Năm Càn Long thứ năm mươi chín quả là một năm đầy biến động. Trước có quân Anh xâm phạm sông Trường Giang, kế đó vùng Tương Dương lại bùng nổ cuộc khởi nghĩa Bạch Liên Giáo, chỉ trong thời gian ngắn đã lan rộng ra nhiều tỉnh thành. Tại vùng Ôn Tuyền Diêu, nơi giáp ranh giữa Nghi Đô và Chi Giang thuộc Hồ Bắc, cuộc khởi nghĩa do Trương Chính Mưu, Nhiếp Kiệt Nhân cầm đầu đã nổ ra.
Các khu vực khác cũng nối tiếp hưởng ứng. Lưu Thịnh Minh ở Chi Giang; Lâm Chi Hoa, Đàm Gia Diệu, Hoàng Đình Trụ ở Trường Dương; Tăng Quảng Ninh ở Nghi Đô đều lần lượt khởi binh. Dưới sự lãnh đạo của Dương Khởi Nguyên, giáo chúng tại Đương Dương đã giết chết tri huyện, chiếm trọn cả huyện thành. Ngay sau đó, tại Lai Phong, Trúc Sơn, Đông Hồ, Viễn An, Bảo Khang, Tuyên Ân, Hàm Phong, Long Sơn... đâu đâu cũng nổ ra khởi nghĩa.
Dân chúng vùng Tương Dương, Phàn Thành dưới sự dẫn dắt của Tề Lâm, Vương Thông Nhi, Tống Chi Thanh, Phàn Học Minh, Diêu Chi Phú, Vương Đình Chiếu, Lưu Khải Vinh, Phàn Nhân Kiệt, Trương Hán Triều, Trương Thiên Luân, Vương Quang Tổ, Cao Quân Đức... đã đồng loạt dựng cờ khởi nghĩa tại Tương Dương, Tùy Châu, Chung Tường, Kinh Sơn và các vùng lân cận. Tháng năm, Bạch Liên giáo chúng ở Hiếu Cảm do Lỗ Duy Chí dẫn đầu cũng khởi binh hưởng ứng.
Cuộc khởi nghĩa Bạch Liên Giáo tại Hồ Bắc nhanh chóng lan sang các tỉnh Hồ Nam, Quý Châu, Quảng Tây, Tứ Xuyên, Thiểm Tây, Hà Nam. Chỉ trong vòng chưa đầy hai tháng, hàng chục cuộc khởi nghĩa đã đồng loạt nổ ra, khiến thiên hạ một phen chấn động.
"Thiên hạ đại loạn, đây đúng là thiên hạ đại loạn mà." Triệu Dực ngồi trong biệt quán tại thư viện An Định, cười khổ không ngớt.
"Chẳng phải tất cả đều do lũ quan lại tham ô ép buộc mà ra sao? Triều đình hủ bại, thiên hạ ai cũng biết, thế mà vị hoàng đế của chúng ta lại chẳng chịu tin, còn cho rằng quan lại trong thiên hạ đang âm mưu làm tổn hại uy tín triều đình." Vương Kính, đệ tử đắc ý của ông, lộ rõ vẻ khinh bỉ và phẫn nộ.
Triệu Dực nhắm mắt lại, chậm rãi nói: "Năm xưa, Nội các Học sĩ kiêm Lễ bộ Thị lang Doãn Tráng Đồ trong bản tấu xin bãi bỏ chế độ nghị tội ngân đã viết: 'Các quan đốc phủ danh tiếng thối nát, việc quan bê trễ. Thần đi qua các địa phương, quan sát hiền ngu của quan lại, thấy thương dân phần nhiều đều cau mày thở dài. Phong khí các tỉnh, đại để đều như vậy cả'. Hoàng đế sau khi xem xong liền nổi trận lôi đình, cuối cùng ép Doãn học sĩ phải tự nhận là hư cấu, rồi bị trị tội giáng chức."
"Cho nên, triều đình đáng phải chịu kiếp nạn này." Vương Kính phủi phủi tay áo, cầm một cuốn sách trên bàn lên xem, tên sách rất lạ: "Nguyên Phú Luận".
Những cuốn sách này phần lớn là do cậu lén lút sưu tầm giúp Triệu Dực. Thế nhưng, kể từ khi bọn Anh di xuất hiện ở cửa sông Trường Giang, sỉ nhục triều đình và thiên hạ một phen tơi tả, những kẻ sĩ văn nhân vốn ngày thường hay tự xưng là thiên triều thượng quốc, tự cao tự đại đã vơi đi không ít. Ít nhất, họ không còn suốt ngày khoác lác, đắc ý thổi phồng rằng chỉ cần dùng đại nghĩa trách mắng thì bọn man di ngoài hóa ngoại kia tất sẽ tự hổ thẹn mà rút lui.
Thay vào đó, họ bắt đầu chú ý nhiều hơn đến những cuốn sách phương Tây đã lưu truyền trong dân gian. Những cuốn sách đó phần lớn giới thiệu về lịch sử và sự phát triển của phương Tây, cũng như lịch sử thực dân và quá trình chúng tận dụng khoa học kỹ thuật để phát triển.
Dù vẫn còn không ít kẻ đọc sách cảm thấy nực cười và đáng thương cho thứ lịch sử chiến tranh của bọn người phương Tây suốt ngày chỉ biết "bò đánh chết ngựa, ngựa đánh chết bò", nhưng Trung Quốc từ xưa đến nay vốn không thiếu người thông minh, hơn nữa còn rất nhiều. Trong đó, không ít người đã lờ mờ nhận ra một sự thật: vài trăm năm trước, bọn người phương Tây còn phải liếm gót chân của đại lục Hoa Hạ, nhưng giờ đây, bước chân của chúng đã vượt xa dân tộc Hoa Hạ. Họ bắt đầu suy ngẫm, bắt đầu dùng cái nhìn soi xét để đánh giá mọi thứ xung quanh.
Tại thư viện An Định, không ít học tử cũng mang thái độ như vậy. Vương Kính, với tư cách là đệ tử chân truyền của Triệu Dực, còn tiến xa hơn họ. Bởi cậu có một người thầy tốt, sau nhiều lần cùng vị thầy vốn là một trong "Giang Hữu tam đại gia" này thảo luận và soi xét, họ bi ai nhận ra rằng: Trung Quốc, không thay đổi không được. Nếu cứ tiếp tục cuồng vọng tự đại, nếu cứ ôm khư khư Tứ thư Ngũ kinh, nếu cứ mặc cho triều chính hủ bại, thì cái đế quốc này e rằng sẽ thực sự trở thành miếng mồi ngon cho bọn phương Tây muốn giẫm lên thì giẫm, muốn cắn thì cắn. Dù chưa chắc đã trở thành thuộc địa của chúng, nhưng cứ đà này, niềm kiêu hãnh của người dân nước này cũng sẽ trở thành bụi trần lịch sử.
Tuy nhiên, trong thâm tâm, họ vẫn chưa từng nghĩ đến việc lật đổ triều đình này – tầng lớp thống trị vốn đã đứng trên đầu, thậm chí là trên linh hồn họ hơn trăm năm qua, nhìn thì vẫn vô cùng hùng mạnh. Dẫu sao, tư tưởng đã bị giáo dục nô dịch và văn tự ngục bóp nghẹt suốt hơn một trăm năm, muốn thay đổi ngay lập tức thật là làm khó con người.
"Năm xưa hoàng đế từng nói rõ, tại vị sáu mươi năm sẽ thoái vị. Nay đã là năm thứ năm mươi chín, hy vọng tân hoàng có thể nỗ lực tinh thần, chỉnh đốn lại quan trường thiên hạ, khôi phục lại thế giới thanh bình." Triệu Dực xoa xoa huyệt thái dương, chậm rãi nói. Thế nhưng, chính ông cũng nói mà không có lấy một chút tự tin.
"Trên đời này được mấy bậc thánh nhân? Dẫu tân hoàng có làm được thì đã sao? Quan lại thiên hạ đều vì tiền mà làm quan, binh tướng thiên hạ cũng chẳng khác gì, chẳng lẽ chỉ dựa vào sức một người mà có thể xoay chuyển được sao? Học trò nhớ năm xưa Thế Tông hoàng đế cũng từng chỉnh đốn quan trường, nhưng đến nay, từ đốc phủ cho đến sai dịch, có kẻ nào thanh liêm được?" Vương Kính cười lạnh, không chút khách khí nói.
Nghe lời chất vấn gần như là trách móc của đệ tử, Triệu Dực không khỏi bật cười lớn: "Được, thầy biết không tranh luận lại trò. Nhưng triều đình dù sao vẫn là triều đình, loạn Bạch Liên dù thanh thế to lớn nhưng cũng chỉ là dùng tà giáo mê hoặc thế nhân, cuối cùng không thể làm nên đại sự. Lần này chúng thừa cơ khởi loạn khi triều dã đang lòng người hoang mang vì loạn Anh di, nhưng chắc chắn không thể kéo dài. Thôi bỏ đi, những chuyện này, thầy trò ta dù sao cũng là người nơi sơn dã, không quản được, cũng chẳng muốn quản. Chỉ có thể nhàn nhã đứng xem phong vân biến sắc mà thôi."
"Phải ạ, triều đình như thế này, nếu học trò ra làm quan, e rằng chưa đầy nửa năm, một là trở thành kẻ thù của đồng liêu, hai là chỉ có thể đồng lõa hủ bại. Chi bằng cứ ở đây học hỏi thêm từ thầy, được tự do tự tại vẫn hơn." Vương Kính cười nói. Tuy nhiên, Triệu Dực sao có thể không nghe ra sự bất lực trong giọng nói của cậu. Ông chỉ biết im lặng, dẫu sao đối với cái triều đình hủ bại đến tận cùng này, chính ông cũng đã thất vọng sâu sắc. Ông không muốn đệ tử đắc ý của mình phải dấn thân vào vũng bùn chết này, lỡ như kẻ có tính cách cương trực như Vương Kính, e rằng đến cả mạng cũng khó giữ.
"Đúng rồi thầy, hôm trước khi con đi lấy sách chỗ mấy tay thương nhân hải ngoại, có nghe được một câu chuyện cười." Vương Kính thấy vẻ mặt của Triệu Dực, không muốn để thầy mình phải phiền lòng vì chuyện của mình, bèn vội vàng đổi chủ đề.
"Chuyện cười? Được, nói thầy nghe xem, để thầy cũng vui vẻ một chút." Triệu Dực tựa người vào ghế nằm, nâng chiếc ấm trà nhỏ lên nhấp một ngụm đầy thỏa mãn, ra hiệu cho Vương Kính.
"Đây là do mấy tay thương nhân hải ngoại lén nói với con. Họ bảo rằng Liên bang Hoa Hạ ở Nam Dương nghe tin triều đình liên tiếp bại trận trước nước Anh, lại còn bị chặn đường vận lương, cuối cùng buộc phải ký kết hòa ước dưới chân thành, nên thủ lĩnh của họ đã dẫn hàng chục vạn hùng binh thủy lục, đại chiến với bọn Anh Cát Lợi tại đảo Hồng Kông... còn nói rằng bọn Anh di không dám để tàu chiến tiến vào Nam Dương nửa bước." Vương Kính đem tin tức khoa trương nghe được kể lại cho Triệu Dực.
Thế nhưng, Triệu Dực không như Vương Kính dự đoán là sẽ cười lớn sảng khoái sau khi nghe những lời khoác lác này. Ngược lại, chân mày ông càng lúc càng nhíu chặt, vẻ mặt trở nên vô cùng nghiêm túc, khiến Vương Kính không khỏi thấp thỏm trong lòng.
"Con cho rằng đây là chuyện cười?" Sau khi nghe xong, Triệu Dực chìm vào im lặng, một tay cầm chiếc ấm đất tử sa, tay kia khẽ gõ lên tay vịn ghế nằm, trà trong ấm đã nguội lạnh từ bao giờ cũng chẳng hay biết.
Vương Kính không dám quấy rầy Triệu Dực, cậu biết tính tình của thầy mình, khi ông đang suy tư vấn đề, ai dám làm phiền đều chắc chắn sẽ bị nổi giận. Phải mất ít nhất hai tuần hương, cho đến khi Vương Kính cảm thấy tư thế ngồi quá lâu khiến sống lưng hơi đau nhức, mới nghe thấy Triệu Dực đặt chiếc ấm tử sa yêu quý xuống, vẻ mặt đầy kinh hãi và khó tin: "Không thể nào, sao có thể như vậy..."
"Thầy, sao vậy ạ? Chuyện gì mà có thể hay không thể ạ?" Nghe tiếng lẩm bẩm của Triệu Dực, Vương Kính cảm thấy đầu óc hơi choáng váng.
Triệu Dực không hề để ý đến Vương Kính, ông xoa xoa hai bàn tay, đi đi lại lại trong phòng, miệng lẩm bẩm một mình. Thế nhưng, những lời này khi lọt vào tai Vương Kính lại khiến vị tài tuấn trẻ tuổi này mặt cắt không còn giọt máu, vẻ mặt kinh hãi.
"Bọn Anh Cát Lợi đã chiếm thế thượng phong, ép triều đình ký kết Điều ước Trấn Giang, nhưng đã gần nửa năm trôi qua, tại sao không thấy bọn chúng phái lãnh sự hay sứ tiết đến các cảng biển yêu cầu mở cửa đóng quân? Cũng không thấy thương nhân Anh, thậm chí là thương nhân phương Tây nào xuất hiện tại các cảng biển vùng Mân Chiết?"
"Theo như những cuốn sách này ghi chép, bọn phương Tây này vốn dĩ luôn bắt nạt kẻ yếu, sợ hãi kẻ mạnh. Nay đã chiếm thế thượng phong, khiến triều đình mất hết mặt mũi, sợ hãi thủy sư của chúng, vậy mà không thấy chúng đến yêu cầu triều đình thực thi điều ước, chẳng lẽ điều này không khiến người ta cảm thấy kỳ lạ sao?"
Nghe những lời lẩm bẩm của Triệu Dực, Vương Kính mới chợt bừng tỉnh, đứng bật dậy khỏi ghế: "Ý của thầy, chẳng lẽ những gì bọn thương nhân Nam Dương nói là thật?"
"E là không thể giả được." Triệu Dực nhíu chặt mày, trầm giọng nói. Vương Kính nhấc chân định chạy ra ngoài. Triệu Dực không khỏi ngẩn người: "Trò định làm gì đó?"
"Học trò muốn đi xác nhận lại ạ." Vương Kính vừa đi tới cửa viện đáp.
"Hồ đồ, đứng lại cho ta!" Triệu Dực nhướng đôi lông mày bạc trắng, trầm giọng quát. Vương Kính không khỏi ngẩn ra: "Thầy, chẳng lẽ thầy không muốn biết câu trả lời?"
"Ai bảo lão phu không muốn biết, nhưng ta muốn hỏi trò, nếu chuyện này là thật, thiên hạ lại có thêm một thế lực người Hán hùng mạnh, trò tính sao?"
"Đúng vậy, con nên tính sao đây?" Vương Kính đứng ở cửa viện, vẻ mặt ngơ ngác, hồi lâu tự hỏi chính mình nhưng không thốt nên lời. Nhìn đệ tử chân truyền như vậy, Triệu Dực không khỏi lộ vẻ khổ sở. Bản thân ông cũng đâu biết phải làm sao, nhưng có những việc nếu không làm rõ, thật sự khiến lòng ngứa ngáy khó chịu. "Có lẽ, nên đi xem thử xem sao, nếu thực sự đã đánh bại được bọn Anh Cát Lợi, thì đảo Hồng Kông đó, chắc là vô sự rồi nhỉ?" Triệu Dực khẽ lẩm bẩm.