Chương ba trăm ba mươi tám: Thua nhanh đến mức khó tin, thua một cách sảng khoái tột cùng!
"...Thật không ngờ, chiến lược của chúng ta lại xuất hiện sơ hở lớn đến thế, việc này thật là..." Trong khoang thuyền của Thiếu tướng Ford, biểu cảm trên mặt ông ta lộ rõ vẻ bừng tỉnh, nhưng nhiều hơn cả vẫn là sự懊 não. "Nếu chúng ta có thể sớm thỉnh giáo ngài, tin rằng chúng ta đã không phải chịu tổn thất như vậy, đây hoàn toàn là những tổn thất không cần thiết."
"Kính thưa tướng quân, ngài không cần phải như vậy. Tôi cũng chỉ vừa mới đúc kết ra kết luận này trong lúc thảo luận về trận chiến với ngài Đại sứ. Nói đi cũng phải nói lại, những lời lẽ đầy sâu sắc của ngài Đại sứ đã gợi mở cho tôi rất nhiều." Lương Tam Hòe cúi đầu chào Macartney đang ngồi ở một bên.
Macartney hé miệng định nói gì đó nhưng rồi lại thôi, nụ cười trên mặt vẫn tỏ ra vô cùng bình thản. Về tâm tư của Lương Tam Hòe, Macartney cho rằng sở dĩ hắn nói như vậy, chắc chắn là muốn nịnh nọt mình trước mặt người khác một cách khéo léo. Tất nhiên, hắn ta chắc chắn sẽ đòi hỏi sự đền đáp.
"Đây là một kẻ thông minh, sở hữu một cái đầu sắc sảo. Không biết hắn có nguyện ý nhận quốc tịch của Đế quốc Anh hay không? Nếu được như vậy, biết đâu ta có thể chiêu mộ cho Đế quốc một nhân tài hiểu biết sâu sắc về đế quốc phương Đông này, để sau này Đế quốc Anh có thể đưa ra những phán đoán rõ ràng và chính xác hơn về chính sách đối với phương Đông." Những ngón tay của Macartney gõ nhẹ lên tay vịn ghế, trong lòng nảy ra ý nghĩ đó. Có lẽ, mình thực sự nên cân nhắc kỹ về kế hoạch này.
"Trí tuệ của hai vị quả thực đã giúp ích cho ta rất nhiều. Trận thua ngày hôm nay đúng là nỗi nhục của Hải quân Hoàng gia Anh, cũng là do ta quá thiếu cẩn trọng mà ra..." Thiếu tướng Ford có chút bực dọc vỗ đùi, vẻ cay đắng và mệt mỏi hiện rõ trên mặt. Lúc này, trước mặt hai người thông minh này, ông ta không cần phải che giấu điều gì nữa, cũng chẳng còn cần thiết nữa.
"Là chúng ta, thưa tướng quân. Cuộc chiến lần này là do chúng ta cùng bàn bạc và đề xuất khởi xướng, vì vậy trách nhiệm này chúng ta phải cùng gánh vác. Về điểm này, sau khi về nước, tôi sẽ đích thân giải thích rõ ràng với Quốc vương bệ hạ và Nghị viện. Nhưng bây giờ không phải lúc truy cứu trách nhiệm, mà là xác định lại phương hướng chiến tranh của chúng ta... Lương thân mến đã cho tôi một gợi ý rất hay, tôi nghĩ ngài chắc chắn cũng sẽ rất hứng thú."
Macartney rướn người về phía trước, biểu cảm vô cùng nhiệt tình nói: "Có một con đường vô cùng quan trọng đối với đế quốc khổng lồ này, có thể nói là mạch máu của nó. Nếu chúng ta có thể chiếm được nơi đó, thì chẳng khác nào chúng ta đã bóp nghẹt cổ họng của đế quốc này, hoặc là đặt một con dao sắc bén lên động mạch cảnh của nó..."
"Tướng quân, thưa ngài tướng quân, hạm đội của người Thanh xuất hiện rồi!" Ngay khi Macartney và những người khác đang hào hứng trao đổi về chiến lược mới này, một tin tức bất ngờ khiến Thiếu tướng Ford vô thức đứng bật dậy. "Có bao nhiêu người?"
"Khoảng gần vạn người, hơn trăm chiến thuyền, hay đúng hơn phải gọi là hơn trăm chiếc thuyền nhỏ trang bị pháo mới đúng, tôi không rõ loại thuyền đó lắm. Chúng treo loại cờ tam giác của người Thanh." Vị sĩ quan lớn tiếng đáp.
"Được rồi, tạm dừng ở đây đã, lát nữa chúng ta lại bàn tiếp. Bây giờ, ta cần phải đi xem thử, đám hải quân người Thanh đó từ bao giờ mà có gan dám đối đầu với chiến hạm của Đế quốc Anh chúng ta trên biển." Thiếu tướng Ford hừ lạnh một tiếng, cầm lấy mũ quân đội đội lên rồi vội vã đi về phía boong tàu.
Còn Lương Tam Hòe, dưới sự mời gọi của Macartney, cùng vị Đại sứ Anh này đi qua boong tàu, lên tới lầu đuôi. Thái độ này khiến Lương Tam Hòe biết rằng, những gã người Anh này ngày càng bớt đề phòng mình, sự tin tưởng ngày càng sâu sắc, đây là một chuyện tốt.
Hơn nữa, đối phương đã dần dần bước vào cái bẫy mà mình giăng ra. Xem ra, lời Thiếu gia nói lúc trước quả nhiên không sai, mình thực sự có khả năng trở thành một gián điệp vĩ đại, lưu danh sử sách. Trong lòng đầy phấn khích và hào hứng, nhưng trên mặt Lương Tam Hòe không hề lộ ra một chút nào. Ngay lúc này, ánh mắt hắn cũng rơi xuống mặt biển xa xa, quả nhiên, từng cánh buồm trắng căng gió, đang ồ ạt tràn tới phía này.
Lúc này, Thiếu tướng Ford quan sát tình hình địch, trên mặt đầy vẻ khinh bỉ và coi thường: "Không có lấy một chút đội hình hay kỷ luật nào, hải quân như vậy mà cũng tưởng dựa vào mấy chiếc thuyền nhỏ đó là có thể đánh bại Hải quân Hoàng gia Anh ưu tú sao?"
"Có lẽ thất bại vừa rồi của chúng ta đã khiến đám ngu ngốc này tưởng rằng chúng ta đã mất đi dũng khí chiến đấu." Staunton cũng vừa tới lầu đuôi, liếm môi đầy phấn khích.
"Thông báo cho tất cả chiến hạm, lập tức dàn đội hình chiến đấu, chúng ta phải cho đám người Thanh chết tiệt này biết, ai mới là kẻ thống trị đại dương này." Thiếu tướng Ford lớn tiếng ra lệnh. Rất nhanh, hạm đội Anh dù đã mất vài chiến thuyền nhưng vẫn tỏ ra vô cùng hùng hậu dần tản ra, dùng những họng pháo bên mạn tàu nhắm thẳng vào hạm đội Thanh đang nhanh chóng áp sát, tạo tư thế sẵn sàng chiến đấu.
"Mẹ kiếp, tôi nói này Bồ Tổng binh, chiến thuyền của bọn chúng to quá mức rồi đấy." Một vị thủy sư phó tướng sau khi nhìn rõ toàn cảnh chiến hạm Anh, không nhịn được nuốt nước bọt nói nhỏ.
"To thì sợ cái gì? Đã thấy voi bao giờ chưa? Con vật đó to thật đấy, nhưng chẳng phải vẫn có câu kiến nhiều cắn chết voi sao?" Bồ Chí Cao thú thật cũng có chút chột dạ, nhưng nghe bộ hạ nói vậy, ngược lại lại khơi dậy lòng hiếu thắng: "Mọi người đừng quên, Lương Tổng binh chỉ dựa vào mấy ngàn người, dùng pháo đài mà đánh chìm mấy chiếc thuyền to như vậy của đối phương, còn bắt sống được không ít. Chúng ta ở đây có hơn vạn binh mã, hơn trăm chiến thuyền, chỉ với ba mươi mấy chiến hạm của đám Anh di này, chúng ta lấy ba năm chiếc đánh một chiếc, chẳng lẽ còn không thắng nổi?"
Nghe Bồ Chí Cao nói vậy, mấy vị thủy sư tướng lĩnh đi cùng cũng không khỏi gật đầu lia lịa. Đúng vậy, đối phương vừa bị Lương Bằng Phi đánh cho tơi bời, chắc chắn sĩ khí đang xuống thấp. Hơn nữa, bên mình quân số, chiến thuyền đều gấp mấy lần đối phương, chẳng lẽ đi thu dọn đám tàn quân mà còn phải do dự sao?
"Ta nói không sai chứ, anh em! Đám Anh di ở ngay phía trước, cho bản tướng quân xông lên! Chém được một tên Anh di, thưởng năm lượng bạc trắng; chém được một tên sĩ quan Anh di, thưởng hai mươi lượng bạc. Anh em, giết!" Bồ Chí Cao rút đao bên hông, lớn tiếng cổ vũ bộ hạ.
Vừa nghe thấy có bạc trắng, tinh thần của mọi người càng thêm hăng hái, gào thét lao thẳng về phía chiến hạm Anh. Không ít binh sĩ thủy sư đã cởi trần, vung thanh đao trong tay, lớn tiếng chửi bới đám Anh di còn cách xa cả dặm, cũng chẳng cần biết đối phương có hiểu được những danh từ và động từ phong phú mà họ dùng để hỏi thăm người thân của bọn chúng hay không.
"Hạm đội này chắc không phải là bộ hạ của Lương Tổng binh đó chứ?" Lúc này, Thiếu tướng Ford hỏi Lương Tam Hòe đang đứng bên cạnh.
"Chắc là không phải, cách tác chiến thủy quân của hắn giống hải tặc hơn, nhưng tuyệt đối không ngu ngốc đến mức này." Khóe miệng Lương Tam Hòe lộ ra một nụ cười quỷ dị. Xem ra, đám người này chạy đến để tranh công. Thú thật, Lương Tam Hòe rất muốn thấy đám này bị người Anh dạy cho một bài học.
"Xem ra ngươi nói đúng. Ban đầu ta còn hy vọng đó là Lương tướng quân, kẻ đã khiến hạm đội của ta thất bại ở Hổ Môn, rất muốn được đấu một trận công bằng với hắn. Bây giờ xem ra, đối phó với đám tạp nham này, thật là... Bảo các hạm trưởng, tự do tấn công, xả hết cơn giận trong lòng đi." Thiếu tướng Ford nhìn đám đối thủ đang lao tới, thật sự không có hứng thú chỉ huy hạm đội đối phó. Giống như một vị Thánh đấu sĩ mặc giáp vàng, phát hiện đối thủ của mình lại là một gã ăn mày mặc quần lót bên ngoài, thật chẳng còn chút khí thế nào.
Thế nhưng, đám sĩ quan và binh lính hải quân Anh dưới quyền Thiếu tướng Ford, từ trận chiến ở pháo đài Hổ Môn đã tích tụ quá nhiều sự bất mãn và phẫn nộ, mà đám thủy sư người Thanh này, tuyệt đối là đối tượng trút giận hoàn hảo.
"Khai hỏa! Vì Quốc vương, vì Đế quốc Anh!" Tiếng gầm thét của các sĩ quan, hòa cùng tiếng đại bác vang dội, những tia lửa dày đặc bao phủ tầm mắt của Bồ Chí Cao và thủy quân Thanh, khiến họ có một ảo giác, như thể bầu trời đang dần tối lại bỗng chốc trở về giữa trưa nắng gắt.
Đêm hôm đó, số chiến thuyền thủy sư Quảng Đông chạy thoát từ ngoài cửa sông Châu Giang về tới phạm vi kiểm soát của pháo đài Hổ Môn chỉ còn lại bốn mươi ba chiếc. Bồ Chí Cao tử trận, một viên Tham tướng tử trận, ngoài ra còn chết không ít võ tướng từ ngũ phẩm trở lên.
Trong trận chiến ngoài khơi cửa sông Châu Giang, chỉ trong vòng nửa giờ ngắn ngủi, gần một phần ba chiến thuyền thủy sư Quảng Đông đã bị đánh chìm tại chỗ. Sau đó, trong cuộc truy đuổi, lại mất thêm hơn hai mươi chiếc nữa. Ngoài ra, không ít chiến thuyền trong lúc tháo chạy đã tan tác bỏ chạy tứ phía, thực sự quay về được căn cứ thủy sư Hổ Môn chỉ còn lại hơn một phần ba. Có thể nói là thua nhanh đến mức khó tin, thua một cách sảng khoái tột cùng!
Mà chiến hạm của người Anh lại còn đuổi sát vào tận đường thủy sông Châu Giang. Nếu không phải người trấn giữ pháo đài Hổ Môn là bộ hạ của Lương Bằng Phi, dưới mệnh lệnh của Lương Bằng Phi, không dám lơ là chút nào, thì có lẽ đã bị người Anh đánh úp một cú trở tay không kịp rồi.
Tuy nhiên, chỉ riêng trận này đã giáng một đòn nặng nề vào sự tự tin của đám tướng lĩnh thủy sư Quảng Đông vốn định nhân cơ hội kiếm chác. Còn đám văn võ lưỡng Quảng ở lại trấn Hổ Môn chờ tin vui, sau khi nhìn thấy đám tàn quân bại tướng chạy về, cuối cùng cũng hiểu ra rằng, hạm đội này tuyệt đối không phải thứ mà mình có thể đối phó nổi.
Đám người này chết cũng không muốn ở lại trận địa tiền tiêu Hổ Môn dù chỉ một khắc, chỉ dặn dò Lương Bằng Phi phải cố gắng, dù thế nào cũng phải giữ vững cửa sông Châu Giang, rồi đêm đó liền vội vã chạy về Quảng Châu.
Thành Quảng Châu lại đóng chặt bốn cửa, hàng ngàn binh sĩ bị đuổi lên tường thành tuần tra. Giờ Tý đêm đó, tấu chương cấp báo và cầu viện của Tổng đốc Lưỡng Quảng lại một lần nữa dùng ngựa trạm tám trăm dặm, phi nước đại hướng về phía Bắc...