"Nhưng vấn đề là, vừa rồi ta quan sát thấy trên những chiến hạm đó tuy có nhiều người phương Tây, nhưng gương mặt phương Đông lại chiếm đa số." Henry có chút không hài lòng, anh ta cảm thấy mình bị phớt lờ nên kiên trì thảo luận tiếp về chủ đề vừa rồi.
Một sĩ quan hải quân ngồi bên cạnh thực sự không chịu nổi sự cố chấp của người đồng nghiệp lục quân này, đành phải hạ giọng giải thích: "Tôi không cho rằng người phương Đông lại có loại vũ khí phòng thủ sắc bén đến thế. Nếu có, họ đã sớm sử dụng rồi. Hơn nữa, những thứ xuất hiện quanh chúng ta tuyệt đối không thể là chiến hạm của họ. Nếu là thật, thì ngay lúc chúng ta tấn công sông Trường Giang, họ đã phải đem ra chứ không phải đợi đến khi bị chúng ta sỉ nhục một phen mới lấy ra sử dụng."
Sĩ quan hải quân dùng những lời lẽ đơn giản, trực diện để cho vị Đại tá Henry kia hiểu được trí tuệ của mình thấp kém đến mức nào. Ngay lúc Đại tá Henry còn đang ngẩn ngơ, nhân viên trinh sát mà Thiếu tướng Ford phái đi đã chèo thuyền nhỏ quay trở lại tàu Sư Tử.
"Rất nhiều, số lượng vô cùng lớn, chúng đều đang lơ lửng dưới mặt nước. Chiến hạm của chúng ta nếu muốn đi qua, e là... phải trả một cái giá cực kỳ đắt. Hơn nữa, ngay bên ngoài khu vực thủy lôi ở Lý Ngư Môn và Cấp Thủy Môn, đều có những hạm đội khổng lồ đang chờ đợi. Nếu họ thừa cơ chúng ta vượt qua bãi thủy lôi mà tấn công, e là chúng ta khó lòng rời khỏi đây an toàn." Kết luận của vị sĩ quan hải quân vừa trở về khiến lòng mọi người chùng xuống, tựa như có một áp lực khó lòng chống đỡ đang đè nặng khiến họ không thể thở nổi.
"Có cách nào kéo những thứ chết tiệt đó ra không?" Staunton hỏi vị sĩ quan kia.
"Xin lỗi, thưa ông Staunton, quá nguy hiểm. Uy lực của thứ đó ông cũng biết rồi đấy, hơn nữa số lượng lại cực nhiều, phạm vi bao phủ rất rộng. Muốn dọn sạch một con đường để đi qua khu vực đó, ít nhất cũng phải mất vài ngày công sức. Quan trọng là, đối phương chắc chắn sẽ không đứng nhìn chúng ta hành động mà không có phản ứng gì. Ngoài ra, vừa rồi khi trinh sát, đối phương đã từng nã pháo cảnh cáo, tầm bắn của loại hỏa pháo đó... giống như pháo bờ biển tầm xa. Dường như họ đã đem loại pháo tầm xa đó đặt lên chiến hạm để đối phó với chúng ta."
"Xem ra, họ đã dự liệu được chúng ta sẽ làm gì và chuẩn bị sẵn sàng rồi." Khóe miệng Macartney lộ ra một nụ cười khổ. "Lạy Chúa, e là họ đã sớm giăng sẵn bẫy chờ chúng ta. Nhưng điều khiến tôi không hiểu nổi là, tại sao người Tây Ban Nha và người Hà Lan lại có thể liên kết với nhau, và còn có thể xây dựng nên một hạm đội khổng lồ như vậy. Tôi nhớ rằng, Tây Ban Nha ở Lữ Tống đã phải chịu đòn giáng nặng nề từ hải tặc phương Đông. Còn về người Hà Lan, từ năm mươi năm trước, họ đã mất đi dũng khí và quyết tâm quyết chiến với chúng ta rồi."
"Đúng vậy, hiện nay nước Pháp đang loạn lạc, Tây Ban Nha đã mất đi một hậu thuẫn mạnh mẽ, còn người Hà Lan trong cuộc đối đầu với chúng ta luôn ở thế yếu. Chẳng lẽ họ không biết nếu làm vậy sẽ chọc giận Đại Anh Đế quốc của chúng ta sao?" Staunton phẫn nộ đập bàn, tâm trạng ông ta khó mà giữ được bình tĩnh. Vừa mới đạt được thành tựu và công trạng chưa từng có, chớp mắt sau đã bị người ta tính kế, vây khốn tại nơi này. Tính tình vốn dĩ nóng nảy, Staunton tất nhiên không thể chấp nhận được sự chênh lệch tâm lý quá lớn này.
"Trước tiên hãy đổ bộ lên bờ. Đã không ra được thì họ cũng đừng hòng vào được. Chúng ta cứ đóng quân trên đất liền trước đã, rồi tính tiếp xem có cách nào khác không. Ngoài ra, nếu họ quyết tâm vây chết chúng ta, chắc chắn là muốn đạt được điều gì đó từ phía chúng ta. Tình hình hiện tại, chỉ có thể lấy bất biến ứng vạn biến." Thiếu tướng Ford cuối cùng cũng đưa ra một quyết định thỏa đáng nhất, nhưng cũng đầy bất lực.
Người Anh đổ bộ tại bến tàu cạnh xưởng đóng tàu ở vịnh George III. Đây là một xưởng tàu vẫn đang trong quá trình xây dựng, chỉ là hiện tại người Anh thực sự không có hứng thú đoán xem quyền sở hữu xưởng tàu này thuộc về ai.
Những ngày tiếp theo, người Anh phái binh lính đi lục soát hai bên bờ vịnh George III, thậm chí có một phân đội trinh sát đã đi tới tận khu vực Xích Trụ ở phía nam đảo Hồng Kông, nhưng không phát hiện ra một bóng người. Đúng vậy, không một bóng người, những làng chài và điểm tập kết hải tặc vốn có người ở đều đã vườn không nhà trống. Đừng nói là người, ngay cả chuột cũng chẳng còn lại mấy con, chưa kể đến lương thực hay bất cứ thứ gì.
Còn về phía bắc, sau khi trinh sát xuyên qua những cánh rừng rậm rạp suốt năm ngày trời, họ cũng nhận được một kết luận chán nản tương tự: Không có người ở.
Ngay cả điểm tập kết hải tặc gần Lý Ngư Môn mà họ nhìn thấy hôm đó cũng không một bóng người. Dự cảm chẳng lành cứ vây lấy tâm trí họ. Mặc dù trước khi rời khỏi cửa sông Trường Giang, họ đã nhận được nguồn cung ứng đầy đủ, nhưng vấn đề là số lương thực đó nhiều nhất chỉ duy trì được chưa đầy hai tháng. Hơn nữa, họ còn phải thỉnh thoảng lên bờ bổ sung nước ngọt cùng trái cây và rau xanh tươi. Thế nhưng hiện tại, họ hoàn toàn bị vây khốn ở nơi này. Khu vực này nước ngọt thì khá nhiều, uống thoải mái cũng không hết.
Thế nhưng, lại chẳng có ai trồng cây ăn quả, chỉ có những rừng quả dại không tên. Binh lính không thể nào chỉ dựa vào bánh mì để cầm cự suốt hai tháng trời. Ngay cả khi thực sự cầm cự được đến lúc đó, thì sau đó phải làm sao đây?
Tuy nhiên, vấn đề này còn chưa kịp để các cao tầng của đoàn sứ giả tìm ra kết quả, họ đã nhận được một tin tức khiến họ vô cùng kinh ngạc. Cố vấn trưởng của Tổng đốc thuộc địa phương Đông Vương quốc Hà Lan - ông Van Persie, và đặc sứ của Quốc vương Vương quốc Tây Ban Nha - Nam tước Villa, yêu cầu được vào vịnh George III.
"...Xin thay mặt Tổng đốc thuộc địa Hà Lan gửi lời chào tới các vị." Van Persie vẻ mặt rạng rỡ, dù đã lên bờ và dưới sự hộ tống của những binh lính Anh với ánh mắt chẳng mấy thiện cảm để đến nơi của Thiếu tướng Ford và những người khác, ông ta vẫn tỏ ra vô cùng thong dong tự tại. Đứng bên cạnh ông ta, đặc sứ của Quốc vương Tây Ban Nha - Villa cũng tỏ ra kiêu kỳ và tự phụ không kém.
"Hai vị, chào mừng đến với vịnh George III, không biết hai vị mang đến cho chúng tôi tin tức gì?" Macartney, nhà ngoại giao xuất sắc của Đại Anh Đế quốc, bước ra, mỉm cười đáp lễ. Đối phó với những kẻ này, chỉ có Macartney ra mặt là thích hợp nhất.
"Kính thưa Nam tước, chẳng lẽ ngài vẫn chưa nhận ra, hiện tại các người đã bị chúng tôi bao vây rồi sao? Tôi hy vọng ngài Nam tước có thể đại diện cho tất cả binh lính Anh ở đây đầu hàng chúng tôi. Chúng tôi sẽ dành cho các vị thân phận và đãi ngộ tương ứng, cho đến khi nước Anh đưa ra phản hồi chính xác." Villa không chút khách sáo ngồi xuống ghế, mỉm cười nhìn Macartney.
"Ông Villa, có phải ông bị chóng mặt rồi không? Ông tưởng rằng chỉ bằng vài câu đe dọa mà có thể khiến những binh lính Đại Anh Đế quốc kiêu hãnh của chúng tôi phải khuất phục trước kẻ bại trận dưới tay mình sao?" Thiếu tướng Ford đột ngột đứng dậy, nhưng sau khi nhìn thấy ánh mắt ra hiệu của Macartney, ông đành cố nén cơn giận muốn chém chết kẻ có ngoại hình giống họ hàng với lũ chuột cống này. Ông lạnh lùng nói, đôi mắt trừng trừng nhìn kẻ không một chút lễ phép trước mặt.
"Ngài nói không sai, quả thực nước Anh trong nhiều trường hợp đã chiếm thế thượng phong, nhưng không có nghĩa là quốc gia của các người có thể mãi mãi đứng trên đỉnh cao nhìn xuống thế gian. Thưa tướng quân thân mến, xin đừng coi thường sức mạnh khi chúng tôi liên kết lại." Van Persie, gừng càng già càng cay, thong thả cười nói.
"Các người dùng mọi cách vây khốn chúng tôi tại vịnh George III, chính là hy vọng có thể bắt sống hạm đội của Đại Anh Đế quốc ở phương Đông. Các người quả thực đã làm rất tốt, nhưng có một điểm, hai vị xin lưu ý, nếu tin tức truyền về phương Tây, các người nghĩ rằng quốc gia của các người có thể chống đỡ được hỏa lực phẫn nộ của Hải quân Hoàng gia Đại Anh không?" Macartney cũng ngồi xuống, tao nhã nhấp một ngụm trà hồng. Ông thậm chí như quên mất, không sai thuộc hạ dâng cho hai vị khách này một tách trà hồng thơm phức, hay nói đúng hơn, hành động thiếu lịch sự này thể hiện tâm trạng phẫn nộ của Nam tước Macartney và sự chán ghét đối với hai kẻ trước mắt.
"Kính thưa Nam tước, xin lưu ý, đây là phương Đông, hơn nữa, chúng tôi không chỉ đại diện cho Hà Lan và Tây Ban Nha." Lão già Van Persie vuốt mái tóc bạc bóng mượt, lộ ra một nụ cười vẫn còn đầy sức hút của một người đàn ông lớn tuổi.
"Ý ông là sao?" Macartney đặt tách trà xuống, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc nhìn lão Van Persie. Quả thực, ông không tin chỉ dựa vào Tây Ban Nha và Hà Lan mà lại có gan đối đầu với Đại Anh Đế quốc. Mà giờ đây, Van Persie dường như rất sẵn lòng chủ động nói ra, Macartney tất nhiên rất muốn nghe câu trả lời của đối phương.
Và khi lão Van Persie nói ra đáp án, những người Anh có mặt tại đó không ai không giật mình, tất cả đều hít một hơi lạnh...
Mười mấy phút sau, nhìn bóng dáng lão Van Persie và Villa rời đi bằng thuyền, Macartney cảm thấy cái đầu của mình như muốn nổ tung. "Tây Ban Nha, Hà Lan, Pháp, Đan Mạch, Thụy Sĩ, Bồ Đào Nha, thậm chí còn có cả Áo và Phổ. Không ngờ, những người này lại thực sự coi trọng chúng ta đến thế, bát quốc liên quân hợp sức lại để đối phó với chúng ta."
"Như vậy có nghĩa là, hầu như tất cả các quốc gia phương Tây có thuộc địa ở phương Đông, lần này đều liên thủ để đối phó với chúng ta." Sắc mặt Thiếu tướng Ford khó coi như một bệnh nhân bị táo bón nặng.
"Cứ đà này, thuộc địa của Đại Anh Đế quốc chúng ta ở phương Đông sẽ gặp nguy hiểm." Macartney chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trên bến tàu. Dù đã bảo với hai kẻ đến chiêu hàng đáng ghét kia là hãy cho mình thêm thời gian.
Đối phương cũng rất sảng khoái đồng ý, và không giới hạn thời gian họ đưa ra câu trả lời. Điều này đại diện cho điều gì? Đại diện cho việc họ có lòng tin và thực lực để dọn sạch hạm đội thuộc địa Anh này.
Cũng phải thôi, tuy ngoài Tây Ban Nha, Hà Lan và Pháp ra, thực lực của các quốc gia phương Tây khác ở phương Đông không mạnh, nhưng không mạnh không có nghĩa là không có thực lực. Sức mạnh khi liên kết lại tuyệt đối không thể coi thường.
Vì vậy, không thể không khiến Macartney lo lắng về tình cảnh hiện tại. "Bây giờ, chúng ta nên làm gì?" Sắc mặt Staunton có chút tái mét.
"Tìm cách rời khỏi đây, để binh lính thử lại lần nữa xem có thể dọn sạch một con đường thủy hay không. Ngoài ra, hãy nghĩ cách từ trên đất liền xem có con đường nào giải quyết được không."