“Ngươi... ngươi...” Ngài Macartney, vị ngoại giao gia lỗi lạc vốn nổi danh bởi sự trí tuệ và cơ biến trong giới ngoại giao phương Tây, giờ đây ngón tay run rẩy, ánh mắt đờ đẫn, bờ môi co giật, đôi chân run cầm cập như lá rụng trước gió, trông chẳng khác nào một con gà mái đang đẻ dở thì phát hiện ra cửa ổ gà của mình xuất hiện một con chồn đói.
“Chẳng lẽ ngài không nhận ra ta sao?” Nụ cười trên gương mặt Lương Bằng Phi dần thu lại, thay vào đó là vẻ u sầu. “Thật không ngờ, ngài lại chẳng nhớ nổi ta là ai.”
“Lương Bằng Phi!” Bên cạnh, giọng nói của Staunton nghe như tiếng con gà trống vừa bị cắt tiết, khàn đặc mà bi thương.
“Đúng vậy, ngài Staunton, khó cho ngài vẫn còn gọi được tên ta, xem ra tình hữu nghị giữa chúng ta quả thực thâm sâu lâu dài.” Lương Bằng Phi tỏ vẻ mừng rỡ, bước lên nắm lấy tay Staunton lắc mạnh. Dù Staunton bị cử chỉ của hắn làm cho sợ hãi đến mức lùi lại liên hồi, nhưng vấn đề là sức lực của ông ta so với Lương Bằng Phi thì quả thực không cùng một đẳng cấp.
“Đại nhân từ khi nào lại có tình hữu nghị với tên Anh di này? Mà còn là thâm sâu lâu dài nữa chứ...” Tôn Thế Kiệt đứng cách đó không xa, trong lòng trào dâng xúc động muốn lấy đầu mình đập vào cột buồm.
“Van Persie, Villa, hai tên lừa đảo, lũ chó đẻ các ngươi. Ta thề, dù có xuống địa ngục, ta cũng tuyệt đối không tha cho các ngươi! Nguyện cho ác quỷ dưới địa ngục vĩnh viễn bám riết lấy giấc mơ của các ngươi.” Sau khi trấn tĩnh lại từ cú sốc, Thiếu tướng Ford tỏ ra không mấy bình tĩnh, dùng những lời lẽ độc địa trút xuống sự nguyền rủa oán độc vô cùng lên hai kẻ phương Tây đã dẫn dụ ông ta tới chiến hạm này.
“Đủ rồi!” Lúc này, Trần Hòa Thượng đi theo sau Lương Bằng Phi trợn mắt quát lớn, tiếng hét tựa như sư tử hống trong phút chốc đã chặn đứng sự phẫn nộ và chửi rủa của đám người Macartney, khiến chúng nghẹn ứ nơi cổ họng.
“Vị Nguyên thủ các hạ này sẽ đại diện cho Hoa Hạ Liên Bang tiếp nhận sự đầu hàng của các người. Ngài Đại sứ, và cả ngài, vị Tướng quân đáng kính, xin hãy chú ý phong độ của mình.” Van Persie không hề tỏ ra tức giận hay bất mãn, nét mặt bình thản như thể đã sớm đoán trước được kết quả này.
Bên cạnh, Villa đầy vẻ bất bình, vung tay phản bác đầy giận dữ: “Lũ ngu xuẩn các người, nếu chúng ta muốn giao các người cho người Thanh, thì cần gì phải phiền phức thế này? Phải biết rằng, vị Nguyên thủ đáng kính không chỉ là tổng chỉ huy tối cao của liên quân chúng ta, mà sự hào phóng và rộng lượng của ngài ấy đã giành được tình hữu nghị và sự kính trọng của tất cả chúng ta. Tốt nhất các người đừng nên chọc giận ngài ấy. Nếu không, chút thuộc địa tội nghiệp của các người ở phương Đông sẽ sớm trở thành trái chín mà Nguyên thủ các hạ dễ dàng hái xuống.”
Những lời này của Villa khiến người Anh bình tĩnh lại, đồng loạt dán đôi mắt với sắc thái khác nhau lên người Lương Bằng Phi.
Lương Bằng Phi mỉm cười, liếc nhìn Villa đầy ẩn ý khiến tim hắn đập thình thịch, vội vàng dời ánh mắt đi nơi khác. Lương Bằng Phi lúc này mới thu lại ánh nhìn sắc như dao, quay sang đối mặt với đám người Anh đại diện cho hạm đội thuộc địa của Công ty Đông Ấn Anh và đoàn sứ thần đến đầu hàng. “Ngài Villa nói sai một điểm, ta đây vốn dĩ rất yêu chuộng hòa bình. Như hiện tại, ta thà tiếp nhận sự đầu hàng của các người, còn hơn là nhìn thấy thêm máu đổ, đó chính là minh chứng rõ nhất.” Lương Bằng Phi giơ tay vẫy nhẹ, biểu cảm vô cùng trang nghiêm, ánh mắt đầy lòng từ bi, như thể hắn chính là vị Thánh Moses đang bảo vệ và tìm kiếm thiên đường cho bầy cừu của mình.
Đáp lại là vô số ánh mắt khinh bỉ và những cái liếc trắng dã, trong đó có không ít đến từ chính thuộc hạ của hắn. “Lời này thật quá giả tạo. Nguyện Chúa tha thứ cho kẻ nói dối, Amen...” Sơ Maria thì thầm bày tỏ ý kiến với Phan Băng Khiết bên cạnh. Lần này, Phan Băng Khiết không hề cãi lại như mọi khi mà gật đầu đồng tình. Quả thực, câu nói này chẳng khác nào một con mãnh thú vừa nuốt chửng đùi của con mồi, sau khi ợ hơi đầy thỏa mãn liền lau vết máu bên mép rồi bảo với những con mồi khác rằng mình là người ăn chay.
Macartney bắt đầu đánh giá lại vị Tổng binh trấn Hổ Môn thuộc thủy sư Quảng Đông, kẻ được gọi là Nguyên thủ của cái gọi là Hoa Hạ Liên Bang - Lương Bằng Phi. Sau nhiều lần tiếp xúc với vị tướng trẻ người Hoa này, đám người Anh cũng đã hiểu rõ vị Lương Tổng binh này máu lạnh, tàn nhẫn và xảo quyệt đến nhường nào.
Chỉ là, chúng thực sự không ngờ Lương Bằng Phi lại bắt tay với những kẻ thực dân phương Tây, còn tính kế khiến người Anh một vố đau điếng, không những nuốt trọn những thuộc địa giàu có và rộng lớn nhất của người Anh ở phương Đông, mà còn thâu tóm cả hạm đội thuộc địa của Công ty Đông Ấn Anh.
“Ta biết, trong lòng ngài chắc hẳn có nhiều nghi hoặc và suy đoán. Nhưng thưa ngài Đại sứ đáng kính, giờ không phải lúc nói những chuyện này, đừng quên các người đang gánh vác vận mệnh của hơn vạn binh sĩ Anh ưu tú. Tất nhiên, ta có thể đảm bảo với ngài một điều, ta sẽ không giao ngài và bất kỳ tù binh Anh nào bị nhốt trong vịnh Cửu Long cho chính quyền nhà Thanh xử lý. Về điểm này, ta có thể thề với Chúa!” Lương Bằng Phi hắng giọng, nghiêm nghị giơ tay trái lên, rồi thấy ánh mắt đám người Anh có chút không đúng. Ồ, nhầm rồi, Lương Bằng Phi vội đổi sang tay phải, cười ngượng ngùng: “Xin lỗi, vì ta vốn là người rất giữ lời thề, nên ta không thường xuyên thề thốt.”
Võ Càn Kính mặt đỏ gay như gan lợn, lấy đầu đập vào mạn tàu, bởi màn trình diễn của Lương Bằng Phi khiến hắn nhớ lại trận đầu của vị Lương Thiếu tướng năm xưa, lần thuyết phục người Tây Ban Nha đầu hàng cũng dẻo miệng như bây giờ.
“Tướng quân Lương, à không, Nguyên thủ các hạ, ngài lại là một tín đồ Công giáo sao?” Macartney tỏ vẻ không tin.
“Đương nhiên, ngài ấy là một tín đồ thành kính, điểm này ta có thể làm chứng.” Giọng nữ trong trẻo, êm tai vang lên bên tai mọi người, thu hút sự chú ý của tất cả. Sơ Maria, người vốn luôn dùng mũ trùm che khuất gương mặt, cuối cùng cũng vén chiếc mũ đen lên.
Gương mặt xinh đẹp và thuần khiết tựa thiên thần ấy khiến hầu hết nam giới lần đầu nhìn thấy đều cảm thấy choáng váng. Khí chất của nàng cao quý và ung dung như một nàng công chúa, dường như nơi nàng đặt chân đến không phải là boong tàu của một chiến hạm hung hãn, mà là một đại điện trải thảm Ba Tư cao cấp. Nàng không phải vì ai đó mà làm chứng, mà như đang tuyên cáo một sự thật với thần dân của mình.
Dường như ngay cả ánh mặt trời cũng chỉ chiếu rọi vì nàng vào khoảnh khắc này. Tóm lại, màn xuất hiện hoàn hảo này đã làm chấn động tất cả những người có mặt. Villa và đám người Tây Ban Nha lập tức khiêm tốn ngả mũ cúi đầu, gửi lời chào thành kính nhất tới vị Trưởng công chúa của Quốc vương Tây Ban Nha.
“Trưởng công chúa điện hạ.” Macartney không thể tin nổi, lấy tay che mặt, đôi mắt trợn tròn như cá vàng, miệng há hốc đủ nhét vừa một đôi giày cũ.
“Đúng vậy, vị này chính là bảo vật của Quốc vương bệ hạ Carlos IV đáng kính và cao quý nhất của Vương quốc Tây Ban Nha chúng ta, Trưởng công chúa xinh đẹp nhất của Vương quốc Tây Ban Nha, Công chúa Carlota Joaquina điện hạ.” Villa như một người dẫn chương trình trên sân khấu, với giọng điệu hoa mỹ khiến người ta liên tưởng đến loài chim biển ồn ào.
“Sứ thần Anh George Macartney xin gửi lời chào tới ngài, Trưởng công chúa điện hạ tôn quý.” Macartney là người Anh đầu tiên tỉnh ngộ và hành lễ với Maria.
“Ngài biết ta sao?” Trên gương mặt xinh đẹp đang là tâm điểm chú ý của Maria thoáng hiện ráng hồng, nhưng cũng không thể che giấu sự kinh ngạc.
“Đương nhiên, vài năm trước, ta đã từng diện kiến Quốc vương Tây Ban Nha đáng kính, và được mời tham dự bữa tiệc sinh nhật mà Quốc vương bệ hạ tổ chức cho ngài, Trưởng công chúa cao quý và xinh đẹp. Ta vẫn nhớ, khi đó công chúa mặc một chiếc váy lụa màu xanh nước biển tuyệt đẹp xuất hiện trên ban công tầng hai, tất cả quý ông và quý bà tham dự bữa tiệc đều bị vẻ đẹp và sức hút của ngài làm cho say đắm.”
“Cảm ơn lời khen của ngài, thật không ngờ màu chiếc váy ta mặc trong tiệc sinh nhật năm mười bốn tuổi mà ngài vẫn còn nhớ. Ôi, bản thân ta còn cảm thấy như đã trôi qua mấy thế kỷ rồi. Phụ vương thân yêu của ta ngày đó đã giới thiệu cho ta vô số khách khứa, không thể nhận ra ngài ngay lập tức, thật là một điều đáng xấu hổ...” Khi đối diện với những người Anh này, Maria như biến thành một người khác.
Cô sơ nhỏ suốt ngày cãi nhau với Phan Băng Khiết, luôn bị ba bốn câu đường mật của Lương Bằng Phi làm cho mê mẩn giờ đã biến mất, thay vào đó là một Trưởng công chúa xuất thân cao quý, cử chỉ tao nhã. Dù nàng vẫn mặc bộ áo sơ bình thường, nhưng ai nấy đều bị khí chất của nàng khuất phục.
“Con nhỏ này sao lại biến thành bộ dạng này, hừ, giả vờ cũng giỏi thật.” Phan Băng Khiết bĩu môi khinh bỉ, thì thầm vào tai Thạch Hương Cô bên cạnh.
“Cô bé, ăn giấm chua gì chứ, dù sao nàng ta cũng là công chúa. Ta từng nghe nàng nói, những lễ nghi cung đình đó đủ để khiến người ta phát điên, sao, ngươi cũng muốn học à?” Thạch Hương Cô quay mặt lại, thấy đôi mắt gần như phun lửa của Phan Băng Khiết, không nhịn được cười trêu.
“Xì, ta mới không học. Phu quân từng nói, lễ nghi của Trung Hoa chúng ta mới là bác đại tinh thâm, học cho tốt đã là khó rồi. Lễ nghi phương Tây, cứ để con nhỏ đó học là được rồi...”
Ngay lúc hai người đang thì thầm to nhỏ, Maria bước đến bên cạnh Lương Bằng Phi. Đôi mắt đẹp trong xanh như nước biển trong vắt nhìn về phía Lương Bằng Phi, sự ngọt ngào và yêu thương lộ ra từ đó, đến người mù cũng có thể cảm nhận được.
“Trong tương lai không xa, ta và ngài ấy sẽ kết thành vợ chồng hợp pháp tại nhà thờ Thánh Paul ở Ma Cao, dưới sự chủ trì của Tổng giám mục Rona. Vì vậy, ta có thể thay ngài ấy đảm bảo với các người, vị hôn phu của ta - Lương Bằng Phi là một tín đồ Công giáo thành kính, và là một quân tử trung tín nhất.” Những lời của Maria như một tiếng sét giữa trời quang, một lần nữa khiến hầu hết mọi người choáng váng đến mức hồn bay phách lạc, bao gồm cả gã đặc sứ vương quốc có gương mặt chuột nhắt - Villa.