"Cha ơi, cha ơi..." Trên bãi biển cạnh bến tàu đảo Côn Lôn, phía nam An Nam, một cậu bé đang tập đi chập chững dang rộng đôi tay, lảo đảo bước trên lớp cát trắng mịn màng, lao về phía một lão giả vạm vỡ đang tiến lại gần. Tiếng gọi ngọng nghịu của đứa trẻ khiến lão giả bật cười sảng khoái.
"À, Xương nhi ngoan của ta, sao lại chạy ra đây chơi thế này?" Lão giả bế thốc đứa nhỏ vào lòng, dùng bộ râu ngắn lấm tấm hoa râm cọ cọ vào đôi má hồng hào của nó, làm đứa trẻ thích thú cười khanh khách.
"Lão gia, sao hôm nay người về sớm vậy?" Đứng sau lưng đứa trẻ là một mỹ phụ chừng đôi mươi, thấy lão giả liền mỉm cười dịu dàng.
"Phải rồi, dạo này chẳng có việc gì, đương nhiên phải về sớm. Đúng rồi, hôm nay săn được một con cá mập, lát nữa bảo họ đưa vào phủ, tối nay để Xương nhi nhà ta nếm thử món ngon này." Lão giả nhìn mỹ phụ, ôn tồn nói.
"Vâng, thiếp biết rồi. À lão gia, một canh giờ trước có người lên đảo tìm người, tướng quân Từ và mọi người đã đón họ vào trong bảo rồi." Mỹ phụ đón lấy đứa nhỏ từ tay lão giả rồi nói.
"Ồ, được rồi, nàng cứ cùng Xương nhi dạo quanh đây là được. Ta vào bảo trước đây, nhớ kỹ, đừng để Xương nhi ra xa bãi biển, ở đây rắn nhiều lắm." Chân mày lão giả hơi nhíu lại, dặn dò mỹ phụ vài câu rồi chắp tay sau lưng rời khỏi bãi biển.
Nhìn theo bóng lưng lão giả, mỹ phụ khẽ nhíu đôi mày thanh tú, thở dài một tiếng. Điều này khiến lão giả đang đi phía trước hơi khựng lại, nhưng rồi ông lại rảo bước nhanh hơn, tiến về phía tòa lâu đài sừng sững không xa bến tàu.
Lão giả này chính là Trịnh Liên Xương, cựu bang chủ Hồng Kỳ Bang, kẻ từng tung hoành vùng biển Lưỡng Quảng suốt mấy chục năm, đánh cho thủy sư Quảng Đông tan tác, nhưng cuối cùng lại bị hậu sinh khả úy Lương Bằng Phi đánh úp sào huyệt, buộc phải trốn chạy sang Nam Dương, đầu quân dưới trướng Nguyễn Phúc Ánh của Nam triều An Nam, trở thành Thủy sư Đại đô đốc.
Còn mỹ phụ và đứa nhỏ kia, chính là người vợ mới cưới và đứa con trai vừa tròn một tuổi của ông tại An Nam. Vốn dĩ từng tung hoành biển cả, dưới tay có hàng vạn huynh đệ, cuộc sống tiêu dao tự tại biết bao. Thế nhưng ai ngờ được, ngay khi thế lực đạt đến đỉnh cao, tưởng rằng có thể dựa vào thực lực để nuốt chửng thủy sư Quảng Đông, chấn động thiên hạ, thì mọi thứ lại xoay chuyển đột ngột.
Trải qua biến cố từ chỗ gia sản đồ sộ trở thành kẻ cô độc, đến tận hôm nay, cưới được mỹ nhân, có được đứa con trai, ở nơi đất khách quê người này, cuối cùng cũng có cảm giác về một mái nhà. Những thăng trầm ấy đã khiến trái tim vốn dĩ quyết tâm phục thù của Trịnh Liên Xương ngày càng nguội lạnh. Mà thời gian gần đây, hết người này đến người khác tới bái phỏng, càng khiến tâm trí Trịnh Liên Xương rối bời...
"Hôm nay tới, không biết lại là vị thuyết khách nào đây." Khi bước chân tới cửa lớn của tòa lâu đài, Trịnh Liên Xương khựng lại một chút. Ông không để tâm đến những binh sĩ đang cung kính hành lễ với mình, mà ngước nhìn tòa lâu đài mới xây trên đảo Côn Lôn sau khi trải qua những cuộc cướp bóc của người Tây Ban Nha. Nhìn tòa lâu đài cao hơn hai trượng được xây bằng đá san hô và gạch đất này, ông lại nhớ tới tòa thành kiên cố, hùng vĩ hơn nhiều ở đảo Đại Tự Sơn của Hồng Kỳ Bang năm xưa, trong lòng bất giác hiện lên cảnh tượng thê lương của tòa thành cũ ngày ấy.
Lắc đầu, Trịnh Liên Xương rảo bước tiến về phía phủ đệ của mình...
"Mạc Tử Thiêm bái kiến Trịnh Đại đô đốc." Trịnh Liên Xương vừa bước vào phủ đệ trong bảo, liền thấy một nam tử gầy gò chừng ba mươi tuổi từ trong sảnh tiến ra đón mình.
"Không dám, Trịnh mỗ bái kiến Mạc Quốc chủ." Sau khi nhìn rõ diện mạo người tới, Trịnh Liên Xương giật mình, không dám chậm trễ, vội vàng đáp lễ. Nam tử gầy gò, nước da ngăm đen này không phải người thường, mà chính là Mạc Tử Thiêm, quốc vương của một quốc gia cảng thị hùng mạnh ở bán đảo Trung Nam, từng chiếm giữ các vùng Long Xuyên (nay là Cà Mau, Việt Nam), Kiên Giang (nay là Rạch Giá, Việt Nam), Trấn Giang (nay là Cần Thơ, Việt Nam), Trấn Di (nay không rõ địa danh) và các nơi khác.
Vị quân chủ khai quốc của họ là Mạc Cửu, vốn là người Hán chính gốc, quê ở Lôi Châu, Quảng Đông. Cho đến tận bây giờ, trong số cư dân của quốc gia cảng thị cũ, người Hoa vẫn chiếm đa số. Chỉ tiếc là truyền đến đời Mạc Tử Thiêm, quốc gia cảng thị đã danh tồn thực vong, đất đai bị Campuchia, Xiêm La và An Nam chia cắt tan nát.
Mạc Tử Thiêm từng theo chú mình là Mạc Công Bính, cựu quốc chủ, nương nhờ Nguyễn Phúc Ánh. Khi Trịnh Liên Xương mới tới, vì cả hai chú cháu đều có huyết thống người Hán, lại cùng nói tiếng Hán nên ông rất thân thiết.
Chỉ không ngờ trong thời gian ngắn ngủi như vậy, Mạc Công Bính đã qua đời vì bệnh, Mạc Tử Thiêm lên ngôi quốc chủ. Hơn nửa năm trước, Mạc Tử Thiêm lặng lẽ rời khỏi thành Gia Định, không lâu sau đó, hắn bất ngờ dẫn theo một đội quân tinh nhuệ cùng hạm đội tái xuất tại lãnh thổ quốc gia cảng thị, đoạt lại các vùng đất như Rạch Giá, Long Xuyên bị Campuchia và Xiêm kiểm soát, cùng vùng Mỹ Tho vốn bị Nam triều Nguyễn Phúc Ánh chiếm giữ.
Tại dưới thành Mỹ Tho, đội quân viện trợ của Mạc Tử Thiêm chỉ với tám ngàn người đã giao chiến với ba vạn đại quân của Nguyễn Phúc Ánh, đánh cho đối phương tổn thất một nửa, thậm chí chủ soái Nguyễn Xương Thịnh suýt chút nữa bị bắt sống.
Triều đình nhà Nguyễn chấn động, Nguyễn Phúc Ánh vô cùng thịnh nộ. Thế nhưng, ngay khi ông ta muốn xuất binh đoạt lại đất đai, thì thế lực đứng sau là người Pháp đã đứng ra cảnh cáo, rằng họ ủng hộ quốc gia cảng thị độc lập và lấy lại lãnh thổ vốn có.
Điều này khiến Nguyễn Phúc Ánh buộc phải tạm gác lại ý định xuất binh, còn Trịnh Đại đô đốc vốn đang chờ lệnh tấn công quốc gia cảng thị cũng phải rút quân về đảo Côn Lôn, tiếp tục ở lại đó.
Dù Nguyễn Phúc Ánh có thể không rõ, nhưng Trịnh Liên Xương từ vài tháng trước đã biết, Mạc Tử Thiêm có được sự viện trợ của kẻ thù là Lương Bằng Phi nên mới có thể khởi binh phục quốc, thậm chí binh lính và chiến hạm đều là mượn từ Lương Bằng Phi.
Điểm này khiến Trịnh Liên Xương chỉ biết cảm thán và kinh sợ trước tốc độ bành trướng thế lực của Lương Bằng Phi, trong lòng dấy lên nỗi bi ai của kẻ "sóng sau xô sóng trước, sóng trước chết trên bãi cát".
"Ha ha ha, được rồi, Trịnh huynh không cần khách sáo. Nghĩ lại năm xưa khi ta và huynh cùng nương nhờ Nguyễn Phúc Ánh, cũng từng xưng huynh gọi đệ, hôm nay hà tất phải xa cách như vậy." Mạc Tử Thiêm cười lớn, đỡ lấy Trịnh Liên Xương đang định đáp lễ, nắm tay ông chỉ vào một nam tử tinh anh, phong thái nho nhã bên cạnh. "Vị này họ Trâu tên Vũ, tự Sùng Quang. Ta có thể phục quốc, Trâu huynh đã góp công rất lớn. Nào, mau ra mắt Trịnh Đại đô đốc."
"Trâu mỗ bái kiến Đại đô đốc. Đã nghe danh Đại đô đốc từ lâu, hôm nay mới được diện kiến, mới biết bang chủ Hồng Kỳ Bang tung hoành Lưỡng Quảng mấy chục năm quả thật là bậc hào kiệt." Trâu Vũ có chút thất lễ khi đánh giá Trịnh Liên Xương hai cái, rồi mới thi lễ bái tạ.
"Còn vị này, là Thủy sư Đại đô đốc của quốc gia cảng thị chúng ta, Mạc Quan Phù." Mạc Tử Thiêm chỉ vào nam tử vạm vỡ nhưng vóc người thấp bé bên cạnh Trâu Vũ, cười nói.
"Mạc Quan Phù?!" Trịnh Liên Xương không khỏi nhướng mày. "Chẳng lẽ ngươi là Mạc Quan Phù, cựu thủy sư tổng binh dưới trướng Nguyễn Văn Huệ của Tây Sơn triều, kẻ có biệt danh 'Lùn Cá Mập'?"
"Không ngờ Trịnh Đại kỳ chủ vẫn còn nhớ biệt danh của Mạc mỗ, hắc hắc hắc, chính là Mạc mỗ đây." Mạc Quan Phù ngẩng đầu lên, khuôn mặt chữ điền lộ ra một nụ cười nhạt: "Năm xưa Tây Sơn triều chúng ta tranh đấu với Nam triều Nguyễn Phúc Ánh, nhưng vì ở giữa có Nguyễn Văn Nhạc nên chúng ta chỉ nghe danh mà chưa từng gặp mặt."
"Đúng là vậy, ha ha. Nghe nói ngươi đã đầu quân cho tiểu tử Lương Bằng Phi kia, sao nay lại chuyển sang dưới trướng Mạc hiền đệ của ta? Chẳng lẽ Lương gia tiểu tử không trọng dụng Mạc huynh?" Trịnh Liên Xương vuốt râu ngắn, cười híp mắt đánh giá Mạc Quan Phù thấp hơn mình một cái đầu, lời nói đầy ẩn ý châm chọc.
"Ha ha, Trịnh kỳ chủ lo xa rồi. Thực ra Mạc mỗ chỉ là tự nguyện lĩnh quân tới tương trợ Mạc Quốc chủ phục quốc mà thôi. Đợi khi vùng lân cận quốc gia cảng thị yên ổn, Mạc mỗ vẫn sẽ trở về dưới trướng đại nhân của mình." Mạc Quan Phù lại không hề tức giận, vẫn giữ thái độ bình thản.
Thế nhưng lời hắn nói ra lại khiến Trịnh Liên Xương cảm thấy khó chịu. Lúc này, Từ Tam Nhãn đứng bên cạnh đã lâu vội vàng chen vào, mời mọi người vào sảnh an tọa.
"Ta nói hiền đệ này, đã coi ta là huynh đệ thì ta cũng không nói nhiều nữa. Dù hai nước giao chiến, nhưng huynh đệ chúng ta đều là người Hán, lại từng có tình nghĩa huynh đệ, có việc gì mà Trịnh mỗ có thể giúp được, nhất định sẽ ra tay. Nhưng nếu đệ muốn thuyết phục ta đầu hàng, ha ha ha..." Trịnh Liên Xương nhấp một ngụm trà, cười khà khà vuốt râu nói.
"Trịnh huynh, huynh nói vậy thật là làm khó đệ rồi. Thực ra hôm nay tới đây, chỉ là phụng mệnh mà làm, nhưng nói một câu thật lòng, huynh cũng nên lắng nghe..." Lời Mạc Tử Thiêm vừa nói được một nửa đã bị Trịnh Liên Xương đang nhướng mày giơ tay ngăn lại.
"Hiền đệ, đệ đường đường là một quốc chủ, vậy mà còn phải nghe lệnh người khác, không biết đệ phụng mệnh của ai?" Giọng Trịnh Liên Xương ngày càng trở nên âm trầm.
Thấy biểu cảm của Trịnh Liên Xương, Mạc Tử Thiêm đầy lo lắng nhìn về phía Mạc Quan Phù và Trâu Vũ bên cạnh.
"Quốc chủ phụng mệnh của Đại nguyên thủ Hoa Hạ Liên Bang, đặc biệt tới đảo Côn Lôn, hy vọng có thể thuyết phục Đại đô đốc không còn ủng hộ Nam triều của Nguyễn Phúc Ánh nữa." Trâu Vũ hắng giọng đứng dậy, sau khi hành lễ với Trịnh Liên Xương mới từ từ nói rõ ý định.
"Hoang đường!" Trịnh Liên Xương đập mạnh bàn tay xuống mặt bàn, râu tóc dựng ngược. "Trịnh mỗ là Thủy sư Đại đô đốc của nước An Nam, được quốc chủ tin tưởng trọng dụng, ngươi là một tên nhãi ranh miệng còn hôi sữa, vậy mà muốn dựa vào cái lưỡi không xương để bắt lão phu phản chủ? Nếu không phải nể mặt Mạc hiền đệ, hôm nay ta nhất định giết ngươi!" Nói đến đây, giọng Trịnh Liên Xương đã lạnh lẽo thấu xương...