Chương ba trăm tám mươi hai: Người hát chưa dứt, kẻ khác đã lên đài...
"Mạt tướng tham kiến Đề đốc đại nhân, chưa kịp ra đón xa, mong Đề đốc đại nhân thứ tội." Lương Bằng Phi đứng trước nha môn Tổng binh nơi hắn đóng quân tại trấn Hổ Môn, chắp tay thi lễ thật sâu với Vương Thủ Lễ, người đang được một đội thân binh vây quanh tiến vào cửa nha môn.
"Được rồi, anh em ta cũng chẳng phải người ngoài, ở đây cũng không có ai khác, không cần khách khí như vậy. Lão ca hôm nay tới tìm đệ, tuy nói là phụng mệnh của vị Tổng đốc đại nhân nhà chúng ta, nhưng anh em mình với nhau, đâu cần phải thế?" Vương Thủ Lễ nhảy xuống ngựa, đỡ lấy Lương Bằng Phi, ghé sát vào tai hắn cười thấp giọng.
"Hắc hắc, tiểu đệ làm vậy cũng là để người khác xem thôi, đỡ cho đến lúc đó lại có kẻ nói ra nói vào với Đề đốc đại nhân ngài..." Lương Bằng Phi cười hắc hắc, nháy mắt ra hiệu.
Vương Thủ Lễ không khỏi trợn mắt: "Được rồi, cậu bớt châm chọc ta đi, vào trong rồi nói tiếp. Chạy đường từ sáng sớm tới giờ, chẳng lẽ đệ lại không mời lão ca một chén nước sao?"
"Lão ca mời vào." Lương Bằng Phi lúc này mới tránh đường, để Vương Thủ Lễ vào phủ, tiện thể sai người đi chiêu đãi đám bộ tướng của Vương Thủ Lễ, rồi mới theo chân ông ta vào nha môn.
"Lão ca, dạo này ngài không ở Quảng Châu bận rộn cái gì... cái gì đó à?" Lương Bằng Phi châm cho Vương Thủ Lễ, người đang ngày một phát tướng, một điếu xì gà rồi hỏi, nhưng nhất thời không nhớ ra vị Đề đốc đại nhân này đang bày trò gì.
"Cái gì mà cái gì? Bản Đề đốc hiện giờ còn chẳng bằng cả một tên Tổng binh lục lộ." Không nhắc thì thôi, vừa nhắc tới là Vương Thủ Lễ lại đầy bụng lửa giận. Đám người Anh tới một chuyến, khiến ông ta – một vị Đề đốc đường đường – bị trách phạt, lấy hàm Tổng binh tạm quyền Đề đốc thủy sư Quảng Đông, chuyện này cũng chẳng sao. Nhưng vấn đề là, hiện giờ Bạch Liên giáo làm thiên hạ đảo lộn, tiền lương quân nhu vốn dĩ phải cấp cho thủy sư, nay lại bị cắt mất ba phần.
"Không phải chứ?" Lương Bằng Phi kinh ngạc. "Mẹ kiếp, chẳng lẽ thủy sư chúng ta không phải là binh của triều đình sao? Phải biết rằng, đám người Anh nửa năm trước vừa mới cho triều đình một bài học, giờ không tăng cường thủy sư thì thôi, lại còn cắt xén lương bổng của chúng ta?" Lương Bằng Phi đập mạnh tay xuống bàn, trợn mắt phẫn nộ. "Hiện nay, thủy sư Quảng Đông chúng ta chưa khôi phục thực lực, như trấn Yết Thạch của Võ Tổng binh tuy đã chiêu mộ đủ binh mã, nhưng chiến thuyền của cả trấn Yết Thạch hiện nay còn không đầy trăm chiếc, hơn nữa phần lớn đều là những con tàu bị đám người Anh đánh hỏng, vớt lên tu sửa lại, hỏa pháo lại càng không đủ một nửa định mức."
"Chẳng lẽ triều đình tưởng rằng đám người Anh bắn vài phát pháo, kiếm được mấy triệu lượng bạc rồi sẽ hòa bình với triều đình sao? Nếu thật như vậy, lúc trước ta khổ sở thủ cái Hổ Môn làm gì?" Lương Bằng Phi thực sự rất tức giận. Mặc dù triều đình làm vậy, đối với sự sắp đặt của hắn chỉ có lợi chứ không có hại.
Hắn vốn dựa vào thủy sư mà khởi nghiệp, triều đình càng không coi trọng thủy sư, thì cán cân lực lượng giữa hắn và triều đình càng nghiêng về phía hắn.
Thế nhưng vấn đề là, dù sao thì hải phòng quốc gia cũng đã bị đám người Anh dạy cho một bài học, vậy mà họ vẫn không biết hối cải. Hành vi này khiến Lương Bằng Phi vừa thấy mừng, lại vừa thấy bất lực. Chẳng trách ở một thời không khác, nhà Thanh sau cuộc chiến tranh Nha phiến lần thứ nhất vẫn không biết hối cải, kết quả là càng về sau, lớp vỏ ngoài mạnh trong yếu bị các thế lực thực dân phương Tây lột trần hoàn toàn, dẫn đến nỗi khổ đau nhức nhối nhất của dân tộc Hoa Hạ.
Lời này khiến Vương Thủ Lễ giật mình, vội vàng quát khẽ với Lương Bằng Phi: "Hiền đệ tốt của ta, những lời này đệ nói trước mặt ta thì thôi, tuyệt đối không được nói bậy ở bên ngoài. Nếu không, những lời này mà truyền tới tai triều đình, dù đệ là công thần, đến lúc đó cũng khó thoát khỏi việc bị đám Ngự sử rảnh rỗi kia dâng sớ hạch tội, lúc đó mới là phiền phức."
"Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra vậy?" Lương Bằng Phi liếc nhìn những người phía sau, sau khi đám bộ tướng đều thức thời lui ra ngoài, chỉ còn lại Bạch thư sinh và Trần Hòa thượng đứng canh cửa như hai vị hộ pháp, Lương Bằng Phi mới hạ thấp giọng hỏi Vương Thủ Lễ.
"Số quân phí này không phải lão ca ta, cũng không phải vị Tổng đốc đại nhân kia cắt, mà là mệnh lệnh của Hoàng đế. Đệ có biết không, hiện nay Hoàng thượng đã hạ lệnh cho Phúc Khang An vừa mới hồi kinh không lâu lại xuất chinh. Ngoài việc tập hợp quân đội ở Hồ Bắc, Hồ Nam, Tứ Xuyên, Thiểm Tây, Hà Nam, Cam Túc ra, Hoàng thượng còn hạ chỉ lệnh cho Quảng Đông xuất hai vạn quân, tiến về Quảng Tây bình định nghịch tặc Bạch Liên."
Nghe vậy, Lương Bằng Phi không khỏi hít một hơi lạnh, tỏ vẻ kinh ngạc: "Quảng Đông chúng ta cũng phải xuất quân? Còn xuất tới hai vạn..." Thực tế, nửa tháng trước, Lương Bằng Phi đã biết giáo chúng Bạch Liên ở Quảng Tây liên tiếp nổi dậy để tiếp ứng cho đám quân phản loạn Bạch Liên đang tiến về phía nam. Trận loạn Bạch Liên giáo này nghiêm trọng hơn nhiều so với tưởng tượng của hắn.
Mặc dù Lương Bằng Phi có thể khẳng định Bạch Liên giáo không làm nên trò trống gì, nhưng thời cơ chúng chọn lại vô cùng chuẩn xác, nên e rằng còn dữ dội hơn gấp ba lần cuộc khởi nghĩa Bạch Liên giáo kéo dài chín năm ở thời không kia.
Phải biết rằng, do chính sách thiên giới cấm hải, người bất mãn với triều đình ở Quảng Đông và Phúc Kiến rất nhiều. Hơn nữa, người vùng Lưỡng Quảng, Phúc Kiến vốn dĩ hung hãn, lại thêm hành vi của bọn tham quan ô lại khiến cho vùng duyên hải Quảng Đông và Phúc Kiến không chỉ hải tặc hoành hành, mà thổ phỉ trên đất liền cũng nhiều vô kể. Vì vậy, triều đình nhà Thanh luôn đề phòng nghiêm ngặt đối với Quảng Đông và Phúc Kiến, số lượng binh lính Lục doanh đóng quân tại đây gần như sánh ngang với các tỉnh quân sự trọng yếu như Thiểm, Cam.
Thế nhưng, nạn phỉ ở các tỉnh Quảng Đông, Phúc Kiến vẫn là nghiêm trọng nhất, chính là vì sức chiến đấu của thủy sư Quảng Đông thực sự rất kém. Ngoài quân Trấn tiêu, Phủ tiêu và Đề tiêu có thể tập hợp được một hai vạn quân có khả năng tác chiến, thì binh mã các trấn khác gần như chẳng khác gì nông dân. Khả năng ăn chặn quân lương của đám vũ trang lục lộ này còn giỏi hơn cả thủy sư. Hiện nay, tổng cộng binh mã thủy lục hai đường cộng lại có lẽ khoảng sáu vạn tám ngàn người.
Từ khi Lương Bằng Phi bước chân vào thủy sư đến nay, theo hắn biết, biên chế sáu vạn tám ngàn người của thủy lục Quảng Đông chưa bao giờ thực sự đủ quân số. Riêng biên chế hai vạn năm ngàn người của thủy sư, đến tận bây giờ vẫn thiếu hụt sáu ngàn người, hay nói cách khác là vẫn đang bị ăn chặn quân lương.
Chỉ cần nghĩ đến chuyện này, Lương Bằng Phi đã thấy cạn lời. Đừng nói gì khác, thời gian trước người Anh xâm phạm Quảng Đông, thủy sư bị đánh tan tác, nhưng hay thật, đám tướng lĩnh thủy sư không những không lấy làm xấu hổ, ngược lại còn thấy đây là cơ hội phát tài. Bởi lẽ họ lại có thể mượn cớ chiêu binh để ăn chặn thêm một khoản tiền, hơn nữa còn có thể bán tháo một số vật tư mới cấp cho đám thương nhân, thậm chí là hải tặc... Vì Lương Bằng Phi hiện giờ chính là tên trùm hải tặc có thực lực lớn nhất Quảng Đông, thậm chí là Nam Dương, đám người đó bán vật tư, thậm chí cả súng hỏa mai cho hải tặc, lẽ nào hắn lại không biết?
Dù Lương đại thiếu gia tự bỏ tiền túi nuôi gần sáu ngàn người cho thủy sư trấn Hổ Môn, sau khi Võ Càn Kính tách khỏi bộ hạ của hắn để trở thành Tổng binh thủy sư trấn Yết Thạch, Lương đại thiếu gia lại dùng đủ mọi cách nhét thêm bốn ngàn quân vào trấn Yết Thạch. Dù là vậy, thực tế hiện nay tổng số binh mã toàn thủy sư Quảng Đông cũng không quá một vạn chín ngàn người. Nghĩa là thực lực của Lương đại thiếu gia trong thủy sư đã chiếm hơn một nửa.
Hai vị Tổng binh khác cộng với Trấn tiêu của Vương Lễ đã ăn chặn đủ sáu ngàn suất lương. Thế nhưng trong mắt đám võ tướng đó, vẫn cảm thấy chưa đủ. Nhưng họ không dám ăn thêm nữa, thế là chỉ có thể tham gia buôn lậu, vận chuyển hàng cấm, thậm chí có kẻ độc ác hơn còn giả làm hải tặc đi cướp tàu buôn.
"Lão ca, tình hình binh mã lục lộ của Quảng Đông chúng ta thế nào, ngài cũng rõ hơn ai hết, thiếu hụt binh lính còn nghiêm trọng hơn cả thủy sư. Điều đi hai vạn quân, tình cảnh của Quảng Đông e là đáng lo ngại." Trong đầu Lương Bằng Phi đang nhanh chóng xoay chuyển những ý đồ xấu, bề ngoài lại tỏ ra một bộ mặt trung quân ái quốc.
"Không còn cách nào khác, đệ có biết không, đám nghịch phỉ Bạch Liên đó ở vùng Hồ Bắc đã liên tiếp chiếm được mấy tòa thành kiên cố, còn giết chết hai viên Tri phủ, ba viên Tham tướng phụng mệnh đi bình loạn, ngay cả Tổng binh trấn Nghi Xương của Hồ Bắc cũng đã tử trận. Hiện giờ đã loạn mất mấy tỉnh rồi."
"Mà đám nghịch tặc Bạch Liên đó vung quân nam hạ tiến vào Quảng Tây, liên tiếp chiếm các huyện Toàn Châu, Hưng An, Linh Châu, áp sát Quế Lâm. Trong thành Quế Lâm cũng có nghịch phỉ Bạch Liên mê hoặc lòng người, phủ Quế Lâm đã rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Mà Lưỡng Quảng chúng ta vốn là một thể, Quảng Tây vốn dĩ không có bao nhiêu binh, cho nên dù không có mệnh lệnh của Hoàng đế, vị Tổng đốc đại nhân kia cũng buộc phải xuất quân đi bình loạn." Vương Thủ Lễ nhả một vòng khói, thở dài nói.
Lương Bằng Phi nghe vậy, bĩu môi không cho là đúng. Nếu nói cuộc khởi nghĩa ban đầu của Bạch Liên giáo không nằm ngoài dự đoán của hắn, thì những chuyện xảy ra sau đó, khiến cuộc bạo loạn này phát triển và lan rộng nhanh đến vậy, phải nói rằng lão già Càn Long đã góp công rất lớn.
Bởi ngay từ khi Bạch Liên giáo mới khởi sự ở vùng Tương Dương, Hồ Bắc, Càn Long vì lo sợ sự bất ổn do đám người Anh gây ra chưa dứt, Bạch Liên giáo làm loạn sẽ gây ra phản ứng dây chuyền, thế là hạ chỉ nghiêm ngặt: phàm là kẻ nghi ngờ là nghịch đồ Bạch Liên, đều có thể bắt giữ thẩm vấn trước. Thế là xong, đám quan lại đang lo không có cách nào vơ vét thêm, luồng gió đông mà Càn Long gửi tới khiến họ cảm kích vô cùng.
Thế là, chiến dịch lớn truy quét nghịch đồ Bạch Liên ở các tỉnh xung quanh Hồ Bắc bắt đầu. Tuy phải thừa nhận đạt được một số hiệu quả, nhưng đám quan lại khao khát dùng phương pháp này để kiếm tiền hơn. Thế là đám quan lại tâm địa đen tối bắt đầu truy bắt Bạch Liên giáo đồ rầm rộ, mà thường là nhắm vào những kẻ có chút tài sản. Không còn cách nào khác, tìm kẻ nghèo kiết xác thì họ biết lấy tiền ở đâu?
Bắt đám thương nhân hoặc phú hộ vào ngục, muốn trong sạch ư? Được, đưa tiền đây trước đã. Điều này khiến mạch máu của vô số bách tính tức đến mức muốn nổ tung. Bất kể có phải Bạch Liên giáo hay không đều phải tán gia bại sản, thậm chí là ăn một đao, vậy không phản thì làm gì? Chờ ngươi tới giết ta sao?
Kết quả chỉ trong vài tháng, toàn bộ khu vực miền Trung của Đại Thanh hoàn toàn bị cuốn vào vòng xoáy của Bạch Liên giáo. Càn Long không thể ngờ được, trong năm cuối cùng tại vị của mình, sau khi bị đám người Anh nhục mạ một trận tơi bời, đám giáo chúng Bạch Liên lại nhảy ra, chuẩn bị hát một vở kịch chấn động thiên hạ. Hành vi thiếu đạo đức kiểu "người hát chưa dứt, kẻ khác đã lên đài" này khiến Càn Long vốn dĩ đã vô cùng u uất vì điều ước Trấn Giang tức đến phát điên.