"Haizz..." Tại nha môn Tổng đốc Lưỡng Giang ở phủ Giang Ninh, Phúc Khang An - vị danh tướng số một của Đại Thanh, à phải nói là danh tướng số một nếu không tính đến lão bối như A Quế - vị Phúc đại tướng quân uy danh lừng lẫy này giờ đây đang ngồi trong đại sảnh, đôi lông mày nhíu chặt, liên tục thở dài.
Phúc Khang An hiện tại trông gầy gò hơn nhiều so với hồi còn ở Lưỡng Quảng. Dù tuổi tác chẳng tăng thêm bao nhiêu, nhưng trên trán ông đã hằn lên vài nếp nhăn. Chẳng còn cách nào khác, tất cả đều là do lũ người Anh tấn công Trấn Giang, cắt đứt đường vận chuyển lương thực (tào vận) mà ra cả.
Phúc Khang An chưa bao giờ nghĩ tới việc mình lại phải đối mặt với một cuộc chiến khó chịu đến cùng cực như thế này. Ông không phải chưa từng chỉ huy hải chiến, khi bình định Lâm Sảng Văn ở Đài Loan cũng từng thử qua vài chiêu, ở Quảng Đông, ông với tư cách là Tổng đốc Lưỡng Quảng cũng từng đi thị sát và chỉ đạo công tác xây dựng thủy sư.
Thế nhưng, vấn đề là trận chiến với người Anh lần này khiến ông nhận ra sâu sắc rằng, thủy sư của Đại Thanh dường như đã thực sự lạc hậu so với thế giới. Nói đi cũng phải nói lại, thủy sư Đại Thanh không phải ít, bên trong có thủy sư Lưỡng Hồ, bên ngoài có bốn đội thủy sư Giang Tô, Chiết Giang, Phúc Kiến, Quảng Đông. Nghe thì có vẻ oai phong, nhưng thực tế thì...
Chức trách chính của thủy sư Giang Tô, Chiết Giang, Quảng Đông không phải là liều mạng với nước nào đó trên biển, mục đích lập ra các đội thủy sư này là để tuần tra chống buôn lậu và bắt cướp. Đội duy nhất tạm gọi là có chút thực lực chỉ có thủy sư Phúc Kiến.
Bởi vì thủy sư Phúc Kiến là đội duy nhất được tăng cường xây dựng từ thời Khang Hy để đảm bảo khả năng uy hiếp Đài Loan bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, cái gọi là "tăng cường" đó cũng chỉ là so với các đội thủy sư khác mà thôi.
Vốn dĩ vào thời Khang Hy, những chiến hạm mô phỏng theo người Hà Lan đã mục nát từ lâu, còn các chiến hạm mà nhà Thanh cho phép xây dựng sau này đều không được vượt quá năm nghìn thạch, tàu buôn thì càng nhỏ hơn. Tất cả là vì sợ có kẻ dùng tàu to pháo lớn đến quấy rầy giấc mộng đẹp của họ. Có lẽ trong mắt họ, cả thế giới này chỉ có mình họ mà thôi. Họ đóng tàu nhỏ, thì thế giới này sẽ không xuất hiện tàu lớn. Tuy nghe rất ngớ ngẩn, nhưng đó lại là sự thật, điều này khiến người ta vừa dở khóc dở cười, vừa cảm thấy cạn lời.
Còn hiện tại, sáu đại thủy sư của Đại Thanh đều là tàn binh bại tướng. Người Anh đang nghênh ngang ngay trước mắt, nhưng Phúc Khang An chỉ biết nghiến răng căm hận, chứ không dám để thủy sư dưới trướng lao lên chịu chết.
Dù sao thì phủ Giang Ninh không thể mất. Hiện nay, không chỉ vùng Giang Nam mà ngay cả Trung Nguyên cũng đang lòng người hoang mang, tất cả cũng vì đường tào vận bị cắt đứt. Tào vận chính là đại động mạch kết nối Giang Nam với Trung Nguyên, đại động mạch xảy ra chuyện mà hai đầu không có phản ứng gì, thì chẳng khác nào lũ người gỗ.
Đến nay, giá gạo ở vùng Trực Lệ đã tăng hơn ba lần. Đây là còn nhờ triều đình hạ chỉ nghiêm ngặt, gia tăng áp lực trấn áp, cộng thêm việc tàu chở gạo năm ngoái cập bến Trực Lệ nhiều, còn tào vận năm nay chưa bắt đầu. Nếu không, trời mới biết giá gạo sẽ còn leo thang đến mức nào. Nếu thực sự rơi vào cảnh không có gạo nấu cơm, đừng nói là bách tính, ngay cả triều đình và quân đội e rằng cũng sẽ loạn.
"Điểm yếu, đúng là điểm yếu của Đại Thanh ta." Phúc Khang An vỗ vào đùi mình, lại thở dài lần nữa. Lục quân Đại Thanh có hơn triệu người, tinh nhuệ cũng không ít, nào là Lục doanh Thiểm Cam, nào là binh lính Quảng Tây, Quý Châu, đều là những kẻ thiện chiến. Thế nhưng về thủy sư, cho đến hiện tại, ngoài tổng binh trấn Hổ Môn của thủy sư Quảng Đông là Lương Bằng Phi cùng thủy sư dưới trướng còn xem là tinh nhuệ ra, thì những đội khác ông thực sự chẳng coi vào đâu.
Dù là chuyện vây quét Trịnh Liên Xương của Hồng Kỳ Bang năm xưa, hay đánh dẹp quân phản loạn Tây Sơn ở An Nam, hoặc là tiêu diệt hải tặc Thái Khiên, cho đến chuyện thủ vệ Hổ Môn, cự tuyệt quân Anh ngoài cửa ngõ quốc gia gần đây, trận nào cũng không nhỏ. Vậy mà mỗi lần thủy sư Đại Thanh đều thất bại, chỉ có tên này là luôn nổi bật. Người khác đều bại, nhưng cứ hễ hắn đứng ra là luôn giành thắng lợi. Phúc Khang An không phải chưa từng nghĩ đến việc điều Lương Bằng Phi và tàn bộ thủy sư Phúc Kiến lên Trường Giang để quyết chiến một trận với quân Anh.
Thế nhưng vấn đề là, không lâu sau khi người Anh tiến vào Trường Giang, Phúc Khang An liên tiếp nhận được tin cấp báo từ Quảng Đông và Phúc Kiến. Ở vùng biển hai nơi này lại xuất hiện một hạm đội khổng lồ treo cờ Anh đang du đãng. Tuy hạm đội này không quấy nhiễu vùng ven biển, nhưng với số lượng khổng lồ đó, cùng với việc đã biết rõ sự lợi hại của chiến hạm Anh qua thực chiến, thủy sư Đại Thanh chỉ có thể co cụm phòng thủ, đâu dám rời khỏi trú địa để đến Trường Giang.
Ai biết được liệu có bị một hạm đội Anh khác đánh chìm xuống biển ngay giữa đường trước khi kịp đến cửa sông Trường Giang hay không, như thế thì đúng là chết một cách không rõ ràng.
Vì vậy, thứ mà Phúc Khang An có thể dựa vào vẫn chỉ là thủy sư Lưỡng Hồ. Tuy đã trưng dụng không ít thuyền đánh cá cải tạo thành chiến thuyền, nhưng ngoài việc lấy số lượng ra để hù dọa người khác, e rằng Phúc Khang An cũng chẳng buồn nhắc đến cái gọi là chiến đấu lực.
Ngoài có hạm đội Anh, trong cũng có hạm đội Anh, mà thủy sư Đại Thanh thì như những con thằn lằn co rúm trong góc tường. Điều này khiến vị Phúc đại tướng quân đang tổng đốc quân vụ mấy tỉnh, ngoài việc ngồi trong góc phủ Tổng đốc Lưỡng Giang vẽ vòng tròn nguyền rủa bọn người Anh ra, thì thực sự chẳng còn cách nào khác.
Tất nhiên, điều khiến Phúc Khang An không ngờ tới là hạm đội Anh thoắt ẩn thoắt hiện trên biển Quảng Đông và Phúc Kiến thực chất là do Lương Bằng Phi chỉ thị hạm đội của mình cải trang thành. Mục đích chính là để triều đình Mãn Thanh không thể và cũng không dám tập trung toàn bộ lực lượng thủy quân để đối phó với hạm đội Anh đang du đãng trên lưu vực Trường Giang.
Phải để triều đình Thanh giữ trạng thái đau khổ như "chó cắn nhím không biết cắn từ đâu". Thời gian càng kéo dài, bách tính càng nghi ngờ về sự hùng mạnh của chính quyền Thanh. Đồng thời, cũng có thể tháo bỏ tấm màn che mắt trên mặt thần dân "Thiên triều thượng quốc". Nếu có người nguyện ý tỉnh giấc khỏi giấc mộng đẹp đó, mở to mắt nhìn xem thế giới này, nhìn xem các cường quốc hải quyền sở hữu năng lực quân sự trên biển không thua kém, thậm chí vượt xa "Thiên triều thượng quốc", để họ hiểu rằng thế giới đã thay đổi rồi, thì cũng không uổng công Lương Bằng Phi dày công tâm huyết như vậy.
"Đại soái, Phúc đại soái." Ngay lúc Phúc Khang An đang nhăn nhó mặt mày lo âu, bên ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng bước chân vội vã cùng lời gọi có phần sốt sắng. Phúc Khang An chưa kịp lên tiếng, Hải Lan Sát vốn đang chăm chú nhìn bản đồ Trường Giang bên cạnh đã ngẩng đầu lên, nhìn ra ngoài cửa đầy kinh ngạc: "Thư tổng đốc, sao ngài lại tới đây?"
"Gặp qua Hải tướng quân, gặp qua Phúc đại soái, ta đây là không đến không được mà." Thư Lân, Tổng đốc Lưỡng Giang, vội vã bước vào cửa với nụ cười khổ trên môi. Những giọt mồ hôi trên thái dương cho thấy Thư Lân có vẻ đã chạy bộ tới đây. Chuyện gì khiến vị Tổng đốc Lưỡng Giang này căng thẳng đến vậy? Điều này khiến Phúc Khang An và Hải Lan Sát không hẹn mà cùng đứng dậy.
"Phất Trai huynh, có chuyện gì mà hoảng hốt thế này?" Phúc Khang An bước tới hỏi. Tổng đốc Lưỡng Giang Thư Lân, họ Cao Giai, tự là Phất Trai, không chỉ cùng là người Mãn Châu Tương Hoàng Kỳ với Phúc Khang An, mà cha ông là Đại học sĩ Cao Tấn xưa kia cũng có tình giao hảo khá tốt với cha của Phúc Khang An là Phó Hằng. Hai nhà thường xuyên qua lại, Thư Lân cũng có mối quan hệ riêng khá tốt với anh cả của Phúc Khang An là Phúc Linh An, người đã bệnh mất trong quân ngũ. Vì vậy, Phúc Khang An mới gọi ông bằng tên tự.
"Hai vị xem đi, quân Anh lại giở trò này, Thư mỗ thực sự không biết phải đối phó ra sao. Thêm vào đó việc này quan hệ trọng đại, nên đặc biệt đến tìm đại soái và Hải tướng quân cùng thương nghị một phen." Thư Lân lấy từ trong ống tay áo ra một xấp giấy trắng viết đầy chữ, đưa cho Phúc Khang An và Hải Lan Sát.
"Sách cáo dụ của sứ đoàn nước Anh gửi quan viên và bách tính đế quốc Đại Thanh... Quân đội nước Anh ta là quân đội văn minh, nên lấy lễ nghĩa của quý tộc mà đối đãi. Nhưng nếu quan lại quý quốc coi thường sự sống chết của bách tính, để sứ giả nước ta chịu cảnh đói rét... mọi hậu quả, quan lại và triều đình quý quốc phải gánh chịu." Hải Lan Sát cầm lấy một tờ, lặng lẽ đọc những dòng chữ trên đó.
"Cái này... lũ man di hóa ngoại này, thực sự vô sỉ tột cùng!" Hải Lan Sát sau khi đọc rõ nội dung trên tờ giấy trắng, không khỏi râu tóc dựng đứng, bàn tay to lớn đập mạnh xuống mặt bàn, chấn động đến mức sàn nhà như đang run rẩy. Dù đã gần sáu mươi tuổi, nhưng sự dũng mãnh và sức lực dường như không hề giảm sút so với năm xưa.
Gương mặt Phúc Khang An tuy vẫn tỏ ra rất bình tĩnh, nhưng ngọn lửa giận dữ lóe lên trong mắt ông khiến bất cứ ai cũng cảm nhận được tâm trạng của ông đang vô cùng tồi tệ. Một lúc lâu sau, Phúc Khang An mới cười lạnh: "Một chiêu kế độc địa thật."
"Đại soái sao lại nói vậy? Đây chẳng qua là hành động đường cùng khi lương thảo của quân Anh bị cắt đứt. Chúng ta chỉ cần củng cố phòng thủ, nghiêm ngặt canh giữ hai bờ, tất sẽ khiến quân Anh không còn cách nào khác mà phải rút lui." Bên cạnh, Tổng binh thủy sư hồ Động Đình là A Bảo Cơ đầy vẻ nghi hoặc.
Lời vừa dứt, Phúc Khang An thậm chí không buồn nhấc mí mắt, nhưng Hải Lan Sát bên cạnh lại trừng mắt nhìn kẻ có cái tên trùng với hoàng đế khai quốc của Đại Liêu là Gia Luật A Bảo Cơ này một cái đầy hung dữ. Ngoài việc có sức mạnh cơ bắp như A Bảo Cơ ra, kẻ này chẳng có lấy một chút mưu lược hay trí tuệ nào.
"Sao vậy, Hải đại nhân, chẳng lẽ ta nói sai sao?" A Bảo Cơ đầy vẻ bất mãn. "Lũ quân Anh này vốn chẳng có bản lĩnh gì, dựa vào chẳng qua là tàu to pháo lớn. Chỉ cần đợi chúng tiêu hao hết lương thảo, chẳng phải sẽ tự động rút lui sao? Đến lúc đó chúng ta lại truy kích, tất sẽ toàn thắng."
"A Bảo Cơ." Lúc này, Phúc Khang An vốn im lặng nãy giờ nhẹ nhàng gọi một tiếng.
"Mạt tướng có mặt, đại soái có gì phân phó?" Nghe Phúc Khang An gọi mình, A Bảo Cơ cứ ngỡ kế sách hay của mình được Phúc Khang An tán thưởng, vội vàng tiến lên ôm quyền tuân lệnh.
"Trở về chiến thuyền của ngươi đi, không có lệnh của bản soái, không được rời thuyền nửa bước. Nếu có kẻ trái lệnh, chém!" Phúc Khang An chậm rãi ngẩng đầu lên, dù biểu cảm vẫn rất bình tĩnh, nhưng khóe miệng hơi co giật cùng ngọn lửa giận dữ phun ra từ đôi mắt kia khiến tất cả quan viên có mặt đều không khỏi rùng mình.
"Đại soái, mạt tướng đã làm sai điều gì?" A Bảo Cơ ngẩn người nghiêng đầu, sau khi xác nhận lệnh của Phúc Khang An thực sự nhắm vào mình, không khỏi tủi thân nói. "Mạt tướng luôn tuân thủ quân lệnh của ngài, chưa bao giờ dám trái lệnh mà đại soái."