"Hắn thực sự đã nói như vậy sao?" Đức Xuyên Gia Tề đang dùng một miếng lụa trắng tinh lau chùi bảo đao trong tay, cảm nhận những đường vân tuyệt đẹp trên lưỡi kiếm, giọng điệu bình thản. Dẫu trong lòng vô cùng nóng nảy, nhưng ông ta buộc phải giữ vững uy nghi của bậc chủ nhân một nước, người đứng đầu Mạc phủ Đức Xuyên, vị Tướng quân đời thứ mười một. Vì vậy, ông ta mượn việc lau đao để trấn tĩnh bản thân, thế nhưng, những đầu ngón tay trắng bệch vì siết chặt chuôi kiếm đã tố cáo nỗi u uất và cơn thịnh nộ đang cuộn trào trong lòng.
Nhìn luồng hàn khí tỏa ra từ bảo đao cùng ánh mắt rực lửa giận của kẻ có tính cách thâm độc như Đức Xuyên Gia Tề, Tùng Bình Tín Minh cố gắng cúi đầu thấp hơn nữa: "Chính là như vậy. Hiện tại, vị Tướng quân của thượng quốc kia đã dẫn hạm đội tới neo đậu tại làng chài Hoành Tu Hạ phía bên kia vịnh Edo, nói rằng muốn đợi câu trả lời của chúng ta tại đó."
"Một vạn hai ngàn vạn quán, tức là một vạn hai ngàn vạn lượng vàng, thật không biết xấu hổ khi đưa ra con số này. Đừng nói là phiên Satsuma, dù là cả nước ta dốc toàn lực muốn bồi thường khoản tiền này, e rằng có vét sạch túi của tất cả mọi người cũng chẳng đủ." Bên cạnh, một lão già ngoài năm mươi tuổi chậm rãi lên tiếng. Người này chính là cha ruột của Đức Xuyên Gia Tề, Trị Tế.
Con trai thừa kế của Tướng quân đời thứ mười Mạc phủ là Đức Xuyên Gia Trị, Đức Xuyên Gia Cơ, đột ngột qua đời sau một chuyến săn bắn, còn một người con khác của Gia Trị là Trinh Thứ Lang cũng mất sớm, vì vậy Gia Trị không có con trai nối dõi. Khi đó, người cha Trị Tế đang làm việc dưới quyền trọng thần của Gia Trị là Điền Chiểu Ý Thứ, có lẽ nhờ sự tiến cử của Ý Thứ, Gia Tề tám tuổi đã trở thành con nuôi của Đức Xuyên Gia Trị.
Sau này, khi trở thành Tướng quân, Đức Xuyên Gia Tề rất rõ năng lực của cha mình và cũng vô cùng kính trọng ông. Nếu không, ông đã chẳng vì muốn tôn phong cha mình là Đại Ngự Sở - danh hiệu vốn chỉ dành cho người từng làm Tướng quân - mà bất chấp sự phản đối kịch liệt của Tùng Bình Định Tín. Cuối cùng, Đức Xuyên Gia Tề cùng cha mượn sự kiện thương nhân Nga để bãi miễn Tùng Bình Định Tín.
Nghe cha lên tiếng, Đức Xuyên Gia Tề trao bảo đao cho tiểu đồng, cung kính nói với Trị Tế: "Phụ thân đại nhân, người nghĩ nên làm thế nào?"
"Tùng Bình quân, Mục Dã quân, hai vị nghĩ Tướng quân có nên ký kết điều ước này không?" Trị Tế cũng rất đau đầu, sự việc này quá đỗi nghiêm trọng, nên ông muốn nghe ý kiến của Tùng Bình Tín Minh và Mục Dã Trung Tinh.
"Không thể ký! Thần cho rằng nước Thanh quá đỗi sỉ nhục nước ta. Điều ước này mà ký, danh tiếng của Tướng quân và nhà Đức Xuyên chắc chắn sẽ sụt giảm nghiêm trọng. Vì vậy, thần nghĩ nên khẩn cấp điều động binh mã các nơi đến chi viện cho Edo. Thần nguyện thề chết một trận, để nước Thanh biết được tinh thần võ sĩ của Nhật Xuất chi quốc ta!" Mục Dã Trung Tinh lớn tiếng đáp.
Nghe câu trả lời của Mục Dã Trung Tinh, trên mặt Trị Tế thoáng hiện lên nụ cười nhạt nhẽo có thể coi là an ủi, nhưng thực chất trong lòng ông đang chửi thầm tên này đúng là một con cáo già. Nếu cái ý tưởng ngu xuẩn này dùng được thì còn cần phải đàm phán sao? Mục Dã Trung Tinh căn bản là đang giả ngu giả ngơ.
"Thần cho rằng, một số điều khoản có thể ký kết, dù sao nước Thanh cũng có nhiều thứ nước ta cần, ví như lương thực, vải vóc, còn cả tơ lụa... Tất nhiên, mọi chuyện đều tùy vào quyết định của Tướng quân." Lời của Tùng Bình Tín Minh cũng chẳng khác nào không nói.
"Hai vị, ta muốn hỏi là, nếu sự việc đã đến mức không thể cứu vãn, các vị nghĩ có nên để Thiên hoàng đứng ra ký kết điều ước hay không?" Hai tên này thì trơn trượt, nhưng Trị Tế cũng là kẻ lão luyện, nên ông trực tiếp chỉ thẳng vào trọng tâm vấn đề.
Mục Dã Trung Tinh lập tức kêu lớn: "Không thể ký, dù thế nào cũng không thể ký! Tướng quân, nếu những người Thanh kia dám neo đậu tại vùng Hoành Tu Hạ, thần xin Tướng quân điều động quân đội võ sĩ của Ngự Tam Gia bảo vệ Edo. Thần xin tự mình dẫn dắt tử sĩ, thừa đêm lẻn vào, phóng hỏa đốt địch. Nếu có thể tiêu diệt gọn chúng, sẽ khiến các đại danh phải khiếp sợ, không dám sinh lòng khác; nếu có thể trọng thương hạm đội này, chúng chắc chắn chỉ còn con đường rút lui trong nhục nhã."
"Nếu kế hoạch của ngươi không thành, ngược lại còn chọc giận người Thanh, thì phải làm sao?" Tùng Bình Tín Minh liếc nhìn Mục Dã Trung Tinh, lạnh lùng nói.
Nghe vậy, Mục Dã Trung Tinh cũng không gào thét được nữa. Hắn quả thực không dám đảm bảo kế hoạch của mình thành công trăm phần trăm, tuy nhiên hắn vẫn không cam lòng phản bác: "Nếu không thử một lần, sao biết là không thể thành công?"
"Tướng quân, ninja phái đi đã trở về." Lúc này, một tiểu đồng bước tới, cung kính bẩm báo.
"Cho hắn vào." Đức Xuyên Gia Tề phất tay. Rất nhanh, một ninja toàn thân bọc trong y phục đen bó sát bước vào điện. "Tướng quân, tiểu nhân đã dò xét rõ, chiến hạm nước Thanh đã cập bến tại làng chài Hoành Tu Hạ. Sau khi lên bờ, họ không vào làng chài ở mà tự dựng một doanh trại bên bờ biển. Phòng thủ vô cùng nghiêm ngặt, tiểu nhân căn bản không cách nào lẻn vào. Tuy nhiên, tiểu nhân quan sát từ xa thấy binh lính của họ ít nhất có vài ngàn người, hơn nữa tất cả đều cầm thiết pháo, còn có không ít đại bác cũng được chuyển lên bờ, dường như dùng để phòng thủ."
Nghe tin này, Đức Xuyên Gia Tề không nhịn được hít một hơi khí lạnh: "Ngươi nói là, tất cả đều cầm thiết pháo?"
"Chính xác." Ninja nọ khẳng định lại lần nữa. Tùng Bình Tín Minh và những người khác cũng không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng. Uy lực của đội súng ống họ hiểu rất rõ, thứ này uy lực vượt xa cung tên, nhưng lại vô cùng đắt đỏ. Ngay cả quân đội của Mạc phủ Đức Xuyên tại Edo cũng chỉ có một đội thiết pháo ngàn người.
Tất nhiên, những hạm pháo dày đặc đến mức đáng sợ kia tuy khiến họ cảm thấy tuyệt vọng, nhưng đó là trên mặt biển, nên họ vẫn thầm không cam lòng, rất muốn cùng đối phương đánh một trận thực sự trên đất liền.
Thế nhưng khi nghe số lượng binh lính đối phương là vài ngàn, hơn nữa mỗi người một khẩu thiết pháo, nghĩ đến cảnh tượng hàng ngàn khẩu thiết pháo đồng loạt khai hỏa trên chiến trường, ngay cả kẻ tự nhận võ dũng vô song như Mục Dã Trung Tinh cũng phải nhụt chí.
"Từ bao giờ mà nước Thanh lại trở nên lợi hại như vậy?" Đức Xuyên Gia Tề không nhịn được thở dài một tiếng. Nghĩ năm xưa, Phong Thần Tú Cát viễn chinh Triều Tiên, không chỉ đánh cho Triều Tiên tàn phế, mà còn khiến nhà Minh bị tổn thương nguyên khí. Thế mà hôm nay, đối phương chỉ phái tới một hạm đội như vậy đã khiến mình bó tay chịu trói, căn bản không có bất kỳ phương sách nào để đối phó với sức mạnh quân sự hùng hậu kia.
"Tướng quân, lão thần cho rằng, kế sách hiện nay chỉ có thể triệu tập Ngự Tam Gia..." Câu nói này của Trị Tế khiến tất cả mọi người sững sờ, ngơ ngác nhìn người cha ruột của Tướng quân.
Ba ngày sau, gia tộc Đức Xuyên cuối cùng đã đưa ra quyết định cuối cùng: để Thiên hoàng phái sứ giả tới đàm phán với người Thanh, ít nhất là lấy danh nghĩa Thiên hoàng để ký kết điều ước đó.
Khi tin tức truyền tới Kyoto Ngự Sở, Quang Cách Thiên hoàng im lặng hồi lâu, gần nửa tuần trà, trên mặt mới lộ ra một nụ cười nhàn nhạt: "Chư quân, Thiên Chiếu Đại Thần phù hộ trẫm rồi..."
"Thiên hoàng bệ hạ vạn tuế!" Trên sàn nhà trước mặt ngài, những tâm phúc đều quỳ rạp xuống đất, nước mắt giàn giụa, lớn tiếng hô vang. Cao Sơn Chính Chi thậm chí khóc không thành tiếng, liên tục dập đầu trước Thiên hoàng cho đến khi trán sưng đỏ rướm máu cũng không hề hay biết.
Lúc này, Quang Cách Thiên hoàng đứng dậy, bước tới trước mặt Cao Sơn Chính Chi, đưa tay đỡ những tâm phúc vẫn luôn trung thành tận tụy trong lúc mình khốn cùng nhất đứng dậy. Nhìn từng khuôn mặt đang kích động kia, Quang Cách Thiên hoàng sao không khỏi xúc động muốn gào thét. Ngài khẽ cúi đầu trước những người này: "Chuyện này, xin nhờ cậy chư quân..."
Rất nhanh, tin tức sứ giả thượng quốc nước Thanh tới thăm, yêu cầu mở cảng thông thương và thừa nhận Hokkaido là lãnh thổ của nước Thanh bắt đầu lan truyền khắp Nhật Bản. Sau đó, Tướng quân đời thứ mười một của Mạc phủ Đức Xuyên là Đức Xuyên Gia Tề cung kính mời sứ giả của Thiên hoàng bệ hạ tới Edo để đàm phán với sứ giả nước Thanh. Trong chốc lát, các đại danh đều kinh ngạc liếc nhìn, đều không ngờ rằng Mạc phủ vốn luôn giám sát và chèn ép Thiên hoàng lại cho phép sứ giả của Thiên hoàng tới Edo đàm phán với sứ giả nước Thanh. Điều này khiến trong lòng họ dấy lên những cảm xúc khó tả, thậm chí có người nghi ngờ, chẳng lẽ Mạc phủ Đức Xuyên muốn hoàn chính cho Thiên hoàng sao?
Sứ giả của Quang Cách Thiên hoàng là Trung Nạp Ngôn Đằng Nguyên Kỷ Cương, phó sứ Cao Sơn Chính Chi cùng chánh sứ Mạc phủ là thủ tịch Trung Lão Tùng Bình Tín Minh và phó sứ Đại Phủ Thành Đại Mục Dã Trung Tinh đã tới chiến hạm của Lương Bằng Phi trước thời hạn tối hậu thư.
Trải qua vỏn vẹn hai ngày, ngoại trừ vài điều khoản chỉnh sửa nhỏ, sứ giả Thiên hoàng và sứ giả Mạc phủ vốn ngoài mặt hợp tác nhưng thực chất lại ngầm phá đám lẫn nhau đã cơ bản đồng ý với tất cả các điều khoản.
Tuy nhiên, đối với hai điều khoản do Lương Bằng Phi đưa ra lại tồn tại bất đồng. Đó là thừa nhận Hoa Hạ Thiên triều là tông chủ quốc của Nhật Bản; trong số các đại danh của Nhật Bản, nếu có kẻ nào bất kính với Hoa Hạ Thiên triều, Hoa Hạ Thiên triều có quyền trực tiếp chinh phạt đại danh đó cho đến khi đại danh đó nhận tội hối lỗi và bồi thường tương ứng, Mạc phủ và Thiên hoàng không được can thiệp.
Sau nửa ngày mặc cả không ngừng nghỉ giữa hai bên mà vẫn chưa đạt được thỏa thuận về điều này, Lương đại thiếu gia cuối cùng không nhịn được mà chỉ điểm cho đại diện đàm phán phía mình là Nghê Minh một câu, và câu nói này khiến đại diện Mạc phủ và Thiên hoàng phải ngậm miệng.
"Nếu các người cho rằng mình muốn gánh trách nhiệm thay cho những đại danh chọc giận Thiên triều ta, vậy thì một vạn hai ngàn vạn lượng vàng này, đại quân Thiên triều ta có nên tới tìm các người đòi hay không?" Sau khi Nghê Minh nói ra câu này, Đằng Nguyên Kỷ Cương, Tùng Bình Tín Minh và những người khác lập tức câm nín, bất kể là ai cũng không muốn gánh vác trách nhiệm này cho phiên Satsuma.
Cuối cùng, từ lúc thống nhất tất cả các điều khoản đến khi ký kết chỉ mất chưa đầy năm ngày. Và chỉ năm ngày ngắn ngủi sau đó, nội dung về Điều ước Edo mà Quang Cách Thiên hoàng và đại diện Mạc phủ ký kết với Thiên triều thượng quốc dần dần được các đại danh biết tới.
Nhật Bản sẽ không thể đi theo quỹ đạo lịch sử ban đầu của họ được nữa. Hokkaido đã trở thành miếng thịt trong tay Lương Bằng Phi, còn đảo Kyushu cũng sẽ trở thành hai chiếc răng nanh sắc nhọn nhìn chằm chằm vào Nhật Bản từ phía Nam cùng với Hokkaido.
Và ngay trong ngày ký kết điều ước, sau khi để lại hai ngàn quân trú đóng tại Hoành Tu Hạ, Lương Bằng Phi lập tức nhổ neo khởi hành, mục tiêu: Cư thành của đảo Tân gia thuộc phiên Satsuma vùng Kyushu: thành Kagoshima.