Tuân theo ý chỉ của Ngụy Huệ Vương, công tử Ngang từ bỏ các ấp trọng yếu ở Hà Tây như Thiếu Lương, Lâm Tấn quan, rút về Hà Đông, tự tay đốt cháy cầu phao, đối đầu với quân Tần qua sông Hà Thuỷ.

Phó tướng Xa Anh nhận được tin báo, vội về bẩm tấu: “Khởi bẩm chúa thượng, tướng Ngụy công tử Ngang rút quân về Hà Đông, ngoài cô thành Âm Tấn vẫn do tướng Ngụy là Trương Mãnh và Công Tôn Diễn trấn giữ, toàn bộ Hà Tây hiện không còn bất cứ người Ngụy nào nữa.”

Doanh Kiền mừng rỡ, bước lên trước nói: “Thần đệ cho rằng, có thể thừa thắng tấn công Âm Tấn, chiếm lấy cửa ải Hàm Cốc hiểm yếu!”

Mắt thấy cơ hội hiếm có, Tần Hiếu Công cũng vô cùng phấn khởi, bèn quay sang Công Tôn Ưởng, hỏi: “Ý ái khanh thế nào?”

“Vi thần cho rằng không thể xuất quân! Thường có câu, Giặc cùng đường chớ đuổi, quân đau thương chớ bức. Nước Ngụy nguyên khí hao tổn nghiêm trọng, không còn đủ sức tiếp tục xưng bá. Âm Tấn đã trở thành một thành trơ trọi, thu phục chỉ là việc sớm muộn, sao phải vội vàng?”

Doanh Kiền cười nhạt vài tiếng, châm chọc: “Phải chăng đại lương tạo bị người ta nửa đêm đột kích sợ đến vỡ mật, nên khiếp hãi Công Tôn Diễn rồi ư?”

Công Tôn Ưởng chưa kịp trả lời, Tần Hiếu Công đã lừ mắt nhìn Doanh Kiền, rồi quyết định: “Việc Âm Tấn không cần bàn cãi nữa, hãy làm theo lời Công Tôn ái khanh!”

“Chúa thượng thánh minh,” Công Tôn Ưởng dường như đã có tính toán tiếp theo. “Chiến sự Hà Tây đã kết thúc, vi thần cho rằng, tiếp đến phải tính đến chuyện lập thái tử phi. Thiên hạ đã trải qua một cơn hỗn loạn, không thể không có một kết cục!”

Tần Hiếu Công ngẫm nghĩ một lát rồi nói lớn: “Sư Lý Tật nghe chỉ!”

Sư Lý Tật bước lên một bước: “Có vi thần!”

“Chuẩn bị lễ vật, tới Chu thất cầu thân!”

“Vi thần tiếp chỉ!”

Rồi Hiếu Công quay sang Tư Mã Thác: “Tư Mã tướng quân!”

“Có mạt tướng!”

“Khanh dẫn ba vạn bộ binh, mượn đường nước Hàn, hộ tống Sư Lý đại phu tới Chu thất cầu thân. Sau khi đến Chu, khanh hãy giúp quả nhân bày tỏ thành ý tới Chu thiên tử bệ hạ!”

“Mạt tướng tuân lệnh!”

***

Hay tin quân Tần đại thắng Hà Tây, Cơ Tuyết vô cùng kích động, nằm phục xuống giường khóc mãi không thôi. Sau khi đã khóc chán, Cơ Tuyết bèn lau nước mắt, đứng dậy, đi về phía cung Tịnh An.

Vương hậu dù rằng không có bệnh, nhưng nằm liệt giường lâu ngày, cơ thể đã yếu đi nhiều, mới đi mấy bước đã thở hổn hển. Lại thêm giả bệnh dù chỉ là diễn kịch, nhưng cũng phải diễn cho giống thực, nên cho dù sứ thần Ngụy, Tần đã rời đi, vương hậu thường ngày vẫn nằm nghỉ trên giường phượng, để ngọc thể từ từ hồi phục.

Cơ Tuyết đi vào cung, chậm rãi quỳ xuống trước giường vương hậu, nước mắt đầm đìa, giọng nức nở: “Mẫu hậu…!”

Mắt vương hậu cũng nhoà lệ, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc Cơ Tuyết: “Tuyết Nhi, mẫu hậu biết, gả con cho Yên Công, thật thiệt thòi cho con, mẫu hậu…”

“Mẫu hậu, nước Ngụy đã bị đánh bại, người Ngụy sẽ không dám bức hôn nữa. Mẫu hậu, con…”

Vương hậu biết Cơ Tuyết đang nghĩ gì, liền dịu dàng nói: “Tuyết Nhi, tâm sự của con, Vũ Nhi đã nói cho ta nghe từ lâu. Thế nhưng… chúng ta là thân nữ nhi, không thể làm chủ chuyện hôn nhân đại sự!”

Cơ Tuyết lại vái lạy, khóc mà nói: “Tuyết Nhi biết không thể làm chủ, Tuyết Nhi chỉ khẩn cầu mẫu hậu cầu xin phụ vương, xin phụ vương tác thành cho Tuyết Nhi!”

Vương hậu ôm chặt con gái: “Tuyết Nhi…”

Hai mẹ con ôm nhau khóc thảm thiết, đau thương tột độ. Một lát sau, Cơ Tuyết cáo từ, vương hậu trầm ngâm suy nghĩ một lát, sau đó cho gọi cung chính đến, bảo ông ta đỡ mình ra khỏi cung. Một lúc sau, vương hậu đã đến ngự thư phòng. Nội tể nghe báo, liền chạy ra lạy chào.

Vương hậu hỏi: “Bệ hạ có ở đây không?”

Nội tể đáp: “Xin nương nương đợi một lát, nô tài lập tức bẩm báo!”

Nội tể đứng dậy, đẩy cửa đi vào, thấy Hiển Vương đang nằm trên giường ngủ lơ mơ. Nội tể do dự một lát, rồi nói khẽ: “Bệ hạ, nương nương giá lâm!”

Hiển Vương giật mình, vừa định đứng dậy thì vương hậu đã tự bước vào, tiến lên bái lạy: “Thần thiếp khấu kiến bệ hạ!”

Hiển Vương vội đứng dậy, đưa tay đỡ lấy vương hậu: “Tử đồng, sao khanh lại tới đây?”

Vương hậu khẽ cười: “Hôm nay thần thiếp thấy trong người khoẻ hơn chút ít, muốn ra ngoài đi lại chốc lát. Sau khi ra khỏi cửa, không biết thế nào mà lại đi đến thư phòng của bệ hạ!”

Hiển Vương dìu vương hậu tới bên chiếc giường êm, thận trọng đỡ vương hậu ngồi xuống, vui vẻ nói: “Lúc nãy quả nhân vừa nhắc tới khanh, đang định tới thăm, ai ngờ khanh lại tự đến được. Tử đồng, ngồi đi!”

Hiển Vương dìu vương hậu ngồi xuống, rồi quay sang sai bảo nội tể: “Pha trà cho nương nương!”

Nội tể dâng trà, vương hậu nhấp một ngụm nhỏ, cười khẽ mà nói: “Thần thiếp tạ ơn trà thơm của bệ hạ!”

Vương hậu cứ mở miệng là xưng thần thiếp, nội tể biết ý, liền vội vàng lui ra, tiện tay đóng cửa lại.

Thấy không còn ai nữa, vương hậu từ từ đứng dậy rồi quỳ xuống trước mặt Hiển Vương. Hiển Vương giật mình, đứng ngẩn ra một lúc mới thốt nên lời: “Tử đồng… nàng…”

Vương hậu nghẹn ngào nhỏ lệ, khóc sùi sụt một hồi mới nói: “Thần thiếp đến đây là có việc muốn cầu xin bệ hạ!”

Hiển Vương từ từ định thần lại, đỡ vương hậu đứng dậy, rồi nói: “Tử đồng, giữa nàng và quả nhân sao lại nói đến chữ cầu xin? Nàng có chuyện gì, hãy cứ nói ra!”

“Thần thiếp không có chuyện gì, mà là Tuyết Nhi… Bệ hạ, dù sao Yên Công cũng là một ông già, còn Tuyết Nhi…” Vương hậu càng nói càng nước mắt giàn giụa.

Nghe đến chuyện của Tuyết Nhi, sắc mặt Hiển Vương lập tức sầm lại, hai tay từ từ buông vương hậu ra, hai chân lảo đảo, lùi lại mấy bước, rồi ngồi phịch xuống chiếu. Vương hậu gạt lệ, ánh mắt khẩn thiết nhìn vào Hiển Vương.

Không gian lặng phắc như tờ.

Vương hậu bỗng nhìn thấy hai giọt nước mắt từ từ ứa ra bên khoé mắt Hiển Vương. Rất lâu sau Hiển Vương mới thở dài sườn sượt, rồi khẽ lắc đầu.

Cơ Tuyết nặng trĩu tâm sự, đang trên đường trở về tẩm cung, chợt thấy Cơ Vũ và thị nữ Xuân Mai cải trang thành thôn nữ, tay xách giỏ tre đựng lá dâu, chân bước hối hả chuẩn bị ra khỏi cửa.

Thấy Cơ Tuyết sắc mặt rầu rĩ, Cơ Vũ liền dừng chân, hỏi: “A tỷ, có chuyện gì ư?”

Cơ Tuyết gượng cười: “Không có gì, chỉ hơi đau đầu thôi. Vũ Nhi, em cải trang thế này, lại muốn đi đâu?”

Cơ Vũ thì thầm bên tai Cơ Tuyết, Cơ Tuyết giật mình: “Gì kia? Đi tìm Quỷ Cốc tiên sinh?”

“Vâng!” Cơ Vũ phấn khởi đáp.

“Tại sao lại đi tìm lão?”

“Cầm sư nói lão trượng là cầm thánh, mẫu hậu nói lão trượng là thần tiên, chuyện gì cũng biết. Chị thử nói xem, liệu trong thiên hạ thực sự có thần nhân chăng? Vũ Nhi thì không tin!”

Cơ Tuyết vội nói: “Cầm sư nói lão trượng ở tận Quỷ Cốc, em tới đó bằng cách nào?”

“Không giấu gì chị, hiện giờ, lão trượng đang ở Lạc Dương.”

Cơ Tuyết ngơ ngác: “Lạc Dương? Chỗ nào kia?”

“Trên phố! Vũ Nhi không những biết rõ hiện giờ lão trượng đang ở trên phố, mà còn biết được lão chính là một thầy đoán mệnh, Vũ Nhi muốn thử xem, lão trượng đoán mệnh tướng có đúng hay không.”

Cơ Tuyết ngần ngừ một lát, sau đó khẽ giọng trách: “Vũ Nhi, thân nhi nữ không được tuỳ tiện lộ diện bên ngoài, nếu phụ vương và mẫu hậu biết được, hẳn là…”

Cơ Vũ cười khúc khích, nói: “A tỷ yên tâm, Vũ Nhi đi một lát sẽ về ngay. Nếu phụ vương mẫu hậu có hỏi, phiền chị che giấu giúp cho.”

“Được rồi, đi nhanh về nhanh, đừng để chị lo lắng!”

Cơ Vũ vâng dạ, sau đó cùng Xuân Mai nhanh chóng lẻn ra ngoài theo cửa bên.

Một lát sau, hai người đã ra đến phố, lại tìm đến ngã ba lần trước. Từ xa nhìn lại, thấy tiểu đồng vẫn cầm phướn, đứng thẳng ở bên đường.

Cơ Vũ chậm rãi bước tới trước mặt Quỷ Cốc Tử, từ từ ngồi xuống. Quỷ Cốc Tử hai mắt vẫn nhắm nghiền, ngồi ngay ngắn trên mặt đất.

“Tiên sinh!” Cơ Vũ khẽ cất tiếng gọi.

Quỷ Cốc Tử dường như không nghe thấy, vẫn ngồi lặng phắc.

Cơ Vũ hơi cao giọng: “Tiên sinh!”

Quỷ Cốc Tử vẫn không có phản ứng gì.

Xuân Mai khẽ kéo áo Cơ Vũ, rồi ghé sát tai nàng nói: “Công chúa, chắc tiên sinh ngủ thiếp đi rồi!”

Bất đồ vọng lại tiếng cười phì của tiểu đồng: “Hi hi, nhà chị ngủ thì có! Còn với gia sư, phải gọi là nhập định.”

Cơ Vũ ngẩng nhìn tiểu đồng, cười ngọt ngào: “Chị đây muốn nhờ tiên sinh xem cho một quẻ, làm phiền tiểu đồng mời tiên sinh xuất định.”

Tiểu đồng chỉ cười, tay vẫn giữ thẳng cây phướn đứng ngay ngắn. Cơ Vũ liếc nhìn Xuân Mai, chau mày mấy lần, đang định đứng dậy thì Quỷ Cốc tiên sinh bỗng lên tiếng: “Cô nương muốn cầu chuyện gì?”

Cơ Vũ mừng rỡ, vội ra hiệu cho Xuân Mai. Xuân Mai bèn lấy ra một đĩnh vàng, Cơ Vũ nhận lấy, hai tay dâng lên trước mặt Quỷ Cốc Tử, rồi nói: “Tiểu nữ muốn biết chuyện tương lai, khẩn cầu tiên sinh chỉ giáo!”

Quỷ Cốc Tử hai mắt vẫn nhắm nghiền: “Lão hủ đây lớn có thể đoán vận số thiên hạ, vừa có thể đoán vận số bang quốc, nhỏ có thể đoán vận số gia đình, không biết cô nương muốn hỏi chuyện gì?”

Cơ Vũ ngẫm nghĩ một lát: “Bang quốc không phải thứ tiểu nữ muốn cầu, thiên hạ cũng chẳng phải thứ tiểu nữ muốn có, điều tiểu nữ muốn biết chỉ là chuyện thân gia, mong tiên sinh chỉ dạy!”

Quỷ Cốc Tử khẽ gật đầu, chậm rãi nói: “Vận số của cô nương, có thể đoán biết thông qua quẻ tượng, tướng mặt, tướng tay, tướng mạch, tướng xương, tướng tâm, cũng có thể đoán biết qua giải chữ. Cô nương muốn xem cách nào?”

“Tiểu nữ muốn nhờ tiên sinh giải chữ.”

“Giải chữ lại chia thành giải hình và giải ý, cô nương muốn giải hình hay giải ý?”

Cơ Vũ lập tức trả lời: “Giải ý!”

“Nói đi! Cô nương muốn giải chữ nào?” Quỷ Cốc Tử mỉm cười hỏi.

Cơ Vũ không chút do dự, đưa tay lấy từ trong ngực áo ra con ve sầu bằng ngọc trắng: “Chính là hai chữ này, ‘ngọc thiền’.”

Quỷ Cốc Tử mở mắt, ánh nhìn sắc bén như lưỡi kiếm chiếu thẳng vào Cơ Vũ, quan sát nàng khắp một lượt từ đầu tới chân, sau đó lại nhìn vào con ve sầu bằng ngọc. Nhìn một lát, Quỷ Cốc Tử khẽ gật đầu: “Con ve ngọc thực đẹp!” Rồi hai mắt lại nhắm nghiền, giống như nhập định.

Cơ Vũ chờ đợi sốt ruột, đang định lên tiếng hỏi, thì Quỷ Cốc Tử đã chậm rãi cất tiếng: “Ngọc do tinh khí trời đất hoá thành, phẩm tính tôn quý; ve sinh ra nhờ sương ngọt, phẩm tính thanh nhã. Ngọc qua mài giũa mà thành ve sầu, là món đồ trong vương thất. Thế nhưng…” Đến đây, tựa như muốn nói lại thôi.

Nghe thấy hai chữ “thế nhưng”, Cơ Vũ chột dạ hỏi: “Tiên sinh cứ nói, không phải ngại ngần.”

“Ngọc dù tôn quý, song lại là thứ bị phàm tục tranh cướp. Ve dù thanh nhã, nhưng không thể bay cao, phải bám cành bám lá mới có thể sống tạm qua ngày.”

Cơ Vũ trong lòng chấn động, song ngoài mặt vẫn cố giữ vẻ điềm tĩnh, muốn thăm dò Quỷ Cốc Tử thêm nữa, nên cố tình không thừa nhận.

“Lời của tiên sinh mặc dù hữu lý, nhưng lại không hề liên quan đến tiểu nữ!”

Quỷ Cốc Tử dường như không nghe thấy, lại nói tiếp: “Ngọc hình thành từ núi này, từ lâu đã bị thiên hạ săn đuổi; cây mà ve này đậu, từ lâu đã cội mục thân tàn!”

Cơ Vũ giật mình, hít ngược một hơi khí lạnh. Không ngờ, Quỷ Cốc Tử không những biết rõ thân thế của mình, mà còn nhìn thấu hoàn cảnh hiện tại, dường như tất cả những gì liên quan đến Cơ Vũ, ông đều nhìn rõ như lòng bàn tay.

Cơ Vũ hai mắt tròn xoe, nhìn chằm chằm vào Quỷ Cốc Tử, thấy ông vẫn hai mắt nhắm nghiền, dường như những điều vừa nói không liên quan gì đến hiện tại, cũng chẳng liên quan gì đến thiếu nữ trước mặt.

“Những điều tiên sinh vừa nói…” Cơ Vũ vừa nói vừa khẽ đảo mắt, “chẳng qua đều từ hai chữ ‘ngọc thiền’. Xin cho tiểu nữ được hỏi, con ve ngọc của tiểu nữ, tình cảnh hiện tại ra sao?”

“Có người đang giăng lưới, muốn bắt làm đồ chơi!”

Cơ Vũ tim nảy lên một cái, kinh ngạc đến buột kêu lên thất thanh: “Vậy… tiên sinh, nó… nó phải làm thế nào đây?”

“Bay đi! Chẳng phải nó có đôi cánh ư?”

Cơ Vũ vội hỏi: “Tiên sinh, lưới giăng khắp thiên hạ, ve dù có muốn bay, nhưng cánh mỏng sức yếu, cũng không biết bay về đâu!”

Quỷ Cốc Tử đột ngột mở choàng hai mắt, nhìn thẳng vào Cơ Vũ, nhấn mạnh từng tiếng: “Ve sinh từ đất, sống bám trên cây, tự do trong rừng. Nếu ve muốn tự cứu mình, có thể bay về nơi rừng sâu núi thẳm.”

Cơ Vũ nghe vậy, tựa hồ như trút được gánh nặng, liền thở hắt ra một hơi dài, mắt nhìn Quỷ Cốc Tử, đúng lúc gặp phải ánh mắt sáng quắc tinh anh của Quỷ Cốc Tử chiếu lại. Cơ Vũ cảm thấy ánh mắt ấy thật thân thiết hiền từ, xuyên thấu tất thảy, dường như nhìn thấu tận tâm can mình, lại dường như đã tiếp nạp mình.

Cơ Vũ bỗng thấy tâm tư bình yên trở lại, bèn hướng về Quỷ Cốc Tử lạy liền ba lạy: “Tiểu nữ xin thay ve ngọc cảm tạ tiên sinh!”

Quỷ Cốc Tử hai mắt từ từ khép lại: “Cô nương đi đường cẩn thận!”

Cơ Vũ quay đầu đi được mấy bước, bỗng sực nhớ ra một điều, liền quay lại hỏi: “Nếu tiểu nữ lại muốn nhờ chỉ giáo, không biết phải đến đâu để tìm tiên sinh?”

“Miếu Hiên Viên phía đông thành!”

Người Tần mượn đường đi qua đất Hàn, lại muốn ép Chu thất gả công chúa, những người Hàn ủng hộ Chu thất lập tức đến báo tin cho nhà Chu.

Nhan thái sư nhận được tin báo, vội vã vào cung yết kiến Hiển Vương: “Khởi tấu bệ hạ, Tần Công phái Tư Mã Thác mang theo ba vạn binh, đi vòng qua đất Hàn, đang tiến thẳng đến Lạc Dương!”

Hiển Vương vô cùng kinh ngạc: “Người Tần đến có chuyện gì?”

“Cầu hôn!”

Hiển Vương chau mày: “Chẳng phải đã cầu hôn rồi ư, sao lại còn cầu nữa?”

Nhan thái sư cúi đầu ủ rũ.

Hiển Vương sắc mặt sa sầm: “Việc này làm sao có thể! Quả nhân đã bố cáo liệt quốc, gả trưởng công chúa cho Yên Công. Nay nếu phản phúc, quả nhân còn mặt mũi nào?”

“Bệ hạ!” Nhan thái sư ngẩng đầu bẩm tấu. “Người Tần vừa đại thắng quân Ngụy, đoạt lại Hà Tây, Tần Công thừa thắng cầu hôn, mục đích ắt cũng là vì thể diện! Bệ hạ, người Tần lần trước dùng lễ cầu hôn, lần này dùng binh bức ép, xem ra quyết đoạt cho bằng được!”

Hiển Vương nghe vậy, vô cùng căng thẳng.

“Tần vốn là đất nước sài lang, nay lại thừa thắng mà tới, nếu bệ hạ cố chấp không nghe theo, quân Tần chắc chắn sẽ kéo đến chân thành, hậu quả thật khó tưởng tượng!”

Chu Hiển Vương sắc mặt trắng bệch, lắp bắp: “Ý ái khanh là, lần này quả nhân không thể không cúi đầu trước người Tần?”

“Bệ hạ!” Nhan thái sư lắc đầu thở dài. “Vi thần cho rằng, chuyện đến nước này, đã không còn là có cúi đầu hay không nữa!”

Chu Hiển Vương kinh hãi: “Hả?”

“Lần này nước Ngụy đại bại, tuy nói bá khí không còn, song vẫn là nước lớn. Nước Tần đại thắng, mặc dù uy chấn liệt quốc, nhưng uy thế vẫn chưa đủ để xưng bá thiên hạ. Phía tây Lạc Dương có hai quan ải Hào, Hàm, phía bắc có sông Hà Thuỷ hiểm trở bao quanh, cho dù người Tần có dũng mãnh đến đâu, đối với Đại Chu ta, vẫn là roi dài khó với. Lần này họ dẫn cường binh bức ép, nhưng vẫn phải mượn đường qua nước Hàn. Ngược lại, người Ngụy gần trong gang tấc, giống như hổ nằm bên giường. Nếu bệ hạ gả công chúa cho Tần, bản thân nuốt lời chưa tính, Ngụy Anh chắc chắn sẽ ôm hận trong lòng, thậm chí còn trút mối nhục Hà Tây lên đầu Chu thất!”

Nhan thái sư vừa dứt lời, Chu Hiển Vương liền toát mồ hôi lạnh, thẫn thờ mất một hồi lâu, mới ngập ngừng hỏi: “Ái khanh có kế sách nào chăng?”

“Theo ý vi thần, bệ hạ cần gả trưởng công chúa đi trước khi sứ Tần kịp đến. Khi sứ Tần đến nơi, thì ván đã đóng thuyền, người Tần cũng không thể làm gì được!”

Chu Hiển Vương suy nghĩ một lát, rồi khẽ gật đầu: “Theo ý ái khanh, ngày nào có thể xuất giá?”

“Theo vi thần được biết, lúc này người Tần đã đến Nghi Dương, chậm thì hai ngày, nhanh thì một ngày nữa sẽ đến nơi. Hôn sự của công chúa, không thể kéo dài đến ngày mai!”

“Ngày mai?” Chu Hiển Vương thảng thốt, mắt nhìn Nhan thái sư trân trân, vừa như muốn hỏi, vừa như muốn thương lượng. “Liệu có gấp quá chăng? Hơn nữa, mai là ngày Giáp Tý, có cát lợi hay không, vẫn phải chờ xem quẻ…”

“Bệ hạ!” Nhan thái sư quyết không nhân nhượng, rõ ràng ông đã suy tính rất chu toàn. “Vi thần đã xem quẻ, nói giờ Thìn cát lợi, hợp để cưới gả!”

“Nếu đã như vậy, việc này giao lại cho khanh!”

“Của hồi môn đã chuẩn bị xong xuôi, người Yên cũng đang chờ đợi, vi thần đã gửi dụ cho họ. Nay chỉ còn công chúa, vi thần lo rằng công chúa…”

“Than ôi!” Chu Hiển Vương thở dài. “Trẫm biết rồi, khanh cứ lo liệu đi!”

“Vi thần lĩnh chỉ!”

Nhan thái sư cáo lui. Hiển Vương suy nghĩ chốc lát, rồi chậm chạp quay người, cùng nội tể đi tới cung Tịnh An. Vương hậu nghe cung nữ bẩm báo, vội ra quỳ trước cửa đón. Hiển Vương dìu bà đứng dậy, hai người cùng nắm tay bước vào trong cung. Sau khi an toạ, vương hậu nhìn Hiển Vương đăm đăm, cất giọng quan hoài: “Thần sắc bệ hạ không tốt, hẳn là có chuyện hệ trọng?”

Hiển Vương gật đầu: “Phải! Người Tần lại đến bức hôn!”

“Là ép gả Tuyết Nhi?”

Hiển Vương gật đầu.

Vương hậu trầm ngâm hồi lâu, rồi nói: “Người Tần đã không chịu buông tha, Tuyết Nhi cũng muốn được gả cho người Tần, bệ hạ tại sao… sao lại không tác thành?”

“Tử đồng!” Hiển Vương thở dài. “Không phải quả nhân không tác thành, mà là không thể tác thành!”

Vương hậu vội hỏi: “Tại sao lại không thể?”

“Đừng hỏi nữa! Nhan thái sư đã chuẩn bị hôn sự xong xuôi, giờ Thìn ngày mai, Tuyết Nhi buộc phải xuất giá!”

“Giờ Thìn ngày mai?” Vương hậu giật mình đánh thót. “Chẳng phải gấp gáp quá ư, vậy Tuyết Nhi…”

“Đúng là quá gấp gáp!” Hiển Vương cắn chặt môi, ngồi lặng hồi lâu, rồi nhìn sang vương hậu. “Quả nhân đến đây, là muốn nhờ nàng. Quả nhân suy đi nghĩ lại, chuyện của Tuyết Nhi, phải nhờ nàng nói giúp. Hãy nói với Tuyết Nhi, rằng quả nhân có lỗi với nó, oán cũng được, hận cũng được, quả nhân…” Hiển Vương nói tới đây, nước mắt trào ra giàn giụa, lập cập rút khăn lụa ra lau mắt.

Vương hậu cũng bật khóc nức nở: “Bệ hạ, không cần nói nữa! Tuyết Nhi là đứa biết điều, nó sẽ hiểu. Thần thiếp biết, Tuyết Nhi sẽ không oán hận người đâu!”

Hiển Vương lại thở dài thườn thượt, chậm chạp đứng dậy, nặng nề lê bước khỏi cung.

Có lẽ do thâm tâm vương hậu không đủ sức chịu đựng sự biến thình lình, sau khi Hiển Vương đã đi xa, vương hậu đang định đứng dậy đi tìm Cơ Tuyết, bỗng thấy đầu óc choáng váng, liền vội lần đến bên giường, nghiêng người nằm xuống, khẽ giọng gọi: “Người đâu!”

Cung chính nghe tiếng, vội chạy vào.

“Gọi Tuyết Nhi đến đây!”

Cung chính nghe lệnh, một lát sau đã dẫn Cơ Tuyết đến. Vương hậu phẩy tay, ra hiệu cho cung chính lui ra, tiện tay đóng cửa lại. Cơ Tuyết cảm thấy có chuyện hệ trọng, bèn chầm chậm đi đến trước giường vương hậu, quỳ xuống bái lạy: “Tuyết Nhi khấu kiến mẫu hậu!”

Vương hậu nhìn Cơ Tuyết, khuôn mặt trắng bệch thoáng lộ một nụ cười: “Tuyết Nhi, lại đây, ngồi bên cạnh mẫu hậu!”

Cơ Tuyết đứng lên, đến ngồi bên cạnh vương hậu, lo lắng thấp thỏm, nhìn vào vương hậu. Vương hậu vươn tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt kiều diễm của Cơ Tuyết, rồi chậm rãi nói: “Tuyết Nhi, lại gần hơn nữa, để mẫu hậu được nhìn con thật kỹ!”

Những ngón tay vương hậu đang vuốt ve trên khuôn mặt Cơ Tuyết bỗng nhiên run rẩy, mắt lệ lưng tròng cứ chực trào ra. Cơ Tuyết dường như dự cảm được điều gì, bèn gục đầu vào lòng vương hậu, khóc oà lên: “Mẫu hậu, cho dù có chuyện gì, người hãy cứ nói ra đi!”

Vương hậu sụt sùi nói: “Tuyết Nhi, giờ Thìn ngày mai, con… con sẽ phải đi xa, xuất giá về Yên quốc.”

Cơ Tuyết chết sững, hồi lâu vẫn không thốt nổi một lời. Sau khi cơn bàng hoàng qua đi, bỗng toàn thân run bắn, bật khóc thất thanh: “Mẫu hậu!”

Vương hậu ôm chặt lấy con gái, nước mắt chan hoà. Hai mẹ con cùng khóc than thảm thiết. Một lúc sau, Cơ Tuyết buông vương hậu ra, rồi lui về sau mấy bước, từ từ quỳ xuống trước giường, vái lạy vương hậu liền ba lạy, giọng run rẩy: “Mẫu hậu, Tuyết Nhi bất hiếu, không thể phụng dưỡng người!”

Vương hậu nghẹn ngào: “Tuyết Nhi con, lần này con đi, mẫu hậu sợ, mẫu hậu e rằng… sẽ không bao giờ còn được gặp lại con nữa!”

Tuyết Nhi gượng nuốt nước mắt: “Mẫu hậu, Tuyết Nhi ngày nào cũng sẽ nhớ đến người. Tuyết Nhi thỉnh cầu mẫu hậu… hãy bẩm lại với phụ vương, rằng Tuyết Nhi cũng sẽ rất nhớ người…”

Vương hậu không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, lăn người xuống giường, ôm chầm lấy Cơ Tuyết, hai mẹ con lại ôm nhau khóc ngất…

Khi Cơ Tuyết ra khỏi cung Tịnh An, vương cung khắp trên dưới đều biết công chúa sẽ xuất giá vào giờ Thìn ngày Giáp Tý.

Cơ Vũ cũng đã biết chuyện. Nàng mím chặt đôi môi, đứng đợi bên ngoài tẩm cung, từ xa nhìn thấy Cơ Tuyết đang đi tới, bèn vội vã chạy ra đón đầu. Hai chị em dừng lại cách nhau mấy bước chân, nhìn sững vào nhau.

Hồi lâu sau, Cơ Tuyết khẽ gật đầu với Cơ Vũ, rồi bước thẳng vào tẩm cung. Cơ Vũ không nói một lời, lặng lẽ theo sau. Hai người cùng vào trong phòng. Cơ Tuyết bắt đầu lật hòm lục tủ, một lát sau, lấy từ trong rương ra bộ xiêm y lụa tía mà mình thích nhất, khoác lên người, ôm hộp đàn bằng gỗ đàn hương, chậm rãi bước ra khỏi tẩm cung, đi thẳng đến bên hồ hoa sen trong viện.

Sắc trời tối thẫm, không chút ánh trăng, chỉ thấy ánh sao dày đặc. Không một gợn gió, không khí ẩm ướt oi ả, nặng nề đến khó chịu. Cơ Tuyết mở hộp đàn, cẩn thận dựng giá, rồi nhẹ nhàng đặt cây đàn cầm mà nàng đã gảy từ nhỏ đến lớn lên trên, khoanh chân ngồi xuống, nâng ống tay áo khẽ thấm những giọt mồ hôi lấm tấm trên mặt, đưa ngón tay nuột nà vuốt nhẹ lọn tóc mây trước trán, rồi khẽ gọi: “Vũ Nhi!”

Cơ Vũ lại gần, lặng lẽ đứng nhìn Cơ Tuyết. Ánh nến chiếu qua song cửa sổ, hắt bóng loang lổ trên hai thân hình thiếu nữ.

Ngón tay Cơ Tuyết lướt nhanh trên mặt đàn, phát ra một chuỗi âm thanh trong vang gấp rút. Cơ Tuyết lắng nghe tiếng đàn, đưa tay khẽ vặn một dây, lại lướt qua một lượt, cảm thấy âm sắc đã đúng, mới nhìn sang Cơ Vũ, êm giọng mà nói: “Vũ Nhi, ngày mai vào giờ này, chị đã trên đường tới nước Yên. Chị em chúng ta ngày nào gặp lại, hoạ có ông trời mới biết!”

Cơ Vũ nãy giờ đã nước mắt lưng tròng, giờ nghe vậy, bật khóc mà gọi: “A tỷ!”

Cơ Tuyết lại đưa bàn tay lướt qua phím đàn, giọng vẫn dịu dàng: “Mang kiếm của em lại đây, chị sẽ đàn cho em nghe một khúc!”

Cơ Vũ đi vào phòng, lấy thanh bảo kiếm treo trên tường xuống, rồi trở lại bên ao sen, rút kiếm khỏi bao.

Cơ Tuyết bắt đầu gảy đàn, là khúc Cao sơn mà Cơ Vũ yêu thích nhất. Tiếng đàn nhu hoà chậm rãi. Cơ Vũ tay cầm bảo kiếm, sắc mặt thẫn thờ, bước chân trì trệ, múa theo tiếng đàn tựa như con rối.

Tiếng đàn của Cơ Tuyết mỗi lúc càng du dương dìu dặt, mỗi lúc càng chậm rãi buông chùng, cuối cùng rơi từng tiếng tựa như nấc nghẹn. Hai hàng nước mắt lặng lẽ chảy xuống má Cơ Tuyết, rơi trên dây đàn, từng giọt, từng giọt.

Cơ Vũ nào có thể tiếp tục múa được nữa? Quăng vụt cây kiếm trong tay xuống đất, nàng chạy ào đến, ôm chặt lấy Cơ Tuyết, rồi khóc oà lên nức nở: “A tỷ…”

Hai chị em ôm nhau khóc thảm thiết. Khóc một lúc, Cơ Vũ bỗng ngẩng phắt đầu lên, giọng gấp gáp: “A tỷ, chị đừng lấy lão già đó! Chúng ta chạy trốn đi, giờ vẫn còn kịp!”

Cơ Tuyết thần người chết lặng, gạt nước mắt nhìn sững vào Cơ Vũ, một lúc lâu sau mới hỏi: “Trốn? Trốn đi đâu?”

“Núi Vân Mộng! A tỷ, em mới gặp được Quỷ Cốc Tử tiên sinh, lão trượng đúng là một vị thần tiên, thấu suốt mọi thế sự. Lão trượng nói vận số Đại Chu đã hết, còn nói, chị em ta là con ve sầu mùa thu, hoặc là về rừng sống tiêu dao tự tại, hoặc sẽ trở thành món đồ chơi của người ta!”

Cơ Tuyết trầm ngâm một lát, rồi gượng cười, khẽ lắc đầu.

“A tỷ!” Cơ Vũ phát khóc. “Chị chẳng khác gì mẫu hậu, mặc kệ mình uất ức đến chết, cũng…”

Cơ Tuyết lấy khăn lụa ra, lau dòng nước mắt, rồi cười ảo não mà nói: “Tuyết Nhi, số kiếp của chị đã là như vậy. Mẫu hậu làm thế là đúng, phận nữ nhi, nên hiểu thời nhận mệnh!”

“Em, em thì thà chết…”

Cơ Tuyết lại cười: “Vũ Nhi, đừng nói nhảm nữa! Trong ngày hôm nay, chị cũng nghĩ thông suốt rồi. Gả cho Yên Công chưa chắc đã là chuyện xấu. Mặc dù Yên Công đã già, nhưng có chính khí. Nước Yên liền sát với Tề, Triệu, nếu chị trợ giúp Yên Công, hoặc giả sẽ giúp được nước Yên cường thịnh. Nếu nước Yên cường thịnh, Yên Công có thể gây ảnh hưởng tới Tề Công và Triệu Hầu. Có Yên Công, Tề Công và Triệu Hầu cùng bảo vệ Chu thất, thì Nguỵ, Tần dù hung hãn đến mấy, cũng không dám vọng động với Chu thất chúng ta!”

Cơ Vũ nghe những lời này, càng thấy thương tâm, giọng nói cũng trở nên run rẩy: “A tỷ, chị như vậy là châu chấu đá xe, kiến vống lay cây đó!”

Cơ Tuyết thở dài sườn sượt, cúi đầu ủ rũ.

Cơ Vũ cũng cảm thấy lời mình có phần thái quá, bèn khuyên bảo: “A tỷ, tổ đã rơi há còn trứng lành, chị chỉ là một cô gái yếu đuối, sao có thể chèo chống được thế cục?”

Cơ Tuyết trầm tư hồi lâu, lại thở dài ảo não: “Ôi, Vũ Nhi, lời em nói đều rất đúng, là chị đang nằm mơ! Chị cũng biết là mình đang nằm mơ. Nhưng chị không còn sự lựa chọn nào khác, đành phải chấp nhận số mệnh mà thôi! Chị chấp nhận, chấp nhận…”

Cơ Tuyết càng nói càng lạc giọng, nấc nghẹn không thành tiếng.

Cơ Vũ lay khẽ Cơ Tuyết: “A tỷ, hãy trốn đi! Nếu không trốn, chỉ sẽ hối hận cả đời!”

Cơ Tuyết không chút động lòng: “Vũ Nhi, chị không cầu xin em điều gì, chỉ xin em về sau nếu có tới nước Yên, hãy đến thăm chị…”

Cơ Vũ ôm chầm lấy Cơ Tuyết, khóc đến thất thanh: “A tỷ…”

Cơ Tuyết nhẹ nhàng vuốt tóc Cơ Vũ, giọng nói như thầm thì: “Vũ Nhi, đất Yên xa xôi, chị đi lần này, e rằng khó có ngày trở lại. Khi nhớ đến em, chị sẽ gửi tâm sự cho chim nhạn. Chim nhạn biết giữ lời hứa, hẳn sẽ chuyển lời chị đến cho em. Vũ Nhi, khi mùa thu đến, nếu nhìn thấy chim nhạn bay về phương nam, em hãy để tâm lắng nghe.”

Cơ Vũ ôm chặt lấy Cơ Tuyết, khóc nức nở như đứa trẻ. Hai chị em lại khóc lóc một chặp, rồi Cơ Tuyết thu đàn, cất vào hộp gỗ, ngoảnh sang nói với Cơ Vũ: “Chị chẳng có gì đáng giá, cây đàn này đã theo chị suốt mười hai năm nay, chính là trái tim của chị. Chị tặng lại cho em, nếu em vui, nó cũng sẽ vui cùng em; nếu em đau buồn, nó… cũng sẽ khóc theo em!”

Cơ Vũ càng ôm chặt lấy Cơ Tuyết, khóc như mưa như gió.

Từ ngoài sân có tiếng bước chân vọng lại, Cơ Vũ vừa nghe, đã biết là thị nữ tâm phúc Xuân Mai, vội vàng nén tiếng khóc, quay ra ngoài cất tiếng gọi: “Xuân Mai!”

Xuân Mai bước đến, quỳ xuống trước mặt hai người.

Cơ Vũ nói với Cơ Tuyết: “A tỷ, Vũ Nhi chẳng có gì đáng giá để tặng chị, hãy để Xuân Mai đi theo hầu hạ chị. Suốt bao năm nay, Xuân Mai với em như hình với bóng, chị nhìn thấy Xuân Mai, cũng giống như nhìn thấy em!”

Rồi quay sang nói với Xuân Mai: “Xuân Mai, bắt đầu từ hôm nay, phải hầu hạ chu đáo chị ta, không được phép lơ là!”

Xuân Mai khấu đầu, chảy nước mắt mà nói: “Xuân Mai tuân mệnh!”

***

Gần Thái học có một con hẻm, tên gọi Quý Nhân Cư, hai bên toàn là quán trọ. Vào thời Xuân Thu, Thái học đông đúc, con ngõ này tấp nập sĩ tử từ khắp mọi nơi đến thuê trọ. Hiện nay Chu thất đã suy, Thái học hoang vu, nhà trọ nơi đây cũng vắng vẻ tiêu điều, không có mấy người đến ở. Vì vậy, Trương Nghi không phải bỏ ra quá nhiều tiền đã thuê được một khu phòng trọ hạng nhất trong con ngõ. Đó là một toà tứ hợp viện kiểu Chu, bên ngoài kiểu cách cầu kỳ, bên trong xà chạm cột vẽ, cực kỳ hoa lệ, đáng tiếc đều đã cũ kỹ. Tiện tay nhặt lấy bất cứ thứ gì trong nhà mang ra ngoài cũng sẽ trở thành đồ cổ.

Trương Nghi đương nhiên ở nhà trên, gian phòng chái phía đông là của Tiểu Thuận, còn lại hai phòng chái phía tây dành cho Tô Tần.

Từ sau cái hôm đám học trò náo động học cung, ép Tô Tần đeo kiếm, cầm sư ngày nào cũng vào cung đánh đàn cho vương hậu nghe, phía học cung cũng không còn người trông nom. Đám học trò tự do tự tại, người thì quay trở về phủ, người thì chơi nhởn trong thành Lạc Dương.

Cũng vào lúc này, chiến sự Hà Tây ngày càng kịch liệt, Trương Nghi nhớ nhung mẫu thân, vốn muốn về nhà thăm nom, nhưng lại liên tiếp nhận được ba bức thư nhà, mẫu thân khăng khăng ở nhà vẫn tốt, dặn đi dặn lại phải chăm chỉ đọc sách, sớm ngày thành danh. Trương Ấp cách Thiếu Lương những ba mươi dặm, lại không phải cứ điểm quân sự trọng yếu, mẫu thân đã nói như vậy, Trương Nghi cũng thấy yên tâm, ngày ngày rong chơi khắp thành Lạc Dương.

Từ sau khi gặp Tô Tần, cuộc sống của Trương Nghi đã có thêm nhiều điều thú vị, không cần nói đâu xa, chỉ cần chọc cho Tô Tần nói chuyện đã khiến Trương Nghi vui thích. Do có tật nói lắp, nên bình thường Tô Tần không thích nói năng, hễ mở miệng là lắp ba lắp bắp, mà càng lắp bắp, lại càng bị trêu chọc.

Còn nữa, Tô Tần tuy xuất thân thấp kém, gia cảnh bần hàn, song tâm trí lúc nào cũng ở trên mây, mơ tưởng xa vời, lúc nào cũng chỉ nghĩ đến uy quyền khanh tướng, nhấc tay động chân cũng muốn khác biệt với người thường, thành ra chẳng khác gì một quái nhân. Đối với Trương Nghi bẩm sinh sẵn tính hiếu kỳ, còn có gì thú vị hơn việc sớm tối được ở cùng với một quái nhân như vậy?

Trương Nghi có thói quen ngủ sớm dậy sớm, ăn tối xong, trước tiên phải trêu chọc Tô Tần một lát, sau đó mới lên nhà trên nằm ngủ.

Buổi tối hôm nay, trời oi bức lạ thường. Trương Nghi vừa nằm xuống giường một chốc, người đã ướt đẫm mồ hôi. Trương Nghi liên tục trở mình, không tài nào ngủ được, cuối cùng đành phải ngồi dậy, đưa tay sờ xuống giường, thấy mảng chiếu lau đã ướt đẫm.

Trương Nghi tiện tay nhấc chiếu lên, đi khỏi phòng, ra sân, ném vụt manh chiếu xuống đất, rồi nằm kềnh lên chiếu, chõ về phía gian phòng chái tây mà gọi: “Khanh tướng đại nhân, đã ngủ chưa?”

Thời tiết thế này, Tô Tần làm sao ngủ nổi? Một lát sau, Tô Tần cũng ôm chiếu xuống sân, trải xuống bên cạnh chiếu của Trương Nghi rồi nằm xuống.

“Cái thời tiết quái quỷ gì thế này,” Trương Nghi bắt đầu gợi chuyện. “Nóng chết mất thôi! Khanh tướng đại nhân, ngài là người lịch duyệt, đã bao giờ gặp kiểu thời tiết nóng nực đến nhường này chưa?”

“Hồi… hồi bẩm sĩ tử, Tô… Tô Tần đã… đã gặp rồi!”

“Ồ!” Trương Nghi rất thích gợi cho Tô Tần nói chuyện, nên vội giục giã. “Mau nói thử xem, nóng nực thế nào?”

“Giống… giống như thế… thế này!”

Trương Nghi vặc lại: “Nói thế cũng bằng thừa! Tại hạ hỏi là nóng như thế nào, tức là, có nghĩa là, phải nói cho cụ thể, nóng nực đến mức như thế nào?”

Tô Tần ngẫm nghĩ một lát: “Nó…nó giống như đang hấp… hấp… hấp… hấp…”

Tô Tần cứ ngắc ngứ mãi ở chữ “hấp”, khiến Trương Nghi nghe mà khoái trá, nghe Tô Tần hấp đi hấp lại một hồi, thì phá lên cười ha hả: “Khanh tướng đại nhân, phía sau phải chăng là chữ ‘hơi’?”

“Đúng… đúng thế!”

“Ồ!” Trương Nghi tỏ vẻ tán đồng. “Khanh tướng đại nhân miêu tả thật chí lý, kiểu thời tiết quỷ quái này, thật giống như bị hấp hơi!” Nằm yên một lát, lại gọi. “Khanh tướng đại nhân!”

Tô Tần không đáp. Trương Nghi thấy lạ, liền quay sang nhìn Tô Tần, thấy hắn đang ngưng thần chăm chú nhìn lên bầu trời đêm. Trương Nghi thấy hiếu kỳ, cứ nhìn chằm chằm vào Tô Tần. Nhìn một lúc lâu, Tô Tần vẫn hai mắt dán lên bầu trời, và chỉ nhìn về một hướng.

Trương Nghi không nhịn nổi nữa, liền gọi toáng lên: “Khanh tướng đại nhân, đang nhìn gì thế?”

Tô Tần giơ tay, chỉ lên bầu trời: “Trương… Trương Tử, có nhìn thấy… thấy ngôi sao kia… kia không? Nó… nó… nó chính là tại… tại… tại hạ!”

Trương Nghi nhìn về hướng Tô Tần chỉ, chỉ thấy khắp trời dày đặc những sao, không biết hắn muốn chỉ ngôi nào, liền hỏi: “Khanh tướng đại nhân, là ngôi sao nào?”

“Chính… chính là ở… ở bên trái… trái… sông… sông Ngân Hà, bên cạnh có ba… ba… ba ngôi sao… vuông… hình vuông!”

Trương Nghi nhìn thật kỹ, một lát sau, quả nhiên nhìn thấy bờ bên trái dải Ngân Hà có bốn ngôi sao xếp thành hình vuông, liền hào hứng nói: “Nhìn thấy rồi, xin hỏi, ngôi sao nào là khanh tướng đại nhân?”

“Ngôi sao… ở góc… góc phía bắc!”

Trương Nghi nhìn vào ngôi sao đó, rồi cười ầm lên: “Khanh tướng đại nhân, ngôi sao này không sáng, hãy nhìn ngôi sao của tại hạ!”

Trương Nghi lựa chọn một hồi, sau đó nói lớn: “Tại hạ chọn ngôi sao ở phía đối diện, nằm đối diện với ngôi sao của khanh tướng đại nhân đó!”

Tô Tần khen ngợi: “Nó… nó… nó sáng thật… thật đấy!”

Trương Nghi khoái chí cười vang: “Đã chọn sao, thì phải chọn ngôi thật sáng chứ! Đại trượng phu sống ở trên đời, tuyệt đối không thể giống phường phàm phu tục tử, ngài thấy có đúng không, khanh tướng đại nhân?”

“Lời… lời sĩ tử…nói rất… rất đúng!”

Trương Nghi lại nhìn ngôi sao của Tô Tần, chỉ tay mà hỏi: “Đã là đúng, vậy tại sao khanh tướng đại nhân lại chọn cho mình ngôi sao nhỏ nhoi kia?”

“Tại… tại hạ không… không biết, từ nhỏ… tại… tại hạ đã… đã thích… thích nó rồi!”

“Nhưng nó mờ nhạt quá! Ngài nhìn xem, nếu không quan sát kỹ, sẽ không thể tìm ra!”

“Có… có một ngày, nhất định nó… nó sẽ… sáng… sáng!”

Trương Nghi lại được một trận cười thoả thích: “Khanh tướng đại nhân, ngài thực là quái đản. Khắp bầu trời đầy sao, sao sáng, sao lớn nhiều không đếm xuể, ngài không chọn ngôi sao to nhất sáng nhất, mà lại chọn ngôi sao đã nhỏ lại mờ. Điều này cũng khó trách, dù sao thì mỗi người một chí hướng. Song ngài đã chọn ngôi sao nhỏ, lại hy vọng nó sẽ lớn lên, sẽ toả sáng, thật không hiểu ngài đang nghĩ cái gì!

“Chà chà!” Tô Tần thở dài. “Trên bầu… bầu trời này, sáng… sáng nhất chính… chính là… sao… sao băng, lớn nhất chính… chính là chổi… sao chổi.”

Trương Nghi giật mình ngơ ngẩn, đang ngẫm nghĩ về lời nói của Tô Tần, bỗng nghe thấy tiếng bước chân huỳnh huỵch ngoài cửa, Tiểu Thuận từ bên ngoài ba chân bốn cẳng chạy vào, chưa kịp đến sân, miệng đã oang oang: “Thiếu gia, thiếu gia…”

Trương Nghi cười với Tô Tần: “Được rồi, ngài là khanh tướng đại nhân, bản công tử không tranh cãi nữa!”

Rồi ngồi thẳng dậy, thấy Tiểu Thuận lao vào như bay, suýt chút nữa giẫm cả lên người mình, liền quát: “Cái tên tiểu tử này, không có mắt à?”

Tiểu Thuận giật bắn cả mình, đến khi nhìn rõ hai người đang nằm trong sân, liền vội vàng dừng bước, thở hổn hển mà gọi: “Thiếu gia…!”

“Hừm, bản thiếu gia đang định tìm ngươi đây! Nói mau, ngươi vừa đi đâu về?”

Tiểu Thuận cười hì hì, rồi hạ giọng đáp: “Bẩm thiếu gia, lúc nãy nóng quá, tiểu nhân ra sông tắm cho mát ạ!”

Nghe bảo xuống sông tắm, Trương Nghi liền quát: “Giỏi cho tên tiểu tử nhà ngươi, có chuyện hay ho như vậy mà lại hưởng thụ một mình, bắt bản thiếu gia phải ở trong cái lồng hấp hơi này chịu nóng chịu khổ!”

Tiểu Thuận lại cười hì hì: “Không dám giấu thiếu gia, tiểu nhân vốn định gọi cậu đi, nhưng lại nhớ ra con sông đó có ma, nên không dám gọi nữa!”

Trương Nghi giận dữ nói: “Ngươi dám qua mặt bản thiếu gia? Đã có ma, tại sao ngươi còn đi?”

Tiểu Thuận cười đáp: “Là ma nữ, tiểu nhân mệnh hèn, con ma đó không thèm để mắt, không đến quấy nhiễu tiểu nhân đâu!”

Trương Nghi nhổm dậy định đánh, thì Tiểu Thuận vội quỳ xuống, tự vả vào miệng mình: “Tiểu nhân đáng chết, thiếu gia…”

Trương Nghi đá mạnh một cái vào mông Tiểu Thuận, giận dữ quát lên: “Tên tiểu tử này, từ ngày rời khỏi Trương Ấp, không chịu quản giáo, cái gan chó càng ngày càng lớn!”

Tiểu Thuận không hề tức giận, vẫn quỳ mọp dưới đất, rồi dịch gối về phía Trương Nghi, hạ giọng thầm thì, vẻ vô cùng bí mật: “Thiếu gia đừng vội tức giận, lần này tiểu nhân ra ngoài, đã do thám được một chuyện trọng đại!”

“Tên tiểu tử kia, có gì thì nói mau, còn làm bộ làm tịch nữa ư?”

“Thiếu gia, trên đường quay về, tiểu nhân đã nghe được một tin, vào giờ Thìn ngày mai, trưởng công chúa của Chu thiên tử sẽ xuất giá sang nước Yên!”

Trương Nghi, Tô Tần bốn mắt nhìn nhau, không khỏi chấn động. Chưa kịp lên tiếng, ngang trời thình lình xẹt qua một đường sáng quắc. Chốc lát, từ đằng xa vọng lại một tiếng sấm rền, cây cối trong sân bắt đầu lay động. Lại ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một vạt mây đen cuồn cuộn từ phía trời tây ập đến, mây kéo đến đâu, sao trời lập tức khuất dạng.

Mưa mùa hạ nói đến là đến. Chỉ một thoáng sau, đã thấy mây đen kín đầu, gió tốc dữ dội, chớp giật sấm rền, rồi mưa ào ạt trút xuống, hạt nào hạt nấy bằng hạt trân châu, bầu oi bức nháy mắt đã bị quét sạch. Trương Nghi, Tô Tần vội vàng cuộn chiếu, ai về phòng nấy.

Mưa sầm sập từ nửa đêm đến gần sáng mới ngớt, đến giờ Thìn chỉ còn sợi thưa lất phất tựa mưa dầm mùa thu.

Trời đã sáng bạch. Tô Tần, Trương Nghi ra khỏi phòng, thấy nơi tối qua nằm ngắm sao trời giờ nước đã ngập đến bắp chân. Bước ra khỏi cổng, đường phố đâu đâu cũng ngập úng, ở những chỗ trũng, nước ngập đến rốn, nhiều người đang vừa gọi mẹ chửi cha, vừa vác bao cát, gạch đá bít cổng, nam nữ già trẻ đều lăm lăm xô chậu, tất bật tát nước ra ngoài.

Trương Nghi mình khoác áo tơi, Tiểu Thuận đầu đội mũ lá, Tô Tần không có gì che, tiện tay ngắt một bẹ lá chuối lớn đội lên đầu, theo hai người đội mưa ra phố. Ba người bước vào một quán nhỏ, gọi ba bát cháo loãng, ba cái bánh bao và một đĩa thức ăn. Ăn cháo xong, đang ăn bánh bao, bỗng từ phía vương cung vang lên từng tràng pháo nổ đì đùng. Ngay sau đó, kèn trống rộn rã. Một lát sau, đoàn xe xuất giá của công chúa ra khỏi cửa cung, đi dọc theo con phố chính, tiến về phía cổng thành đông.

Công chúa xuất giá vốn dĩ là chuyện đại hỷ, nếu là ngày trước, trong thành hẳn sẽ náo nhiệt khác thường. Nhưng hôm nay ngày giờ không tốt, mưa gió dầm dề, nhà nhà đều lo chống lụt, người người hối hả tát nước be bờ, chẳng ai còn tâm trí đâu để ý đến chuyện công chúa xuất giá.

Nước đã rút bớt, nơi nào trũng cũng chỉ còn ngập đến đầu gối, nơi nông thì mấp mé mu bàn chân. Xe kiệu, xe hoa, xe chở của hồi môn, tổng cộng ba mươi sáu cỗ, từ từ di chuyển, nước đọng trên phố bắn lên tung toé.

Có lẽ là do trời mưa âm u, nên tiếng kèn trống thanh la từ xa vẳng lại nghe không rộn rã như thường lệ. Trên phố hầu như không một bóng người qua lại, những cung nhân từ trong vương thành ra tiễn cũng e sợ trời mưa, phần lớn chỉ đưa đến cửa cung là quay về hết. Ngoài tiếng kèn trống trầm buồn, cảnh tượng đưa dâu vô cùng nhạt nhẽo. Nghĩ đến thanh thế tưng bừng náo nhiệt khi hai nhà Tần, Ngụy đến cầu hôn, thực không khỏi não lòng.

Đi đầu tiên là phường nhạc, theo sau là vệ binh và nghi trượng, sau nữa là một cỗ xe kiệu bằng đồng thau, ngồi trong xe là sứ thần nước Yên, đầu trọc nhẵn thín, chính là Thuần Vu Khôn. Ngồi trong chiếc xe tiếp theo là Nhan thái sư tóc bạc phơ phơ. Nhan thái sư khép hờ hai mắt, vẻ mặt đau buồn, dường như không phải đang đưa dâu, mà giống như đưa tang hơn. Phía sau Nhan thái sư là cỗ xe hoa rực rỡ tám ngựa kéo của công chúa Cơ Tuyết. Sau xe hoa là một đoàn xe chở của hồi môn, sau cùng là đoàn vệ binh. Cả đội ngũ người ngựa xe cộ kéo dài lê thê đến hơn một dặm.

Thấy đoàn xe từ từ tiến lại, ba người Trương Nghi bỏ cả bánh bao, vội vàng chạy ra phố. Tô Tần lần đầu tiên nhìn thấy thiên tử gả con gái, hết sức hiếu kỳ, hai mắt mở to, nhìn không chớp vào cảnh tượng xa hoa trước mắt.

Đến tận khi xe hoa đi qua trước cửa, những người dân nước Chu đang luôn tay tát nước mới bỏ xô chậu xuống, khom lưng hành lễ, tiễn đưa công chúa. Phía dưới mái hiên, vài cụ bà nâng tay áo lau nước mắt.

Có lẽ là muốn được nhìn lần cuối cùng đô thành xinh đẹp, nơi mình đã gắn bó từ thuở ấu thơ, cánh rèm cửa xe hoa đột ngột vén lên, Cơ Tuyết trong phục sức tân phu nhân hoa lệ, ghé đầu qua ô cửa, mắt lệ rưng rưng, khẽ vẫy tay với những người dân đang hành lễ hai bên đường.

Tô Tần cũng đang khom lưng đứng ở bên đường, trong một khắc hiếu kỳ, ngẩng đầu nhìn lên, vô tình trông thấy người trong xe kiệu. Vừa kịp nhìn rõ, lập tức la lên thất thanh: “Cơ… Cơ… Cơ… Cơ cô nương! “

Tiếp đó, Tô Tần như kẻ phát cuồng, vụt đứng thẳng lên, bất chấp tất cả lao thẳng vào màn mưa, chạy đến trước xe kiệu, hét lớn: “Cơ… Cơ… Cơ… Cơ cô nương!”

Cơ Tuyết nghe thấy tiếng gọi, quay đầu nhìn thấy Tô Tần, bỗng chốc lặng người! Mãi một hồi lâu, Cơ Tuyết vẫn như kẻ ngẩn ngơ, ánh mắt không rời khỏi Tô Tần, tựa như muốn ghi khắc sâu vào tâm khảm.

Tô Tần cũng như kẻ mất trí, đối diện với ánh mắt của Cơ Tuyết, hai hàng lệ bỗng lăn dài. Xe kiệu từ từ di chuyển, băng qua bên cạnh Tô Tần. Cơ Tuyết nhìn sững ra ngoài cửa sổ, khuôn mặt từ từ di chuyển theo xe, dường như muốn ngưng tụ tất cả vào hai ánh mắt, cứ nhìn Tô Tần đăm đăm. Tô Tần tựa như kẻ mất hồn, vô thức cất bước theo xe, dường như muốn theo Cơ Tuyết đến tận Yên quốc.

Đột nhiên, dường như sực nhớ ra điều gì, Tô Tần tháo ngay thanh kiếm gỗ khỏi lưng, rồi vội vã chạy lên vài bước, chặn trước xe kiệu, hai tay nâng kiếm, giơ cao quá đầu.

Tất cả mọi người đều kinh hoàng thất sắc, đồ rằng người này định hành thích công chúa. Còn chưa ai kịp phản ứng, Cơ Tuyết đã hạ lệnh dừng xe. Tô Tần thấy xe dừng lại, liền quỳ xuống lê gối trên đất, đến tận phía dưới kiệu hoa, hai tay vẫn nâng cao thanh kiếm. Cửa xe mở ra, Xuân Mai bước xuống kiệu, đưa tay nhận lấy kiếm gỗ, rồi lập tức trở lên, nâng hai tay đưa cho Cơ Tuyết. Cơ Tuyết nhận kiếm, nước mắt tuôn như suối chảy. Rồi nàng đột ngột kéo kín cánh rèm, truyền lệnh khởi giá. Tô Tần nghe như có tiếng sụt sùi vẳng ra từ phía sau rèm.

Xe kiệu từ từ di chuyển, bánh xe lăn thẳng về phía trước. Tô Tần vẫn quỳ trên đất, cúi đầu khóc lạy, miệng lắp ba lắp bắp không ngừng: “Cơ… Cơ… Cơ… Cơ… Cơ…!”

Trương Nghi nhìn mà đờ dại cả người. Cho dù hắn có gan lên trời xuống biển, không sợ hãi việc gì, song cũng chẳng dám có hành động như vừa rồi, huống hồ lại vừa tận mắt chứng kiến mỹ nữ đệ nhất thiên hạ thân phận cao quý nhường kia lại cho dừng xe, nhận món lễ vật kỳ quặc của một gã nói lắp nghèo hèn.

Đoàn đưa dâu đã đi xa, Tô Tần vẫn quỳ trên đất, miệng cứ lắp bắp mãi một chữ “Cơ”. Trương Nghi đã định thần lại, sải bước tới trước mặt Tô Tần, vỗ mạnh một cái vào vai hắn: “Này, ngớ ngẩn rồi à?”

Tô Tần nhìn thấy Trương Nghi, cũng đã từ từ trấn tĩnh trở lại, song vẫn lảm nhảm trong miệng: “Trời ơi, nàng… nàng ấy… là công… công chúa… Đại Chu!”

Trương Nghi cố nhịn cười, nói với hắn: “Ôi, khanh tướng đại nhân, ngài quả là gan lớn tày trời, tại hạ phục rồi!”

Tô Tần đứng dậy, cười ngượng nghịu.

Trương Nghi nửa đùa nửa thật mà nói: “Khanh tướng đại nhân, nói đến chuyện này, quả thật diễm phúc của ngài không nhỏ! Tại hạ dám chắc, đám công tử bột trong học cung kia, kẻ nào cũng sẵn sàng bỏ ra cả mười lượng vàng để mua lấy một nụ cười của công chúa! Còn như nước mắt của công chúa, một giọt chí ít cũng đáng giá trăm lượng! Lúc nãy công chúa vì ngài mà nhỏ lệ nhiều như vậy, còn nhận lễ vật của ngài, khiến tại hạ nhìn mà muốn rớt con ngươi, trong lòng ghen tức không để đâu cho hết! Xem ra khanh tướng đại nhân thực chẳng phải dạng phàm phu, nếu để công chúa tự chọn rể, chưa biết chừng công chúa sẽ ưng đại nhân ngài cũng nên!”

Tô Tần mặt đỏ bừng: “Trương… Trương sĩ tử, đừng… đừng đùa… đùa… nữa! Tại… tại hạ…”

Trương Nghi bật cười: “Nói đùa thôi, có phải là thật đâu! Nhưng nói qua cũng phải nói lại, nàng ấy là một, em gái của nàng ấy là hai, chính là tiểu cô nương đã chửi mắng lũ công tử bột một trận nên thân hôm trước, quả là trang tuyệt sắc trong thiên hạ. Khanh tướng đại nhân đã nhắm lấy cô chị, thì cô em sẽ là của tại hạ!”

Tô Tần vẻ tức giận, trừng mắt nhìn Trương Nghi: “Người… người ta sinh… sinh ly tử… tử biệt, gả đến… đến phương xa, sĩ… sĩ tử lại… lại cười cợt, chẳng phải là… là bất nhẫn lắm… lắm ư?”

Trương Nghi vội vàng cười trừ: “Được rồi, được rồi, coi như tại hạ nói càn! Đi thôi, tại hạ mời đại nhân uống rượu, coi như chuộc lỗi!”

***

Nhan thái sư hộ tống công chúa ra khỏi cổng thành đông, chuẩn bị mượn đường nước Hàn qua Triệu để đến nước Yên. Đoàn xe đi đến Lạc Thuỷ, mưa đã tạnh hẳn, nước sông cuồn cuộn dâng cao. Mọi người phải dừng lại hai canh giờ, mất rất nhiều công sức mới vượt qua được Lạc Thuỷ. Phía đông Lạc Thuỷ là vùng đất phong của Đông Chu Công, theo như ước định, Tuyết công chúa sẽ do Đông Chu Công đưa sang nước Hàn. Nhan thái sư thở dài, tiễn biệt công chúa bên bờ Lạc Thuỷ, căn dặn Thuần Vu Khôn mấy câu, sau đó quay xe trở lại vương thành.

Thuần Vu Khôn, Cơ Tuyết đi thêm được một đoạn, đột nhiên nghe tiếng vó ngựa rầm rập, phía trước có một đoàn kỵ binh kéo đến. Ngước mắt nhìn lên, thấy người ngựa nghìn nghịt, chí ít cũng phải đến năm nghìn.

Binh mã rầm rầm kéo đến, thế như vũ bão, mãi khi tới gần, Thuần Vu Khôn mới nhìn rõ cờ của nước Tần, trên có viết “sính” “Tần” “Tư Mã” “Sư Lý”. Thì ra là Sư Lý Tật, Tư Mã Thác đã mang theo năm nghìn tinh binh đi trước.

Đúng là oan gia ngõ hẹp! Thuần Vu Khôn kinh sợ, song vì không có đường lui, nên đành phải tiến lên đón đầu.

Hai bên dừng lại cách nhau năm chục bước.

Thấy đối thủ cũ Sư Lý Tật một người một ngựa dẫn đầu, Thuần Vu Khôn bèn ôm quyền hành lễ: “Đặc sứ nghênh thân nước Yên là Thuần Vu Khôn bái kiến Sư Lý đại phu!”

Sư Lý Tật vái lại một vái: “Ngũ đại phu nước Tần bái kiến đặc sứ nước Yên!”

“Yên Công đón dâu, phải chăng Sư Lý đại nhân muốn đến chúc mừng?”

Tư Mã Thác nộ khí ngút trời, quất ngựa định lao tới, nhưng Sư Lý Tật đã đưa tay cản lại, nói: “Đúng thế! Sư Lý Tật đến chúc mừng Yên Công!” Rồi quay sang Tư Mã Thác. “Tư Mã tướng quân, hãy nhường đường cho phu nhân nước Yên!”

Nói đoạn, giật cương ngựa lánh sang vệ đường.

Tư Mã Thác lo lắng: “Sư Lý huynh…”

Sư Lý Tật vô cùng dứt khoát, quyết đoán ra lệnh: “Nhường đường!”

Tư Mã Thác đành phải tránh sang bên đường, quay đầu nói lớn: “Truyền lệnh, nhường đường cho phu nhân nước Yên!”

Binh sĩ nước Tần theo nhau dạt sang hai bên đường.

Thuần Vu Khôn ôm quyền bái tạ Sư Lý Tật, Tư Mã Thác: “Phu nhân nước Yên, đặc sứ nước Yên cảm tạ đại nhân Sư Lý Tật, tướng quân Tư Mã Thác đã nhường đường!”

Sau đó ngoảnh lại, vẫy tay ra hiệu, đoàn xe lập tức rậm rịch lăn bánh.

Tiếng kèn trống thanh la lại vang lên loảng xoảng, đoàn xe rước dâu từ từ di chuyển qua con đường hẹp trước mặt lớp lớp quân Tần. Đợi đoàn rước dâu đã đi xa, Tư Mã Thác ảo não thở dài, lớn tiếng hỏi: “Sư Lý huynh, huynh và tại hạ phụng chỉ cầu thân, mà trưởng công chúa lại bị gả cho người ta mất, chúng ta quay về biết ăn nói với chúa thượng thế nào đây?”

Sư Lý Tật lẩm bẩm như tự nhủ, lại như trả lời Tư Mã Thác: “Chu Vương hành động quả là chóng vánh!”

Tư Mã Thác vội vã cắt lời: “Sư Lý đại nhân, ra tay đi, bây giờ cướp công chúa lại vẫn còn kịp!”

“Tư Mã tướng quân, không thể cướp được!”

“Tại sao không thể cướp?”

“Chu thất đã sớm bố cáo thiên hạ, đem trưởng công chúa gả cho Yên Công. Yên Công cưới vợ đường đường chính chính, nếu tướng quân cướp dâu, thì khác nào hành vi của lũ cường hào ác bá, sẽ trở thành trò cười cho liệt quốc. Còn nữa, làm như vậy ắt sẽ gây rạn nứt bang giao, trái với mục đích kết thân của chúa thượng!”

“Cái gì mà rạn nứt bang giao?” Tư Mã Thác nổi giận vặc lại. “Nước Yên nhỏ yếu lại xa xôi, Yên Công chỉ là một lão già lọm khọm, thì làm gì được ta?”

Sư Lý Tật lừ mắt nhìn Tư Mã Thác: “Mặc dù nước Yên cách xa chúng ta, song lại gần Tề, Triệu. Nếu ta muốn chiếm lấy Tề, Triệu, thì phải kết giao với Yên! Sự việc đã đến nước này, không những không được cướp dâu, mà còn phải biếu tặng lễ vật!”

Tư Mã Thác ngẫm nghĩ một lát, cũng dần sáng tỏ: “Phải, lời Sư Lý huynh rất có lý! Có điều chúng ta đã điều động binh mã, phô trương thanh thế, nhưng lại một chuyến công toi, giờ phải thu xếp thế nào? Tay không trở về, phải bẩm báo với chúa thượng ra sao?”

Sư Lý Tật mỉm cười: “Tư Mã tướng quân yên tâm, tại hạ đã có chủ ý!”

“Ồ, là diệu kế gì?”

“Chu thiên tử chỉ nghĩ đến chuyện gả gấp Tuyết công chúa, nhưng lại quên bẵng mất vẫn còn Vũ công chúa! Lần này chúng ta đến hỏi cưới Vũ công chúa, không những hợp tình, mà còn hợp lễ, xem Chu thiên tử còn làm gì được!”

Tư Mã Thác lớn tiếng khen ngợi: “Diệu kế!” Rồi quay lại nói với binh sĩ. “Truyền lệnh, băng qua sông, hạ trại ở bờ bên kia Lạc Thuỷ!”

***

Đối với vương hậu, ngày hôm nay còn đau thương hơn cả cái ngày mình bị gả cho Chu thất. Bắt đầu từ giờ Thìn, vương hậu không chịu gặp ai. Ngay cả khi Cơ Tuyết vào cung từ biệt, bà cũng không chịu mở mắt. Cơ Tuyết cắt một lọn tóc, đặt xuống bên giường vương hậu, quỳ lạy ba lạy, rồi cúi xuống hôn khẽ lên trán bà.

Vương hậu trước sau không nói nửa lời, hai mắt đờ đẫn, ngồi lặng trên giường. Cơ Tuyết không đủ sức đối diện với bộ dạng đau khổ tột cùng của vương hậu, vội vã quay người, hai tay bưng mặt, khóc nghẹn mà lui ra. Một lát sau, từ phía cửa cung, vọng lại tiếng pháo vang rền, sau đó là tiếng đàn sáo trống chiêng ồn ã. Vương hậu vẫn ngồi bất động, chẳng khác gì một kẻ mất hồn.

Tất cả cung nhân đều đã đi tiễn Cơ Tuyết. Ngoài vương hậu, trong cung không còn lại một ai, ngay cả cung chính cũng không có bên mình. Vương hậu vẫn ngồi đờ đẫn như pho tượng, mặt trắng nhợt như sáp, tai nghe tiếng kèn trống dần xa, rồi lại nghe tiếng đám cung nhân lục tục trở về.

Mới đầu, đám cung nhân cũng không để ý, cho rằng do vương hậu thương tâm quá độ, ngồi một lát sẽ bình tâm trở lại. Nhưng mãi tới tận giữa trưa, thấy vương hậu vẫn ngồi bất động, dù có gọi thế nào cũng không phản ứng, lúc này mọi người mới lo sợ cuống cuồng. Cung chính cho người cấp báo với bệ hạ, chỉ một lát, sau Chu Hiển Vương được nội tể dìu đỡ, đã bước thấp bước cao chạy đến.

Nhìn thấy bộ dạng bất thường của vương hậu, Chu Hiển Vương hoảng hốt, bước đến nắm lấy hai tay vương hậu, hạ giọng mà gọi: “Tử đồng, tử đồng, nàng làm sao thế? Nàng nói gì đi! Tử đồng, nàng… nàng nói gì đi!”

Nghe Chu Hiển Vương gọi, vương hậu mới như tỉnh lại, nước mắt dâng ngập bờ mi. Hiển Vương ngồi xuống bên giường, nhẹ nhàng ôm lấy vương hậu, vỗ về bà như một đứa trẻ. Nhờ sự an ủi của Hiển Vương, nước mắt vương hậu lúc này mới như suối vỡ bờ, khóc lớn mà gọi: “Tuyết Nhi…”

Hiển Vương ôm vương hậu một lát, mới đỡ hậu nằm xuống, kê gối dưới đầu, còn mình ngồi trực bên giường, cầm khăn lụa nhẹ nhàng lau nước mắt cho vương hậu, dịu giọng khuyên nhủ: “Tử đồng, đừng nên quá đau lòng vì chuyện của Tuyết Nhi. Quả nhân cũng đã nghĩ kỹ rồi, mặc dù nước Yên xa xôi, nhưng lại ít chiến loạn, có lẽ Tuyết Nhi sẽ được sống bình an suốt đời!”

Vương hậu nhìn Hiển Vương, khe khẽ gật đầu, rồi vươn tay ra, ôm lấy Hiển Vương. Đúng lúc đó, nội tể hốt hoảng chạy vào, đang định bẩm báo, song nhìn thấy tình cảnh này, liền khựng lại.

Chu Hiển Vương hỏi: “Có chuyện gì?”

Nội tể trấn tĩnh lại, nói: “Bệ hạ, sứ giả nước Tần cầu kiến!”

Chu Hiển Vương trong lòng kinh hãi: “Biết rồi! Sắp xếp cho họ ở tạm dịch quán, ngày mai lên triều sẽ tiếp kiến!”

“Việc này… việc này…”

Chu Hiển Vương ngạc nhiên: “Sao thế?”

Nội tể chần chừ một lát, sau đó nói nhỏ: “Tây Chu Công, Nhan thái sư đều đang đợi, bệ hạ…”

Chu Hiển Vương linh tính thấy có chuyện chẳng lành, vội vàng đứng dậy. Nội tể ghé sát tai nói nhỏ mấy câu, Chu Hiển Vương lập tức mặt mày biến sắc, đưa mắt liếc sang vương hậu, rồi khẽ truyền lệnh: “Truyền chỉ, tuyên họ vào thiên điện gặp mặt!”

“Lão nô lĩnh chỉ!”

Khi Chu Hiển Vương hấp tấp lên thiên điện, ba người Tây Chu Công, Nhan thái sư, ngự sử cùng với sứ Tần Sư Lý Tật đã ngồi đợi ở sảnh phụ. Thấy Chu Hiển Vương vào điện, mọi người nhất tề khấu bái. Hiển Vương đi thẳng lên điện, ngồi xuống ngai vàng. Tây Chu Công, Nhan thái sư, ngự sử ai về chỗ của người ấy, Hiển Vương giơ tay: “Truyền sứ Tần!”

Sư Lý Tật tiến vào, dập đầu lạy: “Sứ Tần Sư Lý Tật khấu kiến thiên tử bệ hạ Đại Chu, cung chúc bệ hạ vạn thọ vô cương, long thể an khang!”

Chu Hiển Vương nói: “Sứ Tần miễn lễ!”

“Tạ ơn bệ hạ!”

Sư Lý Tật đứng dậy, vỗ tay. Mười mấy binh sĩ nước Tần lập tức khiêng sính lễ vào, bày thành một hàng dài ở giữa điện, rồi từ từ lùi ra.

Chu Hiển Vương ngơ ngác không hiểu, nhìn Sư Lý Tật hỏi: “Chuyện này là thế nào?”

Sư Lý Tật lại khấu bái: “Tần Công có thành ý kết thân với bệ hạ, nên đã lệnh cho vi thần đến Chu thất cầu hôn, mong bệ hạ ân chuẩn!”

Chu Hiển Vương đưa mắt sang Nhan thái sư, Nhan thái sư chậm rãi nói: “Sứ Tần hãy nghe cho kỹ, trưởng công chúa Cơ Tuyết hứa gả cho Yên thất, giờ Thìn hôm nay đã rước dâu sang Yên!”

“Nhan thái sư hiểu lầm rồi!” Sư Lý Tật nhìn sang Nhan thái sư, ôm quyền mà nói. “Bệ hạ gả đi Tuyết công chúa, song lần này Tần Công lại muốn hỏi cưới Vũ công chúa!”

Lời vừa nói dứt, mọi người thảy đều điếng người kinh hãi, đưa mắt nhìn nhau. Ngay đến Tây Chu Công cũng không dự liệu được tình huống này, đưa ánh mắt kinh ngạc nhìn trừng trừng vào Sư Lý Tật.

Chu Hiển Vương sắc mặt trắng bệch, hồi lâu sau vẫn không thốt nổi một câu. Vẫn là Nhan thái sư lịch duyệt hơn người, phong thái điềm tĩnh, chậm rãi đáp lời: “Mời sứ giả nước Tần quay về, ý tốt của Tần Công, Chu thất xin nhận. Có điều hiện giờ Vũ công chúa vẫn còn nhỏ tuổi, đợi đến tuổi cập kê lại cầu hôn cũng chưa muộn!”

Sư Lý Tật cất giọng sang sảng: “Vũ công chúa năm nay đã mười bốn, đã sắp đến tuổi cập kê. Tần Công có chỉ, để tránh gây tranh chấp hôn sự như lần trước, lần này xin cho nạp thái trước, rồi đón công chúa về Tần thất, đợi đến khi công chúa đến tuổi cập kê, lại chọn ngày tốt thành hôn!”

Nhan thái sư vội nói: “Điều này… không hợp lễ chế!”

“Được!” Sư Lý Tật cười nhạt, hai mắt nhìn thẳng vào Nhan thái sư. “Lão thái sư đã nhắc đến lễ chế, tại hạ cũng sẽ nói về lễ chế! Theo tại hạ được biết, Thuần Vu Khôn chẳng qua chỉ là một du sĩ lang thang chứ không phải quan đại phu của Yên quốc, cũng chẳng phải sứ thần đến cầu thân. Tại hạ điều tra rõ ràng, kỳ thực người này đã đến Lạc Dương từ lâu theo lệnh của thái sư, ở ngay trong phủ thái sư. Vậy mà một du sĩ bỗng chốc biến thành sứ thần cầu thân, thì lễ chế của Đại Chu ở đâu? Đó là còn chưa kể cho dù là dân nữ xuất giá, cũng phải chọn ngày giờ hoàng đạo, vậy mà công chúa Đại Chu xuất giá, lại quá ư qua loa đại khái. Dựa theo phong tục, ngày hôm nay không nên xuất giá, lão thái sư lại coi chuyện thiên tử gả con như trò đùa, tự ý khăng khăng giờ Thìn đưa dâu, vội vội vàng vàng đưa Tuyết công chúa lên đường! Tại hạ đã phái người dò hỏi, cho tới tận hôm qua, ngày xuất giá của Tuyết công chúa vẫn chưa định đoạt, dám hỏi thái sư, công chúa xuất giá vội vàng đại khái như vậy, là hợp với lễ chế nào?”

Lời Sư Lý Tật lý lẽ rõ ràng, chứng cứ đầy đủ, Nhan thái sư cứng họng không nói được lời nào, mặt đỏ phừng phừng, rồi hổ thẹn cúi đầu ủ rũ. Sư Lý Tật quay sang Chu Hiển Vương, lại khấu lạy mà nói: “Tần Công có thành ý cầu thân, mong bệ hạ tác thành!”

Chu Hiển Vương tức nghẹn: “Nói như vậy, là Tần Công đã cố ý làm khó quả nhân!”

Sư Lý Tật lại bái lạy, nói dõng dạc: “Bệ hạ quá lời! Theo vi thần được biết, Tần Công chưa bao giờ làm khó bệ hạ, cũng không có ý làm khó bệ hạ, có chăng là do bệ hạ hiểu sai thành ý của Tần Công mà thôi! Ở triều hội Mạnh Tân, Tần Công thấu tỏ lòng dạ đen tối của Ngụy Hầu, nên cố tình không đến. Quả nhiên không ngoài tiên liệu, sau đó chưa đầy tháng, dã tâm của Ngụy Hầu đã hiện Nguyên hình, dám tự lập làm vương. Đúng vào lúc thiên hạ bàng hoàng, Tần Công lại lấy thiên hạ làm trọng, không sợ cường địch, đã khởi binh thảo phạt giặc Ngụy, đại phá quân Ngụy tại Hà Tây. Tất cả những sự việc này đều cho thấy, Tần Công không những không có nghịch tâm, mà còn có tâm với Chu thất, thành khẩn muốn kết thân cùng bệ hạ, một lòng muốn bảo vệ xã tắc nhà Chu. Tấm lòng của Tần Công có trời đất chứng giám, nhật nguyệt sáng soi, mong bệ hạ minh xét!”

Chu Hiển Vương phản bác: “Tần Công đã có lòng bảo vệ Chu thất, tại sao lại đưa đại quân áp sát biên giới, uy hiếp quả nhân?”

“Bệ hạ lại hiểu lầm rồi! Việc cầu thân lần trước, không ngờ gặp người Ngụy làm càn, kinh động thánh giá. Tần Công biết được việc này, cảm thấy rất bất an. Lần này cầu thân, Tần Công vì muốn đề phòng bất trắc nên đã phái Tư Mã tướng quân dẫn theo ba vạn tinh binh hộ giá, hai vạn đóng quân phía ngoài Nghi Dương, một vạn đóng ở bên bờ Lạc Thuỷ. Tần Công không có ý khác, chỉ là muốn đề phòng quân Ngụy, vỗ yên lòng dân Chu thất! Tần Công thành tâm như vậy, kính mong bệ hạ soi xét!”

Cường đạo cũng có cường lý, Sư Lý Tật miệng lưỡi khôn ngoan, nói năng kín kẽ, không chút sơ hở, cứ như Tần Công thực sự một lòng son sắt trung trinh với Chu thất.

Chu Hiển Vương nào có chịu tin, suy nghĩ một lát, lại chậm rãi nói: “Ý tốt của Tần Công, quả nhân xin nhận. Có điều tiểu nữ xấu người trắc nết, thật không tương xứng với hổ tử của Tần Công, xin Sư Lý tiên sinh trở về bẩm rõ với Tần Công, mong Tần Công hãy chọn dâu hiền khác!”

Lời này của Chu Hiển Vương, rõ ràng là một lời từ chối thẳng thừng. Sư Lý Tật sững người, rồi lập tức sa sầm nét mặt, lại bái lạy mà nói: “Thái tử Tần Doanh Tứ tuổi trẻ anh tuấn, văn nhã phong lưu, văn tài võ lược không gì không thạo, bất kể điểm nào đều hơn đứt lão Yên Công! Hơn nữa, Tần Công là cùng tông với vương thất, bảy trăm năm trước đã máu thịt tương liên, hai nhà kết thân làm một, chưa từng làm ô nhục huyết mạch vương thất, mong bệ hạ đừng nên lần lữa chối từ!” Nói xong lại dập đầu.

Đối mặt với lời cầu hôn cứng rắn như vậy, Chu Hiển Vương giận đến không nói nên lời: “Ngươi… ngươi…”

Sư Lý Tật đưa mắt nhìn Tây Chu Công, liên tục ra hiệu. Tây Chu Công thở dài, rồi khuyên Chu Hiển Vương: “Bệ hạ, theo ý của quý thúc, hay là cứ đồng ý với chuyện này. Việc nhà Tần đến cầu thân đã náo động khắp nơi, thiên hạ ai ai cũng biết, nếu không có một kết cục, thì thể diện của Tần Công còn biết để vào đâu? Còn về Vũ Nhi, lão thần bấm tay nhẩm tính, chỉ vài tháng nữa sẽ đến tuổi cập kê, theo lý cũng nên xuất…”

Tây Chu Công chưa kịp nói nốt chữ “giá”, liếc thấy sắc mặt của Hiển Vương đã trắng bệch như sáp, toàn thân run rẩy, liền vội vàng câm bặt.

“Bệ hạ!” Sư Lý Tật vẫn không chịu buông tha.

Hiển Vương hai vai co giật, khuôn mặt rúm ró, hai mắt như toé lửa. Ngự sử nhìn Nhan thái sư, thấy lão thái sư vẫn cúi gục đầu, chưa kịp lấy lại tinh thần, trong lòng lo sợ, vội điều hoà ngữ khí, ôm quyền quay sang Sư Lý Tật mà nói: “Sứ Tần hãy nghe tại hạ nói vài câu! Việc kết thân liên quan đến tông pháp xã tắc, không nên nóng vội. Bệ hạ hôm nay vừa gả ái nữ, tâm tư vẫn còn xáo trộn, chuyện này hãy để hôm khác bàn tiếp được chăng?”

Sư Lý Tật biết cũng không nên bức ép thêm nữa, ngẫm nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Cũng được!” Rồi lấy sính thư và danh sách sính lễ từ trong tay áo ra, nói. “Đây là sính thư và danh sách sính lễ, mong bệ hạ nhận cho! Sư Lý Tật quay về doanh trại ở Lạc Thuỷ chờ tin tốt đẹp!”

Nói xong, Sư Lý Tật đứng bật dậy, quăng đánh vụt sính thư cùng danh sách sính lễ về phía ngự sử, rồi ngẩng đầu ngạo nghễ bước ra khỏi điện.

Một đại phu của chư hầu lại không từ từ lùi ra khỏi điện thiên tử, mà lại ngẩng cao đầu quay lưng bước ra, đây không chỉ là thất lễ, mà rõ ràng mang ý khiêu khích. Những người trong điện thảy đều sững sờ nhìn nhau.

Chu Hiển Vương chỉ tay vào Tây Chu Công, Nhan thái sư và ngự sử, toàn thân run rẩy: “Ngươi, các ngươi, lui hết ra!”

Sau khi Chu Hiển Vương vội vàng rời bước, vương hậu cảm thấy mệt mỏi nên ngủ thiếp đi, nhưng vừa chợp mắt, đã choàng tỉnh bởi một cơn ác mộng. Vương hậu giật bắn mình, ngồi bật dậy, muốn bước xuống giường, nhưng lại hoa mắt chóng mặt, đành phải nằm xuống, xoay người nói với thị nữ: “Ngươi lên điện xem bệ hạ thế nào. Ta vừa gặp ác mộng, tỉnh dậy thấy mi mắt giật liên hồi, hẳn là có chuyện chẳng lành!”

Thị nữ vâng lệnh, cắm đầu chạy đi. Nhưng khi đến thiên điện, lại thấy bên trong không một bóng người. Thị nữ đang đứng ngơ ngẩn, may sao gặp một cung nhân, nói rằng bệ hạ đã tới ngự thư phòng. Thị nữ đi về phía ngự thư phòng, từ xa đã nhìn thấy thị tùng của Chu Hiển Vương đứng hầu bên ngoài, đang nghiến răng kèn kẹt ngước cổ nhìn lên ngọn cây lớn trước cửa. Trên ngọn cây, một con ve sầu không biết nấp ở chỗ nào, đang kêu ra rả đến đinh tai nhức óc.

Thị tùng càng nghe càng bực dọc, lại không tìm được con ve sầu, nên vô cùng giận dữ, vận hết sức lực, đá mạnh một cái vào gốc cây. Thân cây khẽ rung lên vài cái, rồi lại im phăng phắc. Con ve sầu không những không bay đi, mà còn kêu inh tai hơn nữa.

Thị tùng đang lúc cáu bẳn, thì thị nữ đã lại gần, thấy bộ dạng phẫn nộ của hắn, thì cười mà hỏi: “Anh hết chuyện để làm rồi ư, sao lại đi đá gốc cây?”

Thị tùng tức tối chỉ tay lên ngọn cây: “Cô nghe xem, cái giống chết tiệt kia cứ ra rả suốt ngày không chịu câm miệng!”

Thị nữ lại cười: “Đang yên đang lành, sao anh lại bực bội với một con ve sầu làm chi?”

Thị tùng thở dài sườn sượt, rồi ngoảnh nhìn vào thư phòng: “Bệ hạ đang buồn khổ, mà con ve lại không biết điều, cứ ở đây quấy nhiễu, cô nói xem có đáng giận không?”

“Bệ hạ buồn khổ chuyện gì vậy?” Thị nữ hỏi.

Thị tùng ghé sát tai thị nữ thì thầm vài câu, thị nữ giật nảy mình kinh sợ: “Trời ơi! Vũ công chúa khác hẳn Tuyết công chúa, tính khí cương liệt, huống hồ nương nương còn đang bệnh nặng!”

Thị tùng gạt nước mắt mà nói: “Than ôi, cũng chính vì chuyện này nên bệ hạ như muốn phát điên, mà tiểu nhân lại chẳng thể giúp được gì!”

Thị nữ còn lòng dạ nào nghe hắn thở than, lập tức co giò chạy một mạch về cung Tịnh An. Vào đến cửa, thị nữ mới thấy đắn đo, liền vội dừng bước, tựa vào khung cửa thở hổn hển một hồi, sau đó chỉnh sửa lại xiêm y, rồi mới bước vào cung.

Vương hậu khẽ nhấc người dậy hỏi: “Đã gặp được bệ hạ chưa?”

Thị nữ thần sắc không giấu được vẻ hoảng hốt: “Bẩm đã gặp… gặp được rồi!”

“Có chuyện gì chăng?”

“Bẩm không… không có chuyện gì!”

Vương hậu cảm thấy đáng ngờ, vội vàng ngồi dậy: “Có chuyện gì mà ấp a ấp úng như thế? Nói mau!”

Thị nữ gắng trấn tĩnh lại, bước lên một bước: “Nương nương, quả thực là không có chuyện gì!”

Vương hậu không tin, ánh mắt nhìn xoáy vào thị nữ, hồi lâu sau mới lên tiếng: “Nếu ngươi không nói, bản cung sẽ tự đi hỏi?”

Nói đoạn liền ngồi thẳng dậy, hai chân tuột xuống dưới giường, đứng lên, bước được hai bước thì loạng choạng, cơ thể lảo đảo, suýt chút nữa thì ngã quỵ.

Thị nữ vội chạy lại đỡ lấy vương hậu, dìu bà ngồi trở xuống giường, sau đó quỳ xuống, bật khóc: “Nương nương, xin nương nương đừng làm vậy, nô tỳ sẽ nói!”

Vương hậu lại nằm xuống, mắt nhìn thẳng vào thị nữ, giục giã: “Nói đi!”

“Nương nương, là sứ thần nước Tần lần trước đến cầu hôn Tuyết công chúa bây giờ lại đến, nghe nói dẫn theo ba vạn đại quân, đang… đang hạ trại bên bờ Lạc Thuỷ!”

Vương hậu khẽ chau mày: “Chẳng phải Tuyết Nhi đã xuất giá rồi ư?”

“Họ… họ không phải tới cầu hôn Tuyết công chúa, mà họ muốn… muốn…”

Dường như vương hậu đã đoán ra chuyện gì, liền ngồi bật dậy: “Họ muốn gì?”

Thị nữ khóc nấc: “Muốn cầu hôn Vũ công chúa!”

Vương hậu cả kinh: “Vũ Nhi?”

Thị nữ gật đầu.

Sắc mặt vương hậu thình lình trắng bệch, miệng lắp bắp liên hồi: “Vũ Nhi? Vũ Nhi! Vũ Nhi…” Rồi cứ lặp đi lặp lại như kẻ mất hồn, một lát sau, chỉ nghe đánh “huỵch” một tiếng, bà đã lăn người xuống giường, phăm phăm lao ra phía cửa.

Sự việc quá ư thình lình, thị nữ hốt hoảng, chưa kịp ngăn lại thì vương hậu đã ra đến cửa, như muốn chạy ra ngoài, song đột nhiên chân tay líu ríu, ngã nhào xuống đất.

Thị nữ đã kịp định thần, vội vàng chạy lại, hét lên thất thanh: “Nương nương, nương nương!” Rồi ngoảnh ra ngoài cửa kêu toáng lên. “Người đâu, mau đến đây, người đâu! Nương nương…”

Cung chính và đám cung nhân nghe thấy, cuống quýt chạy vào, tay năm tay mười vực vương hậu vào giường. Cung chính giọng gấp gáp: “Mau, truyền thái y! Mau, bẩm báo bệ hạ! Mau, mau lên!”

Đám cung nữ chia nhau chạy như bay về các hướng.

Vương hậu lại một lần nữa đổ bệnh. Tin truyền đến bên bờ Lạc Thuỷ, Sư Lý Tật lạnh lùng cười nhạt, nói với Tư Mã Thác: “Hừm, tại hạ đã sớm đoán được chuyện này!” Rồi quay sang quân uý. “Đi mời tiên cô!”

Một lát sau, quân uý dẫn theo Lâm tiên cô vào trong trại. Sau khi hành lễ xong xuôi, Sư Lý Tật vòng tay vái mà nói: “Vương hậu của Đại Chu lại ngã bệnh, xem ra lại phải phiền tiên cô vất vả một chuyến!”

Tiên cô đáp lễ rồi trả lời: “Xin được góp chút sức mọn!”

Sư Lý Tật, Tư Mã Thác dẫn tiên cô đi thẳng đến phủ Nhan thái sư bái kiến. Nhan thái sư không tìm được lý do từ chối, đành phải dẫn hai người vào gặp Hiển Vương. Hiển Vương vẫn theo tiền lệ, lệnh cho ngự y trong cung dẫn tiên cô đến cung Tịnh An.

Trên giường, vương hậu sắc mặt vàng võ, hơi thở yếu ớt, hai mắt nhắm nghiền, đã chìm vào hôn mê. Lâm tiên cô cũng giống như lần trước, đứng cách vương hậu chừng một bước chân, phát công chẩn thị, một lát sau thì thu công, cáo từ.

Sau khi Lâm tiên cô ra khỏi cửa, cung chính đến hỏi bệnh tình, Lâm tiên cô vẫn không mở miệng, chỉ vòng tay thi lễ rồi đi thẳng ra khỏi cung. Sư Lý Tật đợi ở ngoài cung, vội tiến đến đón, khẽ hỏi: “Xin hỏi tiên cô, bệnh tình của vương hậu có giống lần trước chăng?”

Lâm tiên cô khẽ lắc đầu.

“Xin hỏi tiên cô, vương hậu mắc bệnh gì?”

“Cấp tâm phong!”

“Cấp tâm phong?” Sư Lý Tật khẽ lẩm nhẩm, rồi lại hỏi. “Xin hỏi tiên cô, cớ sao vương hậu lại mắc bệnh này?”

“Đau buồn quá độ, nằm liệt giường lâu ngày, hư hoả quá thịnh, nguyên thần kinh hãi, dương thần thoát vị, âm tà xâm nhập, nên mới mắc bệnh này.”

“Vậy…” Sư Lý Tật suy nghĩ một lát. “Bệnh này có cứu được chăng?”

“Cần phải tĩnh dưỡng. Nếu đoạn tuyệt được tất cả phiền não nhân gian, điều hoà tâm trí, phục dương chế âm, may ra có thể bình phục.”

“Đa tạ tiên cô!” Sư Lý Tật quay sang nói với tuỳ tùng. “Tiễn tiên cô về doanh trại!”

Nhìn thấy xe của tiên cô đã đi xa, Sư Lý Tật thoáng chau mày, ngẫm nghĩ một lát, rồi quay sang nói với Tư Mã Thác: “Tư Mã tướng quân, chúng ta hãy đến gặp Tây Chu Công.”

Hai người quay ngựa, cùng tiến về phía phủ Tây Chu Công. Sư Lý Tật vẫn dâng lễ như trước, nhưng Tây Chu Công đã không còn thấy của sáng mắt, vẻ mặt hết sức ủ ê.

Sư Lý Tật vòng tay nói: “Nhìn sắc mặt tiền bối không được tốt. Vãn bối dám hỏi tiền bối, phải chăng là có chuyện buồn?”

“Hỡi ôi!” Tây Chu Công thở dài. “Tại sao sự việc lại đến nước này? Vốn dĩ nên để Tuyết Nhi gả cho nước Tần làm thái tử phi là chuyện tốt đẹp biết mấy. Lão hủ nghe nói, Tuyết Nhi cũng thấy ưng thuận, song bệ hạ lại không chịu, khăng khăng nghe theo chủ ý của Nhan thái sư, bắt Tuyết Nhi phải hầu hạ lão Yên Công. Ngươi nói xem, một thiếu nữ tuyệt sắc nhường đấy, mà cả ngày phải ở bên một lão già đầu tóc bạc phơ, thực không biết là nghiệp chướng gì! Tuyết Nhi vừa mới xuất giá, các người lại đến cầu hôn Vũ Nhi, người khác có thể không hiểu Vũ Nhi, song lão hủ hiểu rất rõ, Vũ Nhi khác hẳn với Tuyết Nhi, từ nhỏ đã bướng bỉnh, vô pháp vô thiên. Đại phu thử nói xem…”

Nói đến đây, Tây Chu Công lại thở dài sườn sượt.

“Tiền bối yên tâm, chỉ cần tiền bối có thể khiến Vũ công chúa gả cho nhà Tần, vãn bối đảm bảo Vũ công chúa sẽ hữu pháp hữu thiên!”

Tây Chu Công lại than thở: “Này Sư Lý đại phu, không phải là lão hủ không muốn giúp, nhưng bây giờ… nương nương đã ra nông nỗi này, lão hủ làm sao có thể…”

Sư Lý Tật mỉm cười, ôm quyền mà nói: “Vãn sinh đã biết tại sao tiền bối đau buồn, thì ra là vì bệnh của nương nương. Lần này vãn sinh đến đây chính là muốn báo cho tiền bối một tin mừng, nương nương căn bản không có bệnh tật gì hết!”

Tây Chu Công kinh ngạc: “Ngươi nói gì?”

“Tiền bối có điều chưa biết, lần trước ba nhà tranh giành Tuyết công chúa, vào đúng thời khắc quan trọng, nương nương đột nhiên đổ bệnh. Tần Công hay tin, vô cùng lo ngại, đã mời một đạo cô ở núi Chung Nam đến chẩn bệnh cho nương nương. Tiên cô đạo thuật cao thâm, đã phát hiện ra bệnh của nương nương chỉ là bệnh giả. Vãn bối muốn giữ thể diện cho vương thất, nên cố ý che giấu sự tình. Vậy mà không biết vì lý do gì, việc này lại bị sứ thần nước Ngụy là Trần Chẩn biết được, Trần Chẩn đã đến cật vấn bệ hạ, trong lúc nóng giận, bệ hạ đã quyết định gả Tuyết công chúa cho Yên Công. Tần Công không còn cách nào khác đành phải quay sang cầu hôn Vũ công chúa. Tần Công có ý muốn kết thân với Chu thất, ai ngờ nương nương cố ý giả bệnh, thật khiến vãn bối cảm thấy đau lòng.”

Tây Chu Công bán tín bán nghi: “Sư Lý đại phu, lão hủ nghe nói nương nương bệnh nặng, đã đích thân tới thăm, nhìn bệnh trạng của nương nương, tuyệt đối không phải giả dạng. Lão hủ còn đi hỏi thái y, thái y cũng nói nương nương mắc phải bệnh cấp.”

“Không dám giấu tiền bối, lúc nãy vãn bối đã dẫn vị tiên cô ở núi Chung Nam đến chẩn bệnh, tiên cô đã chứng thực, nương nương đích thực là giả bệnh, chỉ có điều lần này giả bộ quá giống mà thôi!”

Tây Chu Công lặng đi một lúc, dường như đã tin vào lời của Sư Lý Tật, liền gật đầu nói: “Chuyện này hẳn còn có điều uẩn khúc. Nghe nói nương nương là một kỳ nhân, thuở nhỏ đã từng mắc chứng bệnh lạ, phải nhờ một tiên nhân tên Quỷ Cốc Tử chữa trị. Xem ra…”

Sư Lý Tật vội ôm quyền mà nói: “Chuyện này tiền bối biết là được rồi, nếu chẳng may để lộ ra ngoài, thì nương nương còn biết để mặt mũi vào đâu, đối với vương thất, cũng chẳng phải chuyện quang minh chính đại. Vãn bối chỉ mong tiền bối tâu lại với bệ hạ, Tần Công thành tâm kết thân, mong bệ hạ minh xét!”

Tây Chu Công gật đầu đáp: “Được! Lời của Sư Lý đại phu, lão hủ nhất định sẽ tấu lại với bệ hạ!”

Tây Chu Công vội vội vàng vàng vào cung, gặp được Hiển Vương, thuật lại toàn bộ những lời của Sư Lý Tật cho Hiển Vương nghe. Nghe thấy người Tần vu oan nương nương giả bệnh, Hiển Vương thương tâm tột độ, chỉ mặt Tây Chu Công, khắp người run rẩy, khóc không thành tiếng: “Quý thúc ơi quý thúc, thúc… thúc hồ đồ mất rồi, hay là đã bị người Tần mua chuộc mất? Chu thất đã đến nông nỗi này, mà người Tần vẫn bức bách không chịu buông tha! Vương hậu đã thê thảm đến thế, mà các người vẫn nói là giả bệnh! Khi tiên vương qua đời đã phó thác quả nhân và cả Chu thất cho hai vị thúc công, thế mà… các vị phò tá quả nhân như thế này ư?”

Càng nói càng thương tâm, Hiển Vương khóc rống lên. Tây Chu Công mặt đỏ tận tai, vội quỳ sụp xuống, liên tục dập đầu, giọng nói run rẩy, cũng khóc mà nói: “Bệ hạ, lão… lão thần… đáng chết…!”

Đúng vào lúc này, cung chính cho người đến bẩm báo, nương nương đã tỉnh lại. Hiển Vương thấy vậy, không thèm đếm xỉa tới đến Tây Chu Công nữa, vội vàng đứng dậy, cùng nội tể đi thẳng đến cung Tịnh An.

Trước giường vương hậu, Cơ Vũ đang quỳ dưới đất, hai mắt đỏ mọng, không biết đã khóc bao lâu. Vương hậu nằm bất động trên giường, hai mắt cũng sưng húp.

Hiển Vương vội vàng tiến lại, ngồi lên mép giường, đưa tay đặt lên trán vương hậu, dịu giọng mà gọi: “Tử đồng, Tử đồng…”

Vương hậu nhìn Hiển Vương đăm đắm, giọng nói yếu ớt: “Bệ hạ, thần thiếp e rằng… e rằng không thể hầu bệ hạ thêm được nữa!”

Chu Hiển Vương nắm chặt tay bà, nói: “Tử đồng, có chứ, nàng sẽ khoẻ lại, nhất định sẽ khoẻ lại!”

Vương hậu cười gượng: “Bệ hạ…”

Chu Hiển Vương đỡ lấy đầu vương hậu, nhẹ nhàng đặt vào lòng mình. Nhìn thấy bát thuốc trên bàn, liền bưng lên, đích thân nếm thử một ngụm: “Nào, tử đồng, hãy uống một ngụm! Uống xong bát thuốc này, bệnh của nàng sẽ khỏi!”

Vương hậu nhấp một ngụm nhỏ, sau đó ngẩng đầu nhìn Hiển Vương: “Bệ hạ, nghe nói người Tần đã đến, Tây Chu Công cũng lại vào cung?”

Chu Hiển Vương nhìn vương hậu, chậm rãi nói: “Không có chuyện gì đâu! Tử đồng, nàng hãy yên tâm dưỡng bệnh, chỉ cần quả nhân còn sống, sẽ không có chuyện gì xảy ra!”

Cơ Vũ chưa bao giờ thấy phụ vương nói ra những lời kiên định đến vậy, vừa kinh ngạc vừa cảm động, liền dịch lại gần, vùi đầu vào hai gối Hiển Vương.

Thấy hai cha con như vậy, vương hậu cũng nở một nụ cười, dịu dàng nói với Cơ Vũ: “Vũ Nhi, mười sáu năm trước, khi mẫu hậu mới quen phụ vương con, phụ vương của con cũng hệt như lúc này!”

Cơ Vũ ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Hiển Vương một lúc, sau đó lại cúi xuống, càng áp sát mặt vào đầu gối Hiển Vương. Vương hậu bỗng nhắm nghiền hai mắt, ho lên vài tiếng, sau đó uống một mạch hết bát thuốc đắng. Hiển Vương đặt chiếc bát không sang một bên, đỡ vương hậu nằm xuống.

Vương hậu nhìn Hiển Vương, chậm rãi nói: “Bệ hạ…”

“Tử đồng?”

Vương hậu mỉm cười: “Bệnh của thần thiếp, có lẽ còn chữa được!”

Hiển Vương mừng rỡ: “Thật ư?”

“Lúc nãy thần thiếp nằm mơ, trong giấc mơ có một vị thần tiên nói với thần thiếp, chỉ cần bệ hạ đưa ra thông cáo, tự sẽ có cao nhân tìm đến chữa trị.”

Chu Hiển Vương lập tức gọi lớn: “Người đâu!”

Nội tể tiến vào.

“Truyền chỉ, dán bố cáo, bất kể là người nào, ai có thể chữa khỏi bệnh cho vương hậu, sẽ trọng thưởng ba trăm lượng vàng, phong quan tấn tước.”

“Lão nô tuân chỉ.”

Hiển Vương ngồi thêm một lát, vẫn cảm thấy không yên tâm về bố cáo, bèn đích thân đi kiểm tra. Hiển Vương vừa đi, Cơ Vũ liền nói với vương hậu: “Mẫu hậu, cao nhân mà người vừa nói, phải chăng là Quỷ Cốc Tử tiên sinh?”

Vương hậu khẽ gật đầu.

Cơ Vũ bước lên một bước, khẽ nói: “Tiên sinh ở miếu Hiên Viên phía đông thành, Vũ Nhi sẽ đi mời lão đến.”

“Khoan đã!” Vương hậu khẽ lắc đầu. “Vũ Nhi, con có điều chưa biết, nếu tiên sinh muốn đến, cho dù tường cao nhà rộng cũng không thể ngăn được tiên sinh. Nhưng nếu tiên sinh không muốn đến, cho dù ai mời cũng chỉ vô dụng. Chắc chắn tiên sinh cũng đã biết tình cảnh hiện tại của chúng ta, và đã có cách ứng phó, mẫu hậu không hề lo lắng. Kế này của mẫu hậu, chẳng qua chỉ là để ứng phó với người Tần, kéo dài thời gian.”

“Mẫu hậu…” Cơ Vũ đã hiểu ra, gọi một tiếng rồi gục đầu vào lòng vương hậu.

Tin Chu thất bố cáo thiên hạ, tìm thần y chữa bệnh cho vương hậu nhanh chóng truyền đến doanh trại quân Tần. Sư Lý Tật chau mày, cười gằn với Tư Mã Thác: “Chúng ta vừa rêu rao vương hậu giả bệnh, Chu Vương đã công khai bố cáo cầu y. Chu thiên tử kia đúng là muốn chống đối chúng ta!”

Tư Mã Thác vội hỏi: “Vậy phải làm thế nào?”

Sư Lý Tật trầm tư một lát, cười nhạt: “Tư Mã tướng quân, đi, chúng ta lại đi một chuyến, xem vị thần tiên nào dám bóc tờ thông cáo xuống!”

“Được!” Tư Mã Thác phấn khích nói lớn. “Nếu quả thật có thằng đần nào không biết hay dở, tại hạ sẽ cho hắn chết không kịp ngáp!”

Hai người chọn lấy mấy binh sĩ, tất cả cải trang thường phục, đi thẳng đến vương thành.

Đến ngoài cổng vương cung, quả nhiên thấy trên tường dán một tờ bố cáo, bốn binh sĩ mặc áo giáp đứng canh hai bên. Phía dưới tờ bố cáo, mọi người chen nhau đến đọc.

Trên khoảng đất trống phía trước dám người, Quỷ Cốc Tử ngồi ngay ngắn trên đất, tiểu đồng cầm cây phướn đứng bên cạnh. Có người lớn tiếng đọc nội dung bố cáo: “… Trong triều ngoài nội, bất luận là ai, chỉ cần chữa khỏi bệnh cho ngọc thể của vương hậu, thưởng ba trăm lượng vàng, phong quan tấn tước…”

Đám Sư Lý Tật vừa bước lại gần, bỗng thấy có hai người bộ dạng giống như sơn nhân chạy ngang qua trước mặt. Tư Mã Thác thấy kẻ chạy qua lưng cõng một sọt thảo dược, bèn giật áo Sư Lý Tật. Sư Lý Tật ngẩng đầu nhìn, thấy hai người quả nhiên hành nghề y, một người tuổi khoảng lục tuần, nhìn qua đã biết là thầy lang. Người còn lại tuổi không quá ba mươi, xem ra đây là hai cha con.

Hai người cấp tốc bước vào giữa đám đông, mọi người vừa thấy sọt thuốc của họ, liền vội vã nhường đường. Hai người chẳng mất công chen lấn, đã đến được trước tờ cáo thị. Tư Mã Thác đưa mắt ra hiệu, mấy binh sĩ lập tức tiến lên theo, đứng sát sau lưng hai người.

Có người hô to: “Lão thầy lang, xé cáo thị đi!”

Rất nhiều người đồng thanh: “Mau xé cáo thị đi, những ba trăm lượng vàng kia đấy, các vị có sống mười đời nữa cũng chưa chắc kiếm được từng đấy tiền đâu!”

Người trẻ tuổi vốn cũng vì lý do này mà tìm đến, thấy mọi người đồng thanh cổ vũ, không kìm nổi hưng phấn, liền sải một bước lên phía trước, đưa tay định bóc tờ cáo thị xuống. Tư Mã Thác chau mày, đang định ra ám hiệu để thủ hạ ra tay, nhưng lão thầy lang già lại đột ngột kéo tay áo con trai, lôi hắn trở ra.

Người con trai vội hỏi: “Cha, tại sao lại ngăn con?”

Lão thầy lang không giải thích, vừa lôi vừa đẩy, nhanh chóng lách ra khỏi đám đông. Người con trai có vẻ bực bội, nói: “Cha, chẳng phải cha nói bệnh của nương nương không hề khó chữa?”

Lão thầy lang gằn giọng: “Đúng là ta có nói chữa trị không khó, nhưng không nói là dễ chữa!”

“Cha?” Người con trai rõ ràng không hiểu ý, ngờ vực nhìn cha. “Chúng ta đã chữa khỏi không biết bao nhiêu chứng bệnh nặng bệnh nhẹ, lẽ nào bệnh của nương nương lại khó chữa đến vậy?”

“Hừm!” Lão thầy lang lừ mắt nhìn cậu con trai, rồi quở trách. “Con đúng là học bao nhiêu năm cũng chỉ tổ phí công! Ta hỏi con, chúng ta chẩn bệnh dựa vào cái gì?”

Người con trai trả lời ngay không cần suy nghĩ: “Còn phải hỏi! Là vọng văn vấn thiết(1)!”

Lão thầy lang lại hừ mũi một tiếng: “Được, vậy thì nói về vọng văn vấn thiết! Nương nương là bậc cao quý chí tôn trong nước, phận thảo dân như cha con ta há lại được nhìn? Chẩn bệnh cho nương nương, trước tiên cần phải cách một bức màn! Đã không được nhìn, còn nói gì đến nghe, hỏi? Lại còn bắt mạch, con có biết không, phải dùng sợi tơ để bắt mạch cho nương nương. Con có bản lĩnh bắt mạch qua sợi tơ chăng?”

Người con trai nghe cha nói vậy, hai môi bậm chặt, không nói được lời nào. Lão thầy lang lừ mắt nhìn con trai, rồi quay đầu bước đi. Người con trai đờ ra một lát, rồi cũng ngoan ngoãn theo sau, nhanh chóng khuất dạng.

Thấy hai người đã đi xa, Sư Lý Tật, Tư Mã Thác liền nhìn nhau cười.

Tư Mã Thác khẽ nhún vai: “Cứ tưởng cao nhân phương nào, té ra là hai thầy lang tầm thường!”

“Không, không, không!” Sư Lý Tật giọng đầy khâm phục. “Tư Mã huynh nhìn lầm rồi, lão tiên sinh kia chắc chắn là cao thủ. Hẳn là ông ta đã phát giác ra điều bất thường, nên mới ngăn cản gã con trai ngốc lại!”

“Cũng may lão ta ngăn kịp, nếu không thì…”

Chưa đợi Tư Mã Thác nói dứt lời, Sư Lý Tật đã chặn họng: “Xem ra, trước mắt sẽ không có ai dám bóc cáo thị, chúng ta cứ ở lì đây cũng chướng mắt. Đằng kia có một quán trà, chúng ta hãy đến đó uống vài chén đã!”

Tư Mã Thác gọi một binh sĩ lại, căn dặn: “Các ngươi đứng canh ở đây! Nếu có người bóc cáo thị, lập tức đến quán trà kia bẩm báo!” Nói đoạn, chỉ tay về phía quán trà ở đằng xa.

Hai người quay lưng bước đi, vừa lúc ba người Trương Nghi, Tô Tần và Tiểu Thuận hay tin chạy đến. Tô Tần nhìn thấy lá phướn của Quỷ Cốc Tử, tâm tư phân tán, đâm đánh sầm vào người Tư Mã Thác. Tư Mã Thác không kịp đề phòng, suýt chút nữa ngã nhào, sau khi đứng vững, đang định nổi giận thì Tô Tần đã vội vàng bái lạy xin lỗi. Tư Mã Thác thấy hắn không cố ý, nên chỉ trừng mắt một cái rồi phất áo mà đi.

Quỷ Cốc Tử ngồi ở phía xa, hai mắt hé mở nhìn sang, sau đó lại nhắm nghiền như cũ.

Ba người Trương Nghi cũng chen vào đám đông để đọc cáo thị. Đọc một lát, Trương Nghi khẽ đảo con ngươi, rồi đưa tay vỗ nhẹ vào vai Tiểu Thuận, hai người từ từ rời khỏi đám đông. Đi đến chỗ vắng người, Trương Nghi đưa mắt nhìn Quỷ Cốc Tử phía xa, hỏi khẽ: “Này, Tiểu Thuận, ta hỏi ngươi, cái gã nói lắp kia đã ở cùng chúng ta bao lâu rồi?”

Tiểu Thuận gãi đầu: “Hồi bẩm thiếu gia, khoảng hơn hai mươi ngày.”

Trương Nghi trừng mắt nhìn gã: “Ta biết là hơn hai mươi ngày, nhưng chính xác là hai mươi mấy ngày?”

Tiểu Thuận cười hì hì: “Xin đợi tiểu nhân tính toán một lát!” Rồi gập các ngón tay nhẩm đếm một hồi, lại cười tít mắt. “Hồi bẩm thiếu gia, chính xác là hai mươi tám ngày!”

“Ừm!” Trương Nghi gật đầu. “Cộng thêm một ngày tên tiểu tử đó bị treo, tổng cộng là hai mươi chín ngày, qua ngày mai chính là ba mươi ngày, ngươi thấy có đúng không?”

“Đúng đúng đúng!” Tiểu Thuận vội đáp. “Thiếu gia nói không sai chút nào, qua ngày kia sẽ là ba mươi mốt ngày!”

“Cái tên tiểu tử chết tiệt!” Sắc mặt Trương Nghi sầm xuống. “Còn dám bỡn cợt, xem ta cắt lưỡi ngươi xuống!”

Tiểu Thuận cười hinh hích vài tiếng, tặc tặc lưỡi, rồi rụt cổ đứng sang bên cạnh.

Trương Nghi lại nhìn Quỷ Cốc Tử vẫn ngồi nhắm mắt, ngẫm nghĩ một lát rồi bất giác cười nhạt, quay sang quát Tiểu Thuận: “Trời nóng thế này rụt đầu rụt cổ cái nỗi gì? Đi gọi tên nói lắp ấy lại đây!”

Một lúc sau, Tiểu Thuận kéo Tô Tần rảo bước tới. Trương Nghi đưa mắt ra hiệu, Tiểu Thuận biết ý, bèn tránh ra phía xa. Trương Nghi hơi ôm quyền, nghiêm túc nói với Tô Tần: “Khanh tướng đại nhân, cơ hội của ngài đã đến!”

Tô Tần kinh ngạc hỏi: “Cơ… cơ hội… gì kia?”

Trương Nghi hất hàm vê phía cáo thị mà nói: “Nhìn thấy bố cáo của thiên tử không?”

Tô Tần nhìn về phía cáo thị, gật đầu.

“Chỉ cần đại nhân gỡ cáo thị xuống, thiên tử sẽ thưởng cho ngài ba trăm lượng vàng, phong quan tấn tước! Mặc dù ba trăm lượng vàng không phải số tiền lớn, nhưng đối với dân đen mà nói, cũng đủ để sống sung túc cả đời. Phong quan tấn tước, nhỏ cũng được làm đại phu, tuy chưa phải khanh tướng, song cũng là ngưỡng cửa tiến thân.”

“Sĩ… sĩ tử!” Tô Tần lắc đầu quầy quậy. “Chớ… chớ có… đùa, Tô… Tô Tần không… không thông y… y đạo, làm sao có… có thể?”

“Nói sai rồi!” Trương Nghi cười ha hả. “Khanh tướng đại nhân, ngài hãy nhìn xem trên cáo thị viết gì? Bất luận là ai, chỉ cần chữa khỏi bệnh cho ngọc thể của vương hậu, thưởng ba trăm lượng vàng, phong quan tấn tước. Đã nghe thấy chưa? Chữa khỏi bệnh sẽ thưởng vàng, thăng quan! Còn không chữa được? Trên cáo thị không thấy viết chữ phạt, có nghĩa là khanh tướng đại nhân đã gặp được vận may lớn. Nếu chữa được, sẽ thành phú quý, còn nếu không, cũng chẳng mất cọng tóc nào!”

Tô Tần lại lắc đầu.

Trương Nghi thấy hắn không chút động lòng, suy tính một lát, rồi nhướng mày, xáp lại gần: “Không giấu khanh tướng đại nhân, thực ra tại hạ đã biết nương nương mắc bệnh gì, và cũng đã biết cách điều trị!”

Tô Tần ngờ vực nhìn Trương Nghi: “Sĩ… sĩ tử đã biết, vậy… vậy tại sao không… không tự… tự mình gỡ… gỡ cáo thị… thị xuống?”

Trương Nghi khẽ thở dài: “Mặc dù tại hạ có thể đoán được bệnh của nương nương, cũng biết cách chữa trị, nhưng người chữa bệnh, nhất định phải là khanh tướng đại nhân!”

“Sao… sao lại… lại như vậy?”

“Là thế này. Nương nương sống trong thâm cung, tâm trạng hẳn rất u uất. U uất lâu ngày, bệnh tật tự đến. Vì vậy tại hạ đoán rằng, bệnh mà nương nương đang mắc chính là tâm bệnh!”

Tô Tần ngẫm nghĩ một lát, chậm rãi gật đầu.

Trương Nghi tiếp lời: “Tâm bệnh, thuốc bình thường không thể chữa được, nếu không, tại sao bao nhiêu ngự y tài giỏi trong cung đều phải bó tay, bệ hạ lại phải bố cáo thiên hạ?”

Lời của Trương Nghi quả thật có lý. Tô Tần ngẫm ngợi một lát, rồi nhìn Trương Nghi mà hỏi: “Điều… điều này… có liên quan gì.. gì đến… đến Tô Tần?”

“Có liên quan, có liên quan!” Trương Nghi liên miệng khẳng định. “Chuyện này có liên quan rất nhiều đến đại nhân. Theo lý thì bệnh nào phải dùng thuốc ấy mới có thể chữa tận gốc được. Nương nương u uất lâu ngày thành bệnh, nếu muốn trừ tận gốc, thì phải giải toả u uất. Làm thế nào để giải toả u uất? Vui cười! Khanh tướng đại nhân đọc rộng hiểu nhiều, chắc có biết sự tích U Vương phóng hoả làm trò cho chư hầu. Tại sao U Vương phải pha trò cho chư hầu? Để làm cho nương nương cười! Hiện giờ thứ gì có thể làm nương nương cười? Đương nhiên phải là người bất thường nhất trong thiên hạ, hoặc là chuyện bất thường nhất trong thiên hạ! Người nào, việc gì là bất thường nhất? Theo tại hạ thấy, đó chính là khanh tướng đại nhân đây!”

Tô Tần kinh ngạc: “Tại hạ?”

Trương Nghi ra vẻ thành thực: “Khanh tướng đại nhân, ngài xem, người ta ai cũng đeo kiếm đồng kiếm sắt, đại nhân lại đeo kiếm gỗ; người ta thường đeo kiếm thuận, khanh tướng đại nhân lại đeo ngược; người ta nói năng lưu loát, song thường không biết ngượng mồm, khanh tướng đại nhân nói năng trì trệ, song thường lời lời chấn động; người ta ai cũng không biết cầu tiến, chỉ an phận thủ thường, song khanh tướng đại nhân lại ôm chí lớn, bền bỉ không ngừng. Đại nhân thử nghĩ xem, người bất thường nhất, việc bất thường nhất trong thiên hạ, chẳng phải khanh tướng đại nhân thì còn ai vào đây nữa?”

Tô Tần đỏ mặt xấu hổ, nghiêm giọng mà nói: “Tô… Tô Tần là… là kẻ nghèo… nghèo hèn, sĩ… sĩ tử xin… đừng… đừng cười chê!”

Trương Nghi ôm quyền vái dài, khẩn thiết mà nói: “Khanh tướng đại nhân nói gì vậy? Chuyện liên quan đến phượng thể của nương nương, tại hạ nào dám đùa cợt? Hơn nữa, mặc dù tại hạ hay nói đùa, nhưng đã từng làm việc gì hồ đồ chưa? Khanh tướng đại nhân thân là con dân Chu thất, lẽ ra phải hết lòng vì Chu thất. Nương nương thân là quốc mẫu, quốc mẫu có bệnh, đại nhân biết rõ cách chữa mà không chịu ra tay, đó là bất hiếu; bệ hạ lo lắng, đại nhân có thể giúp người hoá giải mà không chịu làm, đó là bất trung. Khanh tướng đại nhân, cho dù ngài không coi trọng phú quý trước mắt, nhưng cũng không thể làm chuyện bất trung bất hiếu, đúng không? Khanh tướng đại nhân, những lời tại hạ nói là đúng hay sai, mong đại nhân minh xét!”

Nhìn thấy bộ dạng nghiêm túc của Trương Nghi, Tô Tần chợt thấy do dự. Trương Nghi liếc sang Quỷ Cốc Tử, chợt nảy ra một ý, lại bước lên một bước, hất hàm về phía Quỷ Cốc Tử: “Khanh tướng đại nhân, chẳng phải vị tiên sinh kia xem quẻ cho ngài, nói rằng trong vòng một tháng sẽ có chuyện đại hỉ ư? Thời hạn một tháng cũng đã tới, việc hỉ của khanh tướng đại nhân đáng lẽ phải đến rồi. Nhưng việc hỉ ở đâu? Có lẽ ở ngay trước mắt. Đây là số mạng, không thể tin hoàn toàn, nhưng cũng không thể không tin!”

Tô Tần càng thêm bối rối: “Việc này…”

“Khanh tướng đại nhân nếu còn do dự, tại sao chúng ta không đi xin thêm một quẻ? Nếu là quẻ hung, đại nhân không cần đi gỡ cáo thị. Nếu là quẻ cát, đại nhân không đi, vậy chẳng phải đã bỏ lỡ cơ hội ư?”

Tô Tần nghe thấy có lý, bất giác đưa tay sờ túi.

Trương Nghi vỗ ngực nói: “Đi nào! Tiền bói quẻ tại hạ sẽ trả!”

Nói đoạn, lập tức kéo thẳng Tô Tần đến trước mặt Quỷ Cốc Tử.

Trương Nghi móc ra một lượng vàng, đặt xuống trước mặt Quỷ Cốc Tử, vòng tay mà nói: “Lão tiên sinh, tại hạ muốn gieo một quẻ cho vị khanh tướng đại nhân đây!”

Quỷ Cốc Tử liếc hắn một cái: “Khách quan muốn xem chuyện gì?”

“Xem cát hung ngày hôm nay!”

Quỷ Cốc Tử không buồn nhướng mắt: “Không cát không hung!”

Trương Nghi khựng lại, rồi quay sang nói lớn với Tô Tần: “Đã nghe thấy chưa, khanh tướng đại nhân? Hôm nay đại nhân không hung cũng không cát, còn chần chừ gì nữa?”

Tô Tần quỳ xuống, vái liền ba vái: “Tiên… tiên sinh, Trương… Trương sĩ tử… nhất quyết… quyết muốn vãn… vãn bối đi… đi gỡ cáo… cáo thị, vãn… vãn bối mong… mong tiên sinh… chỉ… chỉ dạy!”

Quỷ Cốc Tử thuận miệng nói luôn: “Vị sĩ tử này đã muốn ngươi đi gỡ cáo thị, vậy ngươi cứ đi đi!”

Tô Tần giật mình: “Vãn… vãn bối không… không thông y… y thuật, làm… làm sao có… có thể chữa… chữa bệnh cho nương… nương nương?”

“Việc này không khó!” Quỷ Cốc Tử bật cười vang. “Lão hủ cho ngươi một túi gấm, ngươi hãy đưa nó cho nương nương!” Nói đoạn, liền móc từ trong tay áo ra một chiếc túi may bằng gấm, đưa cho Tô Tần.

Tô Tần nhận lấy, vái ba vái rồi đứng dậy. Trương Nghi trong lòng ngờ vực, song vì muốn biết kết cục, lại e đêm dài lắm mộng, nên lập tức đẩy Tô Tần về phía cáo thị, vừa đẩy vừa hô: “Mọi người tránh ra, có người đến gỡ cáo thị rồi đây!”

Đám đông đang bàn tán ồn ào, nghe thấy tiếng hô, đều quay đầu nhìn lại, thấy Trương Nghi đang đẩy Tô Tần đến, lập tức phấn chấn hẳn lên. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào hai người, đám đông theo nhau tản ra nhường đường.

Bị Trương Nghi xô đẩy, Tô Tần hoang mang lại gần cáo thị. Đối diện với cáo thị của thiên tử, Tô Tần có phần do dự. Trương Nghi liền đẩy mạnh một cái, khiến Tô Tần bật đến sát dưới chân cáo thị. Mọi người nhất loạt reo hò cổ vũ, Tô Tần không còn đường lui, chỉ biết nhắm chặt hai mắt, vươn tay về phía cáo thị.

Sự việc xảy ra quá ư đột ngột, gần như chỉ trong khoảnh khắc. Đám người Tần đứng canh còn chưa kịp phản ứng, Tô Tần đã giật phắt tờ cáo thị xuống, rồi bị đám võ sĩ vây kín xung quanh. Một binh sĩ vội vã lao như bay về phía quán trà, kêu lên: “Báo, có người gỡ cáo thị!”

Tư Mã Thác kinh ngạc: “Sao nhanh vậy, trà còn chưa kịp nguội!”

Sư Lý Tật vội hỏi: “Là người nào gỡ?”

“Chính là gã vừa nãy đâm vào Tư Mã tướng quân!”

Tư Mã Thác, Sư Lý Tật đều sững sờ, hai mặt nhìn nhau, vẻ không dám tin: “Là hắn?”

Tên lính bẩm báo: “Gã này là một tên ngốc, có tật nói lắp, vốn chẳng hiểu gì về y thuật, là một người đi cùng đã đẩy hắn lên!”

Sư Lý Tật thoáng chau mày: “Tại sao người đó lại đẩy hắn lên gỡ cáo thị?”

“Tên tiểu tử đó trông giống con nhà giàu, có lẽ muốn lấy gã ngốc kia ra làm trò đùa!”

Tư Mã Thác vội đứng dậy: “Đi, đi xem thế nào!”

Hai người đặt chén trà xuống, vội vã bước đi, từ xa đã nhìn thấy cửa cung mở rộng, bốn giáp sĩ đang dẫn theo Tô Tần mặt mày hớt hải đi về phía cánh cổng sơn son, một toán người hiếu sự xúm xít theo sau. Kỳ lạ là không nghe thấy những tiếng cổ vũ huyên náo như khi nãy, mà ai nấy chỉ lặng lẽ đi theo, hệt như đang tiễn một anh hùng lên đoạn đầu đài.

Tô Tần vừa bước qua, cánh cổng đã “sầm” một tiếng đóng lại im ỉm.

Nhìn thấy Tô Tần áo quần nhếch nhác, mặt mày hốt hoảng, lại nhìn bộ dạng kinh hãi, xót thương của dân chúng, Sư Lý Tật, Tư Mã Thác đưa mắt nhìn nhau, cùng bật cười, rồi quay đầu trở về Lạc Thuỷ.

Trò đùa có vẻ đã hơi quá lố.

Nhìn thấy tình cảnh trước mắt, Tiểu Thuận đang trợn mắt há miệng cuối cùng cũng đã định thần lại được, chạy đến bên cạnh Trương Nghi hỏi nhỏ: “Thiếu gia, gã nói lắp… còn có thể trở ra không?”

Trương Nghi nhìn chằm chằm vào cánh cổng vương cung đỏ chót, dường như không nghe thấy gì. Tiểu Thuận hỏi lại lần nữa, lúc này Trương Nghi mới trừng mắt: “Ngươi nhiều lời quá!” Rồi quay ngoắt đầu, sải bước đi.

Tiểu Thuận lẽo đẽo theo sau, đi được mấy bước, bỗng Trương Nghi quay lại, quát tướng lên: “Tên tiểu tử này, định đi đâu? Ngồi nguyên tại chỗ cho bản thiếu gia, mở to mắt ra mà nhìn, nếu có tin của khanh tướng đại nhân, lập tức báo ngay cho ta!”

Tiểu Thuận đứng khựng tại chỗ, nói lớn: “Tiểu nhân tuân lệnh!”

Trong hậu cung, bốn giáp sĩ tay cầm cáo thị, hộ tống Tô Tần tiến về phía cung Tịnh An. Thị nữ đang nghe ngóng tình hình, từ xa nhìn thấy, vội quay người chạy vào tẩm cung của công chúa.

Một lát sau, đám giáp sĩ đã đưa Tô Tần đến trước cửa cung Tịnh An. Chu Hiển Vương nhận được tin báo, bèn đích thân tới xem. Thái y, cung chính, nội tể… đều đứng hầu bên cạnh.

Nội tể bẩm báo: “Khởi bẩm bệ hạ, người gỡ cáo thị đang chờ yết kiến!”

Chu Hiển Vương đưa mắt nhìn vương hậu, thấy vương hậu gật đầu, liền nói: “Cho mời tiên y!”

Nội tể ra hiệu, cung nữ liền buông rèm xuống. Một lát sau, nội tể dẫn Tô Tần tiến vào trong cung.

Từ nhỏ đến giờ, Tô Tần chưa từng nhìn thấy cảnh tượng xa hoa tráng lệ nhường này, cứ nghệt ra như gã thộn. Chưa kịp đến nơi, hai chân đã mềm nhũn, lóng nga lóng ngóng quỳ sụp xuống đất, mông chổng lên trời: “Thảo… thảo dân Tô… Tô Tần khấu… khấu kiến bệ… bệ… bệ… bệ… bệ hạ, khấu kiến nương… nương… nương nương!”

Thấy bộ dạng ngây ngô và giọng nói lắp bắp của Tô Tần, tất cả những người trong cung đều cố nhịn cười, song không nhịn nổi, nên ai nấy cùng đưa tay bịt miệng, không dám nhìn hắn, đều quay mặt đi hướng khác.

Chu Hiển Vương đôi mày nhíu chặt, chậm rãi nói: “Tiên y bình thân!”

Nhưng Tô Tần lại như không nghe thấy, vẫn chổng mông chúi đầu quỳ nguyên tại chỗ.

Nội tể khẽ giục: “Bệ hạ mời tiên y bình thân, tiên y còn không mau tạ ơn?”

Lúc này Tô Tần mới bừng tỉnh: “Thảo… thảo… thảo… thảo dân tạ… tạ… tạ ân!”

Chu Hiển Vương ngần ngừ một thoáng, rồi vòng tay nói: “Mời tiên y chẩn bệnh cho nương nương!”

Tô Tần vẫn khấu đầu trên đất: “Thảo… thảo dân không… không… không biết chẩn… chẩn bệnh!”

Chu Hiển Vương kinh ngạc, đưa mắt nhìn vương hậu, rồi quát lớn: “Ngươi không biết chẩn bệnh, vậy tại sao dám gỡ cáo thị?”

“Thảo… thảo dân vốn… vốn… vốn không dám gỡ, là người… người khác ép… ép thảo dân gỡ… gỡ!”

Chu Hiển Vương kinh ngạc: “Là người nào bắt ngươi gỡ cáo thị?”

“Trương… Trương… Trương Tử!”

“Trương Tử?” Chu Hiển Vương nhìn sang vương hậu, thấy vẻ mặt vương hậu đầy nghi hoặc, lại hỏi. “Là kẻ nào?”

“Là bạn… bạn… của thảo… thảo dân!”

“Tại sao Trương Tử lại ép ngươi gỡ cáo thị?”

“Để… để thảo dân… chẩn… chẩn bệnh… cho… cho nương nương!”

Chu Hiển Vương thở phào: “Nói như vậy là ngươi biết chẩn bệnh?”

“Thảo… thảo dân không… không biết!”

Thấy Tô Tần lời lẽ trước sau không ăn nhập, rõ ràng là nói năng bừa bãi, Chu Hiển Vương nổi giận, đưa mắt nhìn vương hậu. Vương hậu dường như cũng bất ngờ trước tình cảnh này, đôi mày liễu cũng nhíu lại.

Chu Hiển Vương chán nản phẩy tay, nói: “Giải đi!”

Tô Tần vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì mấy giáp sĩ đã ập tới xốc nách, áp giải ra ngoài cửa cung. Đi được mấy bước, thì nội tể vội vàng chạy theo, căn dặn quân uý: “Nhốt tên này vào đại lao, chờ bệ hạ xử tội!”

Quân uý vâng lời, rồi gông cổ Tô Tần lại ngay tắp lự, áp giải về phía thiên lao đặt tại một góc cung thành. Thấy mình bị gông lại, Tô Tần mới kinh hãi, vừa đi vừa hét toáng lên: “Bệ… bệ hạ… thảo… thảo… thảo… thảo…”

Càng hốt hoảng thì càng lắp bắp, chỉ nói được đến chữ “thảo” thì không thể rặn thêm được tiếng nào nữa, chốc lát đã bị đám giáp sĩ lôi đi xa.

Thị nữ quay về gặp Cơ Vũ, kể lại đầu đuôi câu chuyện về kẻ gỡ cáo thị. Cơ Vũ nghe kể, thấy vừa không phải ông lão mày trắng, cũng chẳng phải tiểu đồng, thì nhíu mày băn khoăn, vội vàng đứng dậy chạy về phía cung Tịnh An. Từ xa đã nhìn thấy binh lính và giáp sĩ đang áp giải chính người nói lắp mà mình đã từng gặp, liền chạy vội đến, chặn đám giáp sĩ lại hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Quân uý bẩm báo: “Khởi bẩm công chúa, kẻ này đã gỡ cáo thị, nhưng lại không biết chữa bệnh, khiến bệ hạ tức giận, hạ lệnh nhốt vào thiên lao!”

Cơ Vũ đưa mắt liếc nhìn Tô Tần: “Tô Tần, ngươi biết tội chưa?”

Nghe thấy có người gọi thẳng tên mình, Tô Tần vô cùng kinh ngạc, ngẩng đầu nhìn lên, thì ra chính là vị tiểu cô nương đã quát mắng đám lưu manh trong học cung để cứu mình hôm trước, biết nàng là nhị công chúa, hai đầu gối liền quỳ phịch xuống đất, run rẩy mà nói: “Tô… Tô Tần không… không biết!”

“Ngươi đã phạm tội khi quân, theo luật phải chém đầu!”

Tô Tần kinh hãi, vội nói: “Tô… Tô Tần không… không… không… không khi… khi quân, công… công… công chúa cứu… cứu…”

Cơ Vũ chau mày nói: “Ta hỏi ngươi, ngươi đã không biết chữa bệnh, cớ sao còn gỡ cáo thị?”

Mãi đến lúc này Tô Tần mới nói đúng lời cần nói: “Có… có… có người đưa túi… túi gấm… nhờ thảo… thảo dân… trình… trình lên nương… nương nương, nói… nói là có… có thể chữa… chữa bệnh… cho… cho… nương nương!”

Cơ Vũ hai mắt sáng rỡ: “Túi gấm ở đâu?”

“Trên… trên người thảo… thảo… thảo dân!”

Cơ Vũ đưa mắt cho quân uý: “Tháo gông!”

Quân uý ra hiệu, vệ sĩ lập tức tháo gông, Tô Tần lôi từ ống tay áo ra túi gấm mà Quỷ Cốc Tử đã đưa, rồi trao cho Cơ Vũ. Cơ Vũ nhận lấy túi gấm, trong lòng đã hiểu ra mọi chuyện, liền hỏi: “Túi này phải chăng là do một ông lão mày trắng đưa cho?”

Tô Tần kinh ngạc: “Tại… tại sao… công… công chúa lại biết… biết?”

Cơ Vũ không trả lời, hỏi tiếp: “Tại sao lúc nãy không trình lên bệ hạ chiếc túi này?”

“Chưa… chưa kịp trình… trình lên, bệ… bệ hạ đã… đã…”

Cơ Vũ đã hiểu ra mọi chuyện, liền ngắt lời Tô Tần, quay sang nói với quân uý: “Không được xử tệ với vị tiên sinh này, ta sẽ đi cầu kiến bệ hạ!”

Quân uý vâng lệnh, rồi vòng tay nói với Tô Tần: “Tô tiên sinh, mời!”

Cơ Vũ cầm lấy túi gấm, vội vàng đi đến cung Tịnh An, thấy mọi người đều đã tản đi, Hiển Vương cũng không còn ở đó nữa. Cơ Vũ đi đến trước giường vương hậu, khấu đầu nói: “Cơ Vũ khấu kiến mẫu hậu.”

“Vũ Nhi, lại đây, ngồi cạnh ta!”

Cơ Vũ đứng dậy, ngồi xuống mép giường, hỏi: “Mẫu hậu, phụ vương đâu rồi?”

“Lúc nãy có người gỡ cáo thị, phụ vương của con rất vui, cho rằng đã cầu được tiên y, nhưng không ngờ lại là một gã ngốc. Phụ vương con nhất thời tức giận nên đã quay về thư phòng.”

“Lúc nãy trên đường đến đây, Vũ Nhi đã gặp gã ngốc đó, hắn lấy ra một túi gấm, muốn Vũ Nhi trình lên mẫu hậu.”

Vương hậu thoáng vui mừng: “Túi gấm? Ở đâu?”

Cơ Vũ lấy túi gấm ra, hai tay trình lên vương hậu. Vương hậu mở ra, thấy bên trong có một cuộn lụa. Vương hậu mở cuộn lụa, vừa liếc mắt, nét mặt lập tức mừng rỡ. Đọc một lúc, sắc mặt lại dần dần ủ rũ, khe khẽ thở dài, rồi từ từ cuốn tấm lụa lại, nhắm mắt trầm tư. Không biết bao lâu sau, vương hậu mới mở mắt ra, nhìn Cơ Vũ với ánh mắt chan chứa yêu thương.

Hai mắt Cơ Vũ nãy giờ vẫn mở to, nhìn chằm chằm vào vương hậu, thấy mẫu thân lúc vui lúc buồn, nhưng lại không biết trên tấm lụa viết gì, ruột gan như lửa đốt. Lúc này thấy vương hậu nhìn mình, bèn hạ giọng hỏi khẽ: “Mẫu hậu, trên tấm lụa viết gì thế?”

Vương hậu nhét tấm lụa vào trong tay áo, khẽ mỉm cười: “Không có gì! Là Quỷ Cốc Tử tiên sinh, ông ấy chỉ cho mẫu hậu phương thuốc chữa bệnh.”

Cơ Vũ mừng rỡ: “Ồ, là phương thuốc gì vậy?”

“Là một phương thuốc bí mật!” Rồi vương hậu lảng sang chuyện khác. “Vũ Nhi, ta có chuyện muốn hỏi con!”

“Mẫu hậu cứ hỏi.”

“Vũ Nhi, xem ra lần này Tần Công rất thành tâm thành ý muốn cưới con làm thái tử phi, con hãy nói thật cho mẫu hậu nghe, con có muốn gả cho thái tử nước Tần hay không?”

Cơ Vũ lập tức quả quyết: “Vũ Nhi thề chết không chịu!”

Vương hậu điềm tĩnh nhìn con gái: “Ngay cả thái tử phi của nước Tần con cũng không muốn, vậy con muốn gì?”

“Vũ Nhi chỉ muốn hầu hạ mẫu hậu, chữa khỏi bệnh cho mẫu hậu!”

Vương hậu cười hiền từ, nắm lấy bàn tay nhỏ của con gái: “Con gái ngốc, làm sao con có thể hầu hạ mẫu hậu cả đời được? Mẫu hậu hỏi con, giả dụ trăm năm sau, mẫu hậu băng hà, con sẽ thế nào?”

“Vũ Nhi nguyện theo Quỷ Cốc Tử tiên sinh lên núi tu đạo!”

Vương hậu nói: “Ồ, Vũ Nhi quả nhiên kiên cường hơn mẫu hậu! Nghe nói con lại đi gặp tiên sinh, có đúng không?”

“Vâng!” Cơ Vũ gật đầu, rồi ngạc nhiên nhìn vương hậu. “Mẫu hậu, sao người biết được chuyện này?”

“Chẳng phải là tự con nói ra ư?” Vương hậu phì cười. “Nếu như không gặp, làm sao con biết được tiên sinh ở trong miếu Hiên Viên phía đông thành?”

Cơ Vũ cũng cười: “Vũ Nhi nghe mẫu hậu nói, không biết tiên sinh có thực sự thần thánh như vậy không, nên đã đi nhờ tiên sinh giải chữ.”

“Ồ! Con nhờ tiên sinh giải chữ gì?”

Cơ Vũ lấy ra con ve sầu bằng ngọc từ trong ngực áo: “Chính là hai chữ ‘ngọc thiền’.”

“Tiên sinh giải thế nào?”

“Tiên sinh nói, con ve này sinh ra từ đất, sống bám trên cây, tự do nơi rừng núi.”

“Vậy… Vũ Nhi có định rời xa trần thế, sống đời tự do tự tại?”

“Vâng!” Cơ Vũ gật đầu liền mấy cái, rồi lại gục đầu vào lòng vương hậu, giọng nghẹn ngào. “Nhưng… Vũ Nhi không nỡ rời xa mẫu hậu!”

Vương hậu ôm lấy Cơ Vũ: “Con gái, mẫu hậu cũng không nỡ xa con!”

“Mẫu hậu!” Cơ Vũ bỗng ngẩng phắt lên, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào vương hậu. “Hay là người hãy cùng lên núi với con? Vũ Nhi thấy tiên sinh rất coi trọng mẫu hậu, lần này tiên sinh đến, chắc hẳn cũng muốn đón mẫu hậu lên núi. Nếu người cùng đi, chắc chắn tiên sinh sẽ rất vui!”

Vương hậu ngẫm nghĩ một lát, rồi gật đầu nói: “Vũ Nhi, nếu quả thực con muốn vậy, hãy mau đi chuẩn bị hành trang. Tối mai mẫu hậu và con sẽ đến miếu Hiên Viên, cùng đi theo tiên sinh!”

“Thật ư?” Cơ Vũ không dám tin vào tai mình, nhìn sững vào vương hậu.

Vương hậu lại gật đầu.

Cơ Vũ vui đến phát khóc, lại gục đầu vào trong lòng vương hậu, thì thầm: “Mẫu hậu! Mẫu hậu!”

Một lát sau, Cơ Vũ đứng bật dậy: “Mẫu hậu, Vũ Nhi lập tức quay về chuẩn bị hành trang!” Nói đoạn, lao vụt ra phía cửa cung.

“Vũ Nhi!” Vương hậu gọi khẽ.

Cơ Vũ vội dừng bước, quay đầu lại hỏi: “Mẫu hậu có điều gì căn dặn?”

“Đi đi!” Vương hậu lại xua tay. “Còn nữa, hãy đi nói với phụ vương con, rằng mẫu hậu muốn thả gã thanh niên kia ra!”

“Vũ Nhi xin vâng!”