Tiếng súng đanh gọn dồn dập vang vọng khắp núi rừng. Dưới chân núi Cửu Long xanh mướt, mười mấy thi thể lính Anh và lính đánh thuê Ấn Độ trong bộ quân phục đỏ rực nằm ngổn ngang. Máu tươi từ những vết đạn cháy sém tuôn ra, thấm đẫm sắc đỏ của quân phục, nhuộm cả bãi cỏ vàng xanh thành một màu đỏ thẫm.
Dưới sự thúc ép gắt gao của những gã Anh quốc mũi cao da trắng, đám lính đánh thuê run rẩy tiếp tục tiến lên, giơ súng phản kích về phía ngọn núi đang bốc khói mù mịt, nhưng chẳng hề thu lại kết quả gì.
Những đợt phản kích từ trên núi luôn khiến binh lính đang tiến công gục ngã, nằm rên rỉ hoặc co giật trên mặt đất. Lần xung phong này khi chạm đến chân núi Cửu Long lại một lần nữa vấp phải những cọc gỗ nhọn hoắt bị cắm bừa bãi dưới đất. Chúng lộ ra những đầu nhọn hoắt, dựng thành một phòng tuyến khiến quân Anh không thể tiến thêm bước nào.
Ngay tại hầm trú ẩn cách phòng tuyến vài chục mét, những kẻ địch thậm chí chưa từng lộ mặt vẫn bình tĩnh dùng vũ khí trong tay điểm danh từng tên lính đang đứng trước hàng rào kẽm gai, khiến chúng ngã gục trên bãi cỏ vàng xanh.
Một vài tên lính đánh thuê cố hạ thấp người, thận trọng tìm cách vượt qua phòng tuyến cọc gỗ nhọn hoắt, số khác đứng ngoài phòng tuyến cố gắng nhắm bắn vào các hầm trú ẩn. Thế nhưng, lỗ châu mai giữa các hầm quá đỗi nhỏ hẹp, trừ khi thần Shiva của chúng hiển linh, bằng không chẳng thể nào bắn trúng mục tiêu ở khoảng cách này, ít nhất là với độ chính xác của những khẩu súng hỏa mai trong tay chúng.
Sau khi trả giá bằng gần trăm cái xác, dũng khí của đám lính đánh thuê Ấn Độ đã cạn kiệt. Mặc kệ đám sĩ quan phía sau vung thanh chỉ huy đao gào thét khích lệ hay chửi bới, chúng hoảng loạn quay đầu bỏ chạy.
“Mẹ kiếp, đám khốn đó tưởng rằng chỉ cần vài đợt xung phong như vậy là có thể công phá trận địa của chúng ta sao?” Lương Thủy Sinh chán nản ngáp một cái, thu ống nhòm lại. Đây đã là ngày thứ mười hạm đội thuộc địa Anh bị vây hãm trong vịnh Cửu Long.
Người Anh từng nghĩ đến việc dọn dẹp số thủy lôi dưới nước, nhưng số lượng quá nhiều, hơn nữa pháo của đối phương lại sử dụng đạn nổ.
Để giảm thiểu tổn thất tàu bè, người Anh chỉ đành thả thủy thủ từ rất xa, để họ tự chèo xuồng nhỏ vào khu vực rải mìn. Đối với pháo binh mà nói, tuy khó bắn trúng mục tiêu nhỏ như con người, nhưng không cản trở việc tạo ra sát thương diện rộng. Chỉ cần có người lại gần bãi mìn, mười mấy khẩu pháo tầm xa sẽ đồng loạt khai hỏa, đạn pháo nổ tung khiến mảnh đạn bay tứ tung, tuyệt đối có thể xé xác bất cứ sinh vật nào ở gần điểm rơi.
Bãi mìn không thể phá, chiến hạm của hạm đội thuộc địa Anh không thể an toàn thoát ra. Đừng quên rằng đối phương có thể nhàn nhã bày trận tấn công ngoài bãi mìn, lấy nhàn đợi mệt. Nếu liều mạng chịu tổn thất lớn để xông ra, cuối cùng vẫn chỉ là con đường chết.
Vì thế, sau vài lần thử dọn dẹp bãi mìn thất bại, người Anh tuyệt vọng nhận ra: trừ khi không tiếc cái giá phải trả để đột phá, rồi tự nộp mình vào hỏa lực của đối phương để chịu một trận "tắm máu", bằng không, số người thực sự trốn thoát giỏi lắm cũng không quá một phần tư. Ngay cả khi thực sự thoát khỏi vòng vây, nếu đối phương dựa vào số lượng chiến hạm đông đảo bám đuôi truy kích, thì số người có thể chạy thoát đến Penang sợ rằng chỉ còn lại một phần mười. Đó còn là ước tính lạc quan nhất sau nhiều lần suy diễn và thảo luận của các sĩ quan hải quân.
Trong tình cảnh lương thực ngày càng cạn kiệt, sự lo âu của người Anh ngày càng sâu sắc. Sau khi lục tung đảo Hồng Kông mà không tìm nổi một hạt gạo, họ chuyển trọng tâm tìm kiếm sang phía Bắc. Dù biết hành động này rất có thể sẽ khiến nhà Thanh cảnh giác, nhưng giờ đây họ chẳng còn bận tâm được nhiều đến thế. Hơn nữa, họ tự cho rằng lục quân và hải quân nhà Thanh cũng tệ hại như nhau, nên không quá lo lắng.
Chỉ là họ không ngờ rằng, ngay tại ngọn núi Cửu Long - yếu đạo từ bán đảo Cửu Long đi vào nội địa - đã bị kẻ địch không rõ danh tính xây dựng một phòng tuyến vô cùng kiên cố. Mấy ngày nay, đã có không dưới năm trăm lính đánh thuê Ấn Độ và hai trăm binh lính ưu tú của Đại Anh đế quốc ngã xuống dưới chân núi Cửu Long.
Đại tá Henry đứng trên một sườn đồi nhỏ cách chiến trường chừng một dặm rưỡi, nhìn những bóng áo đỏ đang溃退 (tháo chạy) như thủy triều, Henry tức giận ném mạnh chiếc ống nhòm đơn xuống bụi cỏ, miệng nguyền rủa đám lính đánh thuê Ấn Độ nhát gan như chuột.
“Bảo đám hèn nhát đó quay lại, phát động tấn công lần nữa! Chúng đã áp sát trận địa đối phương đến thế rồi mà còn lùi lại, lũ ngu ngốc này, chẳng lẽ vài chục thước đó lại khó vượt qua đến vậy sao?”
“Đại tá, hãy để họ nghỉ ngơi chút đi. Từ sáng đến giờ đã phát động hai đợt tấn công, binh lính đã kiệt quệ đến cùng cực, thất bại liên tiếp cũng khiến sĩ khí của họ xuống thấp vô cùng. Tôi không cho rằng tấn công lúc này sẽ đạt được kết quả tốt hơn.” Bên cạnh, Thiếu tá Crouch nhặt chiếc ống nhòm mà Đại tá Henry ném dưới chân mình lên rồi khuyên nhủ.
“Lũ ngu ngốc Ấn Độ này... thôi được, để họ nghỉ ngơi một lát, cho họ ăn một bữa no, hai tiếng sau hãy phát động tấn công.” Đại tá Henry nguyền rủa một tiếng bất mãn, nhưng vẫn đồng ý với đề nghị của cấp dưới. Sau khi nhìn đồng hồ bỏ túi, Đại tá Henry ra lệnh cho truyền lệnh binh phía sau rồi lại bước xuống sườn đồi. Đây đã là lần thứ không biết bao nhiêu trong ba ngày qua ông ta lên xuống ngọn đồi nhỏ này, mỗi lần bước xuống, tâm trạng ông ta đều vô cùng chán nản.
Thiếu tá Crouch nhìn theo bóng lưng Đại tá Henry, rồi quay đầu nhìn ngọn núi Cửu Long giờ đã trở lại tĩnh lặng, trông xanh tươi và tú lệ. Sự hiểm nguy ẩn giấu dưới phong cảnh tưởng chừng bình lặng này, sau ba ngày, Thiếu tá Crouch đã thấm thía vô cùng.
Ngoại trừ lần tập kích vào hoàng hôn hôm qua, lấy binh lính Anh làm nòng cốt cùng lính đánh thuê Ấn Độ phát động, từng có lúc đột phá được phòng tuyến đó, nhưng chưa kịp vui mừng reo hò, một trận hỏa lực dày đặc đã đập tan hy vọng và sự phấn khích của họ.
Dù ngay ngày tấn công đầu tiên đã biết đối phương bố trí trận địa pháo trên sườn núi, nhưng số lượng pháo lớn đến vậy có thể bố trí lên đó, cần bao nhiêu nhân lực và vật lực, lại càng cần thời gian.
Điều này chứng tỏ điều gì? Chỉ có thể chứng tỏ đối phương dường như đã tính toán từ rất sớm rằng người Anh sẽ rơi vào vòng vây của họ, nên mới khiến dân chúng nhà Thanh trên đảo Hồng Kông và bán đảo Cửu Long di tản sạch bách, không để họ lấy được một hạt lương thực, hơn nữa còn xây dựng ở đây một phòng tuyến khiến người ta đau đầu vô cùng.
Trừ khi điều động số lượng lớn pháo binh, bằng không rất khó đột phá. Nhưng vấn đề là, bán đảo Cửu Long cũng hoang vu như đảo Hồng Kông, đặc trưng của sự hoang vu là thưa thớt bóng người, hơn nữa dấu vết hoạt động của con người chỉ có ở khu vực gần biển, điều này khiến cả hai nơi này không hề có bất cứ con đường nào có thể xuyên qua đảo. Không có đường, pháo binh căn bản không thể vận chuyển đến chân núi Cửu Long, không có pháo, cuộc tấn công này...
Nếu không phải vì muốn phá vỡ phong tỏa của đối phương để nhận tiếp tế từ trong đất liền nhà Thanh, họ căn bản không nên đem tính mạng binh lính ra làm bia đỡ đạn như vậy. Dù thương vong của lính đánh thuê Ấn Độ ông ta không hề tiếc nuối, nhưng đợi đến khi đám pháo hôi này chết sạch, thì phải làm sao đây? Nghĩ đến đây, lông mày Crouch nhíu chặt, ông ta thở dài rồi quay người bước xuống sườn đồi.
“Đại nhân, đã mười ngày rồi, chúng vẫn chưa đầu hàng, làm sao bây giờ? Có cần chúng ta tấn công chúng qua đường bộ không?” Tôn Thế Kiệt những ngày này sống không mấy dễ dàng, mỗi ngày ông ta đều phải thu thập và sắp xếp tin tức từ khắp nơi gửi về, giám sát căng thẳng mọi tình hình quanh đảo Hồng Kông và bán đảo Cửu Long, chỉ cần có bất thường, ông ta phải đưa ra đối sách trong thời gian ngắn nhất.
Công việc này chẳng dễ làm, mười ngày trôi qua, Tôn Thế Kiệt gầy đi ít nhất năm sáu cân, vì vậy, ông ta là người có oán khí nặng nề nhất đối với chiến lược vây địch mà không đánh của Lương đại thiếu gia.
“Là Thế Kiệt à, sao không đi nghỉ ngơi mà lại chạy đến chỗ ta?” Lương Bằng Phi đặt ánh mắt lên khuôn mặt Tôn Thế Kiệt, không nhịn được cười nói.
“Tôi làm sao nghỉ ngơi được, việc chưa kết thúc, chỉ cần sơ suất một chút là công cốc hết.” Tôn Thế Kiệt ngồi xuống một chiếc ghế trống, đón lấy chén trà nóng mà Nghê Minh bên cạnh tươi cười đưa tới. Sau khi dòng trà nóng hổi trôi xuống cổ họng, tinh thần ông ta phấn chấn hơn đôi chút, nhưng vừa nghĩ đến nhiệm vụ của mình, gương mặt Tôn Thế Kiệt lại xị xuống.
“Yên tâm đi, Quảng Châu bên này sẽ không có bất kỳ vấn đề gì, còn về phía Phúc Kiến cũng sẽ không có vấn đề gì. Tin tức vừa nhận được, tàn bộ thủy sư Nam Áo trấn đã đến cảng Tuyền Châu để chỉnh đốn, mấy con tép riu còn lại đó, đừng nói là đến gây sự, sợ là vừa ngửi thấy mùi của đám người Anh đã sợ đến mức vãi đái mà bò về rồi. Hơn nữa, hiện nay triều đình vì chuyện người Anh mà đang rất bất ổn, chẳng lẽ chúng còn muốn chọc giận người Anh để rồi lại ký thêm một bản hiệp ước Trấn Giang nữa sao?” Lương Bằng Phi vươn vai một cái thật dài rồi cũng ngồi xuống, gương mặt trẻ trung tuấn lãng cũng đầy vẻ mệt mỏi.
Bởi vì chính anh cũng đang thấp thỏm lo âu, chỉ là hướng lo lắng của anh có chút khác với Tôn Thế Kiệt. Anh lo rằng đám người Anh nếu thực sự muốn cá chết lưới rách, đem hết chiến hạm ra đâm vào thủy lôi cho vui, thì sự sắp đặt này của anh coi như lãng phí.
Phải biết rằng, ngoài những chiến hạm mà anh nhất định phải có, đám người Anh đó cũng là quân bài mà Lương Bằng Phi hy vọng có thể nắm trong tay. Nếu chỉ là những cái xác lạnh lẽo, thì đối với Lương Bằng Phi mà nói, chẳng có ích lợi gì. Nhưng nếu có thể bắt sống gần vạn tù binh Anh, thì lại khác, bởi vì Lương Bằng Phi xưa nay luôn là người đi một bước tính ba bước.