Tại phủ Lưỡng Quảng Tổng đốc ở thành Quảng Châu, những ngày này vị tân Tổng đốc Trường Lân sống chẳng mấy dễ dàng. Vốn dĩ ông đã luôn cho rằng đám người Anh kia chẳng phải loại tốt lành gì, nay lại nghe tin triều đình từ chối các điều kiện của chúng khiến chúng sinh lòng bất mãn. Hiện tại, tin tức về việc chúng đã điều động hạm đội và quân đội từ thuộc địa, chuẩn bị tiến về đại lục để "đòi công đạo" đã lan truyền khắp chốn Lưỡng Quảng.
Trường Lân vốn có vóc dáng cao lớn vạm vỡ, dung mạo uy nghiêm, thế nhưng lúc này, vị Tổng đốc vốn phong thái hơn người ấy lại lộ vẻ thất thần. Trông ông chẳng khác nào một con cá trắm bị quăng lên bãi bùn, miệng há ra khép lại, mắt trợn tròn nhưng chẳng thể thốt nên lời.
Kẻ khiến ông rơi vào tình cảnh khó coi này chính là Phan Hữu Độ, vị Tổng thương của Thập Tam Hành, cùng Lương Bằng Phi, vị Hổ Môn trấn Tổng binh đại nhân. Lúc này, cặp cha vợ con rể đang cung kính đứng trong sảnh, tỏ thái độ khiêm nhường như đang chờ đợi huấn thị, hoàn toàn làm ngơ trước bộ dạng của Trường Lân.
"Đây thực sự là chiến thư của sứ thần Anh di sao?" Trường Lân xem đi xem lại hai lần, thậm chí còn đưa tay dụi mắt để chắc chắn rằng mình không nhìn nhầm nội dung trong bản tối hậu thư ấy. Văn bản này được viết bằng ba thứ tiếng Anh, Pháp, Trung, tất nhiên là bút tích của vị đại sứ Đế quốc Anh - Mã Cát Nhĩ Ni.
Trong thư, tuy lời lẽ có vẻ lịch sự nhưng ẩn ý đe dọa lại sắc bén như dao. Ngoài việc yêu cầu triều đình trong vòng một tháng phải đồng ý với các điều kiện đã nêu trong quốc thư, chúng còn đòi triều đình Mãn Thanh phải giao nộp những kẻ đã sát hại các nhân viên cao cấp của Công ty Đông Ấn Anh là Phổ Lai Ân Đặc, Hán Mỗ, cùng gần hai trăm thủy thủ vô tội, và cả những kẻ sát hại thương nhân hải ngoại Hạ Nhĩ Tạp cùng hai trăm năm mươi tám thủy thủ Anh khác cho phía Anh.
Chúng yêu cầu phải để tòa án Anh dùng luật pháp Anh để xét xử. Hơn nữa, từ nay về sau, nếu người Anh phạm tội trên lãnh thổ nước Thanh, cũng phải giao cho người Anh xét xử.
Có lẽ vì đám người Anh còn kiêng dè, hoặc lo sợ chọc giận hoàn toàn đế quốc này, hơn nữa chúng vẫn chưa nắm rõ thực hư sức mạnh của triều đình, nên nhiều yêu cầu quá đáng vẫn chưa dám đưa ra. Điều này khiến Lương Bằng Phi - một kẻ xuyên không từng chứng kiến sự tham lam và vô sỉ của người Anh ở hậu thế - không khỏi thầm kinh ngạc, tự hỏi tại sao đám người ngông cuồng này lại trở nên khiêm tốn đến thế.
Tất nhiên, dù đám người Anh có đưa ra yêu sách ngông cuồng, thái quá đến đâu, thì Lương Bằng Phi - kẻ đã âm thầm bố trí xong xuôi mọi thứ - đều có đủ khả năng để xé nát, nấu chảy, rồi trộn cùng ớt, tiêu, mù tạt nhét ngược trở lại vào lỗ đít của đám người Anh này.
"Không phải chiến thư, mà là tối hậu thư. Nếu trong vòng một tháng chúng ta không đưa ra câu trả lời khiến chúng hài lòng, chúng sẽ dùng đến vũ lực." Phan Hữu Độ đưa tay lau mồ hôi trên trán. Xui xẻo thật, đúng là đen đủi tám đời, ai bảo mình là Tổng thương, chuyên trách giao thiệp với người phương Tây, mọi công văn đều phải qua tay ông chuyển đi.
Giờ thì hay rồi, chính tay ông lại phải chuyển đi bản tối hậu thư đầy ngông cuồng này. Nhưng không chuyển không được, nhỡ đâu một ngày bọn người Anh xông thẳng vào thì sao? Vả lại, con rể quý Lương Bằng Phi đã nói rõ với ông rằng người Anh đã phái một lượng lớn chiến hạm và quân đội đến Manila, chúng đang chơi thật đấy.
Vì vậy, dù có không muốn đến đâu, Phan Hữu Độ cũng đành phải đích thân đi đưa. Điều duy nhất khiến ông an ủi là đứa con rể Lương Bằng Phi còn nghĩa khí, đi cùng ông tới đây. Ít nhất có thêm người chia sẻ cơn giận của Tổng đốc đại nhân cũng là tốt. Dù Phan Hữu Độ đã hiểu rõ thực lực của con rể, nhưng khi đối diện với đại quan triều đình, cảm giác áp bức lâu nay vẫn khiến lòng ông có chút bất an.
"Đám... đám man di không tin nghĩa, uống máu ăn lông này, vậy mà dám uy hiếp thiên triều ta! Thật đáng giận, đáng hận! Chẳng lẽ chúng không sợ thiên uy nổi giận, thây phơi ngàn dặm sao? Đám man di này..." Trường Lân giận dữ ném bản tối hậu thư xuống đất, dậm chân chửi bới không ngớt.
Lương Bằng Phi đảo mắt nhìn bản tối hậu thư rồi nhặt lên, bắt gặp ánh mắt bất lực của cha vợ.
"Lương Tổng binh, ngươi có quân tình gì muốn bẩm báo?" Chửi bới một hồi, khóe miệng sủi bọt mép mà vẫn chưa nguôi giận, Trường Lân chú ý đến sự hiện diện của người khác, liền hắng giọng, vuốt lại chòm râu đang run rẩy rồi hỏi đầy uy nghiêm.
"Bẩm Tổng đốc đại nhân, mạt tướng nhận được tin báo từ thương nhân hải ngoại, tại cảng Manila trên đảo Lữ Tống xuất hiện hàng chục chiến hạm khổng lồ của Anh di, quân mã hơn vạn, dường như có ý định tiến về phía Bắc. Tin tức này tuy mạt tướng không dám khẳng định hoàn toàn, nhưng liên quan đến sự an nguy của hải cương quốc gia, nên mạt tướng vội vàng đến bẩm báo đại nhân. Không ngờ lại gặp Phan Tổng thương, nghĩ lại, xem ra Anh di không phải nói lời hư vọng." Lương Bằng Phi đặt bản tối hậu thư lên bàn, chắp tay hành lễ với Trường Lân.
"Ngươi nói là... hàng chục chiến hạm khổng lồ của Anh di?" Lưỡng Quảng Tổng đốc Trường Lân đột nhiên thấy mình thật đen đủi. Đúng là muốn tự tát vào mặt mình một cái, nói gì được nấy, giờ thì hay rồi, hàng chục chiến hạm khổng lồ. Nghĩ đến chiếc chiến hạm cấp ba "Sư Tử" mà ông từng thấy, Trường Lân cảm thấy mạch máu trên trán mình đang đập thình thịch. "Ngươi có nghe nhầm không? Lương Tổng binh, việc này liên quan đến đại sự quân quốc, tuyệt đối không được nghe đồn mà tấu bậy."
"Đại nhân, mạt tướng có chín phần mười khả năng khẳng định, việc này sợ là thật." Lương Bằng Phi nhíu mày suy tư, làm ra vẻ bấm đốt ngón tay tính toán.
Nghe Lương Bằng Phi nói vậy, Trường Lân cảm thấy đầu mình càng đau hơn: "Thế còn một phần kia thì sao?"
"Chuyện này..." Câu hỏi khiến Lương Bằng Phi cạn lời, Phan Hữu Độ bên cạnh dù giữ vẻ mặt nghiêm nghị nhưng cũng suýt bật cười. Sau khi đảo mắt vài vòng đầy quỷ quyệt, Lương Bằng Phi cuối cùng cũng phân tích ra lý do tại sao một phần kia Anh di sẽ không tấn công.
"Trừ khi chúng gặp phải kẻ thù mạnh hơn tấn công, hoặc gặp phải bão lớn hay sóng thần chưa từng có, thì đám Anh di đã đưa chiến hạm đến Nam Dương của Đại Thanh ta mới có thể bỏ cuộc."
Nghe Lương Bằng Phi nói, Lưỡng Quảng Tổng đốc Trường Lân ngồi phịch xuống ghế với vẻ nặng nề, vuốt râu hồi lâu: "Người đâu, mau đi mời Quảng Châu Tướng quân, Thủy lục Đề đốc, Quảng Đông Tuần phủ đến nghị sự..."
Đêm hôm đó, một phong văn thư khẩn cấp "tám trăm dặm" được gửi đi phương Bắc với tốc độ nhanh nhất thông qua hệ thống trạm dịch. Cùng lúc đó, Lưỡng Quảng Tổng đốc cũng gửi lời cảnh báo nghiêm trọng đến Mân Chiết Tổng đốc về việc hàng loạt chiến hạm Anh xuất hiện ở Nam Dương, khả năng cao sẽ tấn công thiên triều.
Tuy nhiên, lời cảnh báo của Trường Lân lại chẳng được Mân Chiết Tổng đốc Ngũ Lạp Nạp để tâm. Bởi lẽ, Ngũ Lạp Nạp trấn giữ Mân Chiết lâu năm, cũng từng nghe nói về tình hình Nam Dương, biết rằng ở đó có nhiều thực dân phương Tây, thường xuyên đánh nhau, nay ngươi đánh ta, mai ta đánh ngươi.
Dù vậy, nể tình đồng liêu nhắc nhở, không làm chút bộ dạng thì nhỡ xảy ra chuyện gì cũng khó ăn nói. Thế là, Ngũ Lạp Nạp ra lệnh cho thủy sư Mân Chiết tăng cường tuần tra canh gác trên biển, rồi tiếp tục công cuộc "cạo vét" của mình.
Cũng chính vì Trường Lân - vị Tổng đốc hoàn toàn mù tịt về quân sự này - yêu cầu thủy sư lập một kế hoạch tấn công, mà Vương Thủ Lễ cùng một đám tướng lĩnh thủy sư trọng yếu đã không còn màng đến tôn ti trật tự, tất cả đều nhảy dựng lên phản đối. Thứ nhất, người nhà biết việc nhà, chiến thuyền của thủy sư Quảng Đông thực sự không phải là đối thủ của những con tàu khổng lồ kia.
Hơn nữa, ngoài Hổ Môn trấn của Lương Bằng Phi có sức chiến đấu mạnh mẽ, ba trấn thủy sư còn lại đều ăn lương khống. Nghiêm trọng nhất là Quỳnh Châu trấn, thiếu hụt quân số gần một phần tư. Kể từ trận chiến với Hồng Kỳ Bang, thủy sư Quảng Đông bị tổn thất nặng nề, nhưng một số Tổng binh được thăng chức đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội ăn lương khống. Dù sao triều đình cũng đã cấp đủ lương, quân số bao nhiêu đều do các Tổng binh nắm giữ danh sách, họ báo bao nhiêu thì là bấy nhiêu, thậm chí có người còn đem bán chiến thuyền rồi báo cáo là bị va đá chìm, tình trạng này không hề hiếm gặp.
Vương Thủ Lễ hiểu rất rõ, Lương Bằng Phi cũng hiểu rõ. Đôi khi Vương Thủ Lễ khi uống rượu ăn thịt với Lương Bằng Phi cũng không ít lần than phiền về đám người đó, nhưng ông cũng chỉ làm được thế thôi. Phải biết rằng, hậu đài của một số Tổng binh cũng không hề yếu hơn ông, mà Vương Thủ Lễ vốn là tướng lục quân, về thủy chiến có thể nói là mù tịt. Khi lên làm Đề đốc, trong ngoài thủy sư Quảng Đông không ít người thầm oán trách.
Vì vậy, Vương Thủ Lễ chỉ có thể thỏa hiệp. Nhưng lúc này, khi đại địch cận kề, Vương Thủ Lễ tất nhiên sẽ không đi than phiền về thủy sư Quảng Đông thế này thế nọ nữa, vì thủy sư vốn là trách nhiệm của ông, nói đi nói lại chẳng khác nào tự tát vào mặt mình, Vương Thủ Lễ không ngu đến mức đó.
Vả lại, đám tướng lĩnh thủy sư chẳng có ai muốn đi chịu chết, mọi người còn đang chờ năm sau tiếp tục ăn lương khống. Tướng không có tâm chiến, binh không có lực chiến, đừng nói là hạm đội Anh, dù chỉ gặp hải tặc, thủy sư Quảng Đông trong điều kiện binh lực ngang nhau cũng chỉ có thể rút lui ba xá.
Mà sức chiến đấu của hạm đội Anh ít nhất cũng mạnh hơn hải tặc một chút, hơn nữa đối phương tàu cứng pháo sắc, chỉ cần một loạt pháo bắn từ một bên chiến hạm cấp ba là đủ biến chiến hạm chủ lực lớn nhất của thủy sư Quảng Đông thành một đống gỗ vụn.
Binh không ra binh, tướng không ra tướng, chiến thuyền và hỏa pháo của mình đều kém đối thủ hơn một bậc, xông ra cửa Châu Giang đánh chẳng khác nào tự sát. Tuyệt đối không được! Chúng ta có quyền được sống, cũng có quyền được tiếp tục ăn lương khống! Đây đã trở thành niềm tin chung của toàn thể thủy sư Quảng Đông.