Thủy sư hai hồ tổn thất gần một phần tư chiến thuyền, đó là còn chưa tính đến thiệt hại của những chiếc thuyền đánh cá bị trưng dụng. Số lượng binh sĩ tử trận lại gấp đôi đối phương, khiến Phúc Khang An thầm cảm thấy may mắn. May mà hắn không nghe theo lời đề nghị của thuộc hạ, chỉ đánh một phân hạm đội nhỏ đã chịu tổn thất nặng nề thế này, nếu thực sự lao vào thì chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Do đó, một mặt Phúc Khang An tiếp tục trưng dụng thuyền đánh cá, tập hợp binh mã các nơi về Giang Ninh phủ, mặt khác lại bố trí hỏa pháo tại Ô Ngư Châu và Tam Giang Sơn để củng cố phòng thủ, đề phòng người Anh lại tiến đánh. Đồng thời, hắn cũng cho người phi ngựa nhanh như bay về kinh cầu viện Càn Long.
Sau khi nghe xong bản cấp báo bề ngoài là báo công nhưng thực chất là cầu viện này, Càn Long vừa mừng vừa lo. Mừng là vì cuối cùng cũng nghe được tin tức, lo là vì thực lực đối phương vẫn còn đó, mà phe mình lại không có đủ khả năng đuổi lũ quỷ Anh ra khỏi Trường Giang. Nay lũ quỷ Anh đáng chết này lại được đằng chân lân đằng đầu, không những phong tỏa đường vận chuyển lương thực mà còn muốn tấn công cả Giang Ninh phủ.
Văn võ bá quan có mặt tại đó, sau khi nghe tin Phúc Khang An chặn đứng bước chân của lũ Anh di tiến về Giang Ninh phủ tại Ô Ngư Châu, đều không khỏi toát mồ hôi lạnh sau lưng.
Giang Ninh phủ không chỉ là trọng trấn chính trị, quân sự cai quản vùng Giang Nam của triều đình nhà Thanh, mà còn là trung tâm kinh tế và văn hóa, từ xưa đến nay vốn là nơi hiểm yếu mà các nhà quân sự luôn tranh giành. Sự mất còn của Giang Ninh không chỉ liên quan đến sự an nguy của nửa giang sơn phía đông nam Đại Thanh, mà có thể nói, nó ảnh hưởng trực tiếp đến sự tồn vong của chính quyền Mãn Thanh.
Dẫu đã có một tin tức tốt, nhưng bàn bạc đến tận trưa vẫn không tìm ra được đối sách. Lúc này, một tên thái giám lặng lẽ nói gì đó với một thị vệ, thị vệ lại tiến lên nói với thái giám tâm phúc của Càn Long, rồi tên thái giám đó cẩn thận ghé sát tai Càn Long thì thầm to nhỏ một hồi.
Càn Long chỉ liếc nhìn tên thái giám rồi phất tay ra hiệu hắn lui ra, sau đó đợi thêm khoảng một khắc nữa mới tuyên bố bãi triều. Tất cả đại thần Thượng thư phòng đều bị Càn Long sai thái giám chặn lại, chuyển hướng vào Tây Noãn Các nghị sự.
Đám người mang theo vẻ mặt đầy hoang mang tiến vào Tây Noãn Các. Sau khi hành lễ với Càn Long, Càn Long hắng giọng, chỉ vào thứ trên án bàn rồi nói với A Quế: "Khanh xem đi, đây là văn thư cầu hòa của Anh Cát Lợi di vừa mới gửi tới."
"Văn thư cầu hòa?" A Quế cảm thấy có phải mình đã quá già, đầu óc không còn linh hoạt nữa hay không. Rõ ràng công văn khẩn Phúc Khang An gửi tới vẫn còn đang đánh nhau kịch liệt, cầu binh cầu tướng, sao chỉ trong chớp mắt, Anh Cát Lợi di đã dâng lên văn thư cầu hòa?
"Không sai, đây là văn thư mà sau khi Phúc Khang An gửi bản quân báo kia không lâu thì nhận được từ sứ giả Anh di. Hắn không dám tự ý quyết định nên đã sai người phi ngựa tám trăm dặm đưa tới." Nói thật, lúc mới nghe tin này ở điện Dưỡng Tâm, chính Càn Long cũng không phản ứng kịp. Hơn nữa, ông cũng chưa rõ đối phương rốt cuộc có ý đồ gì, nên sau khi bãi triều mới xem qua văn thư này rồi để thái giám chặn đám trọng thần tâm phúc lại.
A Quế liếc nhìn những người cùng theo mình vào Tây Noãn Các, thấy họ đều cúi đầu trầm mặc, biết rõ đám người này chắc chắn không ai muốn đứng ra gánh vác. Ông thầm thở dài, bước lên phía trước, nhận lấy văn thư cầu hòa từ tay Càn Long mà xem.
"Thật... thật là vô lý hết chỗ nói, lũ Anh Cát Lợi di này!" Mới xem vài điều khoản, A Quế đã giận đến mức râu tóc dựng đứng. Những điều khoản trên đó giống hệt lần trước, nhưng mấy điều như người Anh phạm tội chỉ áp dụng luật Anh, người Anh phạm tội trên đất Thanh cũng phải giao cho người Anh xét xử, khiến vị thủ phụ đường đường là Đại Thanh quốc này giận đến thất khiếu bốc khói. "Văn ước này không những chẳng có chút văn chương nào, mà nội dung bên trong còn là thứ chó má không thông. Anh Cát Lợi di phạm tội trên đất Đại Thanh, phải do quan lại triều đình theo luật mà trị, sao có thể để bọn chúng làm càn như vậy."
A Quế lén liếc nhìn Càn Long, ông không nói hết lời, dù sao cũng chẳng ai biết vị hoàng đế đang sầm mặt kia thực sự nghĩ gì. A Quế lăn lộn chốn quan trường bao năm, đã thành tinh. Vì vậy, ông chỉ tập trung công kích vào một điểm, dù sao điều này Càn Long chắc chắn sẽ không đồng ý, còn những điều khác, ở đây có bao nhiêu đại thần, chẳng lẽ chỉ mình ông là kẻ câm?
"Hoàng thượng, tuy thủ đoạn của lũ Anh Cát Lợi di này hèn hạ, nhưng chúng đã cầu hòa, thì đối với Đại Thanh ta, đây lại là một cơ hội. Tuy thủy sư Phúc Kiến, Quảng Châu bị tổn thất, nhưng chủ lực vẫn còn. Chúng ta có thể lấy lý do đàm phán để trì hoãn thời gian, tập hợp tinh nhuệ thủy sư các tỉnh, quyết chiến một trận sống mái với người Anh trên Trường Giang."
"Không thể làm thế. Nô tài cho rằng, biên cương phía nam Đại Thanh ta, ngoài Anh di ra còn không ít bọn Tây di khác. Nếu thắng lợi hoàn toàn thì không sao, nếu không thắng, lũ kẻ sĩ thấy lợi quên nghĩa kia chắc chắn sẽ hành động. Đến lúc đó, thủy sư Đại Thanh ta mất hết, lấy gì để chống cự?"
Đau đầu thật đấy. Càn Long không ngờ rằng, dù đã nhận được văn thư cầu hòa, nhưng tình hình chẳng hề khả quan hơn chút nào. Bởi vì những điều khoản trên đó, ông không cách nào chấp nhận được. Phải biết rằng, cả đời ông lão này vốn trọng thể diện, đến già rồi mà còn gặp phải chuyện mất mặt nhường này, thật sự khiến ông tức đến muốn thổ huyết.
Nhưng vấn đề là, tức giận thì có ích gì? Nay đối phương đã ép đến tận cửa, dùng việc cắt đứt vận chuyển lương thực để uy hiếp. Nếu muốn đồng ý, triều đình coi như mất hết mặt mũi, ngay cả một lũ Anh Cát Lợi di nhỏ bé mà cũng không thu xếp nổi, thì lũ kẻ có lòng dạ khó lường trong thiên hạ không rục rịch mới là lạ.
Lúc này, Hòa Thân vốn im hơi lặng tiếng, rủ mắt không biết đang suy tính điều gì, đã lọt vào tầm mắt của Càn Long. Vị sủng thần vốn túc trí đa mưu, hiểu ý mình nhất ngày thường, sao hôm nay lại trở thành kẻ câm điếc? Càn Long cau mày không vui: "Hòa Thân."
"Nô tài có mặt." Nghe thấy sự không hài lòng trong giọng nói của Càn Long, Hòa Thân vội vàng tiến lên cung kính đáp.
"Chuyện này, ngươi vẫn chưa đưa ra ý kiến, là chưa nghĩ ra hay là không nghĩ tới? Trẫm muốn nghe ý kiến của ngươi." Hôm nay Càn Long cũng không muốn nói nhảm nhiều, kéo dài thêm vài ngày, thể diện của ông lại bị lũ người Anh mà ông vốn coi thường kia gọt thêm một lớp.
"Nô tài có một kế, chỉ là không biết có giải được tình thế khó khăn hiện nay hay không." Đầu Hòa Thân cúi thấp hơn, trong lòng thầm chửi thề. Bản thân đã thu mình vào góc rồi, không ngờ mắt Càn Long lại tinh đến thế, vẫn lôi mình ra.
Mình lại không phải võ tướng, sao biết được trận này đánh thế nào? Nếu thực sự hiểu binh pháp quân sự, ngày trước mình hà tất phải chỉ huy bậy bạ, còn chọc giận lão già nóng tính A Quế, suýt chút nữa bị ông ta đem ra quân pháp xử lý.
"Ồ, ngươi cứ nói xem, để các khanh cùng tham mưu tham mưu." Càn Long vuốt chòm râu trắng như tuyết, đôi mắt hơi nheo lại.
"Vậy nô tài xin nói, nếu có chỗ nào không thỏa đáng, xin Hoàng thượng tha tội. Thực ra, trước đây nô tài từng nhận được thư của Tổng binh thủy sư trấn Hổ Môn, Quảng Đông là Lương Bằng Phi. Người này từng nhắc đến lũ di nhân phương Tây, rằng đó là lũ kẻ lấy lợi làm đầu, coi thường tín nghĩa. Hắn từng nói, nếu lũ man di phương Tây quấy nhiễu Đại Thanh ta, mà Đại Thanh ta không trừng trị nghiêm khắc, chấn nhiếp lũ man di hóa ngoại này, thì sau này, vùng biển biên cương chắc chắn sẽ thường xuyên bị các lũ di quấy nhiễu, cho nên..."
Hòa Thân không muốn gánh trách nhiệm, nên trực tiếp lôi Lương Bằng Phi ra. Dù sao, hắn có thể trở thành sủng thần dưới một người trên vạn người, bản thân cũng có thực học, nhưng phần nhiều vẫn dựa vào sự sủng ái của lão hoàng đế. Mà kế này, quả thực xuất phát từ việc Lương Bằng Phi tình cờ nhắc đến trong thư từ qua lại trước kia.
Vì vậy, bây giờ hắn đem ra dùng cũng không có gì là không thỏa đáng. Hơn nữa, nếu lão hoàng đế thấy khả thi, hắn và người kia còn có công tiến cử; nếu lão hoàng đế thấy không khả thi, Hòa Thân hắn cũng chẳng mất mát gì, dù sao người đưa ra kế sách không phải là hắn.
"Đây cũng là một cách, chỉ là, phép vua thua lệ làng, đường sá quá xa xôi..." A Quế chỉ có thể thở dài một tiếng. Thời gian này, ông cũng biết lũ người Anh có thuộc địa ở phương Đông, nhưng ít nhất cũng phải cách xa mấy nghìn dặm, dù có đuổi tới nơi cũng không giúp ích gì cho cục diện chiến tranh hiện tại, nên A Quế mới than thở như vậy.
"..." Mọi người đều im lặng, đại đa số đều không tán thành cách này. Không vì gì khác, chỉ riêng việc thủy sư Đại Thanh ngay cả khi đối phương đánh đến tận cửa nhà còn không thu xếp nổi, mà lại còn nghĩ đến chuyện sang tận sào huyệt người ta để múa đao, đây chẳng phải là trò cười sao?
Hòa Thân cũng cười cười: "Phải ạ, cho nên nô tài mới muốn xem có cách nào tốt hơn để giải quyết khó khăn trước mắt hay không, nhưng nô tài ngu muội, thật sự là..."
Càn Long cũng lắc đầu không cho là đúng: "Thôi được, các vị ái khanh cũng về nhà suy nghĩ kỹ cách đi, trẫm mệt rồi, các ngươi lui ra đi."
Các vị trọng thần nhìn nhau, cũng chỉ đành cung kính quỳ lạy lui ra, về nhà vắt óc suy nghĩ xem nên làm thế nào. Còn việc có nghĩ ra được hay không, thì chỉ có ông trời mới biết.
Nhìn những vị đại thần lần lượt lui khỏi Tây Noãn Các, Càn Long nhìn bản văn thư cầu hòa kia, ông thật sự không thể mất đi cái mặt già này, nhưng trong lòng không khỏi cảm thấy một nỗi bất lực, một nỗi bất lực khi không biết phải ra tay thế nào với lũ người Anh.
"Biết thế này, trẫm đã xây dựng thêm vài đội thủy sư thì tốt, đỡ phải để bây giờ bị người ta đánh tận cửa mà không có binh để phái." Càn Long hận hận đấm một quyền lên bản văn thư cầu hòa. Nhưng ông lại quên mất rằng, mỗi năm ông xây vườn tược, hưởng lạc, thỉnh thoảng lại xuống Giang Nam hưởng mỹ nhân, mỗi năm tiêu tốn hàng triệu lượng bạc, nhưng lại không nỡ bỏ tiền ra chỉnh đốn và thay thế chiến hạm thủy sư. Mà chiến hạm thủy sư các nơi, phần lớn đều do các tỉnh tự giữ lại, thậm chí là do sĩ phu các địa phương bỏ tiền ra xây dựng.
Không coi thủy sư quốc gia ra gì, chỉ mải mê hưởng lạc của bản thân, như vậy, chẳng lẽ còn có thể mong đợi thủy sư làm tốt hơn sao? Chuyện như vậy, chỉ có thể là trò cười mà thôi...
Ngay lúc triều đình vì chuyện lũ người Anh mà náo loạn như gà mắc tóc, thì Lương Bằng Phi lại đang nhàn nhã nằm ở hậu viện Tổng binh nha môn trấn Hổ Môn, phơi nắng ấm mùa đông, lắng nghe thủ hạ bẩm báo tin tức vừa truyền đến từ Ma Cao.