"Chiến tranh, họ cần chiến tranh!" Thiếu tướng Ford mặt đỏ bừng vì kích động, ông ta vung tay múa chân dữ dội như thể vừa bắt quả tang vợ mình ngoại tình vậy. "Đám người Thanh quốc đáng chết, hèn hạ kia, còn cả lũ người phương Tây vô sỉ, đê tiện kia nữa, chúng hoàn toàn không coi Đại Anh Đế quốc chúng ta ra gì cả."
"Bình tĩnh nào, Thiếu tướng Ford thân mến, tôi nghĩ ông cần phải bình tĩnh. Chiến tranh là điều tất yếu, tôi đồng ý với quan điểm của ông, nhưng lúc này, chúng ta phải lắng nghe ý kiến của ngài Đại sứ." Sắc mặt Staunton vẫn tái nhợt, nhưng ai cũng có thể thấy rõ ngọn lửa phẫn nộ đang bùng cháy trong đôi mắt ông ta.
Macartney cầm ly rượu Brandy ngồi bên cửa sổ mạn tàu, đôi mắt màu xanh xám của ông chăm chú nhìn vào thứ chất lỏng tỏa hương thơm ngát trong ly. Cảnh tượng vừa rồi thật sự quá chấn động, mỗi khi nghĩ đến những cái đầu lâu lăn lóc dưới chân mình, Macartney không kìm được mà nhắm mắt lại, phát ra một tiếng rên rỉ khó nhọc: "Nguyện Chúa trừng phạt lũ dị giáo đáng chết kia. Nếu Huân tước Dundas biết được tin này, không biết ông ấy sẽ tức giận đến mức nào."
"Ngài Đại sứ, chúng tôi cần lời khuyên của ngài." Staunton nhìn Macartney, nhắc nhở vị đại sứ thông tuệ này một lần nữa.
"Lời khuyên của tôi ư... Chiến tranh là điều không thể tránh khỏi. Chúng ta đến đây với lòng kính trọng và hữu nghị, đã dành cho họ sự tôn trọng đủ đầy, nhưng chúng ta nhận lại được gì?" Macartney uống cạn ly Brandy, đặt mạnh xuống bàn rồi nhún vai bất lực: "Chẳng nhận lại được gì cả. Mọi điều kiện của chúng ta, họ lại không chịu đồng ý lấy một điều. Sự chân thành của chúng ta bị vị Hoàng đế kiêu ngạo kia coi là vọng tưởng của một lũ nô bộc. Đúng vậy, ông ta thậm chí coi Đại Anh Đế quốc của chúng ta như một chư hầu dưới chân ông ta, đây là điều không thể tha thứ."
"Nhưng thưa các vị, chúng ta cần một cuộc chiến như thế nào? Mục đích chúng ta đến đây là gì? Chiến tranh phải phục vụ cho mục tiêu đó, chứ không chỉ vì mạng sống của một hai trăm thần dân Đại Anh Đế quốc. Hãy nhớ rằng, trung thành với Đế quốc mới là sứ mệnh cao cả nhất của chúng ta." Khả năng ăn nói của Macartney rất tốt, lời nói của ông không chỉ mang tính kích động mà còn phân tích rõ trọng tâm của cuộc chiến này. Đã đánh thì phải tìm được cái cớ và lý do chính đáng, lấy lý do Thanh quốc không đồng ý ký kết điều ước ngoại giao sẽ mang tính chính nghĩa và hợp lý hơn nhiều so với việc chỉ báo thù cho gần hai trăm thương nhân buôn thuốc phiện.
"Ngài nói rất đúng. Quả thực, đế quốc cổ xưa này hiện nay chỉ là vẻ ngoài hào nhoáng mà thôi, hệ thống quan lại và quân đội của họ đã mục nát hoàn toàn. Thật ra, chỉ cần chúng ta vươn một ngón tay, khẽ đẩy một cái, thì nó sẽ giống như món đồ sứ tinh xảo kia... vỡ tan trên mặt đất." Khóe miệng Staunton hiện lên một nụ cười quỷ quyệt.
"Ông Staunton, xin đừng quá xem thường đế quốc này. Dù ông có thấy nó yếu ớt đến đâu, cũng đừng quên rằng đế quốc này quá đỗi rộng lớn, rộng lớn đến mức cả Ấn Độ cũng không thể so sánh bằng. Lịch sử Ấn Độ chưa từng có sự thống nhất, thế mà Đại Anh Đế quốc chúng ta đã phải mất gần hai trăm năm, nhưng đến tận bây giờ vẫn chưa thể chiếm lĩnh hoàn toàn vùng đất chưa từng thống nhất đó."
"Còn ở đây thì hoàn toàn khác. Trong hàng ngàn năm qua, sau những lần chia cắt ngắn ngủi, đế quốc này luôn quay về trạng thái thống nhất. Nền văn minh của họ đã truyền thừa mấy ngàn năm, họ luôn tự coi mình là trung tâm của thế giới. Điểm này tuy cho thấy họ vô tri và tự đại, nhưng không thể phủ nhận rằng, các quốc gia xung quanh vẫn dành cho đế quốc già nua, mục nát này sự tôn trọng đủ đầy, thậm chí là sợ hãi."
"Vì vậy, thứ chúng ta cần là một cuộc chiến tranh cục bộ, quy mô nhỏ. Những gì chúng ta làm là khiến đế quốc này cảm nhận được quyền đối thoại bình đẳng với Đại Anh Đế quốc, chứ không phải hoàn toàn chọc giận họ. Nếu không, chúng ta sẽ chẳng thu được lợi lộc gì cả."
"Ngài Đại sứ, sự thông tuệ của ngài đủ để soi sáng đại dương này. Phân tích của ngài thật quá tinh tường. Đúng vậy, chúng ta cần khiến đế quốc này hiểu rằng, những ngày tháng họ ngồi trên cao, đóng cửa tự ngủ đã kết thúc rồi. Họ phải biết tôn trọng chúng ta." Thiếu tướng Ford chân thành cúi đầu chào Macartney.
Đối với một vị sứ thần được cả Nghị viện Đại Anh và Đức vua coi trọng, trí tuệ của ông quả thực khiến người ta phải trầm trồ.
"Thực ra, là một quý tộc và quý ông đến từ đất nước văn minh, tôi rất ghét những cuộc xung đột đổ máu, càng tránh xa chiến tranh. Nhưng vì danh dự và tôn nghiêm của Đế quốc, chúng ta chỉ có thể chọn cách quyết liệt này để đánh thức những kẻ khinh miệt chúng ta." Macartney làm dấu thánh trước ngực, vẻ mặt từ bi bác ái như một vị tử đạo, một vị thánh với hào quang rực rỡ sau đầu.
"Sự nhân từ của ngài đủ để làm lay động thế giới, thưa ngài Đại sứ kính mến." Thiếu tướng Ford kín đáo bĩu môi, cố gắng không để lộ vẻ khinh bỉ trên gương mặt.
"Điển hình của loại vừa làm kỹ nữ lại còn muốn lập đền thờ." Nếu Lương Bằng Phi ở đây, chắc chắn sẽ dành cho vị Macartney có phẩm đức cao thượng này một lời bình phẩm xác đáng, kèm theo một ngón giữa to như củ cà rốt.
"Thế nào? Nghe được gì không..." Ngay trong một khoang tàu nhỏ phía dưới khoang tàu rộng lớn kia, Lương Tam Hòe vịn vào chiếc ghế đẩu, thấp giọng hỏi người đồng bạn Vương Tiến Hỷ đang đứng trên ghế, tay cầm một vật dụng bằng gỗ giống như ống nghe cũ kỹ, một đầu to một đầu nhỏ áp vào trần khoang tàu.
"Họ nói là muốn phát động chiến tranh, ừm, nói là muốn thu dọn triều đình, còn nữa... họ nói chuẩn bị xuôi nam, muốn đến Lữ Tống. Câu đó dịch thế nào nhỉ, à, hưng sư vấn tội, họ muốn đi hưng sư vấn tội. Ngoài ra là chiếm Lữ Tống Manila, để hạm đội Anh tiến vào Nam Dương có thể nhận được tiếp tế..." Vị thông dịch viên nhắm chặt mắt, cố gắng sắp xếp lại những mảnh thông tin vụn vặt vừa nghe trộm được để thuật lại.
"Họ bắt đầu tán gẫu về trà chiều rồi, lũ ngốc này." Nghe đến cuối thấy toàn là những lời vô bổ, Vương Tiến Hỷ mắng thầm một câu, rồi nhảy xuống, xoa xoa đôi tai đỏ ửng. "Này tổ trưởng, họ đã muốn ra tay với triều đình rồi, vậy chúng ta tính sao?"
Đúng lúc này, bên ngoài khoang tàu truyền đến tiếng bước chân. Lương Tam Hòe giơ một ngón tay ra hiệu cho Vương Tiến Hỷ im lặng, rồi ghé sát tai cậu ta nói nhanh như cắt: "Chuyển tin tức ra ngoài, rồi cứ đứng ngoài quan sát biến động là được."
"Thầy ơi, thầy có ở trong đó không ạ?" Lúc này, tiếng của tiểu Staunton vang lên từ phía cửa khoang.
"Có chuyện gì thế, tiểu Staunton?" Lương Tam Hòe mở cửa, mỉm cười nhìn cậu học trò cưng của mình. "Lại có vấn đề gì nữa sao?"
"Đã ba giờ chiều rồi ạ, thưa thầy, đến giờ giảng bài rồi." Tiểu Staunton chỉnh lại cổ áo ra dáng người lớn, vẻ mặt đầy mong đợi. "Hôm qua thầy kể đến đoạn Triệu Tử Long đại chiến Trường Bản Pha, con vẫn đang chờ nghe tiếp đây ạ."
"Đã ba giờ rồi sao, được rồi, vào đi tiểu Staunton, thầy kể tiếp cho con nghe." Lương Tam Hòe đảo mắt, vỗ vai tiểu Staunton cười nói.
"...Hạm đội sứ đoàn Anh mười lăm ngày trước đã bất ngờ chiếm đóng cảng Manila. Mặc dù binh lính Tây Ban Nha đã kháng cự ngoan cường, nhưng hỏa lực tàu chiến của đối phương quá mạnh, trong khi pháo bờ biển tại cảng Manila lại không đủ, nên chỉ trong vòng hai giờ, cảng đã thất thủ..." Tôn Thế Kiệt đọc công văn vừa được trình lên, chân mày nhíu chặt.
"...Tổng đốc Marcelo đồng ý để hạm đội sứ đoàn Anh cùng Công ty Đông Ấn Anh và hạm đội Bengal sử dụng cảng Manila làm căn cứ tiếp tế."
"Tốt!" Nghe tin này,倪明 (Nghê Minh) đang cầm bút không kìm được sự kích động, đấm mạnh lên mặt bàn. "Như vậy, sự sắp đặt của đại nhân đã bắt đầu thấy hiệu quả rồi. Chiến tranh, đã bắt đầu rồi..."
"Đại nhân, ngài lợi dụng tính tham lam của người Anh, thúc đẩy họ chiếm đóng cảng Manila, thiết lập một đầu cầu cho hạm đội Anh ở phương Đông ngay sát cửa nhà chúng ta. Mặc dù đã đạt được mục đích dự kiến trong điều kiện thực lực của chúng ta không được phép lộ diện, nhưng thực lực của người Anh ở phương Đông không chỉ vượt xa người Hà Lan, lần này lại là họ tấn công, chúng ta phòng thủ, làm sao để họ hành động theo ý muốn của chúng ta mà chọc giận triều đình, đây mới là điều quan trọng nhất." Tôn Thế Kiệt không lạc quan như Nghê Minh, ngược lại bắt đầu lo lắng.
"Thế Kiệt huynh nói rất phải. Đại nhân chắc hẳn cũng biết, đất nước chúng ta bao năm nay đã hình thành một thói kiêu ngạo từ trên xuống dưới. Đối với những người phương Tây này, chỉ có một thái độ, đó là sự khinh miệt thấm vào tận xương tủy. Hơn nữa, loại người này tập trung đông nhất ở vùng Giang Nam, Trung Nguyên. Những nơi này danh sĩ tụ hội, kẻ sĩ đọc sách chiếm hơn phân nửa thiên hạ, trong mắt họ..." Nghê Minh không nói tiếp, nhưng trên mặt lộ rõ nụ cười châm biếm.
"Ý của các ngươi là, tìm cách thúc đẩy người Anh tấn công vùng biển Mân Chiết? Không ngờ các ngươi lại nghĩ giống ta. Ha ha ha, đạo ta không cô độc, đạo ta không cô độc..." Lương Bằng Phi sáng mắt lên, vỗ tay cười lớn đầy sảng khoái.
Trong phòng có không ít tướng lĩnh tham mưu, nghe thấy câu tự khen mình của Lương Bằng Phi, trực tiếp khiến nhiều người ngước mắt nhìn trời, khóe miệng co giật, gương mặt vặn vẹo, đầy những vạch đen. Đối với cái kiểu da mặt dày hơn cả tường thành Bắc Kinh, vô sỉ tự tâng bốc mình của thiếu gia hay đại nhân nhà mình, họ thực sự cảm thấy mặt mình nóng ran. Không còn cách nào khác, da mặt Lương đại thiếu gia thuộc loại gạch chịu lửa, đốt không cháy, nhưng hỏa lực quá mạnh, họ đang thay Lương đại thiếu gia chịu trận đấy thôi.