Tô Tần chỉ mang theo Trâu Phi Đao, thay trang phục thường ngày, lẩn tránh tai mắt do công tử Ngang bố trí, nhân lúc đêm tối âm thầm rời khỏi thôn Hiên Lý, chạy thẳng tới doanh trại

quân Ngụy. Khi qua Hào Quan, trước mắt chỉ thấy cảnh quân Ngụy kìn kìn áp tải xe quân nhu, rầm rập đầy đường, nối đuôi không dứt. Do là đường núi, xe ngựa lại nhiều, hai người họ hết tránh né lại phải nhường đường, lúc nhanh lúc chậm, mãi đến buổi chiều ngày thứ ba mới tới nơi.

Hai người tới đại doanh của Bàng Quyên, Tô Tần trình bái thiếp, Bàng Quyên tránh mặt không gặp, lấy lý do đang ở bên ngoài thị sát quân tình. Tô Tần đợi hai ngày liền, Bàng Quyên vẫn không chịu gặp. Trâu Phi Đao muốn xông vào, Tô Tần ngăn hắn lại, bảo quay trở về theo đường cũ, tới thẳng Đại Lương bái kiến Ngụy Vương. Khi sắp tới Tỵ Thuỷ quan, phía sau bỗng có vài kỵ sĩ đuổi tới, người đi đầu từ xa đã lớn tiếng gọi: “Trâu huynh! Trâu huynh!”

Trâu Phi Đao vội ghìm cương ngựa, quay đầu lại nhìn, kinh ngạc kêu lên: “Viên huynh!”

Người này chính là Viên Báo.

Tô Tần xuống xe, Viên Báo thở hổn hển chạy lại, vòng tay mà nói: “Chúa công, cuối cùng cũng tìm thấy chúa công!”

Tô Tần vội hỏi: “Viên huynh, xảy ra chuyện gì vậy?”

Viên Báo chỉ tay vào một người ở phía sau: “Hắn là Thiệu Thông, thuộc hạ cũ của tại hạ, hiện vẫn đang làm việc trong cung, đảm đương chức vị trước đây của tại hạ. Phụng mật chỉ của phu nhân, trình thư cấp báo lên chúa công!”

Thiệu Thông dập đầu nói: “Mạt tướng Thiệu Thông khấu kiến tướng quốc đại nhân!” Rồi cởi áo ngoài, xé rách lớp lót trong, lấy ra một bức mật thư, hai tay trình lên: “Mật thư của phu nhân, mời tướng quốc đại nhân xem!”

Tô Tần bóc mật thư, bên trong là một tấm khăn lụa, vừa mở ra, một luồng hàn khí đã xộc thẳng lên não, bất giác rùng mình run bắn, gần như đứng không vững.

Là huyết thư!

Là bức huyết thư do Cơ Tuyết đã cắn đấu ngón tay, nặn máu tươi thay mực, từng nét từng nét viết thành. Trong thư không một lời phân trần, chỉ vẻn vẹn bốn chữ: “Đến mau! Cơ Tuyết.”

Tô Tần gấp bức huyết thư lại, hơi khép mắt, đứng đờ tại chỗ.

Không biết đã trôi qua bao lâu, thấy Tô Tần vẫn đứng im bất động, Trâu Phi Đao sốt ruột, khẽ gọi: “Chúa công?” Tô Tần lúc này mới bàng hoàng bừng tỉnh, mắt nhìn Thiệu Thông không chớp: “Thiệu tướng quân, phu nhân giao cho tướng quân bức thư này trong tình cảnh nào?”

Thiệu Thông bẩm báo: “Ngay đêm chúa thượng hồi cung, đã băng hà tại ngự thư phòng. Điện hạ nối ngôi, quay mặt về nam xưng vương, ban lệnh giới nghiêm trong cung. Tới phiên trực của mạt tướng, Mai cô nương bí mật tới triệu mạt tướng vào. Mạt tướng bái kiến phu nhân, phu nhân bèn lấy ra một bức thư, tự tay khâu vào lớp áo trong của mạt tướng, dặn mạt tướng cải trang ra khỏi thành, tới Hàm Đan tìm Viên tướng quân, chuyển thư này đến tướng quốc đại nhân. Mạt tướng sợ làm lỡ việc lớn của phu nhân, lập tức gọi thêm hai người bạn thân tới, gấp rút đi suốt ngày đêm tới Hàm Đan, sau đó lại cùng Viên tướng quân tìm đến Lạc Dương, rồi đuổi tới đây.”

Nghe nói Văn Công băng hà, Tô Tần mặt biến sắc, người hơi lảo đảo một chốc, song gắng gượng trấn tĩnh lại được, rồi trầm giọng hỏi: “Chúa thượng đang khoẻ mạnh, cớ sao lại băng hà?”

“Mạt tướng không biết! Mạt tướng nghe nói vào đêm chúa thượng trở về, đã thông đêm triệu kiến triều thần và thái tử trong cung Minh Quang, sáng hôm sau thì có tin chúa thượng băng hà. Điện hạ lập tức lên ngôi, chiếu lệnh Kế Thành giới nghiêm, toàn quốc để tang.”

“Khi phu nhân triệu kiến tướng quân, thần sắc thế nào?”

“Vô cùng bình thản, giọng nói cũng rất từ tốn. Khi khâu bức mật thư này, từng đường kim mũi chỉ chậm rãi, không hề thấy có chút hoảng loạn. Chỉ khi mạt tướng chuẩn bị lên đường, phu nhân mới tỏ ra hơi lo lắng, dặn đi dặn lại mạt tướng phải đích thân giao thư này cho đại nhân, càng nhanh càng tốt.”

Tô Tần khép hai mắt lại.

“Đại nhân!” Thiệu Thông thoáng ngần ngừ. “Mạt tướng không dám đoán bừa, chi cảm thấy sự tình quái lạ. Chúa thượng hồi cung, trước sau đều do mạt tướng hộ tống. Khi chúa thượng xuống xe, mạt tướng bước lại định đỡ thì chúa thượng vung tay gạt ra, tự mình xuống xe. Mạt tướng nhìn thần sắc của chúa thượng, tuy cũng mỏi mệt, song không có vẻ gì đáng ngại. Thật không thể ngờ lại lập tức băng hà ngay trong đêm đó!”

“Ý tướng quân là, chúa thượng…” Tô Tần dừng lại, chau mày đăm chiêu.

“Mạt tướng không dám!” Thiệu Thông run bắn người.

Tô Tần liếc mắt nhìn bức huyết thư, hỏi: “Ngoài việc này, cung Kế còn chuyện gì khác không?”

“Sứ Tần Sư Lý Tật xin kết thông gia, điện hạ đã đồng ý, sai người sang Tần đón dâu. Nghe trong cung đồn thổi, điện hạ có ý lập công chúa nước Tần làm phu nhân!”

Tô Tần trong người lạnh toát, bàn tay cầm bức huyết thư run bắn lên, rồi quay người lại, gắng gượng leo lên xe.

“Chúa công?” Trâu Phi Đao tung người nhảy lên xe, ngoảnh đầu lại hỏi.

Từ miệng Tô Tần bật ra hai chữ: “Kế Thành!”

***

Trong cung Cam Đường tại Kế Thành, Cơ Tuyết mình mặc áo tang quỳ lặng phắc trước linh vị của lão Yên Công. Linh đường của Yên Công được bày ở chính điện, song Cơ Tuyết nhất quyết không tới đó. Yên Dịch Vương, tức thái tử Tô vừa xưng vương cách đấy chưa lâu, mới lên ngôi được một hôm đã lập ngay Cơ Tuyết làm thái hậu, do không thể lay chuyển ý nàng, đành phá lệ ân chuẩn cho nàng lập án thờ tại cung Cam Đường.

Trước linh đường đặt một bát canh sâm còn non nửa, là bát canh sâm mà lão Yên Công đã uống trước lúc lâm chung. Ngay đêm lão Yên Công vừa về tới cung, đã lập tức triệu kiến thái tử tại cung Minh Quang, cho tới sáng hôm sau vẫn không thấy quay về. Cơ Tuyết suốt đêm không ngủ được, trời vừa tảng sáng đã sai Xuân Mai đi dò la, không ngờ phát hiện thấy lão Yên Công một mình ngồi bất động trên ngai vàng, đã tắt thở, trên ngự án trước mặt là bát canh sâm còn non nửa. Xuân Mai là người thông minh, vội giấu ngay bát canh đi rồi mới hô hoán lên, sau đó nhân lúc hỗn loạn, cất vào trong ống tay áo, mang về cung Cam Đường.

Lão Yên Công qua đời một cách bất thường, khiến Cơ Tuyết ngờ rằng là do thái tử hãm hại. Trước đó, lão Yên Công không dưới một lần bàn với nàng chuyện phế bỏ thái tử Tô, trực tiếp truyền ngôi cho cháu trai công tôn Khoái, song Cơ Tuyết lo lắng nước Yên sẽ rơi vào nội loạn, nên đã nhiều lần khuyên can Yên Công, muốn ông đợi thêm một thời gian nữa. Hẳn là chuyện này đã tới tai thái tử Tô, nên hắn mới ra tay tàn độc. Cơ Tuyết đoán rằng, nhân lúc mình và lão Yên Công tới Mạnh Tân, thái tử lâm triều, hắn đã sắp xếp trù bị sẵn sàng. Nếu không phải vậy, dựa vào tính cách của hắn, tuyệt đối không dám ngang nhiên trái chỉ, độc đoán tự quyết, chấp thuận hôn ước của người Tần.

Giờ thì xem ra, là nàng đã quá ngây thơ. Lão Yên Công nói đúng, thái tử Tô là hạng tiểu nhân, không thể đảm đương trọng trách, càng không thể giao phó nước Yên cho hắn. Lão Yên Công chết oan uổng, người có thể vạch trần bộ mặt của thái tử Tô với người Yên, chỉ có thể là nàng. Nàng phải đứng lên, một là để an ủi oan hồn của lão Yên Công, hai là để thực hiện nguyện vọng của lão Yên Công lúc sinh thời, ba là cứu nước Yên thoát khỏi cơn nguy ngập.

Tuy nhiên, hiện tại ván đã đóng thuyền, thái tử Tô khống chế hoàn toàn cục trong ngoài, trong cung trong triều đều là người của hắn. Nàng chẳng qua là phận nữ nhi yếu đuối, nếu không có đủ chứng cứ, nếu không có thời cơ thích hợp, dứt khoát không thể liều lĩnh.

Chứng cớ chính là bát canh sâm!

Cơ Tuyết đang nhìn đờ đẫn vào bát canh thì Xuân Mai tất tả bước vào, hạ giọng bẩm báo: “Công chúa, nô tỳ đã về!”

Cơ Tuyết sốt sắng nhìn Xuân Mai: “Mai Nhi, nói mau!”

Xuân Mai lôi từ trong ống tay áo một chiếc lọ nhỏ, sắc mặt lộ vẻ thất vọng: “Hồi bẩm công chúa, trời vừa sáng, nô tỳ đã lặng lẽ ra hậu hoa viên, cải trang làm người đưa sữa lẻn ra phố bằng lối cửa sau, âm thầm tìm tới vài thầy thuốc. Họ đều kiểm tra kỹ lưỡng, nói rằng chỉ là canh sâm, bên trong không có độc tố.”

Cơ Tuyết sững sờ.

“Công chúa!” Xuân Mai từ từ đổ canh sâm từ trong lọ vào lại bát. “Bát canh sâm này đúng là ma quái!”

Cơ Tuyết ngẩng đầu nhìn Xuân Mai.

“Nô tỳ cho rằng, đây là bát canh sâm mà điện hạ cố tình để lại cho chúng ta. Điện hạ biết công chúa chắc chắn sẽ sai nô tỳ tới tìm chúa thượng, nên đã đặt sẵn bát canh sâm này tại hiện trường. Còn bằng chứng thực sự, chắc chắn điện hạ đã mang đi rồi.”

Cơ Tuyết mặt trắng bệch, kết quả này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của nàng. Xem ra, nàng đã đánh giá thấp hắn, cũng đã đánh giá cao hắn. Đánh giá thấp sự mưu mô xảo trá của hắn, mà đánh giá cao lương tâm của hắn.

“Công chúa, chắc chắn là điện hạ đã hại chúa thượng. Chúa thượng sức khoẻ có yếu đến mấy, song đêm đó vẫn tự mình đi tới được tiền điện. Hơn nữa, chúa thượng sớm tối ra ngoài, lúc nào cũng có lão nội thần kè kè bên cạnh như hình với bóng. Tuy nhiên, sáng hôm đó, chúa thượng lại chỉ có một thân một mình, lão nội thần và hai thái giám tuỳ tùng tới nay vẫn không thấy tung tích, hẳn cũng đã bị hãm hại mất rồi!”

Cơ Tuyết nghiến chặt hàm răng.

“Công chúa, giờ phải làm thế nào? Điện hạ…”

Lời nói vừa dứt, cung chính đã bước vào, cuống quýt bẩm báo: “Bẩm thái hậu, đại vương giá lâm!”

Cơ Tuyết còn chưa kịp truyền lời, đã nghe thấy tiếng bước chân sầm sập, Yên Dịch Vương mình mặc hiếu phục sải bước tiến thẳng vào, phía sau là lão nội thần và vài thái giám của hắn.

Dịch Vương đứng lại trước mặt Cơ Tuyết, khẽ vái mà nói: “Quả nhân bái kiến thái hậu!”

Cơ Tuyết liếc nhìn hắn, ánh mắt lạnh như băng.

Dịch Vương di chuyển ánh mắt tới linh vị của Văn Công, dừng lại trên bát canh sâm. Nhìn một lát, Dịch Vương đưa tay bưng bát lên, thần sắc quái đản, nói: “Thái hậu đúng là người cẩn thận, đây là bát canh cuối cùng mà tiên quân đã uống, đặt ở đây cũng là thích hợp. Tuy nhiên…” Ghé mũi lại gần, hít ngửi vài cái, làm ra vẻ buồn nôn. “Canh này đã có mùi rồi, e là không còn hợp khẩu vị của tiên quân nữa!”

Ánh mắt Cơ Tuyết càng thêm lạnh lẽo.

“Thái hậu!” Dịch Vương cười nhạt một tiếng. “Quả nhân tới đây, là muốn thỉnh an người, vậy mà người lại không hề có vẻ thân thiện!”

Giọng Cơ Tuyết lạnh ngắt như phát ra từ sông băng: “Người nói xong chưa?”

“Chưa!” Dịch Vương đủng đỉnh ngồi xuống vị trí chủ, chỉ tay vào nội thần. “Quả nhân và thái hậu nghị sự, các ngươi cũng xứng để nghe ư? Lui ra!”

Cung chính, nội thần, đám thái giám và cung nữ đều lui cả ra, chỉ có Xuân Mai vẫn đứng im không nhúc nhích, thản nhiên nhìn hắn.

“Ồ, ngươi muốn kháng chỉ?” Dịch Vương cao giọng quát hỏi.

Cơ Tuyết bèn nói: “Mai Nhi, lui ra đi!”

Xuân Mai lại nhìn Dịch Vương lần nữa, rồi mới lui ra. Nội thần canh cửa tiện tay khép cửa lại.

“Hờ hờ!” Dịch Vương cười gượng gạo vài tiếng. “Quả nhân gọi người là mẫu hậu đã nhiều năm qua, giờ đây lại không biết xưng hô với người thế nào cho phải. Nếu vẫn gọi người là mẫu hậu, thứ nhất người không phải là mẫu thân của quả nhân, thứ hai người kém quả nhân những mười lăm tuổi, chỉ bằng tuổi trưởng nữ của quả nhân, bảo quả nhân mở miệng thế nào đây?”

Cơ Tuyết vẫn lạnh lùng nhìn hắn.

“Ồ, phải rồi!” Dịch Vương sắc mặt âm hiểm, lại cười vài tiếng. “Quả nhân đã phong người làm thái hậu, nên gọi người là thái hậu mới phải. Thái hậu là gì? Thái là đại, là lớn, còn hậu là gì, hẳn là quả nhân không cần phải giải thích thêm!”

“Cơ Tô, có chuyện gì cứ nói thẳng ra!”

“Quả nhân không có chuyện gì, chỉ muốn bàn bạc về cách xưng hô sau này mà thôi. Quả nhân có một ý này, xin người hãy nghe. Trước mặt mọi người, cũng chính là trước triều đường, quả nhân kính người là thái hậu. Còn sau lưng mọi người, cũng chính là ở đây, trong cung Cam Đường này, quả nhân sẽ gọi người là Tuyết Nhi!”

“Ngươi…” Cơ Tuyết toàn thân run bắn, ánh mắt như toé lửa. “Ngươi nhắc lại xem!”

Dịch Vương chậm rãi đứng dậy, nụ cười gian xảo hiện trên nét mặt: “Lời vàng không nói hai lần!”

Yên Dịch Vương chầm chậm tiến lên phía trước.

Cơ Tuyết lập tức đứng bật dậy, cơn giận bùng lên ngùn ngụt, lùi liền vài bước. Khi lùi tới trước linh đường, không còn chỗ để thoái lui, Cơ Tuyết bèn quay phắt người lại, tiện tay nhấc lấy một chiếc lư đồng đang đốt hương nghi ngút trên án, rít qua kẽ răng: “Ngươi là đồ súc sinh!”

Yên Dịch Vương sửng sốt, vội vã lùi lại vài bước, thấy Cơ Tuyết mắt quắc lên giận dữ, không lùi mà tiến, cứ thế áp sát lại gần, thì vừa lùi vừa lắp bắp: “Ngươi… dám…”

Cơ Tuyết dừng bước, xoay nghiêng người chỉ vào bài vị của lão Yên Công, đanh giọng quát lớn: “Súc sinh, mở to mắt mà nhìn xem, đây là gì? Tiên quân vẫn đang ở đây, tiên quân đang nhìn ngươi đó!”

Dịch Vương lắp bắp: “Ngươi… ngươi dám mắng…”

Cơ Tuyết gằn từng chữ: “Súc sinh! Giết chúa soán ngôi, khinh nhờn linh vị của tiên quân trên trời, ngươi còn không xứng để chửi mắng! Bản cung nói cho ngươi biết, nếu còn có suy nghĩ bất kính…” thẳng tay ném đánh “choang” lư hương xuống nền gạch, “ta và ngươi đồng thời bỏ thây, máu phun năm bước!”

“Được! Được lắm!” Dịch Vương mặt cắt không còn hạt máu, nghiến chặt hàm răng. “Ngươi dám uy hiếp quả nhân ư?” Rồi nổi giận đùng đùng, ngoắt người đi ra phía cửa cung, tới cửa còn ném lại một câu. “Đồ ngựa hoang, nghe đây! Ở nước Yên, ở Kế Thành, và ở trong cung thành này, tất cả đều phải nghe theo lời quả nhân! Quả nhân muốn làm việc gì, trời cũng không cản được! Quả nhân gọi ngươi là Tuyết Nhi, thì ngươi phải là Tuyết Nhi!” Rồi cười gằn vài tiếng, nghênh ngang bước đi.

Sau khi bị dội gáo nước lạnh tại cung Cam Đường, Dịch Vương trở về hằm hằm giận dữ, ngồi phịch xuống ngai vàng, hồi lâu vẫn không nói được tiếng nào.

Mấy ngày nay, Dịch Vương cầu được ước thấy, đi liền vài nước cờ lớn, đều đã thành công. Dưới sự trợ giúp của đám trọng thần tâm phúc như thái phó, ngự sử, đại tư mã, nhân lúc Tử Chi, Văn Công và quần thần trong triều tới dự hội thề ở Lạc Dương, đã kiếm cớ tăng cường phòng ngự biên cương, trước hết điều động Chử Mẫn và vài trọng thần “không nghe lời” ra khỏi Kế Thành, tới các quận bên ngoài, cất nhắc một loạt thân tín, khống chế toàn bộ đại quyền trong triều, sau đó độc đoán tự quyết, kết thông gia với Tần, một mạch kín kẽ, cướp ngôi đoạt vị.

Tuy nói là mãn nguyện, song trong lòng Dịch Vương vẫn chưa yên hẳn. Hắn cần phải đi thêm một nước cờ lớn: thừa thắng chinh phục mỹ nhân băng giá Cơ Tuyết. Nào ngờ, mới vừa ra quân đã nếm mùi thất bại, cúp đuôi chạy về.

Thấy Dịch Vương bừng bừng thịnh nộ, nội thần tân nhiệm, cũng chính là nội tể Đông cung đã theo hầu hạ hắn nhiều năm là Kỷ Cửu Nhi thận trọng đứng hầu bên cạnh, vừa thấy hơi thở của hắn điều hoà đôi chút, lập tức chớp lấy thời cơ phô ra một nụ cười nịnh bợ.

Dịch Vương giận dữ quát lên: “Này, ngươi hãy nói xem, tại sao đàn bà lại đáng ghét đến vậy?”

“Đại vương muốn nói tới… thái hậu?” Kỷ Cửu Nhi vờ như không biết.

“Còn ai vào đây nữa?” Dịch Vương ném một cái nhìn hằn học về phía Kỷ Cửu Nhi.

“Hì hì!” Kỷ Cửu Nhi xoa xoa tay vào nhau. “Trong cung có ba nghìn mỹ nữ, đâu đâu cũng thấy người tài sắc vẹn toàn, đại vương muốn sủng ái ai thì sủng ái người đó, hà cớ gì phải buồn bực vì thái hậu?”

“Chó chết!” Dịch Vương chửi mắng sỗ sàng. “Tâm sự của quả nhân, người khác không hiểu đã đành, đến ngươi cũng không hiểu? Ngươi nói xem, ba nghìn cung tần mỹ nữ, liệu có ai bằng được một phần vạn người này?”

Song Kỷ Cửu Nhi lại không cho là đúng, cười khanh khách mà nói: “Nếu nói về chuyện này, lão nô lại không thấy thế. Thái hậu đẹp thì có đẹp, song quá lạnh lùng, giống như hoa lạp mai, nhìn từ xa thì rực rỡ lộng lẫy, mà tới gần lại như bọc lớp sáp nến, sờ vào lạnh buốt cả tay. Hơn nữa, tuổi tác không chiều lòng người, thái hậu tính ra cũng xấp xỉ ba mươi rồi. Lão nô ngu dốt, song cũng biết đàn bà càng trẻ càng ngon lành. Công chúa nước Tần năm nay mới mười bốn tuổi, như búp nụ hoa vừa hé, nghe nói cũng là tuyệt sắc giai nhân, về sắc vóc hay thần thái, hẳn không hề thua kém thái hậu.”

“Vẫn là ngươi nói đúng!” Dịch Vương đã bớt phần buồn bực, nở một nụ cười âm hiểm. “Phải, người này có đẹp tới đâu, cũng chỉ là một ả đàn bà. Nói về chuyện ái ân giường chiếu, quả nhân chẳng phải chỉ có một mình ả. Có điều, những thứ ngươi nhìn thấy mới chỉ là vẻ bề ngoài!”

“Lão nô ngu si, xin đại vương khai sáng!”

Dịch Vương gõ nhẹ lên mặt bàn, trên mặt ít nhiều lộ vẻ đắc ý: “Thứ nhất, quả nhân cũng coi là chơi qua vô số đàn bà, biết rõ nhất loại đàn bà nào mới là hiếm có. Đa phần đàn bà con gái chỉ biết vâng vâng dạ dạ, mà nhạt nhẽo chẳng có gì thú vị. Người này việc gì cũng có chủ kiến, chưa từng vâng dạ phục tùng, đàn bà tầm thường không thể bì kịp. Quả nhân nếu có nàng ở bên, còn hơn có được tướng hiền. Thứ hai, người này rất được lòng dân nước Yên, đặc biệt trong loạn Vũ Dương, lâm nguy không loạn, cử chỉ vẫn ung dung điềm tĩnh, đừng nói là triều đình dân chúng, dù là quả nhân đây cũng kính nể tới ba phần. Quả nhân mới lên ngôi, không thiếu triều thần nảy sinh lòng khác, đặc biệt là đám quyền thần Tử Chi, Chử Mẫn, vốn dĩ đã có thành kiến với quả nhân. Nếu quả nhân được người này giúp đỡ, hẳn bọn họ sẽ không còn dám nói gì. Còn một điều nữa, người này là đồng hương người Chu với Tô Tần, có ân với hắn. Tô Tần hợp tung, danh tiếng lẫy lừng liệt quốc, quả nhân có được người này, tức là có được Tô Tần, có được Tô Tần cũng tức là có được thiên hạ!”

Kỷ Cửu Nhi lấy làm thán phục, giở giọng nịnh nọt: “Đại vương nhất cử tam tứ tiện, thật là thần mưu!”

“Than ôi!” Dịch Vương thở dài. “Chỉ có điều người đàn bà này một là con ngựa hoang, khó lòng thuần phục!”

“Lão nô lại không nghĩ vậy. Lão nô từ nhỏ đã vào cung, cũng hiểu đôi chút về đàn bà trong cung. Đa phần đàn bà, không ai không ngoài lạnh trong nóng. Thái hậu gả cho tiên quân, là cô gái tơ gả cho ông già lụ khụ, từ lâu đã u uất trong lòng. Đại vương yêu mến thái hậu, cho thái hậu được hầu hạ, thái hậu đương nhiên thấy vui vẻ. Bề ngoài cứng rắn, chẳng qua là giả vờ cho người khác thấy mà thôi.”

“Phải phải phải, ngươi nói rất đúng!” Dịch Vương gật gù. “Quả nhân thực sự cảm thấy nàng ấy đáng thương, thấy nàng thông minh đĩnh ngộ, lại có vài phần tư chất, tuổi còn trẻ đã phải chịu cảnh goá bụa, mới ban ân trạch cho nàng, cho phép nàng hầu hạ bên gối, theo lý nàng nên cảm ơn mới phải. Nhưng… ngươi cũng thấy rồi đó, nàng lại không hề biết điều, bảo quả nhân phải làm thế nào đây?”

“Lão nô có một kế, sẽ giúp đại vương được toại nguyện!”

“Nói mau!”

“Đàn ông ưa mềm không ưa rắn, phụ nữ ưa rắn không ưa mềm. Càng mềm mỏng với thái hậu, thái hậu lại càng được thể làm già.”

“Ý ngươi là…”

“Đại vương, con người sinh ra trên đời này, chẳng chuyện gì lớn bằng sinh tử. Theo lão nô thấy, thái hậu tuy tính tình cương liệt, song không có ý muốn chết. Người không muốn chết, tại sao không dùng cái chết để uy hiếp?”

“Nàng là thái hậu, quả nhân không thể vô duyên vô cớ kề dao lên cổ nàng được!”

“Hề hể, đâu cần phải thế! Thái hậu không chịu phục tùng đại vương, hẳn là quyến luyến tiên quân. Ý của lão nô là, nếu thái hậu vẫn quyến luyến tiên quân, tiên quân đã băng hà, chỉ một mình thái hậu sống thừa trên cõi đời này, kể cũng vô vị. Đại vương cớ sao lại không…”

Dịch Vương ngẫm nghĩ một hồi, rồi tấm tắc khen ngợi: “Phải, đúng là diệu kế! Ngươi lập tức đi truyền chỉ tới người này, hoặc là phục tùng theo ý quả nhân, hưởng thụ vinh hoa phú quý trong cung Cam Đường; hoặc là quả nhân ân chuẩn thỉnh cầu của nàng, chọn ngày đẹp giờ tốt, thoả cho ước nguyện được đi theo tiên quân của nàng!”

Kỷ Cửu Nhi vừa đi chưa được bao lâu đã thấy quay về, nói rằng thái hậu nguyện theo tiên quân.

“Đồ chó chết!” Dịch Vương vô cùng hối hận, lớn giọng trách mắng. “Lần này đi nước cờ chết rồi, bảo quả nhân phải làm thế nào đây?”

“Đại vương chớ lo!” Kỷ Cửu Nhi hạ giọng đáp lời. “Đến loài giun kiến còn mong được sống, huống hồ lá ngọc cành vàng như thái hậu. Thái hậu hẳn là tin chắc đại vương quá yêu mình, mới rắn mặt như vậy. Sao đại vương không thử làm tới, xem thái hậu gan lì được bao lâu?”

“Cũng được!” Dịch Vương gật đầu đồng ý. “Ngươi cứ cân nhắc mà làm. Nhớ rằng, nhất định phải chừng mực. Quả nhân không muốn nàng chết, chỉ muốn nàng sống!”

Vua tôi đang bàn luận thì thái giám vào bẩm báo, nói là đại tư đồ Tần Kỳ, ngự sử Mao Ninh cầu kiến. Hai vị trọng thần không triệu mà tới, chắc hẳn có việc hệ trọng.

Dịch Vương tuyên kiến, vội hỏi: “Hai vị ái khanh, xảy ra chuyện gì vậy?”

Mao Ninh lấy từ trong ống tay áo ra một bức quốc thư, hai tay trình lên.

Dịch Vương liếc thấy dấu vương tỷ của Tề Vương trên mép thư, trong lòng giật thột: “Điền Nhân Tề muốn gì?”

“Hồi bẩm đại vương!” Mao Ninh bẩm tấu. “Tề Vương nói rằng muốn ăn cá chép tươi sống ở Hà Thuỷ, đã dẫn theo năm vạn quân, chiến xa một nghìn, do thượng tướng quân Điền Kỵ hộ giá, tới Nhiêu An săn bắn!” Dừng lại một lát, nói tiếp. “Tề, Triệu đối diện nhau qua dòng Hà Thuỷ, đoạn sông Hà Thuỷ mà Tề sở hữu nửa lòng sông dài không dưới ba trăm dặm, nếu Tề Vương muốn ăn cá chép, lẽ ra phải tới các ấp Cao Đường, Bình Nguyên mới phải, vì sao nhất quyết phải tới Nhiêu An? Nhiêu An phía bắc cách Hà Thuỷ trăm dặm, vi thần cho rằng, Tề Vương tới không phải vì cá chép!”

Dịch Vương quay sang Tần Kỳ.

Tần Kỳ cũng lấy từ trong tay áo ra bản cấp báo của vùng biên ải: “Đại vương! Mùa đông lạnh giá sắp tới, người Hồ phía bắc bắt đầu rục rịch, gần đây hay tin ta có đại tang, càng trở nên ngang ngược. Các quận Ngư Dương, Hữu Bắc Bình, Liêu Tây, Liêu Đông của ta đều có cấp báo, còn phát hiện thấy bên ngoài trường thành của ta, người Hồ tập kết đông đảo, giết chóc dân chúng vùng biên cương, cướp bắt súc vật, số lượng cụ thể chưa rõ!”

“Chuyện này…” Dịch Vương trán vã mồ hôi lạnh, “ý ái khanh thế nào?”

“Hồi bẩm đại vương!” Tần Kỳ đáp lời. “Ta có trường thành, người Hồ tạm thời không đáng ngại, đáng ngại chính là người Tề. Đất Hà Gián của ta rộng tới trăm dặm, đều màu mỡ tốt tươi, người Tề thèm nhỏ dãi đã lâu, có lẽ muốn nhân lúc ta có đại tang, tướng quân Tử Chi vắng mặt, mưu chiếm Hà Gián của ta. Ba quân tinh nhuệ của ta hầu hết đang ở Mạnh Tân, tuyến Hà Gián chưa xây thành trì bảo vệ, ngoại trừ Hà Thuỷ, ta hầu như không có chỗ hiểm yếu để cố thủ!”

Dịch Vương dường như sực nhớ ra điều gì, cất giọng giận dữ: “Hiểu rồi, quả nhân hiểu rồi! Chắc chắn là do mụ đàn bà thối tha kia gây ra!”

Tần Kỳ, Mao Ninh đưa mắt nhìn nhau, không nói thêm lời nào nữa. Mụ đàn bà thối tha mà Dịch Vương vừa nhắc tới chính là chính cung Điền thị, cũng là thứ nữ của Điền Nhân Tề, mẹ đẻ của công tử Khoái. Dịch Vương lên ngôi, phong thái hậu mà không phong vương hậu, quần thần lấy làm kinh ngạc, nhiều lần khuyên sắc phong Điền thị, đều bị từ chối. Sau này, quần thần mới dần hiểu ra, vị trí này sớm đã được đại vương hứa dành cho công chúa nước Tần. Tề Vương lần này tức giận đi săn, chắc chắn là viện binh của Điền phu nhân, hòng ép hắn phong hậu. Tuy nhiên, những chuyện này lại là việc riêng của vương thất, thân là ngoại thần, hai người kia cũng không tiện nói nhiều.

Dịch Vương trong lòng uất hận, quay sang Tần Kỳ: “Quân tới tướng chặn! Ái khanh là đại tư mã, hẳn có kế chống địch?”

Tân Kỳ vòng tay mà nói: “Hồi bẩm đại vương, người chống nổi Điền Kỵ, duy chỉ có Tử Chi tướng quân!”

Dịch Vương chau mày, bực bội xua tay, quay sang Kỷ Cửu Nhi: “Lấy hổ phù, điều động Tử Chi tướng quân. Hạ lệnh cho Tử Chi và ba vạn quân hợp tung rút về nước, đến đóng quân tại Hà Gián, hỗ trợ phòng ngự dọc theo Hà Thuỷ!” Quay sang Tần Kỳ. “Đại tư mã đích thân đi truyền chỉ, đòi hắn mau chóng rút quân về. Quả nhân ở đây kết thân với Tần, ở kia lại tăng binh chinh phạt, chẳng phải làm trò cười cho thiên hạ ư?”

“Thần tuân chỉ!”

Công tử Khoái phi ngựa thẳng tới Đông cung.

Cơ Tô tuy kế ngôi vua, song phu nhân của hắn là Điền thị, cũng chính là mẹ đẻ của công tử Khoái, vẫn tạm thời sống ở Đông cung. Công tử Khoái vốn dĩ thông thạo đường đi lối lại trong Đông cung, hối hả rảo bước vào trong bái kiến mẫu thân. Từ ngày công tử Khoái đi sứ liệt quốc tới nay đã gần hai năm, mẹ con gặp lại nhau, mừng mừng tủi tủi, ôm nhau khóc nức nở.

Khóc một hồi, công tử Khoái ngẩng đầu lên hỏi: “Mẫu hậu, linh đường của tiên tổ công ở chỗ nào, Khoái Nhi muốn tới canh linh cữu.”

“Khoái Nhi!” Điền phu nhân lau nước mắt, chậm rãi cất lời. “Lẽ nào con không muốn biết tiên tổ công cớ sao lại băng hà ư?”

Công tử Khoái thoáng chút ngỡ ngàng, nhìn chằm chằm vào mẫu thân, hồi lâu mới gật đầu.

“Là bị người ta mưu sát!”

“Ai kia?” Công tử Khoái buột miệng kêu lên, giọng run bắn.

“Chính là phụ vương của con đó. Giết cha, giết vua!”

Công tử Khoái nghe như sét đánh ngang tai, hai mắt đờ dại, nhìn mẫu thân trừng trừng như không dám tin, hồi lâu sau, mới hét lên lạc giọng: “Không… không thể có chuyện đó!”

“Ông ta đã dùng thứ này!” Điền phu nhân chậm chạp mở ngăn kéo, lấy ra một chiếc lọ nhỏ. “Không có gì khác biệt so với hương liệu thông thường, gọi là mê hương, cũng gọi là đoạn hồn hương, có nguồn gốc từ thầy cúng Cao Di, là dịch độc hỗn hợp từ sáu loại trùng kịch độc và sáu loại cỏ kịch độc, lại kết hợp với sáu loại dầu thơm, trải qua sáu mươi ngày và sáu mươi công đoạn pha chế tinh xảo mà thành. Để có được nó, phụ vương con đã bỏ ra một số tiền khổng lồ. Hơn nữa, loại hương này không cần đốt, chỉ cần hé mở cái nút này, một mùi hương kỳ lạ sẽ toả ra. Hễ ngửi phải, dù là ai cũng không thể trụ nổi quá ba hơi thở.”

Điền phu nhân lời lẽ thong thả, như thể đang kể lại một chuyện rất đỗi bình thường. Công tử Khoái nghe mà lông tóc dựng ngược, toàn thân run bắn: “Mẫu… mẫu hậu…”

“Đừng gọi ta là mẫu hậu, ta không phải là mẫu hậu! Và con, cũng không thể là thái tử, bởi phụ vương con đã nhận lời với người Tần, muốn lập một đứa con gái còn chưa cưới về làm hậu, còn muốn lập một đứa trẻ chưa được sinh ra làm thái tử!”

Công tử Khoái ánh mắt đờ đẫn, hiển nhiên vẫn chưa thể định thần sau cơn kinh động vừa rồi.

“Khoái Nhi!” Điền phu nhân cao giọng.

“Mẫu… mẫu thân…” Công tử Khoái giật nảy mình, ánh mắt như dò hỏi.

“Con còn muốn biết chuyện gì?”

“Mẫu thân, sao người lại biết được những chuyện này?” Công tử Khoái nghi ngờ nhìn mẹ.

“Con muốn hỏi về thứ hương kia?” Điền phu nhân dường như nhìn thấu mối ngờ vực trong lòng công tử Khoái, từ tốn đáp lời. “Có gì đâu, mẫu thân từ nhỏ đã rất hiếu kỳ, đặc biệt là đối với phụ vương con. Phàm nhất cử nhất động của ông ta, mẫu thân đều thấy hứng thú. Bởi vậy, dù ông ta làm gì, cũng đều không thể lọt qua cặp mắt của mẫu thân.”

Công tử Khoái đứng ngây người nhìn mẹ, như thể nhìn mặt người xa lạ.

“Không nói chuyện này nữa!” Điền phu nhân đổi giọng. “Hai mẹ con ta còn có đại sự cần làm đây!” Bà nhìn thẳng vào mắt công tử Khoái một lúc, rồi nói. “Khoái Nhi, lần này mẫu thân liều mạng một phen, chỉ là vì con!”

“Vì con?”

“Đúng vậy!” Điền phu nhân gật đầu. “Tổ công con không ưa gì phụ vương con, có lòng giao phó nước Yên cho con. Phụ vương con biết chuyện, không cam tâm để mất ngôi vị, nên mới ra tay trước.”

“Chuyện này không thể!” Công tử Khoái vội nói.

“Có thể hay không thể, mẹ không muốn nói nhiều, con hãy đi hỏi bà trẻ của con, có lẽ người này biết rõ nội tình!” Điền phu nhân từ từ di chuyển ánh mắt tới cái lọ. “Khoái Nhi, không nói đến chuyện này nữa. Giờ mẹ muốn nói, phụ vương con đối xử thế nào với tổ công con, mẹ cũng sẽ đối xử như vậy với ông ta!”

Công tử Khoái nghe mà kinh hãi, mồ hôi lạnh toát ra đẫm người, vội quỳ phịch xuống đất, ôm chặt lấy chân Điền phu nhân, bật khóc: “Mẫu thân, không thể, dứt khoát không thể, mẫu thân…”

“Khoái Nhi!” Điền phu nhân chợt nghiêm giọng.

“Mẫu thân!” Công tử Khoái đứng phắt dậy, lùi lại hai bước, rút phắt bảo kiếm ra, nhìn trừng trừng vào bà ta, vừa khóc vừa nói. “Mẫu thân, nếu người… người nhất định làm như vậy, Khoái Nhi sẽ chết ngay trước mặt người!”

“Khoái Nhi!” Điền phu nhân kinh hãi. “Mau, mau cất kiếm đi!”

“Người hãy hứa với con!”

“Ta…”

Công tử Khoái vung bảo kiếm lên, kề ngang cổ: “Mẫu thân, người chớ ép con!”

“Ta… ta hứa!”

“Đưa cái lọ cho con!”

“Khoái Nhi…”

“Đưa cho con!”

Điền phu nhân bàn tay run rẩy, chìa cái lọ ra.

Công tử Khoái nhận lấy, chạy như bay ra ngoài cung, mở nút, dồn sức ném thẳng xuống ao sen, rồi chạy trở lại, quỳ xuống trước mặt Điền phu nhân, nghẹn ngào mà nói: “Mẫu thân, phụ thân sai rồi, chúng ta không thể lại mắc sai lầm! Khoái Nhi không cần ngôi báu, Khoái Nhi không cần làm thái tử, Khoái Nhi chẳng cần gì cả, chỉ cần mẫu thân sống bình yên, chỉ cần nước Yên bình yên, chỉ cần thiên hạ bình yên, mẫu thân…”

“Khoái Nhi, ngốc quá, sao con lại ngốc nghếch đến vậy?” Điền phu nhân ôm chằm lấy công tử Khoái, cũng bật khóc thất thanh.

Sáng sớm hôm sau, công tử Khoái từ biệt mẹ, tới cung Minh Quang bái kiến Dịch Vương. Công tử Khoái chưa gọi đã tới, khiến Dịch Vương trong lòng kinh ngạc: “Ồ, chẳng phải con đang ở Lạc Dương ư, sao đã trở về rồi?”

“Nhi thần hay tin tổ công băng hà, vội vã đi thâu đêm trở về chịu tang.”

“Chuyện tổ công con băng hà, quả nhân còn chưa báo tang liệt quốc, con ở Trung Nguyên xa xôi, sao lại biết được sự tình? Hẳn là mẫu thân con đã cho gọi con về?” Dịch Vương sầm mặt nhìn công tử Khoái.

“Là mẫu thân cho gọi nhi thần về!” Công tử Khoái thành thực đáp lời.

“Về lúc nào?”

“Tối qua!”

“Hôm qua đã về, vì sao không tới bái kiến ngay? Có phải đã đi gặp mẫu thân con?”

“Vâng!”

Dịch Vương cười nhạt một tiếng: “Quả nhân hạ lệnh cho con, kể từ hôm nay, con không được phép tới gặp mụ đàn bà độc địa đó nữa!”

Công tử Khoái yên lặng, nước mắt chảy dài.

Dịch Vương lấy ra tấm hịch văn của nước Tề, vứt toẹt lên mặt bàn: “Quả nhân biết con không phục. Đọc đi!” Công tử Khoái dường như không nghe thấy gì, chỉ đờ đẫn dập đầu dưới đất.

Dịch Vương cầm lấy hịch văn, đập cành cạch xuống mặt bàn: “Con không muốn xem cũng chẳng sao, quả nhân sẽ nói cho con biết. Mẫu thân của con, thân làm mệnh phụ của quả nhân, song lại ăn cây táo rào cây sung, bán rẻ quả nhân, bên trong không giữ chức phận, náo loạn hậu cung, bên ngoài đưa rước giặc Tề, huỷ hoại biên giới, đáng gọi là quốc tặc. Nếu con vẫn nhận quả nhân làm cha, thì hãy tránh xa mụ ta ra!”

Công tử Khoái bật khóc thất thanh: “Phụ thân…” Nghe thấy tiếng khóc bi thương, Dịch Vương cũng cảm thấy lời mình hơi thái quá, liền thở dài một tiếng, ngữ khí cũng hoà hoãn bớt: “Khoái Nhi, đứng dậy đi! Phụ vương chẳng qua là quá giận dữ mới buột miệng chửi mắng vài câu cho hả giận. Dù thế nào, kẻ đó cũng là mẫu thân con. Chỉ có điều… than ôi, con người đó thực quá ư đáng giận. Tổ công con băng hà, quả nhân mới lên ngôi, cả nước đang bận rộn tang lễ, kẻ đó lại chẳng đếm xỉa tới chuyện này, lập tức khăng khăng ép quả nhân phong mình làm hậu. Quả nhân không phong, bà ta thẹn quá hoá giận, cầu người Tề điều binh uy hiếp. Người Tề là ai? Người Tề là đại địch của nước Yên ta, trong mơ cũng muốn chiếm đoạt đất đai màu mỡ của Đại Yên ta. Hơn nữa, không phải quả nhân không phong bà ta, mà là…” Dừng lại một lát mới nói tiếp. “Sao bà ta không thử bưng chậu nước soi lại mình xem, với chút đức hạnh nhỏ mọn của bà ta, liệu có xứng làm quốc hậu, xứng làm mẫu nghi thiên hạ hay không?”

“Phụ vương!” Công tử Khoái không muốn nghe tiếp nữa, bèn cắt ngang. “Việc người Tề xuất binh, nhi thần sẽ đi sắp xếp!”

“Không cần!” Dịch Vương trở giọng lạnh lùng. “Quân tới tướng chặn, quả nhân tự có sách lược chống địch, con hãy về nghỉ ngơi đi!”

“Nhi thần…”

“Được rồi, con lui ra đi! Đã về rồi thì hãy cư xử cho phải phép, đừng gây chuyện phiền phức cho quả nhân!”

“Nhi thần… cáo từ!”

Công tử Khoái lại bái lạy, rồi mau chóng lui ra.

***

Gió Bắc vi vút, trời đất âm u.

Bên ngoài cung Cam Đường, mấy con quạ đang rượt theo nhau trên vài tán cổ thụ đã trụi lá trơ cành, những tiếng kêu “quạ quạ” chốc chốc lại truyền vào trong cung, khiến cho bầu không khí trở nên ngột ngạt và căng thẳng.

Cơ Tuyết ngồi trên một tấm thảm, im lìm bất động.

Xuân Mai quỳ ở sau lưng, cầm lược cẩn thận chải mớ tóc rối trên đầu nàng. Hơn chục cung nữ, sáu thái giám sắc mặt căng thẳng đứng hầu bên cạnh, hơn hai chục cặp mắt đều nhìn không chớp vào lão cung chính đang phủ phục dưới đất. Trừ Xuân Mai vẫn đang thong thả chải tóc, không khí dường như ngưng đọng.

Cơ Tuyết phẩy tay, Xuân Mai bèn dừng lại.

“Hắn còn nói những gì?” Cơ Tuyết nhìn cung chính.

“Nội tể còn nói,” cung chính hơi run rẩy, “đại vương có chỉ, nếu thái hậu khăng khăng cố chấp, mọi sinh mệnh trong cung Cam Đường đều sẽ bị tuẫn táng, đến con kiến cũng không thoát.”

Dù giọng cung chính đã hạ thấp tối đa, vẫn khiến cho tất thảy những người có mặt đều kinh hoàng thất sắc.

“Ngươi nghĩ sao?” Cơ Tuyết điểm tĩnh hỏi.

“Lão nô nguyện theo phu nhân, theo phu nhân hầu hạ tiên quân!” Cung chính khấu đầu sát đất.

Cơ Tuyết khẽ gật đầu, rồi ngước mắt lướt nhìn khắp lượt mọi người: “Còn các ngươi?”

Tất thảy cung nữ, thái giám đểu theo nhau quỳ xuống. Không ai nói một lời.

Sau một hồi im lặng nặng nề, Cơ Tuyết khẽ thở dài một tiếng: “Đứng dậy cả đi!”

Không một ai đứng dậy.

Ngược lại, dường như không ai hẹn ai mà cùng đồng thanh: “Chúng nô tỳ nguyện theo phu nhân, hầu hạ tiên quân!

“Các ngươi đã nghĩ kỹ chưa?”

“Hồi bẩm phu nhân, đã suy nghĩ kỹ!”

“Bản cung cảm tạ các ngươi!” Cơ Tuyết nhắm mắt lại, để mặc cho hai hàng lệ từ từ lăn dài trên má, hồi lâu sau, mới khẽ nhấc cánh tay lên. “Ra ngoài đi, bản cung muốn yên tĩnh một lát!”

Đám người đứng dậy, lục tục kéo nhau ra ngoài.

Cơ Tuyết hỏi Xuân Mai: “Mai Nhi, Thiệu tướng quân rời cung đã được bao nhiêu ngày rồi?”

“Đã hai mươi tám ngày!”

Cơ Tuyết quay sang cung chính: “Trong cung còn chuyện gì không?”

“Nghe nói đại công tử đã trở về.”

“Biết rồi, lui ra đi!”

Cung chính vừa lui ra ngoài, Cơ Tuyết bèn sai Xuân Mai: “Mau, đi gọi công tử Khoái lại đây, đừng để người khác nhìn thấy.”

Vào lúc chập tối, Xuân Mai và công tử Khoái, đã cải trang thành cung nhân, lặng lẽ theo lối cổng phụ ở hậu hoa viên lẻn vào cung Cam Đường, đi thẳng vào phòng trong.

“Tổ phu nhân…” Công tử Khoái bật khóc, bái lạy sát đất.

Sự tình cấp bách không cho phép Cơ Tuyết kể lể dài dòng.

“Khoái Nhi!” Cơ Tuyết lập tức nói thẳng vào chuyện chính. “Nước Yên lại có đại nạn rồi! Con về thật đúng lúc, tổ phu nhân hỏi con, lần này từ Trung Nguyên trở về, con đi hết bao nhiêu ngày đường?”

“Tôn nhi đi suốt ngày đêm, cả thảy mất mười hai ngày.”

“Nói như vậy,” Cơ Tuyết hai mắt vụt sáng. “Tô Tử chẳng bao lâu nữa sẽ tới!”

“Tô Tử tới được thì tốt quá!” Công tử Khoái phấn khởi ra mặt.

“Tô Tử sẽ tới! Khoái Nhi, bản cung muốn hỏi con một chuyện, con hãy trả lời thành thật.”

Công tử Khoái gật đầu.

Cơ Tuyết nhìn thẳng vào mắt công tử Khoái, nói rành rọt từng chữ: “Con có muốn nắm quyền bính nước Yên không?”

“Tổ… tổ phu nhân, con… con…” Công tử Khoái giật nảy mình, kinh hoàng thất sắc, lắp bắp không thành câu.

“Khoái Nhi, con chỉ cần trả lời, có muốn hay không?”

“Chuyện này… chuyện này sao có thể được?”

“Có thể!” Cơ Tuyết vẫn cất giọng rành rọt. “Bởi vì Cơ Tô kia không xứng đáng để ngồi lên ngai vàng của tiên tổ công con!”

Chợt nhớ tới những lời nói của mẫu thân hôm trước, công tử Khoái mặt mũi nóng bừng.

Dịch Vương suy cho cùng vẫn là cha ruột của công tử Khoái, Cơ Tuyết dường như đã hiểu thấu suy nghĩ trong lòng hắn, lập tức nói rõ sự tình: “Khoái Nhi, đây không phải là ý của bản cung, mà là di nguyện của tiên tổ công con. Tiên tổ công con sớm đã có ý giao phó nước Yên cho con, để con theo Tô Tử đi sứ liệt quốc, cũng là muốn tôi luyện con. Hai năm qua con không ở trong triều, tiên tổ công cũng còn có điều băn khoăn khác, nên chưa thực hiện được việc này. Sau buổi hội thề trở về, tiên tổ công con đã một lòng quyết chí, đang định hạ chỉ triệu con hồi triều, nhường lại ngôi vị cho con, song đáng tiếc là đã chậm trễ một bước.”

Cơ Tuyết rõ ràng đã xác thực lời nói của Điền thị, công tử Khoái nghe mà trống ngực đập thình thình.

“Khoái Nhi!” Cơ Tuyết dường như nhìn thấu tâm can của công tử Khoái. “Điện hạ đức hạnh ra sao, những điều cần thấy con đã thấy cả rồi, những điều cần nghe đã nghe cả rồi, bản cung không muốn nói nhiều nữa. Bản cung chỉ muốn nói rằng, con nắm quyền bính nước Yên, không phải vì con, cũng không phải vì mẫu thân con, càng không phải vì tổ phu nhân, mà là vì nước Yên!”

Công tử Khoái cắn chặt môi, một lát sau, ngẩng đầu nhìn Cơ Tuyết: “Tạ ơn sự coi trọng của tiên tổ công, tổ phu nhân. Nhưng… ván đã đóng thuyền, trong ngoài cung đều đã nằm cả trong tay phụ vương, chuyện này…”

“Chúng ta vẫn còn cơ hội. Tiên tổ công con băng hà bất thường, tuỳ tùng thân tín tới nay vẫn không rõ tung tích, trong triều ngoài nội đều dấy nghi ngờ, điện hạ một tay che trời chỉ là nhất thời. Chỉ cần Tô Tử và Tử Chi tướng quân hồi triều, chúng ta sẽ có chỗ dựa. Điện hạ đã phong bản cung làm thái hậu, bản cung sẽ cố gắng lợi dụng danh phận này, để yêu cầu tới Thái miếu, truy hỏi nguyên nhân băng hà của tiên quân. Một khi bản cung lên tiếng, ắt gây kinh động triều nội, điện hạ có muốn giấu cũng không giấu nổi. Chỉ cần tìm ra chân tướng, mọi việc sẽ rõ như ban ngày!”

Nghe thấy mấy chữ “nguyên nhân băng hà”, công tử Khoái lập tức nhớ tới thứ mê hương mà mẫu thân nói tới. Thấy tổ phu nhân dốc lòng muốn điều tra chân tướng, công tử Khoái trong lòng đau xót, đang định mở miệng nói đến cái lọ nhỏ đã bị mình ném xuống ao sen, song bất chợt thấy trong tim đau quặn, vành môi vừa khẽ mấp máy, lại gắng sức nén chặt lời muốn nói xuống cổ họng.

Cơ Tuyết không phát giác thấy điều này, lại ngẩng đầu hỏi: “Đã gặp mẫu thân con chưa?”

“Đã gặp rồi!” Công tử Khoái lí nhí đáp.

“Con hãy bàn với mẫu thân con, bà ấy sẽ giúp con.”

“Mẫu thân con đã bị phụ vương giam lỏng!”

“Ồ?” Cơ Tuyết lấy làm kinh ngạc. “Vì sao kia?”

“Phụ vương nói mẫu thân bán rẻ nước Yên, dẫn quân Tề tới xâm phạm biên cương.”

Cơ Tuyết ngưng thần suy nghĩ, hồi lâu sau, bèn cất giọng quyết đoán: “Khoái Nhi, con không thể ngồi yên chờ đợi được nữa. Việc không được phép chậm chễ, con hãy mau chóng rời cung, đến chỗ Tử Chi tướng quân!”

“Tôn nhi tuân chỉ!”

Kỷ Cửu Nhi bẩm báo lại với Dịch Vương chuyện cung Cam Đường trên dưới đều tình nguyện tuẫn táng, cuối cùng than thở: “Than ôi, đều là lão nô vô dụng, đúng là đã đi nước cờ chết thật rồi!”

“Nghĩ tiếp đi, xem còn cách nào khác không?” Dịch Vương không chịu bỏ cuộc. “Chắc chắn nàng ấy phải có điểm yếu nào chứ?”

“Ở đất Yên, thái hậu ngoài không có người thân, trong không có con cái, chỉ một thân một mình trong cung, ngoài đám cung nữ và thái giám thân tín, chẳng còn gì vướng bận.”

“Vậy phải làm thế nào đây?”

“Đại vương!” Kỷ Cửu Nhi tiến gần lại một bước. “Thái hậu e là đã quyết chí, sẽ không chịu hồi tâm chuyển ý đâu! Lão nô vừa rồi mới nhận được tin báo, đêm qua thái hậu bí mật sai người liên lạc với Đông cung, sau đó đại công tử cải trang cung nhân tới cung Cam Đường!”

“Gì kia?” Dịch Vương kinh hãi. “Nó tới cung Cam Đường làm gì?”

“Lão nô không biết! Cung Cam Đường canh phòng nghiêm ngặt, đến con kiến cũng không chui lọt!”

Dịch Vương bậm chặt hai môi.

“Lão nô sợ rằng, nếu thái hậu và Điền phi cấu kết với nhau, e là…” Kỷ Cửu Nhi ngập ngừng bỏ lửng nửa chừng.

“E là sao?” Dịch Vương nhìn trừng trừng vào hắn.

“E là bất lợi cho đại vương. Đại vương cũng biết, tiên quân…”

Kỷ Cửu Nhi còn chưa nói dứt lời, thái giám túc trực đã tất tả bước vào, quỳ xuống dập đầu mà nói: “Bẩm đại vương, quân uý tại cổng nam tới báo, giờ Tý đêm qua, đại công tử cầm theo lệnh bài, gọi mở cổng thành, sau đó vội vã rời thành rồi!”

Dịch Vương hít ngược một hơi khí lạnh. Việc Văn Công muốn truyền ngôi cách đời cho công tử Khoái, Cơ Tuyết đương nhiên đã biết. Đêm qua Cơ Tuyết bí mật triệu kiến công tử Khoái, công tử Khoái sau đó lại rời thành ngay trong đêm, hẳn cũng là vì chuyện này. Nếu công tử Khoái có mật chỉ của tiên quân trong tay, tìm được tới Tử Chi, hậu quả thật khó lòng tưởng tượng.

Nghĩ tới đây, Dịch Vương mặt vàng ệch như sáp, mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa. Đúng vậy, hắn đã đánh giá thấp người đàn bà này. Nàng tuẫn tử là giả, chống đối mới là thật. Nàng không hề coi hắn ra gì trong mắt, vẫn luôn nghi ngờ về cái chết của tiên quân, tìm kiếm cơ hội phục thù, trong khi hắn vẫn một mực si mê nàng! Lại còn Điền phi, mụ đàn bà này bề ngoài nhu mì, mà bên trong âm hiểm. Lần này cầu viện binh Tề, trước đó không hề để lộ chút phong thanh. Nghĩ đi nghĩ lại, mụ ta được gả vào cung Yên đã hai mươi năm, có thể nói đã hiểu hắn như lòng bàn tay, còn hắn dường như lại không hề biết gì về mụ ta. Có hai người đàn bà này bên cạnh, bảo hắn sao có thể sống yên ổn?

Dịch Vương càng nghĩ càng kinh sợ, cười nhạt một tiếng, nghiến răng kèn kẹt mà nói: “Hừm, mấy con cá chạch bé xíu mà cũng đòi khuấy đảo đầm sâu?” Quay sang thái giám túc trực. “Công tử Khoái chỉ có thể đến hai nơi, một là đến chỗ Tử Chi, hai là chạy sang nước Tề. Truyền chỉ cho đình uý, phái người chặn đường, bắt sống về đây!”

Thái giám lĩnh chỉ lui ra.

“Kỷ Cửu Nhi!”

“Có thần!”

“Điền phi không gìn giữ đạo làm vợ, phản vua bán nước, rước giặc vào nhà, tội không thể dung tha. Tân nương nước Tần mươi ngày nữa sẽ tới, người này không nên lưu lại trong cung. Ngươi lập tức ban cho mụ ta một dải lụa trắng, lệnh cho tự vẫn. Còn thái hậu, quả nhân sẽ gia hạn cho ba ngày, nếu vẫn u mê không tỉnh, nhất quyết muốn tuẫn tiết, quả nhân đành phải thuận theo. Việc thái hậu tuẫn táng theo tiên quân cần phải thông qua Thái miếu. Ngươi hãy truyền lệnh tới Thái miếu lệnh, bảo đám thầy cúng chuẩn bị chu đáo cho thái hậu.”

“Thần lĩnh chỉ!”

***

Tô Tần suốt đường quất ngựa phi nhanh, ngày đêm không nghỉ, mỗi ngày đổi một ngựa, ba ngày đổi một xe, khoảng mười ngày sau thì tới biên giới nước Yên.

Khi tới Vũ Dương, trời đã sắp xế bóng.

Vũ Dương nằm bên bờ sông Dịch Thuỷ, đối diện với nước Triệu và Trung Sơn, là trọng trấn ở phía tây nam nước Yên. Trời còn chưa tối hẳn, trên hào nước quanh thành đã kéo cầu treo, hơn chục thị vệ đang hợp sức đóng cổng thành lại. Viên Báo, Thiệu Thông nói gãy cả lưỡi mới thuyết phục được thị vệ tới phủ thú thừa bẩm báo.

Thú thừa chính là Chử Mẫn, Kế Thành lệnh trước đây. Nghe nói Tô Tần tới, Chử Mẫn đích thân ra cổng thành nghênh đón, cầm tay dắt vào trong nha phủ. Thấy người trong phủ trên dưới đều mặc áo tang, Tô Tần nghẹn ngào nói: “Chử tướng quân, nơi này có linh vị tiên quân chăng?”

“Cao Lăng của tiên quân ở góc tây nam của thành này, cách đây không xa, là nơi tiên quân đã lựa chọn khi còn sống, hiện thợ thuyền đang xây dựng, ba tháng nữa có thể hoàn thành. Phía đông Cao Lăng là ly cung của tiên quân, phía bắc dựa vào đồi lớn, phía nam nhìn ra Dịch Thuỷ, hễ tới mùa hạ, tiên quân rất thích tới đây hóng mát!”

“Cao Lăng chưa hoàn thành, trong thành còn có nơi nào để tế bái?”

“Thái miếu trong ly cung có bày linh vị tiên quân.”

Tô Tần theo Chử Mẫn đi tới Thái miếu, nghiêm cẩn hành đại lễ tế bái. Tế xong, hai người trở về sảnh đường, Chử Mẫn đuổi hết người hầu ra ngoài, nhìn Tô Tần hồi lâu, đột nhiên cất tiếng hỏi: “Lần này về Yên, Tô Tử hẳn là vì phu nhân của tiên quân?”

Thấy Chử Mẫn nói năng thẳng thắn đến vậy, Tô Tần thoáng chút kinh ngạc, cũng không biết trả lời thế nào, nhìn sững vào hắn một lát, rồi gật đầu nói: “Phải, song cũng không hoàn toàn là vậy.”

“Sự việc đã rất cấp bách, người cứu được thái hậu, chỉ có Tô Tử mà thôi!”

Tô Tần nhìn xoáy vào Chử Mẫn: “Có chuyện gì ư?”

Chử Mẫn kể lại một lượt những chuyện xảy ra gần đây ở Kế Thành, cuối cùng than thở mà rằng: “Than ôi, tại hạ không thể ngờ rằng điện hạ lại ra như vậy. Không giấu Tô Tử, có lẽ điện hạ sợ tại hạ gây trở ngại, nên tiên quân vừa khởi giá tới Mạnh Tân vào buổi sáng, thì ngay buổi chiều điện hạ đã lấy cớ phải tăng cường phòng thủ trọng ấp Vũ Dương để điều tại hạ rời khỏi Kế Thành. Khi tiên quân trở về có đi qua đây, tại hạ cũng khuyên tiên quân hãy tạm ở lại ly cung, tuyên điện hạ và văn võ bá quan tới Vũ Dương yết kiến, song tiên quân không nghe, một mực đòi về Kế Thành.”

“Khi rời Vũ Dương, chúa thượng long thể ra sao?” Tô Tần hỏi.

“Tuy có mệt mỏi, song… theo tại hạ thấy, chưa thể đến nỗi…” Chử Mẫn khẽ thở dài một tiếng. “Hơn nữa, có phu nhân luôn ở bên cạnh, tại hạ cũng không nghĩ ngợi nhiều. Không ngờ chúa thượng ra đi lần này, lại thành vĩnh biệt!”

“Phu nhân vì sao lại tuẫn thân?”

“Tại hạ không được rõ. Có điều, theo tại hạ biết, phu nhân một lòng lo lắng cho nước Yên, nay nước Yên xảy ra đại sự nhường này, tiền đồ chưa rõ, theo tính cách của phu nhân, dứt khoát không thể lập tức tuẫn thân. Hẳn là phu nhân đã bị bức ép, bất đắc dĩ mới phải theo cách này. Tại hạ… trong lòng như lửa đốt, song… song lại chẳng làm được gì. Tô Tử, ngài tới thật đúng lúc!”

“Tân quân có ý chỉ gì không?”

Chử Mẫn lần trong ống tay áo lấy ra một đạo chỉ dụ: “Đây là chỉ dụ tại hạ vừa nhận được, Tô Tử hãy xem!”

Tô Tần nhận chỉ dụ, đọc qua một lượt, rồi nói với Chử Mẫn: “Tại hạ muốn lập tức vào cung. Làm phiền tướng quân chuẩn bị cho hai mươi cỗ xe, hai người thợ may, ba xấp vải cờ đủ màu sắc, ba trăm binh lính, ba mươi tay trống!”

“Mạt tướng tuân lệnh!”

***

Điền phi chết không cam tâm. Khi Kỷ Cửu Nhi ép bà phải chui vào dây thòng lọng kết bằng lụa trắng, bà đã thốt lên một câu cuối cùng: “Khoái Nhi hại ta rồi!”

Cái chết của Điền phi càng khiến bầu không khí trong cung Cam Đường sặc mùi chết chóc.

Vào buổi trưa nay, cũng chính là giờ tốt ngày đẹp theo lời Kỷ Cửu Nhi, trong cung Cam Đường hơi nước mờ mịt, hương thơm ngào ngạt toả khắp tứ bề. Hơn hai mươi thái giám, cung nữ ăn mặc chỉnh tề, phân thành nam nữ phủ phục ở hai bên một tấm màn.

Bên trong màn che là một thùng tắm lớn, mặt nước bập bềnh vô số cánh hoa rực rỡ sắc màu. Một cung nữ vén cánh màn, Cơ Tuyết ung dung bước ra khỏi thùng tắm, hai cung nữ đứng hầu choàng tấm khăn lên người nàng, rồi đỡ nàng bước vào phòng thay y phục.

Xuân Mai sắc mặt đờ dại đứng ở một bên, thẫn thờ nhìn Cơ Tuyết.

“Mai Nhi!” Cơ Tuyết thay xong xiêm y, khẽ gọi.

Xuân Mai vẫn đứng ngây như khúc gỗ.

Cơ Tuyết nhìn Xuân Mai, mỉm cười mà nói: “Trang điểm thôi!”

Xuân Mai nước mắt giàn giụa, quỳ phịch xuống, bật khóc mà gọi: “Công chúa!”

“Nhìn kìa, chẳng khác gì đứa trẻ!” Cơ Tuyết lại cười. “Nào, trang điểm cho chị đi!”

Xuân Mai gật đầu, theo Cơ Tuyết tới trước bàn trang điểm.

Cơ Tuyết ngồi xuống trước gương, Xuân Mai giúp nàng thoa phấn, rồi dừng tay, hỏi khẽ: “Công chúa, liệu có phải… Tô đại nhân vẫn chưa nhận được thư?”

Cơ Tuyết nhìn sững Xuân Mai một hồi, rồi đứng dậy bước lại phía giường, ôm ra một chiếc hộp, tháo bỏ tầng tầng gấm lụa, để lộ một thanh kiếm gỗ. Cơ Tuyết lại lấy từ trong ngực áo ra một tấm da dê, bên trên là bài thơ mà Tô Tần gửi tặng cách đây không lâu. Cơ Tuyết nhìn ngắm bài thơ một chốc, rồi từ từ nâng thanh kiếm lên bên má.

Thời gian như ngừng trôi…

“Công chúa…” Xuân Mai ngập ngừng như có điều muốn nói.

Cơ Tuyết chậm rãi đặt thanh kiếm gỗ xuống, vuốt ve một hồi, rồi ngẩng đầu, ánh mắt nhìn Xuân Mai kiên định, nói khẽ: “Tô Tử sẽ tới!”

Xuân Mai trịnh trọng gật đầu.

Cơ Tuyết ôm theo thanh kiếm bước tới trước bàn trang điểm, đang định ngồi xuống, bỗng thấy bên ngoài huyên náo, rồi cung chính quýnh quáng lao vào, quỳ sụp xuống đất dập đầu, nước mắt ầng ậc mà gọi: “Phu nhân…”

Cơ Tuyết đưa mắt nhìn ông ta: “Tới giờ rồi ư?”

Cung chính khóc không thành tiếng.

Cơ Tuyết quay đầu đi.

Có tiếng chân vọng lại, Kỷ Cửu Nhi bước vào cửa cung, lớn giọng bẩm báo: “Khởi bẩm thái hậu, đại vương có chỉ, giờ cát đã tới, mời nương nương thi hành đại lễ!” Không đợi Cơ Tuyết đáp lời, đã quay đầu cất giọng réo rắt. “Xin mời đại vu chúc!”

Vu nhạc nổi lên, một đoàn cả chục vu nữ nối đuôi nhau tiến vào trong tiếng nhạc.

Cơ Tuyết lạnh lùng liếc qua đám vu nữ, đoạn lớn giọng nói với Xuân Mai: “Mai Nhi, trang điểm!” Đợi Xuân Mai tiến tới gần, bèn hạ thấp giọng. “Kéo dài thời gian.”

Xuân Mai trong lòng thấp thỏm, hỏi nhỏ: “Nếu… không tới được thì sao?”

“Thì kéo dài tới ngày mai!”

Xuân Mai gật đầu, thần thái điềm tĩnh, bắt đầu trang điểm cho Cơ Tuyết.

Vu nhạc nổi lên hết khúc này sang khúc khác, mấy vu nữ nhảy múa điệu lên đồng, đại vu chúc lầm rầm tụng niệm, không biết đang lảm nhảm những gì.

Xuân Mai vẫn thong thả trang điểm.

Ồn ào một hồi lâu, vu chúc phẩy tay, vu nhạc bèn ngừng bặt.

Vu chúc đưa mắt nhìn Kỷ Cửu Nhi, thấy ông ta gật đầu, bèn dõng dạc lên tiếng: “Giờ cát đã tới, thực thi đại lễ cho thái hậu!”

Một vu nữ trên tay bưng chiếc khay đen bước vào, trên khay là một bình nhỏ đựng kịch độc.

Cơ Tuyết sắc mặt điềm nhiên, ngồi lặng im bất động. Xuân Mai vẫn tiếp tục trang điểm cho nàng. Đại vu chúc băn khoăn nhìn sang Kỷ Cửu Nhi. Kỷ Cửu Nhi tiến lên vài bước, vừa định mở miệng thì Xuân Mai đã quắc mắt nhìn ông ta, quát lớn: “Không thấy thái hậu đang trang điểm vì tiên quân ư? Còn không mau lui xuống!”

Lời Xuân Mai không thể bắt bẻ. Thái hậu sắp đi hầu hạ tiên quân, đương nhiên cần trang điểm cho tiên quân vui lòng. Kỷ Cửu Nhi đảo mắt mấy vòng, rồi quay sang vu chúc phẩy tay. Đám vu sư lùi lại vài bước, vu nhạc lại nổi. Xuân Mai bước theo mấy bước, mang ra một tấm rèm châu, dặn hai thái giám treo lên trước điện, rồi quay sang Kỷ Cửu Nhi quát lớn: “Ồn ào quá thể! Ra ngoài kia mà khua khoắng, thái hậu muốn được yên tĩnh!”

Kỷ Cửu Nhi sắc mặt đỏ bừng, song Dịch Vương đã dặn hắn không được thất lễ, nên đành phải nhẫn nhịn, bảo đám người lui ra ngoài cung, cho dừng tấu nhạc.

Lại nửa canh giờ nữa trôi qua, Kỷ Cửu Nhi không thể chờ đợi thêm được nữa, bèn nói với vu chúc: “Thái hậu hẳn đã trang điểm xong rồi. Tấu nhạc!”

Nhạc cúng lại vang lên, đám vu nữ tiếp tục nhảy múa nghiêng ngả.

Kỷ Cửu Nhi đang định dẫn đám người xông vào cửa, thì một cung nữ thở hổn hển không ra hơi chạy vọt tới như bay, xông thẳng vào cửa cung, vừa chạy vừa hét gọi đến lạc giọng: “Mai tỷ…”

Kỷ Cửu Nhi hét lớn: “Bắt ả lại!”

Vài người xông tới, giữ chặt lấy cung nữ.

Cung nữ liều mình như chẳng có, vừa vùng vẫy thật lực, vừa gào lớn về phía cửa cung: “Tô đại nhân hồi triều rồi! Mau lên, Mai tỷ, mau bẩm báo với nương nương, Tô đại nhân hồi triều rồi!”

Hết thảy những người có mặt đều bàng hoàng sửng sốt.

Tô Tần không hẹn mà tới, người kinh hãi nhất chính là Dịch Vương: “Nói lại xem nào!”

Ngự sử Mao Ninh đang trực ở tiền điện bẩm tấu: “Đại vương, đúng là tướng quốc sáu nước Tô Tần, giương cao cờ sáu nước, cùng hai mươi cỗ xe ngựa, ba trăm quân sĩ, suốt dọc đường khua trống tấu nhạc. Thuộc hạ dưới cờ của hắn là Viên tướng quân đã đến trước tấu báo, hiện đang ở tiên điện. Toàn bộ nước Yên thảy đều kinh động, tin tức mau chóng lan truyền, dân chúng Kế Thành hay tin tướng quốc sáu nước Tô Tử hồi triều, đều reo hò nhảy múa, dìu già dắt trẻ nườm nượp kéo tới cổng thành nam nghênh đón.”

“Tô Tử? Cổng nam? Cờ sáu nước?” Dịch Vương lẩm bẩm nhắc lại.

“Giờ này e là đã đi qua cổng nam rồi!”

Dịch Vương cuối cùng cũng bừng tỉnh từ trong kinh hãi, cất giọng gấp gáp: “Mau lên, khởi giá ra đón!” Đột nhiên lại sực nhớ ra một điều, liền quay sang thái giám. “Truyền Kỷ Cửu Nhi, đại lễ của thái hậu tạm thời dừng lại.”

Dịch Vương mau chóng thay vương phục, triệu tập các bề tôi đang trực trong cung ra cửa cung nghênh đón. Trên con phố lớn trước cung thành sớm đã chật ních, tiếng người ồn ã, chiêng trống vang trời, bách tính từ già tới trẻ đứng chen chúc hai bên phố cung kính nghênh đón Tô Tử.

Đằng xa, đoàn xe của Tô Tần đang lộc cộc từ phía nam tiến tới.

Xe của Tô Tần dần tiến lại gần.

Thấy dân chúng kéo tới mỗi lúc một đông, Dịch Vương khẽ nhướng mày, rồi cúi người tháo bỏ hài rồng, đi chân trần ra nghênh đón. Đây gọi là “chân trần nghênh đón”, là đại lễ đón khách của chư hầu liệt quốc. Quần thần thấy vậy, cũng đều cúi xuống cởi giày, đi chân trần đứng ở phía sau Dịch Vương.

Tô Tần sớm đã xuống xe đi bộ, nhìn thấy rõ hành động của đám quân thần, cũng vội vã đá văng đôi giày đi.

Hai đoàn người dần tiến lại gần nhau. Khi chỉ còn cách tầm mười bước chân, Tô Tần khuỵu gối quỳ xuống, khấu đầu hô lớn: “Vi thần Tô Tần khấu kiến chúa thượng!”

“Ái khanh miễn lễ!” Dịch Vương vội bước lên trước, đỡ Tô Tần dậy, cầm tay Tô Tần, quan sát một lượt từ đầu tới chân, giọng ngạc nhiên xen lẫn trách móc: “Ái khanh, quả nhân sớm đã tâm niệm rằng, hễ ái khanh hồi triều, quả nhân sẽ xuất thành ba mươi dặm nghênh đón. Thế mà… ái khanh nói về là về ngay, chẳng hề cho quả nhân lấy một chút cơ hội, khiến cho ý nguyện của quả nhân tan thành mây khói!”

“Vi thần vội vã, chưa kịp tấu báo, cầu xin chúa thượng trị tội!”

Dịch Vương cười vang mà nói: “Ái khanh hiển quý là tướng quốc của sáu nước, quân chủ của một tiểu bang sao dám trị tội tướng quốc sáu nước đây?”

“Chúa thượng nói vậy, vi thần càng thêm sợ hãi!”

Tô Tần cúi gập người, ra chiều muốn thỉnh tội! Dịch Vương ngăn lại, cười mà nói: “Thôi, không nói chuyện này nữa. Ở đây gió lạnh, ái khanh mau theo quả nhân hồi cung, quân thần chúng ta cùng trò chuyện!”

Dịch Vương nắm tay Tô Tần quay trở về cung, nói dăm ba câu khách sáo, rồi vào ngay chuyện chính: “Sáu nước hợp tung, mọi việc bộn bề, Tô Tử không hẹn mà về, thực ngoài dự liệu của quả nhân. Dám hỏi Tô Tử, có chuyện gì mà cấp bách đến vậy?”

“Hồi bẩm chúa thượng!” Tô Tần trầm giọng đáp lời. “Nếu không có nước Yên, thần đâu có được ngày hôm nay. Hay tin tiên quân không kham nổi đường xa vất vả, long thể đổ bệnh, vi thần ăn không ngon, ngủ không yên, lập tức hồi cung xem sự thể ra sao. Vi thần ruổi ngựa ngày đêm không nghỉ, nào ngờ…” hai mắt ngấn lệ, “nào ngờ vẫn đã muộn rồi!”

Thấy Tô Tần nhắc tới Yên Văn Công, Dịch Vương không nói lời nào, cố nặn ra vài giọt nước mắt, nghẹn ngào mà nói: “Than ôi, hội thề lần này, công phụ đích thân ngự giá, quả nhân lo lắng cho sức khoẻ của người, đã nhiều lần khuyên can, tỏ ý muốn đi thay công phụ, song công phụ dứt khoát không đồng ý. Quả nhiên, công phụ đã…” Rồi nấc lên từng chặp, lần tìm khăn lụa lau nước mắt.

“Than ôi!” Tô Tần thở dài buồn bã. “Vi thần lo lắng nhất là long thể của tiên quân. Trong hội thề, vi thần quan sát tiên quân, thấy long thể vẫn khoẻ, ăn uống cũng không có gì đáng ngại. Hội thề vừa kết thúc, tiên quân đột nhiên khởi giá về Yên, vi thần thấy lạ thường, dò hỏi điện hạ công tử Khoái, điện hạ cũng không biết. Vi thần trong lòng sợ hãi, muốn tiễn cũng chẳng kịp. Nào ngờ tiên quân trở về lần này, lại… lại thành vĩnh biệt!” Nức nở vài tiếng, lại ngẩng nhìn Dịch Vương. “Dám hỏi chúa thượng, tiên quân lần này gấp rút trở về, phải chăng trong nước có đại sự?”

Dịch Vương lại gạt nước mắt vài lần, cố ghìm tiếng nghẹn ngào: “Kỳ thực, trong nước không hề có đại sự, có lẽ công phụ cảm thấy thân thể bất thường, không muốn băng hà nơi đất khách, mới vội vã khởi giá hồi cung. Quả nhân hay tin công phụ trở về, đã phái ngự y tới Vũ Dương nghênh đón. Nghe ngự y nói, lúc đó công phụ đã nguy rồi. Ngự y khuyên người ở lại Vũ Dương nghỉ ngơi vài ngày, tĩnh dưỡng long thể, công phụ lại không chịu, kiên quyết đòi về cung Kế. Kết quả là, ngay hôm công phụ vừa về đến cung, đã… đã…”

Dịch Vương lại lau nước mắt.

“Vi thần muốn tế bái tiên quân, thỉnh cầu chúa thượng ân chuẩn.”

“Được! Được! Quả nhân sẽ cùng đi!” Dịch Vương quay sang Kỷ Cửu Nhi lúc này đã từ cung Cam Đường trở về. “Khởi giá tới Thái miếu!”

Quân thần hai người tới Thái miếu, lần lượt tế lễ trước linh vị Văn Công.

Tô Tần nhìn đăm đăm vào linh vị Văn Công một hồi, rồi quay sang nói với Dịch Vương: “Hay tin chúa thượng đã phong phu nhân của tiên quân làm thái hậu, dám hỏi thái hậu ngọc thể có khoẻ không?”

“Than ôi!” Dịch Vương thở dài một tiếng. “Công phụ băng hà, mẫu hậu đau thương đến không thiết sống, mấy ngày liền chẳng buồn ăn uống, một lòng… một lòng muốn theo công phụ…”

“Ồ?” Tô Tần ra vẻ kinh ngạc. “Chúa thượng có đồng ý không?”

“Mẫu hậu hiền lương thục đức, là mẫu nghi thiên hạ, rất được người Yên yêu mến, quả nhân sao có thể đồng ý?” Dịch Vương lại thở dài một tiếng. “Chỉ có điều… mẫu hậu ý đã quyết, quả nhân khổ sở khuyên can nhiều lần, song người dứt khoát không nghe. Là vãn bối, quả nhân không dám cãi lời mẫu hậu, nếu ân chuẩn thì thực không mong muốn; nếu không ân chuẩn, lại là bất hiếu. Không giấu Tô Tử, quả nhân tiến thoái lưỡng nan, đang vì chuyện này mà đau đầu khổ sở!”

Nghe thấy Cơ Tuyết vẫn chưa bị tuẫn táng, Tô Tần thở phào một tiếng, hướng về linh vị Văn Công lạy liền mấy lạy, rồi quay sang Dịch Vương vòng tay nói: “Chúa thượng không ân chuẩn, đủ thấy đức dày của chúa thượng, thực là may mắn cho nước Yên, may mắn cho bách tính, may mắn cho chúa thượng!”

“May mắn cho quả nhân?” Dịch Vương ngạc nhiên, nhìn sững vào Tô Tần.

Lời Tô Tần ý vị sâu xa: “Chúa thượng, phong tục trong thiên hạ đã thay đổi, tuẫn táng người sống từ lâu đã bị coi là hủ tục man rợ, nơi nơi tẩy chay, dù là Kinh Sở vùng nam man cũng coi đó là sỉ nhục. Cách đây không lâu, vọng tộc họ Chiêu nước Sở mai táng người thân, con trai Chiêu Dương thân làm lệnh doãn, đã tiên phong phá bỏ hủ tục này, thả hết ba mươi hai đồng nam đồng nữ vốn định dùng để tuẫn táng theo mẹ, mà thay bằng tượng gốm, được vạn dân Kinh Sở hết lòng ca ngợi. Thái hậu hiền lương thục đức, mẫu nghi thiên hạ, nay lại muốn tuẫn táng, thiên hạ hẳn đều ngỏng cổ dõi theo. Chúa thượng nếu như đồng ý, bảo thiên hạ phải nhìn người Yên thế nào đây? Bảo người Yên phải nhìn chúa thượng thế nào đây? Chúa thượng làm sao có thể lưu lại tiếng thơm trong sử sách? Bởi vậy, vi thần mới chúc mừng chúa thượng, chúc mừng nước Yên!”

Những lời này khiến Dịch Vương nghe mà lạnh toát trong lòng: “Tô Tử nói rất phải. Song thái hậu khăng khăng đòi tuẫn táng, quả nhân thực không biết phải làm sao.”

“Nếu đúng như lời chúa thượng nói, hẳn là do thái hậu quá nặng tình với tiên quân. Tiên quân băng hà, phu nhân đau thương quá độ, khăng khăng muốn tuẫn thân là điều dễ hiểu. Theo vi thần biết, phu nhân hiền thục hiểu lễ, hẳn sẽ không cố chấp tình riêng với tiên quân mà bỏ quên đại nghĩa với nước. Vi thần có hiểu chút tâm thuật, có lẽ sẽ can gián được phu nhân thay đổi ý định này.”

“Vậy thì tốt quá!” Dịch Vương quay sang Kỷ Cửu Nhi. “Mau đi bẩm báo thái hậu, nói rằng khoảng một tuần hương nữa, quả nhân sẽ cùng tướng quốc sáu nước Tô Tử tới thỉnh an.”

Ngự giá đã tới, song không có lấy một ai ra quỳ trước cung nghênh đón như thường ngày.

Bước vào cung Cam Đường, một bầu không khí tang tóc xộc thẳng vào trước mặt, thậm chí, vẻ tang tóc này còn nặng nề hơn cả khi đám vu sư đến hành đại lễ vài canh giờ trước đó. Tất cả cung nhân đứng dàn hàng ở hai bên sảnh, thảy đều mình mặc áo sô, ai nấy đứng sẵn trên ghế đẩu, tay nâng dải lụa trắng, một đầu dải lụa đã buộc vào thanh gỗ bắc ngang trên trần, thanh gỗ rõ ràng cũng vừa được bắc.

Nhìn thấy tình cảnh này, dù là ai cũng phải dựng ngược tóc gáy.

Phía cuối hai hàng cung nhân treo một bức rèm châu, sau bức rèm là một Cơ Tuyết lạnh lùng tựa băng sương đang ngồi nghiêm ngắn. Nàng vận bộ trang phục tân nương từng mặc khi xuất giá, khắp người vàng ngọc rực rỡ, châu sa chói lọi. Đứng sau lưng nàng là Xuân Mai lạnh lùng y hệt, trên đầu cũng lủng lẳng một dải lụa trắng, chân giẫm lên ghế đẩu. Trên mặt bàn phía trước Cơ Tuyết đặt một khay bạc, trên khay là lọ sứ xám xịt, hiển nhiên, trong đó đựng thứ thuốc độc mà nàng sắp phải uống vào.

Trận thế hùng hồn này khiến tất cả những người vừa tới đều hồn bay phách lạc. Dịch Vương vừa bước vào tới cửa cung bất giác lùi liền mấy bước, ngã ngồi xuống đất. Kỷ Cửu Nhi cuống quýt chạy lại, đỡ hắn dậy.

Dịch Vương chỉ tay vào trong cung, hỏi Kỷ Cửu Nhi: “Nói mau, chuyện này… chuyện này là thế nào?”

Kỷ Cửu Nhi thoạt tiên cũng bàng hoàng, song đã nhanh chóng hiểu ra, vừa cuống vừa giận, song lại không dám nói toẹt trước mặt Tô Tần, chỉ biết ấp úng: “Lão… lão nô không biết!”

Dịch Vương loạng choạng lao tới trước bức rèm châu, khấu đầu mà nói: “Mẫu hậu, chuyện này… chuyện này là thế nào?”

“Nghe nói giờ tốt đã tới!” Cơ Tuyết cất giọng lạnh lẽo. “Bản cung muốn hành đại lễ, đi theo tiên quân. Đại vương tới đây, hẳn là muốn đích thân tiễn biệt bản cung?”

Dịch Vương kinh hãi không thốt nên lời, chỉ dập đầu lia lịa.

“Tạ ơn đại vương!” Cơ Tuyết lạnh lùng khẽ liếc xéo hắn, rồi nói với Xuân Mai. “Mai Nhi, đưa lọ độc lại đây, đã tới lúc bản cung đi hầu hạ tiên quân rồi!”

Xuân Mai dõng dạc “vâng” một tiếng, buông tay khỏi dải lụa trắng, nhảy xuống ghế, đi lên phía trước, cầm lấy chiếc lọ trên khay bạc, đang định mở nút bình thì Dịch Vương giơ tay kêu lớn: “Mẫu hậu, không được! Dứt khoát không thể!”

“Ồ?” Cơ Tuyết lạnh lùng nhìn hắn. “Đại vương còn có ý chỉ gì?”

“Mẫu hậu!” Dịch Vương nước mắt ròng ròng. “Nhi thần bất hiếu, nhi thần khẩn thiết cầu xin mẫu hậu, chớ… chớ nên tuẫn thân!”

Cơ Tuyết lại “ồ” lên một tiếng, cười nhạt mà nói: “Bản cung đi theo hầu hạ tiên quân là do đại vương khâm định, ngày tốt giờ lành cũng là do đại vương lựa chọn, đại vương ở ngôi cửu ngũ chí tôn, lẽ nào cũng nói lời rồi lật lọng?”

Dịch Vương cứng họng không thốt nên lời, chỉ biết khấu đầu liên hồi.

“Đại vương long thể vàng ngọc, chớ nên để da đầu sứt mẻ!” Cơ Tuyết thấy hắn dập đầu cồm cộp trên nền nhà, thì cất lời nhạt nhẽo.

“Là… là nhi thần nói đùa, nhi thần biết sai rồi! Nhi thần khẩn cầu mẫu hậu, đừng… đừng tuẫn thân nữa!” Dịch Vương luống cuống, lời nói cũng thành ra không đầu không cuối.

Cơ Tuyết thu thần nghiêm mặt, giọng đầy châm biếm: “Đại vương tôn quý, có thể nói đùa, còn bản cung thì không thể. Người Yên trọng chữ tín, giữ lời thề, bản cung đã gả cho người Yên, đương nhiên sẽ tuân thủ thánh chỉ, tuẫn thân theo tiên quân. Mai Nhi, còn chần chừ gì nữa?”

Mai Nhi bèn mở nút bình, lấy ra một hoàn thuốc.

Dịch Vương cuống cuồng hét lớn: “Kỷ Cửu Nhi!”

Kỷ Cửu Nhi lao vọt tới như tên bắn, kéo rèm châu, đưa tay cướp lấy hoàn thuốc.

Xuân Mai bản lĩnh cao cường, chỉ cười nhạt một tiếng, nghiêng người né tránh, trừng mắt quát lớn: “To gan, dám làm càn trước mặt thái hậu!” Rồi tung chân đạp Kỷ Cẩu Nhi ngã lộn nhào trên đất, lại bồi thêm một cước, đá hắn văng ra ngoài rèm châu, khiến Kỷ Cửu Nhi đau đến mặt mày méo xẹo, song không dám kêu rên lấy một tiếng.

Sự tình đã tới nước này, Dịch Vương không còn biết ứng phó ra sao. Xuân Mai đưa hoàn thuốc cho thái hậu, thái hậu cầm ở trên tay, nhìn qua một lát, rồi môi son hé mở, toan uống vào. Bỗng từ phía sau Dịch Vương vang lên một tiếng ho khẽ.

Dịch Vương quay phắt người lại, thấy Tô Tần không biết đã quỳ ở đó từ bao giờ, thì như bắt được cứu tinh, cuống quýt kêu lên: “Tô Tử, mau lên, mau nói gì đi!”

“Vi thần Tô Tần cung chúc thái hậu thánh an!” Tô Tần cuối cùng đã lên tiếng.

Thân thể Cơ Tuyết rùng khẽ một cái, rồi lại mau chóng im lìm.

Trong cung lặng phắc như tờ.

“Con dân Đại Chu Tô Tần tham kiến công chúa, cầu chúc công chúa vạn an!” Tô Tần đổi giọng, không gọi là thái hậu nữa, mà đổi thành công chúa.

Nghe Tô Tần nhắc lại lối xưng hô xưa kia, giọng nói khẩn thiết, Cơ Tuyết quả nhiên đã động lòng, toàn thân run rẩy, rồi nhân đà bật khóc mà nói: “Tô Tử tới đây hẳn cũng là muốn đưa tiễn bản cung?” Rồi nâng khăn lụa lau nước mắt. “Tốt! Tốt lắm! Trước lúc bản cung ra đi còn được gặp đồng hương cũ, cũng đã mãn nguyện rồi. Chỉ có điều, Tô Tử đã tới, bản cung muốn cậy nhờ một việc. Lúc nào Tô Tử trở về Lạc Dương, hãy thay mặt bản cung khấu đầu vấn an phụ vương, nói rằng con gái bất hiếu Cơ Tuyết trung hiếu không thể vẹn cả đôi đường, đã tận trung mà không tận hiếu!” Nói đoạn, hai tay bưng mặt, nức nở nghẹn ngào.

“Thái hậu nhầm rồi!” Tô Tần lại đổi cách xưng hô, giọng nói cũng khàn đi. “Tô Tần tới đây, không phải là để đưa tiễn thái hậu.”

“Không phải để đưa tiễn, vậy Tô Tử tới đây làm gì?”

“Khuyên can thái hậu hãy nghĩ cho bách tính thiên hạ, nghe lời đại vương, chớ nên tuẫn táng!”

Cơ Tuyết dừng cơn nức nở, giọng nói lại lạnh lùng: “Tô Tử, còn muốn nói gì nữa không?”

“Tô Tần còn có một lời, thỉnh cầu thái hậu lắng nghe!”

“Cứ nói!”

“Thái hậu nếu khăng khăng đòi tuẫn táng, tuy mãn nguyện cho mình, song có năm điều không thoả đáng.”

“Là năm điều gì?”

“Đạo trời nhân từ, thánh nhân không theo hủ tục. Tuẫn táng người sống là đi ngược với đạo trời, chính là hủ tục. Nếu thái hậu tuẫn thân, tức là làm trái đạo trời, đây là điều không thoả đáng thứ nhất. Tiên quân là bậc quân chủ nhân từ hiếu sinh, thấy chim non lạc mẹ cũng còn thương xót, nếu thái hậu tuẫn táng, là làm trái với thánh đức của tiên quân, đây là điều không thoả đáng thứ hai. Liệt quốc đều đã bỏ tục tuẫn táng người sống, thay bằng đồ vật hoặc tượng gốm, thái hậu là mẫu nghi thiên hạ, nếu bản thân lại tuẫn táng, bảo vạn dân biết theo bỏ thế nào đây, đây là điều không thoả đáng thứ ba. Đại vương mới lên ngôi, mọi việc bề bộn, mới bắt đầu thực thi nền chính trị nhân nghĩa, nếu thái hậu tuẫn táng lúc này, chính là đã đẩy đại vương vào chỗ bất nhân bất nghĩa, đây là điều không thoả đáng thứ tư. Người Yên ở vùng hoang vu phía bắc, tai hoạ liên miên, cuộc sống cơ hàn. Nay tiên quân băng hà, tân vương mới vừa tức vị, lòng dân cần được vỗ về, xã tắc cần được an định. Thái hậu đức hạnh làm gương mẫu cho vạn dân, nếu như tuẫn táng, bảo đại vương phải đối mặt với muôn dân nước Yên thế nào? Đây là điều không thoả đáng thứ năm. Có năm điều không thoả đáng này, vi thần khẩn cầu thái hậu suy xét lại!”

Tô Tần vừa nói dứt câu, Dịch Vương cũng đã tìm ra được lý do, lập tức tiếp lời: “Tô Tử nói rất phải. Mẫu hậu, nhi thần khẩn cầu mẫu hậu hãy nghĩ cho bách tính thiên hạ, nghĩ cho bách tính nước Yên, chớ nên tuẫn táng!”

“Than ôi!” Sau một hồi lâu im lặng, Cơ Tuyết thở dài một tiếng. “Tô Tử đã nói tới nước này, bản cung có thể không tuẫn thân. Song, bản cung có một thỉnh cầu.”

“Chỉ cần mẫu hậu lên tiếng, đừng nói là một, dù là mười lời thỉnh cầu, nhi thân cũng sẽ chấp thuận!” Dịch Vương vội vã đáp lời.

“Từ ngày mai, bản cung sẽ rời khỏi cung Cam Đường, tu thân dưỡng tính. Mọi việc trong cung, không được phiền tới bản cung nữa!”

Cơ Tuyết nói ra lời này, đừng nói là Dịch Vương, mà ngay cả Tô Tần cũng giật mình kinh ngạc.

“Dám hỏi mẫu hậu di giá tới đâu?” Dịch Vương vội hỏi.

“Trông lăng cho tiên quân!” Cơ Tuyết đáp rành rọt.

Tô Tần khẽ thở phào, thầm thán phục mưu này của Cơ Tuyết. Lăng mộ tiên quân xa tận Vũ Dương, Cơ Tuyết nếu muốn thoát khỏi tay Dịch Vương, thì lựa chọn tốt nhất chính là rời khỏi Kế Thành.

Cơ Tuyết muốn đi trông coi lăng mộ cho tiên quân là điều Dịch Vương tuyệt đối không thể ngờ tới.

“Chuyện này…” Dịch Vương bất giác liếc mắt sang Kỷ Cửu Nhi, như thể hắn mới là chủ nhân của mình.

Không để Kỷ Cửu Nhi kịp lên tiếng, Cơ Tuyết đã cắt ngang: “Sao?”

“Nhi… nhi thần…”

“Bản cung đã thành hôn với tiên quân, đương nhiên là người của tiên quân. Tiên quân ra đi, thân này lại không thể tuẫn táng, chẳng nhẽ tới trông coi lăng mộ cho tiên quân mà đại vương cũng không cho phép ư?” Cơ Tuyết cất giọng lạnh lẽo như băng.

“Nhi thần không… không có ý đấy!” Dịch Vương đảo con ngươi vài vòng, đáp lời. “Như Tô Tử đã nói, mẫu hậu hiền lương thục đức, mẫu nghi thiên hạ, Kế cung không thể vắng mẫu hậu, nước Yên càng không thể thiếu mẫu hậu.”

“Không thể thiếu ư, nói hay lắm!” Cơ Tuyết cười nhạt. “Tiên quân băng hà, bản cung thân là thái hậu, đã trở thành quá khứ. Đợi đến khi tân nương của đại vương nhập cung, tự khắc sẽ có bậc mẫu nghi thiên hạ. Còn với nước Yên, bản cung chỉ là đi trông nom lăng mộ của tiên quân, lẽ nào Cao Lăng của tiên quân không phải ở nước Yên?”

Dịch Vương cứng họng không nói được lời nào, lại thêm đã lỡ hứa trước, chỉ còn biết đáp lời: “Nếu mẫu hậu đã thỉnh cầu như vậy, nhi thần không dám từ chối!” Đoạn quay sang Kỷ Cửu Nhi. “Truyền chỉ Vũ Dương lệnh, tu sửa ly cung, nghênh đón loan giá của thái hậu. Ly cung phải cung phụng đầy đủ, giống như cung Cam Đường.”

“Thần tuân chi!”

Sau khi rời khỏi cung Cam Đường, Tô Tần cùng Dịch Vương trở về cung Minh Quang. Dịch Vương suốt dọc đường u uất buồn bực, Tô Tần lại hết sức thận trọng ngồi thêm với hắn nửa canh giờ, cũng chẳng biết nói chuyện gì cho phù hợp, bèn kể lại một lượt chuyện hội thề hợp tung ở Mạnh Tân cho Dịch Vương nghe. Vì đây là chuyện cũ, lại bởi trong lòng nặng trĩu, nên Dịch Vương gắng gượng nghe được một lúc thì ngáp liền mấy cái. Tô Tần hiểu ý, vòng tay cáo từ. Dịch Vương nói thêm vài câu khách sáo, rồi sai Kỷ Cửu Nhi tiễn khách.

Tiễn Tô Tần về rồi, Kỷ Cửu Nhi mau chóng quay trở lại, thấy Dịch Vương vẫn âu sầu buồn bã, bèn khẽ giọng bẩm báo: “Chuyện ngày hôm nay, lão nô thấy rất lạ lùng!”

Dịch Vương đưa mắt nhìn Kỷ Cửu Nhi, không nói gì, song hiển nhiên là muốn nghe.

“Thái hậu nếu thực lòng muốn tuẫn thân, thì giờ Ngọ đã phải ra đi rồi mới phải. Lão nô và thầy cúng đã mấy lần giục giã, song thái hậu nào là tắm gội, nào là trang điểm, nào là xông hương, lần lữa kéo dài, vốn không hề có ý tuẫn thân. Lão nô thoạt tiên ngỡ rằng thái hậu vẫn còn muốn sống, còn khuyên thái hậu hồi tâm chuyển ý, nào ngờ thái hậu cố tình kéo dài thời gian là để chờ người tới.”

“Ý ngươi là, thái hậu biết Tô Tử sắp tới?” Dịch Vương trợn mắt.

“Lão nô cho rằng, thái hậu không chỉ biết Tô Tử sắp tới, mà sự xuất hiện của Tô Tử nhất định có liên quan tới thái hậu. Đại vương thử nghĩ mà xem, quân hợp tung sáu nước đều tập trung ở Hàm Cốc phạt Tần, Tô Tử thân là tướng quốc sáu nước, phải bận rộn đến nhường nào, tại sao lại bỏ bê mọi việc, vượt ngàn dặm xa xôi chạy tới nước Yên?”

“Tô Tử có ân tri ngộ với tiên quân, hay tin tiên quân băng hà, tới chịu tang cũng là lẽ thường tình.”

“Tiên quân băng hà, đại vương còn chưa chiếu cáo liệt quốc, Tô Tử vì sao lại biết? Hơn nữa, nếu tính kỹ ra, từ lúc tiên quân băng hà tới nay, được nổi bao nhiêu ngày, Tô Tử dù có nhận được tin, cũng dứt khoát không thể tới nhanh đến vậy. Nếu không nằm ngoài dự đoán của lão nô, hẳn là thái hậu đã gọi hắn về.”

Dịch Vương hít ngược một hơi dài, trầm tư suy ngẫm, hồi lâu sau mới ngẩng đầu lên, “ừm” một tiếng rồi nói: “Đúng là có hơi lạ lùng. Khi Tô Tử gặp thái hậu lần đầu, nghe lời nói của thái hậu, ta cảm thấy giữa họ đã thân quen từ trước, Tô Tử có lẽ là tới cậy nhờ thái hậu. Sau này, Tô Tử được tiên quân trọng dụng, hẳn là cũng có sự trợ giúp của thái hậu.”

“Sự việc ngày hôm nay càng thêm rõ ràng!” Kỷ Cửu Nhi tiếp lời. “Thái hậu hay tin đại vương và Tô Tử tới vấn an, đã cố tình bày ra cảnh tượng kia, là muốn ép buộc đại vương đồng ý với thỉnh cầu của mình.”

“Ngươi muốn nói tới việc thái hậu đòi đi trông lăng cho tiên quân?”

“Trông lăng là giả, mưu phản là thật!”

“Mưu phản?”

“Thái hậu sớm đã đoán ra nguyên nhân cái chết của tiên quân, chỉ là không có bằng chứng xác thực, hơn nữa bản thân lại đang ở Kế Thành, dù có điều tra ra, cũng không làm gì được, vì đã bị đại vương khống chế. Nếu thái hậu tới Vũ Dương, tình thế sẽ khác hẳn, ngang với thả hổ vào rừng, cá ra biển lớn, gần có Chử Mẫn, xa có Tô Tần, nếu lại có Tử Chi điều binh ở ngoài…” Kỷ Cửu Nhi nói tới đây thì dừng lại.

Dịch Vương bất giác rùng mình ớn lạnh.

“Khoan chưa nói tới chuyện này,” Kỷ Cửu Nhi nhân đà nói tiếp, “nếu lão nô đoán không nhầm, giữa thái hậu và Tô tướng quốc không chừng còn có mối quan hệ không minh bạch.”

“Gì kia?” Dịch Vương kinh ngạc.

“Vừa rồi ở cung Cam Đường, nô thần chú ý thấy, khi Tô Tần cất lời, thái hậu toàn thân run rẩy, đến giọng nói cũng đổi khác.”

Dịch Vương hồi tưởng kỹ lưỡng, rồi gật đầu nói: “Phải, hình như cũng có ít nhiều! Coi như ngươi nhanh mắt!” Nói đoạn nghiến răng ken két. “Con đàn bà hạ tiện, thảo nào không chịu phục tùng quả nhân, hoá ra là…” Thở hào hển mất một lúc, rồi nhìn sang Kỷ Cửu Nhi. “Sự việc đã tới nước này, theo ngươi, quả nhân nên làm thế nào?”

“Vô độc bất trượng phu, hay là nhân lúc còn chưa muộn, hãy đem thái hậu…” Kỷ Cửu Nhi đưa tay cứa ngang cần cổ.

“Chẳng ra sao!” Dịch Vương mắng một câu, rồi chìm vào suy nghĩ.

Khoảng một khắc trôi qua, Dịch Vương đột nhiên bật cười thành tiếng.

“Đại vương?”

“Nếu quả có chuyện tốt đẹp nhường vậy, quả nhân cớ gì lại không tác thành?” Càng nghĩ càng thấy phấn khích, Dịch Vương phá lên cười lớn một tràng.

Kỷ Cửu Nhi băn khoăn ngơ ngác.

Dịch Vương thôi cười, cất giọng lạnh lẽo thâm hiểm: “Tiên quân băng hà, quả nhân thân là thái tử, đường đường chính chính kế ngôi, xem kẻ nào dám cả gan mưu phản? Còn nếu giữa thái hậu và tướng quốc sáu nước, hô hô, nếu quả thực là có chuyện này, quả nhân mong còn chẳng được!”

“Ý đại vương là…” Kỷ Cửu Nhi dường như đã hiểu ra, cũng cười.

“Ngươi hiểu thì tốt!” Dịch Vương hạ thấp giọng căn dặn. “Đây là chuyện cơ mật, ngươi hãy cài người vào trong đám thị vệ, theo dõi sát sao thái hậu.”

Kỷ Cửu Nhi dõng dạc đáp lời: “Lão nô lĩnh chi!”

***

Trạch phủ mà Văn Công ban thưởng cho Tô Tần vẫn còn. Khi Tô Tần về phủ, Viên Báo đang cùng đám người hầu quét dọn lau chùi.

“Chúa công, thái hậu không sao chứ?” Viên Báo bước ra đón, vội hỏi.

“Tạm thời không có gì đáng ngại!” Tô Tần thấy hắn bận rộn đến mồ hôi đầm đìa, cười khẽ một tiếng, khen ngợi. “Viên huynh thực là người chăm chỉ.”

“Sao, chúa công muốn đi rồi ư?” Viên Báo giật mình.

“Nơi này có thể ở lâu được ư?” Tô Tần lại cười gượng, rồi lôi từ trong ống tay áo ra một bức mật thư. “Lại phải phiền Viên huynh giúp đỡ. Hiện tại đại sự đang ở Hàm Cốc, huynh hãy mau tới Thằng Trì, giao bức thư này cho Bàng tướng quân. Huynh hãy nói với Bàng tướng quân rằng, vài hôm nữa tại hạ sẽ tới!”

Viên Báo giấu thư vào túi ngầm trong lớp lót áo kép, quay người định đi chuẩn bị ngựa xe.

“Có vội đến đâu cũng không phải vội một chốc này!” Tô Tần cười nói với Viên Báo. “Đêm nay hãy ngủ ngon một giấc, sáng sớm mai lên đường cũng chưa muộn.”

Rạng sáng hôm sau, Viên Báo vừa đi khỏi, Trâu Phi Đao đã hối hả chạy tới, giao cho Tô Tần một mảnh lụa, nói là của Xuân Mai chuyển tới.

Tô Tần mở thư, vừa nhìn đã nhận ra bút tích của Cơ Tuyết, chỉ đề bốn chữ: “Gặp ở Vũ Dương”.

“Thái hậu rời cung khi nào?” Tô Tần hỏi.

“Nghe Xuân Mai nói, khởi giá vào giờ Ngọ.”