”

Hình Tài vâng dạ, quay người bước vội đi.

Chưa đầy nửa canh giờ sau, Trần Chẩn sai người khiêng theo hòm lễ vật, cũng tới hỏi thăm. Chiêu Dương bảo con trai trưởng Chiêu Tuy tiếp đón những khách khứa khác, còn mình mời Trần Chẩn tới thư phòng, đuổi hết nô bộc ra, đóng chặt cửa lại, ôm quyền mà nói: “Thượng khanh đại phu, Trương Nghi đã trở về rồi!”

“Tại hạ đã biết! Tại hạ còn biết, là do điện hạ gửi mật thư mời hắn trở về!” Trần Chẩn khẽ mỉm cười, giọng nói rất đỗi bình thản.

“Ồ?” Chiêu Dương lại một phen kinh ngạc trợn mắt. “Chuyện này… làm sao có thể?”

Trần Chẩn cười nói: “Trụ quốc đại nhân, ở nước Sở, không có gì là không thể!”

“Thượng khanh nói vậy, là có ý gì?”

“Đại nhân thử nghĩ mà xem, nước Sở tuy rộng, kỳ thực chỉ có bốn nhà, là Hùng, Khuất, Cảnh, Chiêu. Một nhà là quân, ba nhà là thần, đây là quy tắc không thể phá vỡ suốt mấy trăm năm qua. Nay tuy họ Cảnh thất thế, song dòng họ Cảnh vẫn tồn tại, ngoài ra còn có dòng họ Khuất, cũng sẽ không cam tâm để quyền bính quay về tay họ Chiêu. Theo vi thần biết, trong một năm nay, bệ hạ giao lại triều chính cho điện hạ, mà người thân thiết với điện hạ là ai? Là Cảnh Thuý của dòng họ Cảnh, là Khuất Cái, Khuất Hạ của dòng họ Khuất. Còn một người nữa, chính là Ngận Thượng. Mà kẻ qua lại thân thiết với Ngận Thượng, không ai khác chính là Trương Nghi kia!”

Chiêu Dương ngẫm nghĩ một lát: “Nếu là như vậy, hai họ Khuất, Cảnh cũng đâu có chuyện hai tay dâng chức lệnh doãn cho một kẻ từ nơi khác tới?”

“Ha ha ha!” Trần Chẩn phá lên cười lớn. “Tại hạ xin nói cho trụ quốc đại nhân biết, chức lệnh doãn của nước Sở, không phải là chưa từng rơi vào tay người nơi khác. Hai trăm năm trước có Tôn Thúc Ngao, bốn mươi năm trước có Ngô Khởi. Đại nhân làm việc lớn, lẽ nào lại quên?”

Chiêu Dương vò đầu bứt tai, không biết đáp lời ra sao.

“Còn nữa!” Trần Chẩn nói tiếp. “Xin hỏi đại nhân, trong dòng họ Khuất có nhân tài nào đảm đương được chức lệnh doãn hay chăng?”

Chiêu Dương ngẫm nghĩ một lát, lắc đầu.

“Trong dòng họ Cảnh, có nhân tài nào đảm đương được chức lệnh doãn hay chăng?”

Chiêu Dương lại lắc đầu.

“Xin hỏi tiếp đại nhân,” Trần Chẩn khẽ mỉm cười, lại cất giọng thủng thẳng, “nếu đại nhân là người của hai dòng họ Khuất và Cảnh, theo như tình thế trước mắt, sẽ hai tay nhường chức lệnh doãn cho họ Chiêu, hay là giao phó cho người từ nơi khác tới là Trương Nghi?”

Chiêu Dương cúi đầu, trầm ngâm một lát, rồi ngẩng nhìn Trần Chẩn: “Thượng khanh đại phu, tại hạ ngu muội, trước mắt nên làm thế nào, xin đại nhân chỉ giáo!”

“Chỉ giáo thì không dám!” Trần Chẩn cười nói. “Song tại hạ có một báu vật, nếu đại nhân rảnh rỗi, hãy đi xem cùng tại hạ!”

Chiêu Dương không đoán được Trần Chẩn đang giở chiêu bài gì, bèn gật đầu đồng ý: “Được, tại hạ sẽ đi xem!”

“Hay lắm!” Trần Chẩn đứng dậy, đưa tay mời. “Trụ quốc đại nhân, mời!”

Hai người tới phủ Trần Chẩn. Vừa bước chân vào cửa, Chiêu Dương đã trợn mắt kinh ngạc, bởi lẽ trên nền gạch chính giữa chính đường trải một tấm thảm đỏ chót, hai bên treo hai tấm rèm màu tím sẫm.

Trần Chẩn nhìn vẻ nghi hoặc ngỡ ngàng của Chiêu Dương, cười nói: “Trụ quốc đại nhân, mời!” Rồi cầm tay ông ta dắt vào, phân ngôi chủ khách ngồi xuống.

Chiêu Dương càng khó hiểu, chỉ tay vào hai tấm rèm hai bên mà hỏi: “Thượng khanh đại nhân, đây là…”

Trần Chẩn khẽ vỗ tay hai tiếng. Tấm rèm bên trái được kéo ra, để lộ một toán nhạc công dị vực, tay mang nhạc cụ, nghiêm trang chờ lệnh.

Chiêu Dương vẫn đang ngơ ngác, lại thấy Trần Chẩn vỗ tay một tiếng, toán nhạc công lập tức lập tức diễn tấu, song lại là điệu nhạc nước Sở. Dù Chiêu Dương xuất thân danh giá, tinh thông âm luật, cũng chưa từng nghe nhạc Sở được tấu bởi nhạc cụ dị vực, nên chốc lát đã bị cuốn hút vào điệu nhạc.

Tấu được một lúc, tiết tấu đột nhiên trở nên nhanh gấp. Chiêu Dương đang sửng sốt, lại thấy từ phía góc rèm bên phải, lần lượt bước ra sáu vũ nữ, nhảy múa theo nhịp nhạc. Chiêu Dương đã từng xem vô số điệu múa, song lại không hiểu nổi những vũ nữ kia đang múa điệu gì, chỉ thấy uốn éo ma mỵ, trống nhạc rộn ràng, như vào tiên cảnh.

Trần Chẩn hẹn ông ta tới xem báu vật, không ngờ lại là một vũ khúc lạ kỳ, thực khiến Chiêu Dương chẳng lấy gì làm vui vẻ. Xem một lát, sắc mặt Chiêu Dương dần dần sầm xuống, quay đầu định hỏi, thì lại nghe một hồi trống dồn dập, thế rồi góc rèm một lần nữa lại được vén lên. Một làn hương thơm bay ra sực nức, mỹ nữ Y Na làn da trắng muốt, vận trang phục Tây Vực uyển chuyển bước ra, chân giẫm theo nhịp trống, xoay tròn ra giữa tấm thảm.

Y Na xiêm y phóng khoáng, để hở cả mảng bụng trắng ngần, tóc vàng mắt xanh, mũi cao mắt sâu, eo thon ngực nở, khắp người hương lạ ngào ngạt, nước da mịn màng trắng nuột, nhảy múa lại càng khéo léo lạ lùng, lúc đưa eo lắc hông, lúc giơ chân quá đầu, lúc xoay tròn như gió, thật đúng là nghìn vẻ kiều mỵ, vạn vẻ phong tình. Đừng nói là con gái đất Sở, dù là mỹ nữ Việt, Triệu cũng không thể sánh kịp. Chiêu Dương đắm đuối như say, hai mắt lồi ra như chuông đồng, miệng há hốc, ngắm đến ngây dại.

Điệu múa đã kết thúc, tiếng nhạc chợt ngừng bặt, Y Na cúi thấp lưng thon, thốt lên tiếng chào bằng giọng Sở lơ lớ, rồi xoay tròn, lui vào sau rèm.

Trần Chẩn thấy ánh mắt Chiêu Dương nhìn như hút theo vào sau tấm rèm, thì khẽ mỉm cười, hỏi: “Trụ quốc đại nhân, báu vật này thế nào?”

“Báu vật trời cho, đúng là báu vật trời cho!” Chiêu Dương đã định thần lại, tấm tắc khen không ngớt miệng.

Trần Chẩn bật cười vang. Cười xong, sai người hầu gỡ rèm xuống, dọn dẹp phòng khách trở lại như cũ.

Chiêu Dương trong lòng chỉ nghĩ tới Y Na, thấy người hầu đã lui ra hết, bèn hỏi nhỏ: “Báu vật nhường này, thượng khanh làm thế nào mà có được?”

“Hồi bẩm trụ quốc đại nhân, vũ nữ này là do Tây Nhung dâng tặng Tần Công hai năm về trước. Tần Công còn chưa dùng, đã ban thưởng cho tại hạ. Tại hạ tới Sở, nhân tiện mang nàng theo cùng.”

Chiêu Dương thất vọng tràn trề: “Nói như vậy, vũ nữ này là bảo bối của thượng khanh ư?”

Trần Chẩn lại cười lớn. “Có gì mà bảo bối, chỉ là một đứa con gái mà thôi! Không giấu trụ quốc đại nhân, tại hạ đưa nàng tới đây, vốn cũng không phải để dành cho mình!”

“Ồ?” Chiêu Dương vội hỏi. “Thượng khanh đại nhân đã không để dành cho mình, vậy thì để cho ai dùng?”

“Là để dành tặng cho đại nhân!”

Chiêu Dương nhất thời ngây sững, rồi lập tức hớn hở ra mặt: “Tại hạ tạ ơn thượng khanh!” Bỗng sực nhớ ra một điều, bèn ngẩng đầu nhìn thẳng vào Trần Chẩn. “Thượng khanh đã có ý tặng cho tại hạ, cớ sao hai năm trước lại cất kỹ nàng trong phủ, không chịu hé lộ?”

“Bởi thời cơ chưa tới!”

“Nói vậy là sao?”

Trần Chẩn ra hiệu, Chiêu Dương bèn ghé lại gần. Trần Chẩn thì thầm một hồi vào tai ông ta. Chiêu Dương nghe xong, ngẫm nghĩ một lát, thở dài một tiếng mà nói: “Than ôi, không giấu thượng khanh, trong những ngày qua, tại hạ trăn trở ngày đêm, nát óc suy tính, nghĩ ra trăm phương nghìn kế, song chẳng kế nào sánh bằng diệu kế này của thượng khanh đại nhân!” Lại dừng một lát, càng nghĩ càng khâm phục, cảm kích mà nói. “Hay lắm, đúng là liên hoàn kế, vòng này nối tiếp vòng kia, đan xen kín kẽ, khôn ngoan tinh quái như Trương Nghi, cũng khó hòng thoát khỏi kiếp nạn này!”

“Không giấu đại nhân,” Trần Chẩn cười nói, “tại hạ giữ lại báu vật, chính là vì người này. Chỉ cần hất cẳng được Trương Nghi, đất Đại Sở này còn có ai dám tranh giành chức lệnh doãn với đại nhân nữa?”

Chiêu Dương khẽ gật đầu, lát sau, lại nhìn Trần Chẩn chăm chú: “Nếu trời phù hộ, đại sự thành công, đại ân của thượng khanh, tại hạ thực không biết phải báo đáp thế nào?”

“Lời này sai rồi!” Trần Chẩn vòng tay đáp lễ. “Giữa hai chúng ta, nói gì tới báo đáp? Nếu có một ngày tại hạ sa cơ thảm hại, trốn chạy tới chỗ đại nhân, chỉ cần đại nhân còn nhớ tới chút công lao khó nhọc hôm nay của tại hạ, không xua đuổi là đã tốt lắm rồi!”

“Thượng khanh yên tâm!” Chiêu Dương thu thần nghiêm mặt mà rằng. “Chỉ cần tại hạ còn một hơi thở, sẽ không cho phép bất cứ kẻ nào động tới một cọng lông chân của thượng khanh!”

***

Ngận Thượng đưa thái tử Hoè tới trước đài Chương Hoa. Thái tử Hoè bước lên bậc cấp, mới leo được vài bậc, lại dừng chân, ngoảnh đầu nói với Ngận Thượng: “Hiện giờ ngươi cũng không có việc gì, mau trở về Sính Đô đón Trương Tử đến đây đợi chỉ. Ngộ nhỡ phụ vương muốn triệu kiến, cũng đỡ phải đi lại mất công!”

Ngận Thượng tuân lệnh, quay người bước đi. Thái tử Hoè sải bước leo lên đỉnh đài Tam Hưu, sai cung nhân bẩm báo. Sau vụ yết kiến đường đột gây xấu hổ hai năm về trước, thái tử Hoè giờ đã coi trọng lễ nghi, dù lên đài lúc nào, cũng bẩm báo trước.

Lão nội thần ra nghênh đón, dẫn thái tử Hoè vào một đài lộ thiên ở sát bên hồ. Uy Vương đã ngồi sẵn trên chiếu, nghiêm trang chờ đợi.

Thái tử Hoè bước lại, dập đầu nói: “Nhi thần khấu kiến phụ vương!”

Uy Vương chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh: “Ngồi đi!”

Thái tử Hoè tạ ơn, đứng dậy, ngồi xuống.

Uy Vương nhìn thái tử Hoè một lát, gật đầu mà nói: “Hoè Nhi, con tới thật đúng lúc, quả nhân đang định cho gọi con!”

“Nhi thần kính cẩn lắng nghe lời chỉ dạy của phụ vương.”

“Dòng họ Cảnh một lòng trung thành với nước, Cảnh ái khanh lại có công lớn với xã tắc, vừa rồi ra đi ngay trên đường lên triều, là một bề tôi tận trung, tấm lòng đáng khen ngợi, hành động đáng biểu dương. Tang lễ nhất định phải trọng thể, để thần dân cả nước biết rằng, với những trung thần tận tuỵ với đất nước, có công với xã tắc, quả nhân nhất định không để họ phải chịu thiệt thòi!”

“Nhi thần tuân chỉ!”

“Còn nữa!” Uy Vương trầm ngâm một lát, chậm rãi nói. “Về người thế chỗ cho Cảnh ái khanh, quả nhân cũng muốn nghe ý kiến của con. Quả nhân già rồi, không còn sống được bao lâu nữa, giang sơn xã tắc đều sẽ thuộc về con. Chọn ai làm lệnh doãn, sẽ do con quyết định!”

“Phụ vương…” Thái tử Hoè hai mắt nhoà lệ, đứng dậy, quỳ sụp xuống đất, dập đầu mà nói. “Phụ vương chớ nói những lời không may mắn! Phụ vương long thể như sắt nung đồng đúc, thọ sánh Nam Sơn, nhi thần…”

Uy Vương cười vang mà nói: “Hoè Nhi, đứng dậy đi, quả nhân đã già chưa, xương cốt thế nào, trên đời này không ai hiểu rõ bằng quả nhân. Thọ sánh Nam Sơn, chẳng qua chỉ là câu nói cát lợi, dù là ai nói ra, quả nhân cũng không tin, quả nhân cũng khuyên con không nên tin!”

Thái tử Hoè gật đầu, đứng dậy, quay về chỗ ngồi xuống.

“Nói đi, theo ý con, vị ái khanh nào có thể bổ sung chỗ khuyết này?”

“Nhi thần… xin tiến cử Trương Nghi!”

Uy Vương ngẫm nghĩ một lát, khẽ gật đầu: “Phải, con đã trưởng thành, đã biết đánh giá nhân tài, quả nhân thấy mừng cho con. Nghe nói hắn cai trị người Việt rất tốt, có chuyện này chăng?”

“Đúng vậy!” Thái tử Hoè đáp lời. “Trương Tử trị Việt chỉ có vài tháng, mà người Việt đều đã phục tùng, dù ở Dũng Đông, cũng không xảy ra biến loạn.”

“Làm được vậy thực không dễ dàng!” Uy Vương khen ngợi. “Trị Việt là việc khó, quả nhân đã dặn Chiêu Dương chuẩn bị sẵn năm vạn đại binh ở Chiêu Quan, là để đề phòng người Việt bạo loạn. Trương Tử lấy nhu chế cương, dùng trí mà thu phục người Việt, quả là kỳ tài. Con muốn hoàn thành đại sự, có thể dùng người này. Truyền chỉ bảo hắn quay về!”

“Khởi bẩm phụ vương, Trương Tử đã trở về rồi!”

“Ồ?” Uy Vương thoáng ngạc nhiên. “Hắn có việc gì mà trở về?”

“Là nhi thần cho mời Trương Tử về. Nhi thần cho rằng, người Việt đã trị xong, Trương Tử không cần phải tiếp tục ở lại đất Việt nữa. Đúng lúc lão ái khanh qua đời, nhi thần bèn truyền khẩu dụ, cho phép hắn trở về cùng Cảnh Thuý, một là tới viếng tang nhà họ Cảnh, hai là cũng muốn nghe hắn kể chuyện người Việt.”

“Ồ!” Uy Vương chau mày, trầm ngâm suy nghĩ, lát sau gật đầu mà nói. “Tốt lắm, nếu hắn đã trở về, hãy mau truyền hắn tới đài Chương Hoa yết kiến. Chuyện của người Việt, quả nhân cũng muốn nghe!”

“Nhi thần lĩnh chỉ!”

Tiếp đến, thái tử Hoè bẩm báo vắn tắt mọi việc trong triều cùng phương cách xử trí lên Uy Vương. Uy Vương khép mắt lắng nghe, chốc chốc lại hỏi một câu, thái tử Hoè bèn giải thích tường tận. Khoảng nửa canh giờ sau, thái tử Hoè thấy Uy Vương ngáp dài, bèn đứng dậy cáo lui. Uy Vương cũng không giữ lại, nhìn theo thái tử Hoè đi khuất rồi đứng lên, bước tới đình Quan Ba, đi một bài quyền trước mặt nước đầm, sau đó bước vào mật thất bên cạnh, ngồi xếp bằng trên giường, nhắm mắt dưỡng thần. Chưa đẩy nửa canh giờ, nội thần đã tất tả bước vào, nói là có thượng trụ quốc Chiêu Dương cầu kiến.

Uy Vương khẽ chau mày, lầm bầm hỏi: “Ông ta tới có việc gì?”

Nội thần đáp: “Nói là có báu vật dị vực mang dâng tặng bệ hạ!”

“Báu vật dị vực?” Uy Vương mở choàng mắt. “Có biết là báu vật gì không?”

“Lão nô không biết!”

Uy Vương ngẫm nghĩ một lát, rồi giơ tay lên nói: “Truyền vào yết kiến!”

Nội thần lĩnh chỉ đi ra.

Uy Vương lại ngồi thêm một lát, rồi mới đứng dậy, bước ra khỏi mật thất, vào đại sảnh ngồi xuống. Một lát sau, ngoài điện vọng lại tiếng bước chân, Chiêu Dương cùng nội thần sải bước tiến lại, dập đầu hô: “Vi thần khấu kiến bệ hạ!”

Uy Vương nhìn chằm chằm vào ông ta, cười vang mà hỏi: “Nghe nói ái khanh có báu vật hiếm có, mau cho quả nhân xem thử!”

“Vi thần tuân chỉ!” Chiêu Dương bái xong liền đứng dậy, quay ra ngoài vỗ tay hai tiếng. Một dàn nhạc công Tây Vực phục sức lạ lùng, tay mang nhạc cụ dàn hàng tiến vào, khấu lạy Uy Vương, rồi ngồi xuống một bên. Tiếp đến, vài người khiêng vào một tấm thảm đỏ, trải xuống sàn điện. Lát sau, nhạc nổi rộn ràng, sáu vũ nữ nhảy múa uyển chuyển tiến ra, người cuối cùng xuất hiện chính là Y Na. Nàng yểu điệu trong điệu vũ đã dày công luyện tập suốt mấy tháng qua. Tất cả nhạc cụ, vũ điệu, phục sức đều xuất phát từ dị vực, Uy Vương chưa từng nhìn thấy, song điệu nhạc tấu lên lại là điệu Sở quen thuộc, bởi vậy Uy Vương không những không thấy lạ lẫm, ngược lại còn vô cùng hào hứng. Nhất là nàng Y Na trắng muốt như tuyết, tóc vàng như nắng, càng khiến Uy Vương mê mẩn như say như ngơ.

Điệu vũ vừa kết thúc, Uy Vương vỗ tay tấm tắc hồi lâu, rồi quay sang Chiêu Dương khen ngợi: “Ái khanh nói không sai chút nào, vũ nữ này quả là báu vật, quả nhân sẽ nhận!” Rồi quay sang nội thần. “Dẫn họ tới nhạc phường!”

Đám người tạ ơn, từ từ theo nội thần lui ra.

Uy Vương đứng dậy, cười nói với Chiêu Dương: “Lâu ngày không gặp ái khanh, hãy cùng quả nhân đến bên hồ một lát!”

Hai người bước tới bên hồ, đến đình Quan Ba cùng ngồi xuống.

Uy Vương chiếu thẳng ánh mắt vào Chiêu Dương, nhìn chăm chú một hồi, rồi đi thẳng vào đề: “Ái khanh tới đây, hẳn không phải chỉ để dâng báu vật?”

“Bệ hạ thánh minh!” Chiêu Dương quỳ xuống, khấu đầu nói. “Vi thần tới đây, quả thực có một chuyện muốn thỉnh cầu bệ hạ!”

“Cầu gì, cứ nói!”

“Vi thần không dám nói!”

“Đã không dám nói, còn tới thỉnh cầu, khanh có ý định gì vậy?”

“Vi thần muốn thỉnh cầu bệ hạ ngọc Hoà thị bích!”

Ngọc Hoà thị bích quý báu liên thành, còn là vật trấn cung của đài Chương Hoa, các triều Sở Vương đều coi là báu vật vô giá. Chiêu Dương vừa mở miệng đã thỉnh cầu ngọc Hoà thị bích, khiến Uy Vương giật nảy mình, kinh ngạc hỏi: “Vì sao ái khanh lại thỉnh cầu vật này?”

“Bệ hạ!” Chiêu Dương lại bái lạy, dập đầu mà nói. “Ngọc bích này giá trị liên thành, vi thần không dám thỉnh cầu! Vi thần tới đây, là thỉnh cầu cho gia mẫu!”

“Giang Quân phu nhân?” Uy Vương sửng sốt hỏi. “Phu nhân có chuyện gì?”

“Bệ hạ!” Chiêu Dương nước mắt ròng ròng. “Gần đây, gia mẫu đổ bệnh liệt giường, đêm đêm thường gặp ác mộng, vi thần đã mời danh y khắp nơi về chữa trị, song bệnh tình không thuyên giảm. Mới đây, vi thần có mời vu sư tới xem bệnh, vu sư nói rằng gia mẫu bị ma nhập, cần dùng ngọc Hoà thị bích trấn trạch ba ngày. Gia mẫu khổ sở vì ác mộng giày vò, cầu xin vi thần thỉnh cầu bệ hạ, nên vi thần…” Nói đến đây, giọng nghẹn lại, nức nở không ngừng.

“Phải!” Uy Vương gật gù. “Bảo vật này có thể đuổi ma tránh tà, quả nhân dùng nó trấn cung, cũng vì nguyên do đó. Nếu là người khác thỉnh cầu, quả nhân dứt khoát không đồng ý, song nếu là Giang Quân phu nhân, quả nhân sẽ ưu ái. Đợi lát nữa, quả nhân sẽ sai người mang báu vật tới phủ ái khanh, giúp Giang Quân phu nhân trấn ma ba ngày!”

Chiêu Dương dập đầu lia lịa: “Vi thần thay mặt gia mẫu khấu tạ long ân của bệ hạ!”

“Ái khanh mau bình thân!” Uy Vương phẩy tay, ra hiệu cho Chiêu Dương đứng dậy.

Uy Vương cười nói: “Được rồi, chuyện này coi như đã xong! Chiêu ái khanh, quả nhân có một việc khác, cũng muốn thử nghe ý kiến của ái khanh.”

“Vi thần kính cẩn lắng nghe!”

“Nước không thể thiếu tướng,” Uy Vương đi thẳng vào chuyện, “Cảnh ái khanh vừa qua đời, chức lệnh doãn đang để trống. Theo ý ái khanh, người nào thích hợp ngồi vào vị trí này?”

Chiêu Dương không chút đắn đo, lập tức vòng tay tiến cử: “Vi thần cho rằng, Trương Nghi là người thích hợp!”

Chiêu Dương tiến cử Trương Nghi khiến Uy Vương hết sức bất ngờ, bất giác hít vào một hơi thật sâu, nhìn sững vào Chiêu Dương, dường như muốn thấu tỏ suy nghĩ thực sự trong lòng ông ta. Lát sau, Uy Vương mới chậm rãi hỏi: “Ái khanh không tiến cử người của ba dòng tộc lớn, mà lại tiến cử Trương Nghi, nguyên do vì đâu?”

“Khởi bẩm bệ hạ!” Chiêu Dương đáp lời. “Vi thần không tiến cử người thân, chỉ tiến cử người tài. Trương Nghi tới Sở chưa đầy hai năm, không những giúp ta diệt Việt, mà còn trên được lòng vua, dưới được lòng dân, là hiền tài thực sự, có thể đảm đương vị trí lệnh doãn!”

“Khanh thử nói xem, hắn được lòng dân thế nào?”

“Người Việt thần phục Trương Nghi, đã hơn cả thần phục Việt Vương.”

“Ồ, có chuyện như vậy ư?”

“Đúng vậy! Trương Nghi dùng người Ngô trị Ngô, dùng người Việt trị Việt, đương nhiên thu được kỳ tích!”

“Người Ngô trị Ngô? Người Việt trị Việt?” Trán Uy Vương khẽ chau lại. “Hắn trị thế nào?”

“Theo vi thần được biết, Trương Tử dùng hậu lễ mai táng Việt Vương, hậu đãi và tiếp tục sử dụng triều thần cũ của người Việt, lại không hiểu tìm đâu ra được cháu đời thứ sáu của Ngô Vương Phù Sai, cho hắn lập nước ở Cô Tô, qua lại vô cùng thân thiết với hắn. Con trai trưởng của Vô Cương chạy tới Mân Nam lập nước, con trai thứ chạy tới Nam Việt lập nước, Trương Tử đều qua lại với họ, nghe nói còn mang cả lễ vật tới chúc mừng.”

“Ồ!” Uy Vương trán hơi giãn ra, khẽ gật đầu. “Còn gì nữa không?”

“Nghe nói Trương Tử rất được lòng dân đất Việt. Theo vi thần được biết, đất Việt vài nghìn dặm, người Việt vài trăm vạn, vậy mà chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, thảy đều phục tùng Trương Tử. Vi thần sai người ngấm ngầm tới quận Cối Kê điều tra, biết rằng hễ nơi nào Trương Tử tới, bách tính đều dìu già dắt trẻ rồng rắn kéo ra nghênh đón hơn chục dặm, còn có thôn trấn lập miếu dựng bia thờ Trương Tử. Vi thần còn dò la biết được một bài ca dao, có lẽ đã thể hiện được lòng yêu kính của dân Việt đối với Trương Tử.”

“Bài ca dao như thế nào?”

“Là đồng dao con nít thường hát, ca rằng: ‘Trời đen kịt chừ sắp mưa, mau mở cửa đón Trương Tử. Đất vàng quạch chừ mưa tạnh, cùng đóng cửa tiễn Trương Tử’.”

Uy Vương lại chau mày, ngẫm nghĩ một hồi, rồi đứng dậy nói: “Bài đồng dao này nghe cũng thú vị. Chiêu ái khanh, hẳn khanh không còn việc gì nữa?”

Chiêu Dương hiểu ý, bèn tạ ơn lui ra.

Uy Vương nhắm mắt trầm ngâm một hồi, thấy nội thần đã quay trở lại, khom lưng đứng hầu bên cạnh, bèn cất giọng chậm rãi hỏi: “Vừa nãy Chiêu ái khanh nói, đất Việt có bài đồng dao của con nít, lời rằng: ‘Trời đen kịt chừ sắp mưa, mau mở cửa đón Trương Tử. Đất vàng quạch chừ mưa tạnh, cùng đóng cửa tiễn Trương Tử’. Ngươi có nghe thấy chuyện này không?”

Nội thần đáp: “Vi thần chưa từng nghe thấy!”

“Có chuyện người Việt dựng miếu lập bia thờ hắn?”

“Chuyện này thì có, tuy nhiên là người Ngô ở Cô Tô, chứ không phải người Việt.”

“Ồ!” Uy Vương gật đầu nói. “Xem ra, lời Chiêu ái khanh không hoàn toàn là bịa đặt!” Ngẫm nghĩ một lát, bèn mỉm cười, ngẩng đầu nói tiếp. “Truyền vũ nữ da trắng kia nhảy thêm điệu nữa!”

Nội thần lĩnh chỉ, toan bước ra khỏi cửa, Uy Vương lại nói với theo một câu: “Phải rồi, còn nữa! Nếu Trương Nghi tới, nói rằng quả nhân đang bận, bảo hắn về phủ đợi chỉ!”

Ngận Thượng cùng Trương Nghi hăm hở tới đài Chương Hoa, song lại chỉ nhận được bốn chữ “về phủ đợi chỉ”.

Thái tử Hoè lấy làm khó hiểu, sai người đi dò la, mới biết Chiêu Dương vừa từ đó về. Thái tử Hoè đích thân lên đài, tìm gặp nội thần. Nội thần không dám giấu giếm, thì thào cho thái tử biết, vừa rồi Chiêu Dương dâng tặng vũ nữ da trắng Tây Vực cho bệ hạ, bệ hạ đang thưởng thức ca vũ, không rảnh rỗi để tiếp khách.

Thái tử Hoè tạ ơn nội thần, buồn bực bước xuống đài, nhìn thấy Trương Nghi, ngại để lộ chuyện này, đành cười gượng một tiếng mà nói: “Thật không may, phụ vương hôm nay gặp được cao nhân dị vực, đang lúc cao hứng, mọi việc trong triều đều gạt sang một bên. Trương Tử hãy tạm thời trở về chờ chỉ, đợi phụ vương vài ngày nữa hết bận, ắt sẽ cho triệu hồi!”

Trương Tử về phủ, lòng dạ băn khoăn, đang đóng cửa suy nghĩ, bỗng có người hầu bên phủ Chiêu Dương mang thiệp mời tới, mời Trương Nghi ngày mai tới phủ dự tiệc.

Trương Nghi hậu thưởng cho người gửi thiệp, qua hỏi thăm biết được nguyên do, hoá ra Giang Quân phu nhân trúng tà, Chiêu Dương tới cung Chương Hoa cầu được ngọc Hoà thị bích về đuổi tà trấn phủ, vào giờ Ngọ ngày mai làm lễ đuổi tà. Người mang thiệp còn kể với Trương Nghi, nghe người trong phủ nói, ngọc Hoà thị bích lấy từ Sơn Âm, là vật chí âm, chỉ có gặp chân dương mới có thể hiển thị thần uy, xua đuổi ma tà. Bởi vậy, vu sư yêu cầu Chiêu Dương mở tiệc, mời ba mươi sáu vị khách quý có cang khí thuần dương tới phủ. Chiêu Dương đích thân soạn danh sách, mời ba mươi sáu vị được liệt vào hàng danh môn hiển quý ở Sính Đô tới dự. Do vu sư yêu cầu rất nghiêm ngặt về việc tuyển chọn khách quý, trẻ nhất không dưới hai mươi, mà già nhất không quá bốn mươi, hơn nữa cần có đủ tứ khí, tức đầu có cang khí, mặt có sát khí, thân có quý khí, trong có chính khí, nên Chiêu Dương suy đi tính lại, chỉ tìm được ba mươi lăm người. Đang lúc lo lắng, chợt nghe Trương Nghi đã hồi phủ, thì vô cùng mừng rỡ, đích thân viết thiệp, mời Trương Nghi tới dự tiệc, cho đủ số thiên cang.

Tiễn người đưa thiệp về, Trương Nghi ngồi xếp bằng dưới chiếu, suy nghĩ kỹ càng tất cả các chi tiết trước sau, thấy không có gì sơ hở, cũng lấy làm yên tâm. Buổi sáng hôm sau, Trương Nghi đánh xe ra chợ, chọn mua ít sâm nhung, sắm một rương lễ vật, nhìn trời đã không còn sớm, bèn thúc ngựa đi tới phủ Chiêu Dương.

Trước phủ Chiêu Dương, người qua kẻ lại nhộn nhịp, ngựa xe nườm nượp như mắc cửi. Trương Nghi vừa đỗ xe, đã có môn nhân đến nhận hòm lễ vật, dắt ngựa đánh xe rồi dẫn tới cổng phủ. Quản gia Hình Tài miệng cười đon đả, cúi gập người chào đón, đích thân dẫn Trương Nghi vào phòng khách.

Chiêu Dương đang trò chuyện với khách quý, từ xa nhìn thấy Trương Nghi, vội đứng dậy, bước ra nghênh đón, còn cách khoảng mười bước chân, đã dừng lại, vòng tay hành đại lễ mà nói: “Tại hạ cung kính chờ đợi Trương Tử đã lâu!”

Trương Nghi cũng dừng bước, ôm quyền đáp lễ: “Tại hạ đã đến muộn!”

Hành lễ xong xuôi, Chiêu Dương sải bước lên trước, dắt tay Trương Nghi dẫn vào phòng khách, giới thiệu với mọi người: “Chư vị khách quý, tại hạ xin được giới thiệu, vị này chính là danh sĩ Trung Nguyên, Cối Kê lệnh mà tại hạ vừa nói tới, Trương Tử!”

Tân khách đa phần là con em quý tộc, Trương Nghi đều chưa từng gặp mặt, chỉ biết vòng tay xoay cả nửa vòng, vái chào mà nói: “Tại hạ Trương Nghi bái kiến chư vị!”

Trương Nghi tuy nói là thanh danh hiển hách ở Sở, song tân khách ở đây đều xuất thân vọng tộc, hiển quý từ trong bụng mẹ, nên chẳng ai thèm để mắt tới một kẻ chân ướt chân ráo từ nơi khác tới, do vậy trước đó chẳng ai buồn đứng dậy chào hỏi. Lúc này, thấy Chiêu Dương giới thiệu long trọng như vậy, đám người cũng nể mặt ông ta, đua nhau đứng dậy, vòng tay lấy lệ: “Xin chào Trương Tử!”

Thấy không khí có phần gượng gạo, Chiêu Dương vội cười nói với Trương Nghi: “Trương Tử, lại đây, lại đây, đều là người nhà cả, cứ tự nhiên mời ngồi!”

Trương Nghi vốn cũng xuất thân quyền quý, lại thêm một thân bản lĩnh, cũng chẳng thèm để ý tới đám giá áo túi cơm vô dụng kia, nhìn sang bên trái thấy còn một chỗ trống, bèn cười nhạt, đường hoàng bước lại đó ngồi xuống.

Chiêu Dương nhìn sắc trời, lại nhìn ra ngoài cửa, dường như đang đợi ai đó. Thấy giờ Ngọ sắp tới, Chiêu Dương đang định lên tiếng, bỗng nghe ngoài sảnh ồn ào, rồi Hình Tài bước vào bẩm báo: “Bẩm, thượng khanh nước Tần Trần đại nhân tới!”

Đám tân khách vừa nghe nói tới Trần đại nhân, thảy đều ra ngoài nghênh đón. Một lát sau, từ ngoài sảnh vọng vào tiếng bước chân. Trong tiếng chào đón cung kính của đám đông khách quý, Trần Chẩn mặt mày phởn phơ, hoan hỷ bước vào, vừa vòng tay vái chào, vừa cười nói luôn miệng.

Trong khắp sảnh đường, chỉ còn Trương Nghi vẫn ngồi ngay tại chỗ, không buồn di chuyển.

Trần Chẩn nhìn thấy, tiến lại gần, nhận ra Trương Nghi, không giấu vẻ ngạc nhiên kêu lên: “Ồ, là Trương Tử đó ư? Tại hạ Trần Chẩn xin có lễ!” Rồi vòng tay vái chào.

Trương Nghi đành phải đứng dậy, đáp lễ mà nói: “Ồ, là thượng khanh đại nhân, tại hạ cũng xin có lễ!”

Trần Chẩn cười vang mà nói: “Mới ngày nào chia tay ở Quỷ Cốc, thoáng chốc đã vài năm, tại hạ thực không thể ngờ rằng lại được gặp Trương Tử ở đây, đúng là kỳ ngộ!”

Trương Nghi cũng cười vài tiếng: “Thượng khanh đại nhân vốn ở Tần, lại vượt vạn dặm đường tới Sở, quả nhiên bận rộn! Cách đây không lâu, nghe nói đại nhân ở Sính, tại hạ vốn định đến cửa xin chỉ giáo, song không biết thượng khanh đại nhân sống ở đâu. Nay gặp ở đây, đúng là kỳ ngộ!”

Chiêu Dương thấy tân khách đã tới đông đủ, khẽ đặng hắng một tiếng, dõng dạc nói lớn: “Chư vị khách quý! Gia mẫu quý thể bất an, bệ hạ hay tin, đặc biệt ban bảo bối trấn cung là ngọc Hoà thị bích cho hàn xá, dùng để trừ tà. Thầy cúng đã chọn giờ Ngọ lễ ngọc. Hiện tại sắp tới giờ Ngọ, tại hạ cung kính mời chư vị tới đàn tế, cùng dự nghi lễ trừ tà, thưởng lãm báu vật!”

Đám người đồng loạt đứng dậy, đi theo Chiêu Dương tới từ đường phía sau.

Một đàn tế đã được dựng lên tại bãi đất trống trong viện, cờ ngũ sắc tung bay, khói hương nghi ngút, vu sư và đám đệ tử đã đợi sẵn. Dưới đàn tế là ba mươi sáu chiếc bàn xếp hàng ngay ngắn, sau mỗi bàn đều đề rõ tên hiệu, trên bàn bày đầy sơn hào hải vị, hoa quả rượu ngon.

Quan khách lần lượt ngồi vào chỗ, chủ nhân Chiêu Dương ngồi ở bàn đầu tiên, Trương Nghi ngồi ở chính giữa hàng giữa.

Quản gia Hình Tài thấy Chiêu Dương và quan khách đều đã yên vị, đặng hắng một tiếng, rồi dõng dạc hô lớn: “Chư vị khách quý, giờ lành đã tới, lễ trấn ma ngắm ngọc bắt đầu!”

Chiêng trống nổi lên rộn ràng. Vu sư kỳ trang dị phục bước lên đàn tế, hất khẽ cánh tay, đội nhạc sau đàn đồng loạt tấu lên vu nhạc nước Sở. Nhạc vừa nổi, một toán vu nữ bước ra, múa điệu nhập đồng trên đàn.

Múa may một hồi, đám vu nữ khiêng lại một án tế, trên án có bày một vật. Mọi người không cần hỏi cũng biết, đó chính là ngọc Hoà thị bích. Vu sư lại bước lên đàn, nhảy múa xung quanh án tế trong tiếng nhạc cuồng loạn hơn nữa. Nhảy nhót một lát, vu sư thình lình dừng lại, sải bước thẳng tới trước án tế, vận thần phát công, mở miệng hô lớn: “Xuất ngọc!”

Lời vừa dứt, một cảnh tượng lạ kỳ lập tức hiện ra trước mắt. Từ chính giữa án, vô số mảnh lụa đủ màu bay lên phơi phới, mịt mù như tuyết sa, nhẹ nhàng đáp xuống sau án. Trên án hiện ra một khay vàng, trên khay đặt viên ngọc bích thần kỳ lớn bằng miệng bát.

Ngọc Hoà thị bích là chí bảo trong thiên hạ, giá trị liên thành. Ở đất Sở, chuyện về họ Hoà nhà nhà đều biết, người người đều hay, tuy nhiên, ngọc Hoà thị bích hình dạng thế nào, đừng nói là quan khách, cho dù là Chiêu Dương cũng chưa từng được trông thấy. Do vậy, toàn bộ những người có mặt đều nghển cổ, mở to mắt nhìn không chớp vào bảo bối.

Vu sư lại nhảy nhót múa may quanh bàn cúng một thôi một hồi, lại hô lớn: “Thưởng ngọc!”

Thưởng ngọc, chính là để đám khánh quý thưởng lãm ngọc Hoà thị bích. Trước đó, đã có vu nữ dặn kỹ từng người về cách thưởng ngọc, chính là nhắm mắt nín thở, thành tâm cung kính, trước đưa tay trái vuốt khẽ ba lần, sau dùng tay phải vuốt khẽ ba lần, truyền tứ khí trong người vào ngọc quý, thời gian trong khoảng ba hơi thở.

Vu sư vừa dứt lời, một vu nữ vận trang phục trắng khoan thai bước tới bên án tế, bưng khay vàng lên, đặt xuống trước mặt Chiêu Dương đang ngồi nghiêm trang ở bàn đầu tiên, rồi từ từ lui ra. Chiêu Dương nhắm mắt nín thở, trong vòng ba hơi thở, hai tay trái phải đều đã vuốt trên viên ngọc ba lần, sau đó truyền khay vàng sang Trần Chẩn ngồi kế bên.

Trần Chẩn cũng bắt chước y hệt, rồi lại truyền sang người tiếp theo.

Thời gian ba hơi thở trôi qua rất nhanh, chẳng mấy chốc, khay vàng đã được truyền tới trước mặt Trương Nghi. Trương Nghi cũng y theo lời, nhắm mắt nín thở, đưa tay trái vuốt khẽ lên viên ngọc. Mới qua một hơi thở, bỗng từ đằng xa có tiếng người gào toáng lên: “Nguy rồi, mau đi lấy nước!”

Tiếp đến là tiếng chân người huỳnh huỵch, tiếng hô hoán náo loạn.

Đám tân khách ngẩng đầu nhìn ra, quả nhiên thấy cách đó không xa, khói bốc cuồn cuộn. Tất thảy đều giật mình kinh hãi, song cũng không dám rời khỏi chỗ, ánh mắt đổ dồn cả vào Chiêu Dương.

Chiêu Dương vẫn ngồi im bất động.

Đúng lúc này, Hình Tài hớt hải chạy lại, lớn tiếng bẩm báo: “Chúa công, trong phòng lão phu nhân phát hoả!”

Chiêu Dương giật nảy mình, lập tức đứng phắt dậy, gào to một tiếng: “Mẫu thân…” Rồi chạy vụt đi như bay.

Tân khách đưa mắt nhìn nhau, rồi người nào người nấy nhảy bật dây, xô nhau chạy ra khỏi cửa như nước thuỷ triều.

Trong sân không còn một ai, đến cả đám vu sư cũng chạy đi cả. Trương Nghi tay cầm ngọc bích, đi cũng dở, mà ở cũng không xong, đang chần chừ do dự, bỗng từ phía sau bức tường hoa có tiếng sột soạt, rồi một thiếu nữ áo tía bước ra, uyển chuyển tiến lại trước mặt Trương Nghi, vái dài một cái, cất giọng nói trong trẻo: “Đại nhân, xin hãy đưa khay vàng cho tiểu nữ!”

Trương Nghi đưa mắt nhìn, thấy cô gái dung nhan xinh đẹp, cử chỉ đoan trang, nói năng lễ phép, thì đoán là vu nữ. Lúc này, tâm trí Trương Nghi chỉ để vào chuyện cháy nhà, nên chẳng nghĩ ngợi gì thêm, cứ thế đưa ngay khay vàng cho cô ta, rồi mau chóng chạy đi cứu hoả.

May mắn là lửa vừa bốc cháy, thế chưa kịp vượng. Mỗi người một tay một chân, chẳng mấy chốc đã dập tắt lửa. Giang Quân phu nhân sớm đã được cứu ra, tuy có hơi kinh hãi, song bình yên vô sự.

Sau khi lửa được dập tắt, mọi người đang xôn xao bàn tán về lý do phát hoả thì Hình Tài tiến lại, bẩm báo với Chiêu Dương đã điều tra ra nguyên nhân, là do một thị nữ của phu nhân lỡ tay làm đổ cây nến đang cháy trên bàn, song lại không hề hay biết, cứ thế đi ra. Lửa cháy bén vào rèm, rèm cháy bén vào cửa, cứ thế lan rộng. Tới khi thị nữ quay trở lại, phát hiện ra thì đã muộn rồi. Thị nữ kinh hãi, biết rằng khó thoát tội chết, nhân lúc mọi người bận rộn cứu hoả, đã chạy vào trong vườn treo cổ tự sát.

Chiêu Dương sắc mặt sa sầm, nghe bẩm báo xong, bèn tiến lại trước giường mới của Giang Quân phu nhân vấn an.

Lại qua một lúc nữa, Chiêu Dương từ trong phòng bước ra, nhìn thấy tân khách vẫn đứng ở trong sân, mới sực nhớ tới chuyện thưởng ngọc, vội ôm quyền hướng vào tân khách mà nói: “Chư vị khách quý, xin được tạ lỗi! Xin mời trở lại đàn tế tiếp tục thưởng ngọc!” Nói xong, dẫn đầu đoàn người tiến về phía từ đường.

Quan khách chẳng ai nói gì, lẳng lặng đi theo sau, nối đuôi nhau bước vào trong sân, trở về đúng chỗ của mình, ngồi xuống.

Vu sư lại bước lên đàn tế, lớn tiếng hỏi: “Chư vị khách quý, vừa rồi đã tới lượt ai?”

Đám người đều nhìn về phía Trương Nghi.

Trương Nghi dõng dạc đáp: “Tới lượt tại hạ!”

Vu sư chìa tay. “Mời quý khách tiếp tục thưởng ngọc!”

Mọi ánh mắt lại đổ dồn tới, Trương Nghi vẫn ngồi nghiêm trang bất động.

Thầy cúng cao giọng lặp lại: “Mời quý khách tiếp tục thưởng ngọc!”

Trương Nghi vẫn ngồi nghiêm trang bất động.

Người ngồi bàn bên cạnh khẽ huých vào Trương Nghi: “Trương Tử, hãy mau thưởng ngọc!”

Trương Nghi đáp: “Ngọc còn chưa mang tới, bảo tại hạ thưởng thế nào đây?”

Vu sư nghe rõ rành rành, mặt thoáng biến sắc, vội hỏi: “Ngọc đâu?”

Trương Nghi chậm rãi nói: “Vu nữ mang đi rồi!”

“Vu nữ?” Vu sư kinh ngạc hỏi. “Vu nữ nào?”

“Chính là…” Trương Nghi khựng lại một lát, “chính là vu nữ bưng khay vàng!”

Vu sư vội vã cho gọi vu nữ bưng khay vàng lại, hỏi: “Có phải ngươi đã lấy báu vật từ tay quý khách này không?”

Vu nữ lắc đầu, lớn giọng nói: “Tiểu vu không hề lấy!” Thầy cúng sững sờ, quay sang Trương Nghi: “Tiên sinh, có phải vu nữ này không?”

Trương Nghi định thần nhìn kỹ, khẽ lắc đầu: “Không phải người này, là một vu nữ mặc áo tía!”

Song vu sư và tất cả vu nữ đều mặc áo trắng, Trương Nghi lại nói là vu nữ mặc áo tía, khiến đám người không khỏi ngỡ ngàng, vô số cặp mắt đều đổ dồn cả lại.

Chiêu Dương hoảng hốt, hấp tấp đứng dậy, tiến lại trước mặt Trương Nghi, mặt méo xệch, vòng tay nói: “Sự việc hôm nay, tại hạ… tại hạ đã khó xử lắm rồi, Trương Tử… xin đừng đùa cợt nữa!”

Trương Nghi lúc này cũng phát giác ra sự chẳng lành, vội đứng dậy, vòng tay đáp lễ mà nói: “Bẩm trụ quốc đại nhân, tại hạ không hề đùa cợt. Vừa nãy, tại hạ thực sự đã giao bảo bối cho một thiếu nữ áo tía, rồi chạy đi cứu hoả!”

Chiêu Dương mặt tái mét, quay sang to tiếng hỏi Hình Tài. “Hình Tài, ở đây có thiếu nữ nào mặc áo tía không?”

“Hồi bẩm chúa công,” Hình Tài dập đầu sát đất mà đáp, “lễ ngọc hôm nay kỵ màu tía, do vậy hôm qua tiểu nhân đã thông báo, cấm tiệt màu tía xuất hiện ở đàn tế!”

Chiêu Dương lại nhìn sang vu sư, vu sư gật đầu nói: “Khí tía xông lên, sẽ xung khắc với cang khí, nên tiểu vu cấm kỵ màu tía. Tất cả vu nữ đều mặc áo trắng, không hề có ai mặc áo tía!”

Chiêu Dương sầm mặt, chầm chậm quay sang Trương Nghi, lại vái mà nói: “Trương Tử, cầu xin Trương Tử, dù không nhìn đến tại hạ, cũng mong Trương Tử nể tình gia mẫu mà mau đưa bảo bối ra! Tại hạ…”

Trương Nghi chết lặng, mặt trắng bệch, lưỡi ríu cả lại, nói không thành tiếng: “Trụ… trụ quốc đại nhân, tại hạ thực sự đã giao báu vật… cho một thiếu nữ… áo tía!”

Chiêu Dương quỳ phịch xuống trước mặt Trương Nghi, nước mắt ứa ra: “Trương Tử, tại hạ cầu xin Trương Tử!”

Tất cả những người có mặt đều chấn động trước cảnh van nài khổ sở của Chiêu Dương, nhao nhao trách móc Trương Nghi. Lúc này, dù cho Trương Nghi miệng mọc khắp người, cũng khó lòng phân trần, chỉ biết lắp bắp: “Chư vị… tại hạ… tại hạ thực sự không lấy báu vật… thật sự không lấy!”

Chiêu Dương thình lình đứng phắt dậy, lập tức trở mặt, nghiêm giọng quát lớn: “Trương Nghi, ta kính ngươi là sĩ tử có học, phục ngươi là nhân tài hiếm có, nay có nhã ý mời ngươi tới đây, cũng là xem trọng ngươi rồi! Nào ngờ ngươi… ngươi lại lấy oán trả ân, nghĩ ra thủ đoạn này để bức hại ta!” Đoạn quay sang Hình Tài. “Bay đâu! Bắt tên trộm ngọc này lại cho ta!”

Từ bên ngoài lập tức có một toán tráng đinh xông thẳng vào, chẳng nói chẳng rằng, giữ chặt lấy Trương Nghi.

Chỉ tới lúc này, Trương Nghi mới nhận ra chân tướng, bèn ngửa cổ cười một tràng dài, rồi chiếu thẳng ánh mắt vào Chiêu Dương mà nói: “Chiêu Dương, ông xuất thân danh môn, thân là trụ quốc, ở Sở cũng đường đường là một đấng trượng phu, vậy mà lại nghĩ ra kế tiểu nhân hèn đớn nhường này để hãm hại tại hạ…”

Chiêu Dương quay về phía đám quan khách, vòng tay vái liên hồi mà rằng: “Chư vị khách quý, tại hạ một lòng kính trọng kẻ này. Sự việc hôm nay, trước sau có chư vị đây tận mắt chứng kiến, tại hạ có hãm hại kẻ này không, khẩn cầu chư vị đứng ra làm chứng giúp!”

Tân khách đều ôm quyền đáp: “Hồi bẩm đại nhân, chúng tôi đều đã nhìn thấy, nguyện đứng ra làm chứng giúp đại nhân!”

Trương Nghi biết đã bị vào tròng, có giải thích cũng vô ích, bèn nhắm mắt lại, không nói gì thêm nữa. Chiêu Dương cũng không đánh đập, chỉ phẩy tay ra hiệu cho đám nô bộc tạm thời giam Trương Nghi lại, viết một bản tường trình đầu đuôi sự việc, đưa cho đám tân khách lần lượt điểm chỉ vào, làm thành một bản tấu chương. Rồi đánh xe chở theo tất cả tân khách và đám vu sư, vu nữ làm nhân chứng, gấp rút lên đường, thẳng tới đài Chương Hoa.

Uy Vương đang mê mải thưởng thức vũ khúc lạ mắt của vũ nữ da trắng, nghe tin ngọc Hoà thị bích bị đánh cắp, thì bàng hoàng chết lặng, lập tức xua đám vũ nữ lui ra, cho triệu kiến Chiêu Dương, đọc lướt qua bản tấu, lại nghe Chiêu Dương nước mắt nước mũi đầm đìa kể lể đầu đuôi sự việc, thì vô cùng chấn động, cho gọi toàn bộ nhân chứng vào. Tân khách nhao nhao kể lại sự việc hệt như nội dung bản tấu của Chiêu Dương, còn thề thốt chắc nịch.

Uy Vương nhìn kỹ đám người, thấy không phải đều là thân thuộc của họ Chiêu, trong đó có vài người còn có hiềm khích với họ Chiêu, không thể có chuyện toàn bộ đều bị Chiêu Dương mua chuộc. Lại nghĩ Chiêu Dương là con có hiếu, việc đuổi ma trấn tà cho mẹ liên quan tới quỷ thần miếu đường, hẳn không phải là vu cáo, lập tức nổi trận lôi đình, hạ chỉ phế bỏ chức tước của Trương Nghi, tịch thu toàn bộ gia sản, tra tấn hỏi cung, tìm cho bằng được ngọc Hoà thị bích.

Hương Nữ ở nhà sốt ruột chờ đợi, đến tận khi trời tối vẫn không thấy Trương Nghi về phủ. Hương Nữ biết Trương Nghi thích rượu, đoán rằng có lẽ đã uống quá chén ở phủ Chiêu Dương, do vậy cũng không quá lo lắng.

Chờ tới tận canh hai, vẫn không thấy Trương Nghi hồi phủ, cũng chẳng có tin tức gì báo về, Hương Nữ bắt đầu bồn chồn thấp thỏm, sai một nô bộc nhanh nhẹn chạy tới phủ Chiêu Dương nghe ngóng. Một canh giờ sau, nô bộc trở về, nói rằng cổng phủ Chiêu Dương đóng im im, bên trong lặng phắc, hẳn mọi người đều đã ngủ say.

Thấy nô bộc hai mắt lờ đờ, Hương Nữ bèn đuổi gã đi ngủ, còn mình tiếp tục ngồi chờ trong phòng. Đến tận khi nghe thấy tiếng gà gáy sáng, biết là Trương Nghi chắc chắn không về, mới lẩm bẩm một câu: “Con sâu rượu này, hễ thấy rượu là mất hồn!” Rồi đứng dậy, đi vào phòng trong, mặc nguyên quần áo đi nằm.

Trời đã sáng bảnh, mặt trời hửng rạng đằng đông. Hương Nữ đang say giấc nồng, bỗng trên phố lớn vọng lại tiếng chân chạy rầm rập, một đội giáp sĩ xông thẳng vào trong trạch phủ của Trương Nghi. Một quân uý giơ chân đạp tung cánh cổng, cả toán giáp sĩ tay thương lăm lăm ồ ạt xông vào, đứng dàn hàng trong sân.

Quân uý gân cổ, lớn tiếng quát nạt: “Tất cả nhân đinh trong phủ, mau ra hết cả đây!”

Tỳ nữ thân tín của Hương Nữ cuống quýt chạy vào phòng trong, bẩm báo với Hương Nữ: “Phu nhân, nguy rồi, có quan binh xông tới!”

“Quan binh?” Hương Nữ giật bắn mình, bật dậy khỏi giường. “Quan binh tới làm gì?”

Tỳ nữ chỉ tay ra ngoài: “Nô tỳ không biết, bọn họ hung…”

Lời còn chưa dứt, giọng quân uý đã lại ông ổng vọng vào: “Tất cả người trong nhà, mau ra cả đây nghe chỉ!”

Nghe thấy hai chữ “nghe chỉ”, Hương Nữ lại một phen kinh hãi, suy nghĩ một thoáng, bèn đeo kiếm Tây Thi lên người, bước tới trước gương, chải qua mái tóc, mới khoan thai bước ra khỏi phòng, đứng trước cửa, nhìn về phía đám giáp sĩ, môi son khẽ động, cất giọng lạnh lùng: “Chư vị quân sĩ, có việc gì mà lại tới đây?”

Thấy Hương Nữ một thân anh khí, quân uý cũng thoáng run sợ trong lòng, bèn ôm quyền mà nói: “Tại hạ phụng chỉ, tới đây tịch biên toàn bộ tài sản trong phủ của tội thần Trương Nghi, xin phu nhân lượng thứ!”

“Tội thần Trương Nghi?” Hương Nữ rụng rời thất sắc. “Xin hỏi quân uý, phu quân ta đã phạm tội gì?”

“Tại hạ không biết! Tại hạ chỉ phụng chỉ tịch biên, xin phu nhân lui ra cho!”

Hương Nữ thoáng ngẫm nghĩ một lát, giọng vẫn lạnh lùng: “Tịch biên cũng được, nhưng xin quân uý hãy trình ngự chỉ!”

“Có ngự chỉ!”

Hương Nữ vừa dứt lời, từ bên ngoài cổng lại tiến vào một người, là quan tư bại nước Sở Hạng Lôi.

Tư bại là chức quan riêng của nước Sở, tương đương với tư khấu hoặc tư hình của liệt quốc Trung Nguyên, chuyên trách truy bắt trộm cướp, tội phạm gian đảng. Hương Nữ lớn lên ở đất Sở, tự khắc hiểu rõ điều này. Hôm nay tư bại đích thân tới đây, đủ thấy sự việc vô cùng nghiêm trọng, bèn bước lên trước vòng tay vái chào: “Xin hỏi đại nhân, phu quân của tiểu nữ đã phạm tội gì?”

Hạng Lôi tiến lên một bước, quét mắt nhìn qua Hương Nữ, rồi rút từ trong ống tay áo ra một đạo ngự chỉ, chẳng buồn đáp lễ, cất giọng dửng dưng: “Phu nhân, Trương Nghi đến làm khách trong phủ thượng trụ quốc đại nhân, nhân lúc trong phủ xảy ra hoả hoạn, đã lấy trộm báu vật trấn tà là ngọc Hoà thị bích, chứng cứ đã rõ ràng. Bệ hạ vô cùng giận dữ, hạ đặc chỉ phế bỏ chức tước của Trương Nghi, tịch biên toàn bộ gia sản. Đây là ngự chỉ, mời phu nhân xem!”

Khi ở Cối Kê, Hương Nữ không dưới một lần nhìn thấy dấu ngọc tỷ của Uy Vương trong các chiếu thư do Uy Vương gửi tới, do vậy biết rõ thật giả. Hương Nữ nhìn kỹ, thấy đúng là ngự chỉ không sai, trong lòng kinh hãi, bèn dập đầu cầu xin: “Tiểu nữ khẩn cầu đại nhân chuyển tấu bệ hạ, phu quân Trương Nghi không phải đạo tặc, chắc chắn bị người vu oan giá hoạ, cầu xin bệ hạ minh xét!”

Hạng Lôi cười hô hố vài tiếng: “Phu quân nhà phu nhân có bị oan hay không, sẽ biết ngay thôi! Tại hạ tới đây là phụng chỉ tịch biên gia sản, xin phu nhân tránh đường!”

Hương Nữ biết cầu xin cũng vô ích, từ từ đứng dậy, vái mà nói: “Đại nhân đã phụng chỉ tịch biên gia sản, tiểu nữ cũng không dám ngăn cản. Toàn bộ của cải đều ở cả trong phủ, xin đại nhân cứ việc tịch thu! Nếu đại nhân không có việc gì sai bảo, tiểu nữ xin đi trước!”

Tư bại không ngờ Hương Nữ lại muốn bỏ đi, vội nói: “Phu nhân không thể đi được!”

Hương Nữ đưa trả ngự chỉ cho tư bại: “Đại nhân xem đi, trong ngự chỉ chỉ nói tịch biên gia sản, không nói bắt giữ tiểu nữ. Cớ sao tiểu nữ không thể đi được?”

Tư bại ngẩn người, xem lại ngự chỉ, không biết đối đáp ra sao, đành phải vòng tay mà nói: “Chiếu theo ngự chỉ, phu nhân có thể đi, nhưng gia tài phải để lại!”

Hương Nữ ung dung nói: “Hồi bẩm đại nhân, kiếm đeo trên người tiểu nữ là vật tuỳ thân; trang phục mặc trên người tiểu nữ là vật che thân, đều không phải là gia tài!” Nói đoạn, gỡ lấy cây trâm vàng từ trên búi tóc xuống. “Gia tài đều ở trong phủ, tài sản trên người tiểu nữ duy chỉ có cây trâm vàng này, mời đại nhân thu giữ!”

Một tên lính tiến lên một bước, cầm lấy trâm vàng.

Hạng Lôi đã thụ lý vô số vụ án, song chưa từng gặp người nào khó đối phó nhường này, nhất thời đứng ngẩn tò te, không biết phải đối đáp thế nào cho phải, chỉ biết nhìn sững vào Hương Nữ.

Hương Nữ thong thả giơ hai tay lên: “Nếu đại nhân không tin, có thể lục soát người tiểu nữ!”

Thấy Hương Nữ đã nói tới nước này, Hạng Lôi cũng không còn lời gì nữa, bèn vòng tay mà nói: “Phu nhân gặp hoạ không kinh hãi, đúng là bậc kỳ nữ, tại hạ bội phục! Phu nhân có thể đi được rồi!”

Hương Nữ cảm tạ, khoan thai bước qua lối đi mà đám giáp sĩ vừa dạt ra tránh đường, lưu lại một làn hương thoang thoảng.

Nhìn thấy đám quân sĩ thi nhau hít lấy hít để, Hạng Lôi nổi giận quát lên: “Ngửi cái khỉ gì! Mau khám xét!”

Hương Nữ bước ra khỏi cổng, ruột gan nóng như lửa đốt, lập tức cắm đầu chạy đi trên phố như phát cuồng, cho tới khi đến bên một hồ nước nhỏ mới thả lỏng bước chân.

Khóc lóc cũng vô ích. Hương Nữ vừa đi lững thững ven hồ, vừa cố dằn lòng trấn tĩnh lại, suy nghĩ về tai hoạ vừa thình lình giáng xuống.

Rõ ràng, Trương Nghi không thể là phường đạo tặc, lại càng không thể lấy trộm ngọc Hoà thị bích. Nhất định có kẻ hãm hại, hơn nữa kẻ hãm hại chỉ có thể là Chiêu Dương chứ không còn ai khác, mục đích cũng đã rõ ràng, chính là tranh giành ngôi lệnh doãn. Hương Nữ biết, Trương Nghi trở về cũng là vì chuyện này. Chức lệnh doãn có lẽ khá quan trọng với Trương Nghi, song với Hương Nữ, thứ quan trọng hơn chính là bản thân Trương Nghi. Công Tôn Điệt, Kinh Sinh đều đã ra đi, trên đời này, chỉ còn Trương Nghi là người thân duy nhất của nàng. Nếu Trương Nghi có mệnh hệ gì, Hương Nữ cũng không còn thiết sống.

Hương Nữ bắt đầu vắt óc suy nghĩ. Chiêu Dương là trọng thần nước Sở, ngọc Hoà thị bích càng là bảo bối chí tôn của nước Sở, khoan nói tới chuyện này, chỉ riêng việc Sở Vương đã hạ ngự chỉ, chính là khâm án, muốn lật lại án này, hầu như không có khả năng.

Cảnh Thuý? Cái chết của Cảnh Xá đã khiến họ Cảnh suy yếu, Cảnh Thuý có muốn giúp, e cũng lực bất tòng tâm. Hơn nữa, Cảnh phủ trên dưới đều đang lo chuyện tang ma, lúc này đi tìm Cảnh Thuý, chẳng phải làm khó cho hắn?

Hương Nữ suy nghĩ nát nước, vẫn không thể tìm ra ai có thể giúp đỡ. Trong lúc tuyệt vọng, bỗng một tia sáng loé lên trong đầu Hương Nữ.

Ngận Thượng!

Chỉ cần tìm được người này là có thể tìm được điện hạ. Trương Nghi lần này trở về, vốn là tuân theo ý chỉ của điện hạ, xảy ra chuyện lớn, hẳn điện hạ sẽ không giương mắt ngồi nhìn mà không giúp. Hơn nữa, dựa vào tình thế hiện tại, chỉ còn điện hạ mới cứu được Trương Nghi.

Trương Nghi đã từng nhắc đến phủ trạch của Ngận Thượng với Hương Nữ, nói là ở phố Cung Tiền. Hương Nữ không nghĩ ngợi gì thêm, lập tức quay người, chạy thẳng về phía đó. Tới trước con phố, Hương Nữ không khỏi tròn mắt bàng hoàng, bởi trên con phố lớn này toàn là phủ đệ của danh gia vọng tộc, phủ Chiêu Dương tiếng tăm hiển hách cũng ở gần đây. Hương Nữ không biết môn phủ nào là của Ngận Thượng, lại không dám hỏi bừa. Đang lúc hoang mang, chợt thấy phía trước có một cụ già đang luyện võ trên phố, bèn tiến lại hỏi thăm. Cụ già chỉ cho Hương Nữ thấy một toà phủ, Hương Nữ tiến lại gần, quả nhiên là Ngận phủ.

Hương Nữ xưng danh tính, môn nhân bảo nàng ngồi chờ, rồi chạy vụt vào trong bẩm báo.

Chốc lát sau, Ngận Thượng đã sải bước vội vã ra đón, vòng tay vái chào: “Tẩu phu nhân, tại hạ biết phu nhân sẽ tới, chẳng dám đi đâu, chỉ ngồi yên trong hàn xá chờ đợi!”

Nghe thấy lời này, Hương Nữ đoán rằng Ngận Thượng sớm đã hay biết sự tình, bèn vòng tay đáp lễ, cũng không nói gì, hai hàng nước mắt cứ thế tuôn rơi lã chã.

Ngận Thượng bối rối: “Tẩu phu nhân đừng khóc, chỗ này không phải nơi nói chuyện, mau vào trong phủ!”

Hương Nữ gật đầu, gạt nước mắt, bước theo Ngận Thượng vào trong. Ngận Thượng dẫn Hương Nữ đi lòng vòng một hồi, tới một mật xá rất lịch sự trang nhã, ngồi xuống trong phòng, chỉ tay vào vị trí khách, nói: “Tẩu phu nhân, mời ngồi!”

Hương Nữ quỳ sụp xuống đất, bật khóc thảm thiết: “Ngận đại nhân, tiểu nữ cầu xin đại nhân!”

Thấy Hương Nữ như vậy, hai mắt Ngận Thượng bỗng loé dục quang, hừng hực như lửa nhìn dán vào nàng. Hồi lâu, bèn đứng lên, chậm rãi đỡ Hương Nữ dậy, ôn tồn nói: “Tẩu phu nhân, hãy bình tĩnh, có chuyện gì hãy từ từ nói!”

Hương Nữ đứng dậy, ngồi vào chỗ, mở to đôi mắt đẫm lệ nhìn thẳng vào Ngận Thượng, vòng tay cầu khẩn: “Ngận đại nhân, phu quân bị kẻ xấu hãm hại, bệ hạ đã tống phu quân vào đại ngục rồi!”

“Ồ!” Ngận Thượng khẽ đảo con ngươi, thở dài mà nói. “Tại hạ đã điều tra rõ, là do Chiêu Dương bày trò! Tại hạ vừa từ trong cung trở về, nghe điện hạ nói, Chiêu Dương hôm kia dâng tặng bệ hạ một vũ nữ da trắng dị vực, khẩn cầu mượn ngọc Hoà thị bích đuổi tà cho mẹ. Bệ hạ vui vẻ trao ngọc bích cho hắn. Nào ngờ, hắn đã không dùng ngọc này để đuổi tà, lại còn dùng để hãm hại Trương Tử! Người này lòng dạ hiểm độc, bày sẵn cạm bẫy, trước sau liên hoàn, vô cùng kín kẽ. Trương đại nhân không chút đề phòng, đã trở thành con mồi trong bẫy. Hiện tại Chiêu Dương có đủ nhân chứng vật chứng, Trương Tử có nghìn cái miệng cũng không thể phân trần. Ngọc Hoà thị bích là thiên hạ chí bảo, còn là bảo bối gan ruột của bệ hạ, bỗng dưng biến mất, bệ hạ đương nhiên sẽ nổi trận lôi đình. Than ôi, ngay đến điện hạ…” Nói đến đây thì dừng lời, hai mắt nhìn chằm chằm vào Hương Nữ.

“Ngận đại nhân!” Hương Nữ hiểu ý, sắc mặt trắng bệch. “Ý đại nhân là… đến điện hạ cũng…”

“Không giấu tẩu phu nhân,” Ngận Thượng trịnh trọng gật đầu, “sự việc quá ư nghiêm trọng, e là điện hạ cũng lực bất tòng tâm!”

“Trời ơi!” Hương Nữ kêu lên một tiếng thảm thiết, trước mắt tối sầm, ngã vật xuống đất.

Ngận Thượng vừa kinh sợ vừa mừng hú, vội dấn lên một bước, ôm luôn Hương Nữ vào lòng, đưa tay ấn vào nhân trung.

Hương Nữ bừng tỉnh, thấy mình đang nằm trong vòng tay Ngận Thượng, mặt bỗng đỏ bừng, vừa ngượng vừa sợ, cuống cuồng giãy ra, vụt một cái đã đứng thẳng dậy, né sang một bên, rồi lại quỳ sụp xuống đất, khấu đầu lia lịa, nước mắt chan hoà mà nói: “Ngận đại nhân…”

Ngận Thượng không ngờ Hương Nữ lại cương liệt đến vậy, sững sờ một thoáng, rồi hậm hực đứng dậy, ngồi trở lại chỗ cũ, đặng hắng khẽ một tiếng, rồi thở dài: “Than ôi, tẩu phu nhân! Nói đi, phu nhân muốn tại hạ giúp gì?”

Hương Nữ gạt nước mắt, ngẩng đầu, cất giọng kiên định: “Tiểu nữ muốn bái kiến điện hạ, cầu xin Ngận đại nhân giúp đỡ!”

Ngận Thượng lại đảo con ngươi vài vòng, sắc mặt đăm chiêu, rồi thở dài thườn thượt: “Than ôi, không giấu tẩu phu nhân, điện hạ sớm đã đoán trước tẩu phu nhân sẽ tới, nên bảo tại hạ ngồi đợi ở nhà, chính là để nói với tẩu phu nhân rằng, hiện tại điện hạ không muốn gặp tẩu phu nhân!”

“Tại sao?”

“Bởi việc này rất nan giải. Chiêu Dương chứng cứ rành rành, bệ hạ tin tưởng tuyệt đối, lại đang trong cơn phẫn nộ, nên điện hạ…” Ngận Thượng bỏ dở nửa vời.

Hương Nữ cúi đầu ủ rũ, một lúc sau, ánh mắt sắc như mũi dao lại nhìn xoáy vào Ngận Thượng: “Ngận đại nhân, tiểu nữ khẩn cầu đại nhân lần nữa, đại nhân có chịu giúp hay không?”

Ngận Thượng sững người, không dám nhìn thẳng vào Hương Nữ, lắc đầu than thở: “Than ôi, tại hạ đương nhiên muốn giúp, chỉ có điều…”

Hương Nữ đưa tay vén tóc, dường như đã nhìn thấu tâm tư của hắn, giọng nói cũng điềm tĩnh trở lại: “Nói đi, đại nhân muốn tiểu nữ báo đáp thế nào?”

Thấy Hương Nữ thẳng thừng như vậy, Ngận Thượng cả kinh, ngây ra một hồi, mới gật đầu: “Được, tẩu phu nhân đã thẳng thắn như vậy, tại hạ cũng không có gì phải ngại ngùng nữa!”

“Nói đi!” Hương Nữ thu ánh nhìn về, hơi khép mắt lại, giọng nói càng thêm bình thản.

Ngận Thượng nở một nụ cười bối rối. “Từ lúc hay tin tẩu phu nhân bẩm sinh đã mang hương lạ, tại hạ tò mò khó chịu, trong mơ cũng muốn tìm tới ngọn nguồn hương thơm trên thân thể tẩu phu nhân. Nếu tẩu phu nhân chịu…” dừng lại đắn đo một lát, mới ra giọng như ngã giá với tiểu thương nơi chợ búa, “chịu trút bỏ xiêm y, giúp tại hạ được thoả nguyện ước, thì tại hạ…”

“Đại nhân còn muốn gì nữa?” Hương Nữ lạnh lùng cắt ngang lời hắn.

“Thì… thì bấy nhiêu đó thôi!” Ngận Thượng sững người, lúng túng không tiện nói tiếp.

Hương Nữ chẳng nói chẳng rằng, tháo bảo kiếm xuống, đặt lên mặt bàn, rồi đứng dậy, tiến lại gần, đứng ngay trước mặt Ngận Thượng, chầm chậm trút bỏ xiêm y, cho tới khi trên người không còn một mảnh vải, giọng nói vẫn bình thản như không: “Tiểu nữ đã bỏ xiêm y, mời Ngận đại nhân khám hương!”

Đứng trước một nữ tử như vậy, Ngận Thượng chết lặng, ngồi bất động không dám ho he.

“Ngận đại nhân, tiểu nữ đã bỏ xiêm y như giao ước, nếu đại nhân không khám, thì tiểu nữ sẽ mặc vào đấy!”

“Khám! Khám! Khám!” Ngận Thượng cũng đã định thần trở lại, đáp liền mấy tiếng, rồi lom khom nửa quỳ nửa ngồi trên đất.

Do trước đó đã trót có lời, nên Ngận Thượng cũng không dám hành động thô lỗ, chỉ đi quanh Hương Nữ vài vòng, làm bộ làm tịch hít hít ngửi ngửi khắp người nàng từ trên xuống dưới, chẳng khác gì chó săn. Hương Nữ hai mắt nhắm nghiền, nước mắt lăn dài trên má, rơi lã chã xuống nền đất lạnh lẽo.

Ngận Thượng hít ngửi một hồi, Hương Nữ cất giọng lạnh lùng hỏi: “Ngận đại nhân, ngài đã khám xong chưa?”

Ngận Thượng sớm đã biết Hương Nữ võ nghệ cao cường, vốn dĩ tưởng nàng sẽ nhẫn nhục nghe lời, ai dè nàng lại cương liệt đến vậy, tuy phải khoả thân trước hắn, song vẫn cao ngạo không thể xâm phạm. Đứng trước một nữ tử như vậy, vọng niệm trong lòng Ngận Thượng bỗng chốc tan biến. Hắn lùi lại một bước, từ từ ngồi xuống chiếu.

“Ngận đại nhân, ngài đã khám xong chưa?” Hương Nữ vẫn truy hỏi không tha.

“Xong rồi!” Ngận Thượng đã hoàn toàn khuất phục.

“Ngận đại nhân đã khám xong, vậy tiểu nữ sẽ mặc lại y phục!” Hương Nữ nói xong, lùi lại một bước, lần lượt nhặt từng món y phục lên, mặc vào người. Xong xuôi, lại ngồi xuống chiếu, đôi mắt to nhìn không chớp vào Ngận Thượng. “Ngận đại nhân đã được thoả nguyện, giờ giúp tiểu nữ thế nào, tiểu nữ xin được lắng tai nghe.”

Ngận Thượng khẽ vòng tay, gật đầu than thở: “Tẩu phu nhân đúng là kỳ nữ nghìn năm có một, Trương Tử có được tẩu phu nhân, thật là diễm phúc. Tại hạ từ nhỏ hiếu kỳ, chỉ yêu mùi hương phụ nữ, sự việc hôm nay, có gì mạo phạm, cũng mong tẩu phu nhân bỏ quá cho. Tẩu phu nhân yên tâm, tại hạ đã hứa, ắt sẽ tận lực, giờ lập tức đi thỉnh cầu điện hạ cứu giúp Trương Tử!” Dừng lại một lát, lại nói tiếp. “Không giấu tẩu phu nhân, chuyện sống chết của Trương Tử, hiện tại chỉ còn một con đường này!”

Hương Nữ khẽ ôm quyền: “Tiểu nữ biết rồi, tạ ơn đại nhân!”

***

Trời nhá nhem tối, trong mật thất tại phủ Trần Chẩn đối diện xéo với phủ Chiêu Dương trên phố Cung Tiền, một nữ tử áo đen quỳ trên đất, trước mặt đặt một bọc vải. Trần Chẩn đưa tay mở toang bọc vải, bên trong lộ ra một bộ xiêm y màu tía, bọc trong xiêm y là một chiếc khay vàng, đi kèm với nó là thiên hạ chí bảo vừa mất tích - ngọc Hoà thị bích.

Trần Chẩn cố nén niềm kích động trong lòng, hai tay nâng ngọc, ngắm nghía kỹ lưỡng, luôn tay vuốt ve, tấm tắc khen ngợi: “Chậc chậc, đúng là thiên hạ chí bảo!” Lại ngắm vuốt thêm một hồi nữa, rồi thở dài. “Báu vật nhường này, lại bị Sở Vương giấu kín trong cung, dùng để trấn tà, quả là đáng tiếc!”

Trần Chẩn ngắm nghía suốt nửa canh giờ, thấy nữ tử áo đen vẫn quỳ dưới đất, dường như mới sực nhớ ra sự có mặt của cô ta, bèn quay sang, gật gù mà nói: “A Kiều, chuyện này còn có người nào biết?”

“Hồi bẩm chúa công,” nữ tử có tên A Kiều đáp, “ngoài nô tỳ, không còn ai biết. Nô tỳ đã làm đúng như lời dặn của chúa công, sau khi mang ngọc bích đi, đã lánh mặt trong nhà trọ suốt cả ngày, thấy trời tối hẳn, mới lẳng lặng quay về phục mệnh chúa công!”

“Ngươi làm rất tốt!” Trần Chẩn mỉm cười khen ngợi, rồi lấy ra hai cái chén, rót đầy rượu, đưa cho cô ta một chén. “Nào, chúa công chúc mừng ngươi!” Nói xong, nâng chén của mình lên trước.

“Nô tỳ tạ ơn chúa công ban rượu!” A Kiều nâng chén rượu lên, một hơi uống cạn.

Thấy A Kiều đã uống hết, Trần Chẩn bèn từ từ đặt chén rượu xuống, hai mắt dán chặt vào cô ta.

A Kiều thoáng ngạc nhiên, khẽ hỏi: “Chúa công, sao lại không uống?”

“Than ôi!” Trần Chẩn khẽ thở dài. “A Kiều, sau khi đi rồi, chớ oán hận ta!”

“Đi?” A Kiều kinh hãi. “Đi đâu? Nô tỳ không đi đâu hết, chỉ theo chúa…” Lời còn chưa dứt, tai tay chợt ôm chặt lấy bụng, chốc lát, đã đau đớn đến lăn lộn trên đất, gọi lớn. “Chúa… chúa công…”

Trần Chẩn không đành lòng nhìn cô ta vật vã, ngoảnh mặt quay đi, nói vớt vát một câu: “Than ôi, A Kiều! Không phải chúa công độc ác, chỉ là con đường này, ngươi bắt buộc phải đi!”

A Kiều ôm cứng lấy bụng, đau đớn kịch liệt đến không nói nên lời, lăn lộn một hồi trên đất, từ khoé miệng trào ra một dòng máu đen, rồi nằm im bất động.

Trần Chẩn quay đầu lại, cất bảo bối đi, thiêu huỷ bộ xiêm y màu tía mà A Kiều đã mặc, sau đó cho gọi hai gia nhân vào, lấy chiếu cỏ cuộn xác cô ta lại, khiêng ra hậu hoa viên, thả xuống một cái hố đã được đào sẵn từ trước, rồi lấp kín đất lên.

Trần Chẩn vừa làm xong mọi việc thì quản gia vội vã bước vào bẩm báo: “Chúa công, trụ quốc đại nhân tới!”

Trần Chẩn phủi tay, nói: “Đi, ra nghênh tiếp trụ quốc đại nhân!”

Quản gia bước lên một bước, khẽ bẩm báo: “Trụ quốc đại nhân dường như có việc gấp, còn chưa kịp nghênh tiếp, đã tự vào phủ rồi, đang đợi chúa công trong phòng khách.”

Trần Chẩn và quản gia bước ra khỏi mật thất, rảo bước đi tới tiền sảnh, thấy Chiêu Dương quả nhiên đã ở đó, đang bồn chồn đi tới đi lui. Nghe thấy tiếng bước chân, Chiêu Dương vội ra đón, vòng tay vái chào: “Thượng khanh đại nhân, cuối cùng ông cũng xuất hiện!”

Trần Chẩn vòng tay đáp lễ: “Tại hạ đang bận chút việc vặt, không biết đại nhân tới, đã đón chậm một bước, mong đại nhân lượng thứ!”

Chiêu Dương giống như đang ở trong phủ của mình, tiến lại cầm lấy tay Trần Chẩn, dắt trở vào phòng khách, phá lên cười sảng khoái: “Không nói chuyện này nữa! Hãy mau ngồi xuống!” Nói đoạn, bản thân ngồi xuống chiếu chủ, lại để Trần Chẩn ngồi vào chiếu khách.

Trần Chẩn cười nói: “Trụ quốc đại nhân, ngài đổi khách thành chủ rồi!”

Chiêu Dương nhìn lại, vội đứng dậy, cười ngượng nghịu mà nói: “Ồ, tại hạ trong lòng nôn nóng, đã thất lễ rồi!”

Trần Chẩn cũng cười một tiếng, ngồi xuống chiếu chủ, vòng tay mà nói: “Đại nhân, mời ngồi!” Thấy Chiêu Dương cũng đã ngồi xuống, lại vòng tay nói tiếp. “Trông dáng điệu của đại nhân, hẳn là có việc gấp, có thể nói cho tại hạ biết được chăng?”

Chiêu Dương liếc nhìn quản gia của Trần Chẩn. Trần Chẩn hiểu ý, hất hàm ra hiệu cho quản gia lui ra.

Chiêu Dương thấy không còn ai nữa, nhịn không nổi hấp tấp hỏi ngay: “Thượng khanh đại nhân, vật đó đâu rồi?”

“Dám hỏi đại nhân, là vật gì?”

Chiêu Dương sững lại, rồi hạ thấp giọng: “Ngọc ấy!”

Trần Chẩn bật cười: “Ồ, cái thứ đồ chơi đấy ư? Vứt rồi!”

“Vứt rồi?” Chiêu Dương kinh hãi. “Vứt đi đâu?”

“Đầm Vân Mộng!”

Chiêu Dương mặt trắng bệch, giơ tay chỉ vào Trần Chẩn, lắp bắp: “Sao… sao… sao ông lại vứt xuống đầm?”

Trần Chẩn vòng tay, hạ thấp giọng hỏi: “Trụ quốc đại nhân, theo ý đại nhân, tại hạ nên xử trí vật này thế nào?”

Chiêu Dương vội nói: “Đây là vật của tại hạ, đương nhiên phải trả lại cho tại hạ!”

“Trụ quốc đại nhân,” Trần Chẩn vẫn thong thả đáp, “vì viên ngọc này, chưa nói tới chức lệnh doãn, lẽ nào đến cả mạng sống của mình, đại nhân cũng bất chấp?”

Chiêu Dương ngơ ngác: “Nói vậy là sao?”

“Than ôi!” Trần Chẩn khẽ thở dài. “Đại nhân đúng thực là hám của mất khôn, ngay cả điều này cũng không nghĩ ra. Đại nhân thử nghĩ mà xem, đại nhân vì muốn có được chức lệnh doãn, đã dùng vật này làm bẫy, lừa dối bệ hạ, tông miếu, lão phu nhân, hãm hại bạn hiền Trương Nghi, xét về trung, hay hiếu, hay hữu, đều là đại nghịch. Nếu việc này để lộ ra ngoài, đại nhân liệu còn có thể sống được trên đời hay chăng? Dám hỏi đại nhân, còn dám cất giấu thứ này trong phủ?”

Chiêu Dương sững lại một chốc, vội đáp: “Tại hạ giấu ở mật thất, không bao giờ cho người khác biết, chẳng phải là được rồi ư?”

“Than ôi!” Trần Chẩn lại thở dài. “Đại nhân đúng là cố chấp! Trên đời này, nếu muốn không ai biết, trừ phi mình đừng làm. Đại nhân giấu bảo bối trong phòng, khác nào giấu khối nhọt trong bụng. Hiện tại đại nhân có thể không nói, song khó mà đảm bảo sau này không nói ra; lúc tỉnh có thể không nói, song khó mà đảm bảo trong mơ không nói ra; trước khi uống rượu không nói, song khó mà đảm bảo sau khi rượu say không nói ra. Dù đại nhân không nói gì đi chăng nữa, thì vụ án Trương Tử cũng khó lòng đầu xuôi đuôi lọt. Nếu có một ngày bệ hạ bỗng nhiên tỉnh ngộ, lật lại chuyện này, đại nhân có tật giật mình, khó tránh ấp úng lỡ lời. Ngộ nhỡ lộ ra sơ suất, chẳng phải mọi công lao đều đổ xuống sông xuống bể ư?”

Trần Chẩn thao thao một mạch, Chiêu Dương nghe mà toát mồ hôi lạnh, đưa ống tay áo lên lau trán, nói khẽ: “Cho dù là vậy, báu vật nhường ấy lại bị thượng khanh ném xuống đầm sâu, cũng thực đáng tiếc!”

“Than ôi!” Trần Chẩn thở dài thườn thượt. “Tại hạ cũng là người mê của, sao không cảm thấy đáng tiếc? Tại hạ làm vậy, thực sự cũng là vạn bất đắc dĩ mà thôi! Tại hạ đã suy đi tính lại, thấy chỉ có cách này mới khiến mọi thứ ở đúng vị trí!”

“Mọi thứ ở đúng vị trí là sao?”

“Với ngọc, ngọc vốn là linh vật trời đất, trả về với trời đất, là đúng chỗ của nó. Với đại nhân, do không giữ vật này, trong lòng không còn canh cánh, giả cũng là thật, thật cũng là giả, đại nhân chỉ còn một con đường duy nhất, không thể quay đầu, không còn đường lui, chỉ biết coi như vật này đã bị Trương Nghi lấy trộm. Với Trương Nghi, vĩnh viễn không thể lật lại vụ án, dù hắn có trở thành quỷ dữ, cũng không thể tìm ra chứng cứ. Với bệ hạ, do vật này không bao giờ trở về, nên cũng mãi mãi cho rằng mình quyết đoán sáng suốt, không có chuyện trách nhầm người tốt. Còn với tại hạ, trong lòng cũng cảm thấy nhẹ nhõm ung dung, không lo sợ bị liên luỵ.”

Lời Trần Chẩn nói ra, câu nào nghe cũng hợp tình hợp lý, Chiêu Dương không thể không phục, cũng thở dài sườn sượt mà nói: “Than ôi, vứt cũng đã vứt rồi, nói nữa cũng ích gì đâu?” Ngẫm nghĩ một lát, hỏi tiếp. “Thế… kẻ vứt ngọc đâu rồi?”

“Kẻ vứt ngọc, cũng chính là kẻ trộm ngọc, tại hạ vừa mới cho ả lên đường! Đại nhân yên tâm, sự việc này đã kết thúc, kết thúc vĩnh viễn. Từ nay về sau, thiên hạ chí bảo ngọc Hoà thị bích cũng sẽ giống như thanh kiếm Hiên Viên, trở thành giai thoại!”

“Được rồi!” Chiêu Dương đổi giọng. “Không nói tới chuyện này nữa. Tại hạ tới đây, còn có một việc muốn bàn với thượng khanh!”

“Hẳn là chuyện Trương Nghi?”

“Đúng vậy!” Chiêu Dương gật đầu. “Người này còn sống ngày nào, tại hạ không yên tâm ngày đó. Tại hạ đang nghĩ, nhân lý do này, kết liễu hắn luôn, triệt để đoạn trừ hậu hoạ!”

Trần Chẩn lắc đầu quầy quậy.

“Ồ?” Chiêu Dương rất đỗi ngạc nhiên. “Tại sao?”

“Trụ quốc đại nhân!” Trần Chẩn chậm rãi nói. “Trương Nghi lấy trộm ngọc Hoà thị bích, khắp trên dưới nước Sở, đặc biệt là điện hạ, đa phần đều thấy hồ nghi. Nếu đại nhân vô duyên vô cớ xử chết Trương Nghi, thì chính là giấu đầu hở đuôi, đã không được lợi, lại khiến nghi ngờ càng lớn, điện hạ ắt cho rằng đại nhân muốn giết người diệt khẩu. Bệ hạ đã già yếu, một khi băng hà, điện hạ sẽ lên ngôi kế vị, quân thần vốn đã có nghi ngờ khúc mắc, trụ quốc đại nhân sẽ thế nào đây?”

“Nhưng… nếu Trương Nghi còn sống, nhất định sẽ quay đầu cắn lại tại hạ!”

“Ngọc Hoà thị bích bị mất tích khi truyền tới tay Trương Nghi. Theo tính cách của hắn, nhất định sẽ sống chết cho rằng mình không cầm, và đã giao ngọc cho một nữ tử áo tía, mà trên thế gian này, nữ tử áo tía kia đã không còn tồn tại. Trương Nghi càng khăng khăng, quần thần càng cho rằng hắn nói dối, dù hắn có mọc thêm trăm cái miệng, cũng khó mà biện bạch. Ngọc Hoà thị bích nức tiếng thiên hạ, chuyện Trương Nghi trộm ngọc ắt sẽ truyền khắp liệt quốc. Một tên trộm cắp, dù đi tới đâu, cũng khác nào chuột nhắt qua đường, kẻ này có sống cũng ngang bằng chết. Hơn nữa, trụ quốc đại nhân một khi đã giành được chức lệnh doãn, nắm đại quyền trong tay, lẽ nào còn sợ một con chuột nhắt lang thang xó chợ, kinh hãi thất thần?”

Chiêu Dương gật đầu lia lịa, vòng tay mà nói: “Nghe thượng khanh nói vậy, tại hạ như được ra khỏi chỗ tối, xin thụ giáo!” Rồi chậm rãi đứng dậy. “Thượng khanh nghỉ ngơi, tại hạ cáo từ!”

Tiễn Chiêu Dương về xong, Trần Chẩn quay trở vào mật thất, lại lấy ngọc Hoà thị bích ra ngắm nghía, càng ngắm càng yêu, vuốt ve một chặp rồi lẩm bẩm một mình: “Bảo bối tuyệt diệu, bảo bối tuyệt diệu, đúng là bảo bối tuyệt diệu! Đời này có được ngươi, Trần Chẩn cũng thấy đáng sống!”

Rồi thận trọng nâng viên ngọc lên môi hôn khẽ.