"Không, không, mọi chuyện không hề đơn giản như khi có ông tham mưu cho chúng tôi đâu. Thật không ngờ cái đế quốc này lại có thể vì giữ thể diện mà sẵn sàng bán rẻ lợi ích của chính mình đến thế." Mã Cát Nhĩ Ni nở nụ cười đầy khinh bỉ: "Nói thật, đừng nói là tôi, dù là những người như chúng ta cũng không cách nào nhìn thấu được điểm này."
"Phải đó, tiên sinh Lương, những việc ông làm khiến chúng tôi nhận ra ông quả là một nhân tài xuất chúng với tư duy chính trị nhạy bén. Một người như ông mà đế quốc này lại không biết trọng dụng, thật là... Nếu ông ở đế quốc chúng tôi, chắc chắn sẽ trở thành một nhà ngoại giao kiệt xuất." Tư Đương Đông, đại bàn của Công ty Đông Ấn, lúc này đang vô cùng đắc ý, cũng phải thừa nhận Lương Tam Hòe quả thực rất có bản lĩnh. Nếu không có sự giúp đỡ của ông, cuộc đàm phán sẽ không thuận lợi như vậy, nếu không có những mưu kế ông hiến, họ khó lòng giành được những lợi ích đó, bởi lẽ các đại thần nhà Thanh kia quá đỗi hủ bại và cố chấp.
Dù Tư Đương Đông phải thừa nhận rằng hai vị quan lớn nhà Thanh kia quả thực học thức uyên bác, thậm chí có tiềm năng trở thành học giả, nhưng vấn đề là trong những cuộc đàm phán đòi hỏi sự mặc cả, chơi chữ, đánh tráo khái niệm về chính trị ngoại giao, họ lại non nớt như những đứa trẻ chưa từng đến trường mẫu giáo.
Nếu Lương Tam Hòe đứng ở phía đối diện, Tư Đương Đông không biết liệu họ có thể giành được kết quả như ý hay không. Ít nhất, khi ông đứng về phía nước Anh, mỗi nước cờ ông chỉ dẫn đều nhắm thẳng vào điểm yếu của các quan lại nhà Thanh, khiến họ thậm chí còn vui vẻ chấp nhận những tổn thất của chính mình.
Gã này quả thực có bản lĩnh khiến người ta bị bán mà vẫn vui vẻ đếm tiền giúp hắn.
"Bán rẻ lợi ích quốc gia không phải là chuyện đáng tự hào. Xin thứ lỗi cho sự thất lễ của tôi, tôi cần phải tĩnh tâm lại một chút, xin cáo lỗi." Sự thất vọng và tiếc nuối lộ rõ trên gương mặt Lương Tam Hòe, cùng với những cảm xúc phức tạp trong ánh mắt ông khiến Mã Cát Nhĩ Ni và những người khác phải ngậm miệng, nhìn ông bước vào trong khoang thuyền.
"Đây mới là một người yêu nước chân chính." Mã Cát Nhĩ Ni nhìn theo bóng lưng cô độc của Lương Tam Hòe, cảm thán.
Thiếu tướng Phúc Đặc gật đầu, rất đồng tình với quan điểm của Mã Cát Nhĩ Ni: "Tôi nghĩ mình nên đi khuyên nhủ ông ấy, dù sao thì cái đế quốc hủ bại này cũng chẳng có gì đáng để ông ấy lưu luyến."
"Hãy đợi đã, cứ để ông ấy yên tĩnh một thời gian, tôi tin ông ấy sẽ nghĩ thông suốt. Tôi chỉ hy vọng trước khi rời khỏi phương Đông, tôi có thể thuyết phục ông ấy cùng tôi trở về châu Âu. Một nhân tài như thế nếu bỏ lỡ sẽ là tổn thất của đế quốc. Khứu giác chính trị nhạy bén cùng khả năng phân tích bản chất sự việc của ông ấy là những tố chất cần thiết của một nhà chính trị và ngoại giao xuất sắc. Tôi hy vọng ông ấy có thể trở thành trợ thủ, cống hiến cho Đại Anh Đế quốc của chúng ta." Mã Cát Nhĩ Ni châm một điếu thuốc, rít một hơi thật sâu rồi nhả ra vòng khói đầy tao nhã.
"Nhưng, ông ấy là người phương Đông." Tư Đương Đông có chút do dự.
"Thì đã sao? Đại Anh Đế quốc chúng ta xưa nay chưa từng quan tâm đến quốc tịch hay thân phận của nhân tài. Nếu không, Đại Anh Đế quốc sao có thể hùng mạnh như ngày nay. Đại bàn Tư Đương Đông, ông hãy nhớ kỹ điều này."
"Rất xin lỗi, là tôi lỡ lời. Quả thực, nếu ông ấy có thể vì chúng ta mà dùng, đó là một điều tốt cho đế quốc, sẽ giúp ích rất nhiều cho việc hoạch định chính sách chính trị đối với phương Đông sau này." Tư Đương Đông cười gượng gạo đáp.
"Ông nói đúng. Phải rồi, không biết tình hình bên chỗ Đại tá Hanh Lợi thế nào rồi, hy vọng những người Thanh kia không giở trò gian trá. Mà, chắc họ cũng chẳng dám đâu, nếu không chúng ta lại càng có lý do để tiếp tục can thiệp vào việc cai trị của đế quốc này trên mảnh đất đó, cảm giác này thật tuyệt." Thiếu tướng Phúc Đặc mày rạng rỡ nói.
"Đúng vậy, một triệu lượng bạc mà Hoàng đế Đại Thanh 'ban thưởng' cho chúng ta, chậc chậc, quả là một khối tài sản quý giá." Tư Đương Đông cố ý nhấn mạnh hai chữ "ban thưởng", lập tức khiến các thành viên trong sứ đoàn cười đắc ý.
"Các ngài đừng quên, Hoàng đế của họ vì muốn chăm lo cho những người xa quê hương như chúng ta, nên đã đặc biệt cho mượn đảo Hồng Kông để chúng ta cư ngụ. Thật quá nhân từ, nghe nói là Hoàng đế của họ đã nghe được ý chỉ của Thượng đế nên mới đại phát từ bi như vậy." Một thành viên trong sứ đoàn nói.
"Một lũ ngu xuẩn." Nằm trong khoang thuyền của mình, thong dong rít thuốc, lắc lư chân, Lương Tam Hòe nở nụ cười đầy tà ác khi nghe thấy những tiếng cười nói vọng qua cửa khoang.
"Ngươi, ngươi nói cái gì? Đại Thanh quốc chúng ta, lại có thể..." Tại một tửu lâu ở phủ Giang Ninh, một lão giả ăn mặc chỉnh tề, phong thái ung dung bỗng chốc đứng bật dậy, trợn tròn mắt đầy vẻ khó tin.
"Nói khẽ thôi, Tri Phổ huynh, tường có vách có tai." Người bên cạnh sợ đến mức suýt chút nữa đã bịt miệng lão, vẻ mặt kinh hoàng nhìn quanh xem có ai không, rồi mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.
"Sao có thể như vậy được..." Lão giả được gọi là Tri Phổ từ từ ngồi xuống ghế, vẻ mặt vẫn đầy chấn động.
"Không thể nào. Hừ, triều đình nếu thực sự có bản lĩnh, thì hai tháng trước đã đuổi được lũ Anh di ra khỏi Trường Giang rồi, cần gì phải đợi đến bây giờ. Hơn nữa lại còn rời đi trong lặng lẽ, ngươi nói xem, nếu không phải triều đình cho chúng lợi lộc gì đó, liệu chúng có rời đi không?" Một người khác bên cạnh đầy vẻ khinh bỉ, cầm bầu rượu tự rót cho mình một chén rồi uống cạn: "Đường đường là Thiên triều Thượng quốc, giờ đây lại để lũ man di ngoại hóa bắt nạt đến tận đầu, mà chỉ có thể xuống nước, hừ..."
"Ninh Hòa huynh, không thể nói như vậy được. Thiên triều Thượng quốc ta có trăm vạn hùng binh, bốn phương thần phục, thất bại nhỏ hôm nay chẳng qua là vì lũ Anh di kia dò được sơ hở trong hải phòng của Đại Thanh ta nên mới thừa cơ xâm nhập. Hừ, nếu chúng dám lên bờ, làm sao có thể nhởn nhơ đến tận giờ." Một người khác cũng chen vào phản bác.
"Sung Chi hiền đệ, ngươi đừng quên bản cáo dụ của nước Anh gửi cho dân chúng Đại Thanh, rồi nhìn lại phản ứng của triều đình và Phúc đại soái, người được mệnh danh là đệ nhất danh tướng trong nước đối với việc này xem. Là chúng không dám lên bờ, hay triều đình không dám cho chúng lên bờ? Điều này còn cần phải phân biệt sao? Thủy lục binh mã hai vùng Giang Nam của chúng ta là cái thứ gì, hùng binh ư? Hừ, chẳng lẽ ngươi còn không rõ? Bắt cướp bình loạn, những việc đó chúng làm không xong, nhưng buôn lậu, giả làm hải tặc để cướp bóc thương nhân, ngư dân thì chúng lại rành rẽ lắm."
Dù là trong phủ đệ canh phòng nghiêm ngặt, tập trung đông đảo quan lớn ở phủ Giang Ninh, hay trong những khu vườn cảnh như tranh vẽ ở Tô Hàng, hay trong các gia tộc danh môn vọng tộc với gia quy nghiêm ngặt, bất kể là những vị quan lớn miệng luôn nói chuyện dân sinh nhưng tay lại cầm xẻng vơ vét của cải, hay những văn nhân sĩ tử bị văn tự ngục kìm kẹp chỉ biết quanh quẩn khảo cứu cổ tịch, khổ đọc bát cổ hoặc đắm chìm chốn phong lưu, bỗng chốc trong lòng họ đều dấy lên một nỗi niềm. Một cảm giác lạc lõng, thất vọng và mất mát đang lan tràn khắp đất nước này.
Đường đường là Thiên triều Thượng quốc, trung tâm của thế giới, nơi chư di triều bái, vậy mà lại bị một đám man di phương Tây từ vạn dặm xa xôi dồn vào thế bí. Đại Thanh quốc có hơn trăm vạn quân thiện chiến, hàng vạn thủy sư tinh nhuệ, vậy mà không làm gì được một hạm đội sứ đoàn nhỏ bé của đối phương.
Những kẻ xâm lược đòi lương thực, đòi tiếp tế, triều đình chẳng dám hé răng nửa lời mà ngoan ngoãn dâng lên. Và giờ đây, những kẻ xâm lược đã rút đi, nhưng cơn sóng thần, chỉ mới bắt đầu hình thành.
Khi toàn văn "Điều ước Trấn Giang" xuất hiện ở hai vùng Giang Nam, Phúc Kiến, Lưỡng Quảng, thậm chí là cả Trung Nguyên, cả nước đều chấn động. Dù triều đình cố sức rêu rao mình mới là kẻ chiến thắng, nhưng chỉ cần không phải là kẻ ngốc, không phải là người bị cửa kẹp não, ai cũng hiểu được nội dung của bản điều ước đầy rẫy sự dối trá kia kích động lòng người đến mức nào. Một bản điều ước mà triều đình ra sức ca ngợi sự nhân nghĩa của mình, sự cảm kích của Anh di, rằng triều đình chỉ ban phát một khúc xương, còn lũ Anh di thì bò lên liếm chân vẫy đuôi.
Tin tức này không chỉ giáng một đòn nặng nề vào uy tín của triều đình, mà còn khiến bách tính và trí thức cả nước có cảm giác lạc lõng như bị đá văng khỏi vị trí quán quân.
"...Thống hối lệ rơi, hối ngộ chí thành, Đại Thanh ta là tông chủ thiên hạ, lòng thương sự thành tâm ấy, nên tha thứ cho sai lầm vô ý của nước Anh, ban cho một triệu lượng bạc trắng để tỏ rõ lòng nhân hậu của Đại Thanh, vỗ về sự thành tâm triều cống từ vạn dặm xa xôi của nước Anh."
"...Thương các ngươi rời xa quê hương vạn dặm, phiêu bạt khổ sở, ngưỡng mộ lòng cung thuận của Đại Thanh, đặc biệt ban cho những dân nghèo khổ lưu lạc phương Đông của nước Anh một hòn đảo vô danh ở vùng biển Quảng Đông, đặt tên là đảo Hồng Kông, để tỏ rõ sự khen ngợi của Hoàng đế Đại Thanh đối với lòng cung thuận của chư di..."
"Ta muốn nôn quá..." Bạch thư sinh nghe xong bản Điều ước Trấn Giang, sắc mặt tái nhợt nói nhỏ với Trần hòa thượng bên cạnh.
"Đừng có lôi kéo ta, ghê tởm quá, cả người lão tử giờ toàn là da gà đây này." Ngay cả Trần hòa thượng vốn không hiểu nhiều về văn ngôn cũng cảm thấy như vừa nuốt phải một con ruồi, vẻ mặt khó chịu tột độ.
"Mặt dày đến mức độ này, biến bại trận thành thắng lợi, biến đầu hàng thành không nỡ, biến bồi thường thành ban ơn, biến cắt đất thành nhân hậu, chậc chậc chậc, từ khi Hoa Hạ lập quốc đến nay, quả là chuyện lạ chưa từng nghe, chưa từng thấy." Tôn Thế Kiệt cười lạnh.
"Cái triều đình này chỉ lo lấy phấn son bôi mặt, nào ngờ cái mông đã lộ ra cho thiên hạ nhìn thấy rõ mồn một rồi." Nghê Minh vừa mở miệng đã là một câu độc địa vô cùng.
"Được rồi, không cần đọc nữa, mọi người đều hiểu rõ cả rồi chứ?" Lương Bằng Phi gãi gãi da đầu tê dại, thực sự hắn không chịu nổi thứ nghệ thuật ngôn từ biến thái đến cực điểm này.
"Hiểu cái gì?" Trần hòa thượng đang mải mê phủi da gà trên người, không ngờ Lương Bằng Phi đột nhiên hỏi như vậy, không khỏi ngẩn người hỏi lại.