Qua lớp kính cửa xe, ánh mắt Grô-nin quét dọc trên bến tàu, cố tìm xem ai mới là thủ lĩnh của đám binh lính người Hoa hung hãn kia. Lúc này, dù mặt trời vẫn chưa ló dạng, nhưng bầu trời đã bắt đầu xua tan màn đêm, trở nên sáng sủa hơn.
Chân mày Grô-nin hơi nhíu lại, ánh mắt dừng trên người một thanh niên trẻ tuổi ở bến tàu. Hắn trẻ trung, cao lớn và thẳng tắp, dù lúc này đang lười biếng tựa người vào cột buồm, xung quanh là những chiến binh sa trường thiện chiến, dũng mãnh vô song. Thế nhưng, bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ lập tức chú ý tới hắn. Hắn giống như một con sư tử chúa đang nghỉ ngơi trên đồng cỏ, lưỡi liếm vết máu của con mồi nơi khóe miệng, ánh mắt lơ đãng mà đầy nguy hiểm dõi theo những con cừu béo tốt dưới triền dốc.
"Hắn chính là Lương Bằng Phi." Grô-nin có chút không chắc chắn, chỉ tay về phía đó hỏi Phạn Bội Tây đang ngồi bên cạnh. "Không sai, chính là hắn." Phạn Bội Tây khẳng định gật đầu.
"Một kẻ làm việc tàn độc, lão luyện như vậy mà lại trẻ tuổi đến thế... thật khiến người ta khó mà tin nổi." Grô-nin thở dài một tiếng. Dù vẫn còn đau xót cho hàng ngàn binh sĩ Hà Lan đã tử trận, đau xót cho cảnh tượng thê thảm tại thành Gia-các-đa, nhưng ông ta chẳng thể làm gì được kẻ thủ ác đang đứng trước mắt mình.
Đúng lúc này, một bàn tay đặt lên bàn tay đang nắm chặt thành quyền của ông. "Thống đốc đại nhân, xin hãy nghĩ đến gần mười vạn người Hà Lan đang sinh sống tại Nam Dương." Giọng nói của lão Phạn Bội Tây vang lên bên tai ông.
"Yên tâm đi, ta sẽ không làm chuyện dại dột đâu, dù sao thì gia đình ta cũng ở đây mà." Grô-nin ngẩng đầu, mỉm cười gật đầu cảm kích với lão Phạn Bội Tây.
"Họ đến rồi." Tôn Thế Kiệt cố gắng ưỡn thẳng lưng. Không hiểu sao, vào khoảnh khắc này, Tôn Thế Kiệt cảm thấy mình giống như một học sinh đang chuẩn bị đứng dậy đọc bài trước mặt thầy cô và bạn bè. Vừa căng thẳng, lại vừa phấn khích. Cậu liếc mắt nhìn sang Ni Minh bên cạnh, thấy vẻ mặt của Ni Minh cũng chẳng khá hơn mình là bao. Miệng mím chặt, đôi mắt mở to, như sợ bỏ lỡ bất kỳ chi tiết nào.
"Kính thưa Nguyên thủ đại nhân, tại hạ chính là Thống đốc thuộc địa Hà Lan, Hầu tước Grô-nin, xin gửi lời chào tới ngài." Nhảy xuống xe ngựa, phủi lại chiếc áo choàng sạch sẽ vừa thay, bước đến cách Lương Bằng Phi vài bước chân, Thống đốc thuộc địa Hà Lan, Hầu tước Grô-nin, cúi người khiêm nhường trước Lương Bằng Phi.
"Hầu tước Grô-nin, ta cũng xin đáp lễ. Không biết, ông Phạn Bội Tây đã truyền đạt đầy đủ các yêu cầu của ta cho ngài hay chưa?" Lương Bằng Phi gạt tay Bạch Thư Sinh đang cảnh giác cao độ ra, bước đến trước mặt Grô-nin, chắp tay sau lưng, ngạo nghễ nhìn vị "thổ hoàng đế" Nam Dương từng một thời hô mưa gọi gió, không coi ai ra gì này.
"Tất nhiên rồi, ông Phạn Bội Tây đã thuật lại từng điều kiện của ngài cho tại hạ. Lần này tại hạ đến đây chính là để tỏ lòng quy thuận và đồng ý với mọi yêu cầu của ngài." Nắm đấm của Grô-nin siết chặt đến mức đầu ngón tay trắng bệch, nhưng giọng điệu lại vô cùng cung kính, như thể người đứng trước mặt không phải là một hải tặc người Hoa, mà là vị quân vương cao cao tại thượng của vương quốc Hà Lan.
Nghe thấy câu trả lời của ông ta, trong số các tướng lĩnh sau lưng Lương Bằng Phi, có người không nhịn được mà reo hò, còn Tôn Thế Kiệt thì nghiến răng, vung mạnh nắm đấm, kích động không sao tả xiết.
Khóe miệng Lương Bằng Phi hơi cong lên, nụ cười dần lan tỏa: "Đã như vậy thì ta cũng yên tâm. Cửa thành Gia-các-đa hiện giờ vẫn chưa bình định, thôi được, ta cho các người hai ngày. Hai ngày sau, ta, Nguyên thủ của Liên bang Hoa Hạ, Lương Bằng Phi, sẽ đợi tại phố Thảo Phố để tiếp nhận sự quy thuận của ngài."
"Cái gì!" Grô-nin không kìm được mà ngẩng phắt đầu lên, trên mặt lộ rõ vẻ nhục nhã và phẫn nộ. Phố Thảo Phố, đó là khu ổ chuột trong mắt người Hà Lan tại Gia-các-đa, là danh từ đồng nghĩa với sự bẩn thỉu và thấp hèn. Người Hoa ở đó chỉ đáng làm súc vật, để đổi lấy chút lương thực hoặc tiền bạc ít ỏi nhằm duy trì sự sống.
Mà giờ đây, tên hải tặc người Hoa đang cười tủm tỉm trước mặt lại muốn tổ chức lễ đầu hàng tại phố Thảo Phố, đây tuyệt đối là sự khiêu khích và sỉ nhục trắng trợn, là sự sỉ nhục đối với vương quốc Hà Lan.
Lương Bằng Phi làm như không thấy vẻ mặt dữ tợn của Grô-nin, chỉ ngẩng đầu nhìn về phía đông, nụ cười trên gương mặt dần nhạt đi: "Hướng đó, chắc là suối Chi-lợi-ông nhỉ?"
"Vâng, thưa đại nhân." Phạn Bội Tây vội vàng chen lời đáp. Lão đã nhìn thấy vẻ mặt của Grô-nin, biết vị Thống đốc này đang cố đè nén cơn giận. Lão không muốn vì sự ngu xuẩn của Grô-nin mà khiến hàng vạn người Hà Lan trong thành Gia-các-đa trở thành vật tế thần.
"Ta nhớ là, ừm, theo lịch Tây của các người thì là năm 1740, tại đây đã xảy ra một trận chiến vô cùng thảm khốc. Cuối cùng, hàng vạn người Hoa đã chết thảm bên dòng suối Chi-lợi-ông đó. Máu của họ thậm chí đã nhuộm đỏ cả con suối rộng hơn mười mét kia. Không biết trí nhớ của ta có sai sót gì không?" Giọng Lương Bằng Phi rất trầm, ngữ điệu cũng bình thản như không, nhưng Phạn Bội Tây lại cảm thấy mình ngửi thấy một mùi máu tanh nồng nặc đến choáng váng, một bầu không khí khủng bố khiến người ta run rẩy.
"... Nguyên thủ đại nhân, tôi đồng ý với yêu cầu của ngài, tôi chỉ hy vọng ngài có thể đảm bảo an toàn tính mạng cho người Hà Lan chúng tôi." Grô-nin cũng cảm nhận được điều đó, cơn giận trong lòng tức thì như bị một thùng máu lạnh buốt dội từ đầu xuống, khiến trái tim ông ta lạnh ngắt.
Nhìn thấy ánh hàn quang yêu dị lóe lên trong đôi mắt Lương Bằng Phi, trái tim Grô-nin suýt chút nữa ngừng đập: "Tôi đồng ý quy thuận ngài và tất cả người Hoa tại phố Thảo Phố."
"Xem ra ngươi cũng không phải kẻ ngốc, điều này làm ta thấy hơi tiếc một chút. Nhưng vì các người đã đồng ý với mọi yêu cầu của ta, vậy thì đi đi. Hai ngày sau, ta hy vọng sẽ thấy các người mặc quân phục chỉnh tề, vác súng ống, đánh trống trận oai hùng đến phố Thảo Phố đầu hàng." Lương Bằng Phi không thèm nhìn vị Thống đốc Hà Lan thêm một cái, quay người bước đi, để lại một bóng lưng ngạo nghễ, in sâu vào tận tâm khảm của Phạn Bội Tây và Grô-nin.
Sáng sớm ngày 1 tháng 7 năm 1793, trời sáng từ rất sớm. Sau một đêm dài nơm nớp lo sợ, sau một ngày một đêm yên bình, sáng hôm nay, tất cả cư dân người Hoa tại phố Thảo Phố đều dậy từ rất sớm. Ai nấy đều hân hoan chải chuốt, bất kể già trẻ gái trai, đều như đang đón năm mới, mặc lên mình những bộ quần áo đẹp nhất, trang điểm chỉnh tề nhất, rồi dắt díu nhau ra khỏi nhà, cùng gọi bạn bè, người thân hướng về bãi đất trống ngoài phố Thảo Phố.
"Cha ơi, cha nói xem liệu anh Trịnh có ở trong đó không?" Tiểu Tú hôm nay mặc một bộ váy màu vàng nhạt, gò má xinh đẹp ửng hồng không hề phai nhạt. Sự đanh đá ngày thường chẳng biết đã chạy đi đâu mất, cô bước những bước nhỏ nhẹ nhàng như một tiểu thư khuê các, tay nắm chặt tay bà nội, đôi mắt thu thủy say đắm thỉnh thoảng lại ngước lên rồi vội vàng hạ hàng mi dày xuống.
"Cha nào biết được, nhưng anh Trịnh của con chắc chắn là ở đó rồi. Ha ha, thằng nhóc này, không ngờ lại là một Liên trưởng đường đường chính chính, thật có tiền đồ. Tiểu Tú à, con mắt nhìn người của con đúng là hơn hẳn cha con rồi." Hoàng Thiên Thành vuốt chòm râu được chăm chút gọn gàng, vẻ mặt đầy hân hoan, đến cả lũ chim sẻ trên cây cũng cảm nhận được niềm vui ấy.
"Hoàng lão bản, chúc mừng, chúc mừng, con bé Tiểu Tú nhà ông đúng là có phúc." Đúng lúc này, một người đàn ông trung niên khoảng năm mươi tuổi, ăn mặc như một sĩ phu, vuốt chòm râu ba chỏm, bước tới với phong thái hiên ngang.
"Ôi chao, hóa ra là Vương Cử nhân, thất lễ, thất lễ." Nhìn rõ dung mạo người tới, Hoàng Thiên Vạn có chút kinh ngạc, vội vàng tiến lên một bước chắp tay hành lễ với vị Cử nhân có học vấn cao nhất phố Thảo Phố này.
"Không cần như vậy, cái danh Cử nhân này của lão phu đã là chuyện của mười, hai mươi năm trước rồi. Hơn nữa đây cũng chẳng phải cương vực của Đại Thanh, gì mà Cử nhân với không Cử nhân, chẳng qua cũng chỉ là một kẻ đọc sách mà thôi, Hoàng lão bản đừng làm khó lão phu." Người đàn ông trung niên với hai mái tóc điểm sương mỉm cười đáp lễ. "Đêm qua, lão phu nghe thằng con nhà mình nói, vị Trịnh Liên trưởng kia đã đích thân đến tận cửa cầu hôn, ha ha ha, suýt chút nữa là làm kinh động cả nửa cái phố Thảo Phố chúng ta rồi."
"Con bé này... cái gì cũng tốt, chỉ là hơi đanh đá quá, sợ là sau này... haizz..." Hai mắt Hoàng Thiên Thành gần như híp lại thành hình vầng trăng khuyết, nhưng miệng vẫn than vãn về cô con gái của mình.
Nghe thấy phía bên kia, Tiểu Tú vốn đang e thẹn bĩu môi không hài lòng, chẳng biết thì thầm gì vào tai bà nội, khiến bà cụ cười đến mức nếp nhăn nở ra, liên tục lắc đầu. Bên cạnh, Hoàng lão gia cố ý làm mặt nghiêm: "Tiểu Tú à, nghe cha con nói gì chưa? Sau này nếu thật sự trở thành con dâu nhà họ Trịnh, cái tính con gái hoang dã này của con phải sửa đổi đi mới được..."
"Nhìn kìa, mọi người nhìn kìa!" Đúng lúc này, trong đám đông phía trước bỗng có người lớn tiếng reo lên: "Đằng kia, Lương gia quân, rất nhiều Lương gia quân!"
Nghe thấy tiếng gọi này, ngay cả Hoàng Thiên Thành và Vương Cử nhân đang hàn huyên cũng vội vàng cáo biệt nhau, vén vạt áo chạy vội về phía ngoài phố.
Khi họ đi đến bãi đất trống, bàng hoàng nhận ra xung quanh bãi đất này không biết đã đứng bao nhiêu binh sĩ Lương gia quân đang cầm súng đứng nghiêm. Những chiếc mũ sắt sáng loáng, cùng những lưỡi lê trên súng trường phản chiếu ánh mặt trời chói chang tạo thành một rừng súng.
Không một tiếng ồn ào, không một lời xì xào, họ trang nghiêm như những cây tùng cây trúc thẳng tắp chọc trời. Ánh hàn quang di động trên vũ khí trong tay họ báo hiệu rằng họ có thể phát động cuộc tấn công mãnh liệt vào kẻ thù bất cứ lúc nào.
Một bầu không khí肃杀 (túc sát - lạnh lẽo, nghiêm trọng) dâng lên từ tận đáy lòng của tất cả bách tính người Hoa. Nhưng rất nhanh, trong lòng họ ngoài sự kinh ngạc, còn có nhiều hơn là niềm vui sướng. Bởi lẽ, những người lính này, tất cả đều giống như họ, tóc đen mắt đen, những gương mặt người Hoa, những đôi mắt tràn đầy nhiệt huyết. Thân hình thẳng tắp đầy kiêu hãnh của họ như đang tuyên bố với tất cả mọi người rằng: Họ là một đội quân kiêu hãnh, một đội quân khiến tất cả người Hoa trên thế giới phải tự hào.