Chương ba trăm năm mươi ba: Hòa Thân xui xẻo...
"Là kẻ nào đã tiết lộ tin tức ra ngoài?" Phúc Khang An trông gầy gò và tiều tụy hơn hẳn, ngồi trong đại sảnh Tổng đốc phủ Lưỡng Giang, đôi mắt sắc lạnh như chim ưng hung hăng quét qua các vị quan cao cấp đang đứng trong sảnh.
Lúc này, chẳng một ai dám nhìn thẳng hay tranh luận với Phúc Khang An đang cơn thịnh nộ. Phải biết rằng, quyết định dùng lương thảo và vật tư để đổi lấy việc bọn Anh di không đổ bộ lên bờ, chính là do những vị quan cao cấp có mặt tại đây đồng lòng thông qua.
Nguyên bản, Phúc Khang An tính toán rất chu toàn, hắn định gửi thẳng bản cáo dụ của người Anh cho Đại Thanh qua đường hỏa tốc tám trăm dặm về kinh sư, mục đích là để không phải tự mình rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu kinh sư đưa ra quyết sách, hắn chỉ cần làm theo, như vậy trách nhiệm chính sẽ không đè nặng lên vai hắn.
Thế nhưng, chỉ chưa đầy một ngày sau khi văn thư khẩn được gửi đi, Càn Long đã truyền thánh chỉ, lệnh cho Thủ phụ đương triều A Quế và tâm phúc sủng thần Hòa Thân phải cấp tốc tới Giang Ninh phủ. Mọi sự vụ giao thiệp với Anh di trước đó đều do Phúc Khang An toàn quyền phụ trách.
Đến lúc này, Phúc Khang An không dám đợi tin từ kinh sư nữa. Dẫu sao tình thế đã quá khẩn cấp, hơn nữa việc Càn Long phái cả A Quế và Hòa Thân đến đã cho thấy ngài coi trọng sự việc này đến nhường nào. Nếu hắn còn chờ đợi phản ứng từ kinh sư, hoặc cố tình đợi A Quế và Hòa Thân đến rồi đùn đẩy vấn đề cho hai người họ, thì hành vi thiếu trách nhiệm ấy chắc chắn sẽ khiến Càn Long nổi giận, cho rằng hắn phụ lại thánh ân.
Vì vậy, Phúc Khang An chỉ còn cách triệu tập các quan chức Lưỡng Giang bàn bạc rồi hạ lệnh. Áp lực mà Phúc Khang An phải gánh chịu lớn hơn bất cứ ai có mặt tại đó. Hắn làm vậy là vì không muốn bách tính hai bên bờ Trường Giang cho rằng quân triều đình quá vô năng, không những không đuổi được hạm đội Anh di nhỏ bé, mà ngay cả dưới sự giám sát của hàng chục vạn đại quân, chúng còn lên bờ cướp bóc dân lành. Nếu vậy, sự bàng quan của triều đình chắc chắn sẽ khơi dậy lòng phẫn nộ của dân chúng.
Do đó, Phúc Khang An chỉ đành bí mật sai người đưa lương thảo, vật tư để đổi lấy lời hứa Anh di không lên bờ quấy nhiễu bách tính Đại Thanh. Khốn nỗi, nếu lời hứa này bị lộ ra ngoài, nó lại phơi bày sự yếu nhược và bất lực của triều đình.
Chiêu thức của đối thủ quá độc địa. Điều khiến Phúc Khang An không ngờ tới nhất chính là có kẻ đã truyền tin tức triều đình giao dịch với bọn Anh di ra ngoài, không chỉ ở dọc bờ Trường Giang, mà ngay cả Chiết Giang, Phúc Kiến, thậm chí tận Giang Ninh phủ cũng có người hay biết.
Điều này khiến Phúc Khang An vô cùng giận dữ. Nếu không phải đám quan lại này đều có chỗ dựa vững chắc, nếu không phải trong tay hắn không có Thượng phương bảo kiếm và Vương mệnh kỳ bài, hắn đã sớm chém sạch bọn chúng để hả giận.
"Đại tướng quân bớt giận. Mạt tướng cho rằng, chư vị ở đây không ai dại dột mà đi tiết lộ việc này, dù sao chuyện này không chỉ liên quan đến thể diện triều đình mà còn ảnh hưởng đến quan lộ của chư vị đồng liêu." Hải Lan Sát lúc này chỉ đành lấy hết can đảm đứng ra khuyên giải Phúc Khang An.
"Đại tướng quân, việc chúng ta vận chuyển lương thảo vật tư tuy là vào ban đêm, nhưng khó tránh khỏi bị bách tính hai bờ phát hiện. Thêm vào đó, từ khi bản cáo dụ kia xuất hiện, bọn Anh di không hề lên bờ cướp bóc, người có tâm tự nhiên sẽ âm thầm suy đoán liệu triều đình có giao dịch gì với chúng hay không. Cho nên, lời đồn này xuất hiện cũng không phải là không có nguyên do." Tổng đốc Lưỡng Giang Thư Lân đứng ra phân trần, lời của ông ta nhận được sự đồng tình của các quan chức có mặt.
Dẫu sao đến nước này, không phải chỉ một người có trách nhiệm, mà là tất cả bọn họ đều có phần, chẳng ai muốn nhìn thấy cảnh tượng như vậy xảy ra.
Thư Lân thấy sắc mặt Phúc Khang An đã dịu đi đôi chút, thầm thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn các quan rồi nói tiếp: "Vì vậy, bỉ chức cho rằng hiện giờ không phải lúc truy cứu trách nhiệm. Hoàng thượng đã ủy phái A tướng và Hòa tướng đến xử lý, chúng ta chỉ cần giữ vững bổn phận, ai lo việc nấy. Thủy quân, lục quân nghiêm ngặt phòng thủ hai bờ, còn chúng ta là quan mục thủ, cần phải vỗ về bách tính, khiến họ an tâm làm ăn, đồng thời nghiêm phòng kẻ bất lương âm thầm xúi giục, làm loạn thiên hạ."
"Cũng đành tạm thời như vậy. Nhưng chư vị, bản soái hy vọng các ngươi không được lơ là đại sự quân quốc, phòng thủ hai bờ không được buông lơi, bằng không, đừng trách bản soái quân pháp bất dung." Phúc Khang An chỉ đành đe dọa bọn họ vài câu rồi lệnh cho tất cả rời khỏi đại sảnh.
"Không ngờ Đại Thanh ta đường đường lại bị một lũ hóa ngoại man di đùa giỡn trong lòng bàn tay, thật đáng buồn thay." Sau khi đám người rời đi, Thư Lân nhấp ngụm trà đã nguội, thở dài nói.
"Hừ, nếu không phải đám thủy quân vô năng, đâu đến nỗi có ngày hôm nay." Phúc Khang An hận hận đập bàn, vẻ mặt đầy phẫn nộ. Không còn cách nào khác, phải tìm kẻ thế mạng, Phúc đại soái không thể gánh hết mọi trách nhiệm lên người mình, vả lại đám thủy quân kia quả thực quá vô dụng.
"Đại soái nói rất phải. Nhưng hiện tại chúng ta chỉ có thể áp dụng kế sách phòng thủ nghiêm ngặt, lấy bất biến ứng vạn biến." Hải Lan Sát vuốt chòm râu hoa râm, vẻ mặt đầy bất lực. Lấy bất biến ứng vạn biến, căn bản cũng chỉ là cách chẳng còn cách nào khác.
"Hy vọng A tướng và Hòa tướng sớm ngày tới nơi, xem hai vị tướng gia có diệu kế gì đối phó với lũ Anh di này không." Thư Lân đưa tay xoa gương mặt cứng đờ, ánh mắt lộ vẻ nóng lòng. Ông ta chỉ mong hai vị đại gia kia sớm tới, họ càng sớm tới, ông ta càng sớm được trút bỏ gánh nặng, dù sao vẫn hơn là ngày ngày nơm nớp lo sợ như hiện tại. Thư Lân hiểu rõ, sau chuyện này, cái ghế Tổng đốc Lưỡng Giang của ông ta e là cũng đến hồi kết. Ngoài ông ta ra, e rằng một loạt quan văn võ các tỉnh ven biển cũng sẽ ngã ngựa vì chuyện này. Không còn cách nào khác, triều đình phải lôi ra một đám người làm vật tế thần để che đậy thể diện và tô vẽ lại mọi chuyện.
"Hòa tướng, qua khỏi Trường Giang, phía trước chính là thành Giang Ninh rồi, mau lên thuyền thôi." A Quế đã gần bảy mươi tuổi, vẻ mặt mệt mỏi đứng trên mũi thuyền, cười nói với Hòa Thân vẫn còn đang do dự bước chân trên bến tàu.
"Đến đây, đến đây." Hòa Thân nặn ra một nụ cười khó coi, di chuyển bước chân như đàn bà, mất một lúc lâu mới lên được thuyền. Vừa chưa kịp đứng vững, A Quế đã hạ lệnh nhổ neo, nếu Hòa Thân không vịn vào mạn thuyền, có lẽ đã lăn nhào xuống boong rồi.
"Hòa tướng phải cẩn thận một chút, đây tuy là Trường Giang chứ không phải đại hải, nhưng sóng mà cuộn lên thì cũng có thể lắc người ta ngã xuống đấy. Đến lúc đó, nhỡ Hòa tướng lại đổ bệnh một trận, làm lỡ đại sự, e là Hoàng thượng lại không vui đâu."
"Ha ha, A tướng nói phải, Hòa mỗ nhất định sẽ cẩn thận. Dẫu sao Hoàng thượng đã gửi gắm trọng trách này cho A tướng và Hòa mỗ, kẻ nô tài này sao dám không hết lòng hết sức." Hòa Thân vịn mạn thuyền, đáp lại bằng giọng điệu không mặn không nhạt.
A Quế cười híp mắt nhìn Hòa Thân hai cái rồi bước thẳng vào khoang nghỉ ngơi.
"Ta nhổ vào nhà ngươi, lão rùa già, đồ không có hậu." Nhìn bóng lưng A Quế, Hòa Thân hung hăng nguyền rủa trong lòng.
"Lão gia, ngài cẩn thận một chút, lão già kia đúng là miệng lưỡi không đức độ." Lưu Toàn đứng cạnh Hòa Thân, cẩn thận đỡ lấy cánh tay Hòa Thân nói.
"Ai bảo người ta là Thủ phụ đương triều chứ, lão già đó vốn dĩ đã chẳng ưa gì lão gia nhà ngươi rồi." Hòa Thân xua tay ra hiệu Lưu Toàn không cần dìu, đi đến đầu mũi thuyền, nhìn mặt sông sóng nước lăn tăn, vẻ mặt tràn đầy oán hận.
Xui xẻo thật, Hòa Thân không thể ngờ mình lại vớ phải một công việc xui xẻo đến thế này. Hòa Thân hiểu rất rõ, chuyến đi này dù có làm đẹp đến đâu cũng chỉ có lỗi chứ không có công, hơn nữa sau này còn có thể để lại thóp cho đám chính địch công kích mình.
Dẫu sao đây cũng là việc triều đình cúi đầu trước lũ hóa ngoại man di. Thực ra, Hòa Thân cũng đã bày ra không ít tâm cơ và thủ đoạn, nhưng vấn đề là hắn hiểu rất rõ vị lão Hoàng đế sớm tối bên cạnh mình, cũng như Càn Long hiểu rõ bản tính của vị sủng thần này.
Chính vì A Quế là Thủ phụ đương triều, còn Hòa Thân không chỉ là đại thần Thượng thư phòng mà còn là sủng thần được Càn Long tin tưởng nhất, nên việc phái cả hai người họ đến đã đủ cho thấy quyết tâm muốn sớm giải quyết phiền phức với lũ người Anh của Càn Long.
Vấn đề là, ý định của Càn Long không sai, nhưng với A Quế và Hòa Thân mà nói, chẳng khác nào Hoàng đế ép hai người họ chạy ra bãi rác ven đường lăn lộn dẫm phải phân chó thối. Bởi vì chuyến đi này dù làm tốt đến đâu, được lòng Hoàng đế thế nào cũng vô ích, dù sao đây cũng là việc cúi đầu trước Anh di, vừa mất thể diện quốc gia vừa làm nhục mặt Hoàng đế.
Lão già A Quế kia không chỉ có uy vọng trong triều, ngay cả kẻ không coi ai ra gì như Phúc Khang An cũng phải nể vài phần. Hơn nữa, A Quế lần này chủ động đứng ra gánh vác trách nhiệm, dù có làm xong việc mà Hoàng đế có bãi quan ông ta cũng chẳng sao, dù sao cũng gần bảy mươi tuổi rồi, có ở vị trí này hay không cũng chẳng quan trọng. Đến lúc đó, Hoàng thượng tự nhiên sẽ bù đắp cho con cái ông ta.
Thế nên, A Quế chẳng sợ cái gì cả, nhưng Hòa Thân thì sợ. Hắn còn cả quãng đời tươi đẹp phía trước, vậy mà vớ phải chuyện này, sao có thể không xui xẻo cho được?
Sau khi bị Càn Long bắt tráng đinh, Hòa Thân không phải không nghĩ cách, nhưng mọi lý do của hắn đều bị Càn Long làm ngơ. Mới đi về phía Nam được hai ngày, Hòa Thân đột ngột đổ bệnh, vì đi đường vào mùa đông nên không cẩn thận nhiễm phong hàn, ngã bệnh tại Trịnh Châu.
Thế nhưng, dù chỉ là một trận phong hàn bình thường, với Hòa Thân lúc này mà nói, chẳng khác nào thánh chỉ ban ân. Sáng sớm thức dậy thấy đầu óc choáng váng, cổ họng đau rát, Hòa Thân chưa bao giờ cảm thấy nỗi đau bệnh tật lại tuyệt vời đến thế.
Hòa Thân dù sao cũng là trọng thần triều đình, cảm mạo phong hàn đương nhiên không ai dám lơ là. Thêm vào đó, hắn không muốn trận phong hàn đến đúng lúc và đáng yêu này biến mất quá nhanh. Hắn dùng chút thủ đoạn nhỏ, ví dụ như đổ thuốc đi, để hạ nhân uống thuốc lẽ ra mình phải uống, cố tình vén chăn ra cho lạnh thêm... Các thầy thuốc ở Trịnh Châu đã vắt óc suy nghĩ nhưng đau lòng nhận ra rằng, họ thực sự bó tay trước căn bệnh của vị Hòa đại nhân này.