"Thưa các vị, tôi là范佩西 (Phạm Bội Tây), nhân viên cao cấp của Công ty Đông Ấn Hà Lan, tham mưu trưởng của ngài Tổng đốc. Tôi đại diện cho ngài Tổng đốc đến đây để đàm phán với các vị." Sau khi lên tàu, Phạm Bội Tây đảo mắt nhìn quanh boong tàu, nơi có cả người phương Đông lẫn phương Tây, tất cả đều đang nhìn ông ta bằng ánh mắt như mèo vờn chuột.
Ánh mắt này Phạm Bội Tây vô cùng quen thuộc, không biết đã bao nhiêu lần chính ông ta dùng ánh nhìn đó để đánh giá những người bản xứ hay người Hoa. Nhưng giờ đây, ông ta chỉ có thể nhẫn nhịn. Với một kẻ đã ngoài sáu mươi, tận tụy làm việc cho Công ty Đông Ấn Hà Lan hơn nửa đời người, từng chứng kiến vô số âm mưu và cuộc thảm sát, điều này chẳng đáng là bao. Quan trọng là vợ, con trai, con gái, con rể, cháu ngoại, cả một đại gia đình hơn hai mươi người đều đang ở trong thành Jakarta. Ông ta không muốn hôm nay phải vĩnh biệt họ, nên ông ta buộc phải đến.
"Phạm Bội Tây..." Lương Bằng Phi không khỏi nhếch mép. Dù rất muốn hỏi xem lão già râu tóc bạc phơ, trông khá phong trần này có suy nghĩ gì về bóng đá hay không, nhưng nghĩ lại thì thôi, dù sao một lão già như vậy cũng chẳng thể nào chơi nổi trò sút bóng.
"Vâng, thưa ngài Đại Tổng chế tôn kính." Nghe thấy một trong những thanh niên người Hoa cao lớn lặp lại tên mình, ánh mắt Phạm Bội Tây rơi vào người Lương Bằng Phi. Chỉ một cái nhìn ấy, kẻ cáo già như Phạm Bội Tây đã có thể khẳng định, người thanh niên trước mắt chính là thủ lĩnh của đám hải tặc này, cũng chính là người mà gã sứ giả ngoại giao tên Rodman đã nhắc đến: Lương Bằng Phi, Đại Tổng chế đời thứ ba của nước Lan Phương.
Lương Bằng Phi quả thực hơi ngẩn người trước lời nói của lão Phạm Bội Tây, không ngờ lão già này lại có nhãn quan sắc bén đến vậy. "Ha ha, ông Phạm Bội Tây, sao thế, chẳng phải đã thỏa thuận là cho phép các ông ngày mai mới đưa ra câu trả lời sao? Sao bây giờ ông đã tới đây rồi? Chẳng lẽ ngài Tổng đốc của các ông đã đồng ý với yêu cầu của tôi rồi?"
Lão Phạm Bội Tây chỉnh lại cổ áo, nở một nụ cười chân thành: "Thưa ngài Đại Tổng chế, yêu cầu của ngài quả thực quá đáng. Nhưng với tư cách là đại diện toàn quyền của Tổng đốc thuộc địa Hà Lan, tôi mang theo thành ý đến đây, hy vọng ngài Đại Tổng chế cũng có đủ thành ý."
"Ồ... ha ha ha..." Lương Bằng Phi cười cười, chỉ tay về phía Jakarta đang rực sáng như thể đang tổ chức tiệc đêm đốt lửa trại, cười nói với lão Phạm Bội Tây: "Trước khi chúng ta thảo luận về thành ý, tôi muốn hỏi ông Phạm Bội Tây, rốt cuộc Jakarta đã xảy ra chuyện gì? Điều này khiến tôi rất tò mò. Nếu không phải ông đến kịp lúc, có lẽ tôi đã tự mình đi Jakarta xem thử, rốt cuộc là các người đang tổ chức tiệc tùng, hay là trong thành đã xảy ra bạo loạn."
"Thực ra về điểm này, tôi nghĩ ngài Đại Tổng chế nên rõ hơn tôi mới phải." Lão Phạm Bội Tây nghiến răng, nhưng trên mặt không hề lộ ra cảm xúc trong lòng. "Trong thành Jakarta quả thực đã xảy ra chút biến cố nhỏ, nhưng tôi tin rằng gần vạn binh lính Hà Lan dũng cảm trong thành nhất định sẽ dẹp yên được cuộc bạo loạn nhỏ này, hơn nữa sẽ dẹp yên rất nhanh."
"Chậc chậc chậc... nghe ông nói kìa, chẳng lẽ chuyện xảy ra trong thành Jakarta lại có liên quan đến tôi sao? Lời này tôi không thích nghe đâu. Phải biết rằng, hải tặc chúng tôi xưa nay rất nhân nghĩa, chưa bao giờ làm chuyện trộm gà bắt chó." Vẻ mặt nghiêm túc của Lương Bằng Phi khiến đám lính tráng xung quanh cười nghiêng ngả.
"Câu này kinh điển thật." Trương Hưng Bá ôm lấy cột buồm, dậm chân liên hồi.
"Tôn Thế Kiệt và Nghê Minh, hai vị tham mưu, đều cạn lời. Tuy nhiên, Bạch Thư Sinh lại tỏ vẻ đương nhiên: "Thiếu gia nói không sai, hải tặc chúng ta làm là nghề đao trắng vào, đao đỏ ra, xưa nay đều thẳng thắn trực diện, tốt hơn nhiều so với những kẻ gọi là văn minh, bề ngoài thì đạo mạo, nhưng sau lưng lại làm những chuyện bẩn thỉu hơn bất cứ ai."
"Được! Câu này của ngươi coi như nói được tiếng người." Trần Hòa Thượng nghe xong mày rạng rỡ, vỗ mạnh vào vai Bạch Thư Sinh rồi giơ ngón cái lên.
"Ý ngươi là bình thường ta không nói tiếng người!" Bạch Thư Sinh tức đến mức thất khiếu sinh khói, nhưng chỉ thấy Trần Hòa Thượng ném lại cái gáy bóng loáng.
Phạm Bội Tây nhìn chằm chằm Lương Bằng Phi, đột nhiên nói: "Không biết tôi đại diện cho ngài Tổng đốc đàm phán với ngài, hay là đàm phán với Công ty Đông Ấn Anh?"
Câu hỏi bất ngờ của Phạm Bội Tây khiến Lương Bằng Phi ngẩn ra, tất nhiên, anh lập tức nghiêm mặt trả lời: "Công ty Đông Ấn Anh nào? Cái đó chẳng liên quan gì đến chúng tôi cả, hy vọng ông có thể tin vào thành ý của tôi."
"Tất nhiên rồi, thưa ngài Đại Tổng chế nước Lan Phương." Phạm Bằng Tây nói với vẻ chân thành.
"Tin ngươi thì ta đúng là đồ ngốc." Trong lòng Phạm Bội Tây lại nghĩ khác.
"Ngươi không tin ta thì ngươi đúng là đồ ngốc." Lương Bằng Phi nhìn lão già người Hà Lan, cười lớn. Hai kẻ mỗi người một bụng tính toán đang âm thầm toan tính trong lòng.
Sau khi cười xong, sắc mặt Lương Bằng Phi trầm xuống, khiến Phạm Bội Tây có chút bất an, lo lắng đánh giá vị Đại Tổng chế nước Lan Phương đầy rẫy lời nói dối này.
"Thực ra, bản Đại Tổng chế không chỉ đại diện cho tỉnh Lan Phương, mà còn đại diện cho Liên bang Hoa Hạ."
"... Liên bang Hoa Hạ?" Phạm Bội Tây chớp chớp đôi mắt già nua mờ đục, nhất thời không hiểu ra sao.
"Đúng vậy, chính là Liên bang Hoa Hạ, và tôi, chính là Nguyên thủ liên bang đời thứ nhất." Lương Bằng Phi đưa ngón út gãi gãi da đầu. "Tên quốc gia này là tôi đã nghĩ ra từ trước khi xuất binh đến Jakarta rồi."
"... Thưa ngài Đại Tổng chế, xin ngài đừng đùa giỡn vô vị vào lúc này." Phạm Bội Tây cảm thấy thái độ đàm phán ngoại giao của vị thủ lĩnh hải tặc người Hoa này chẳng khác nào đang trêu ghẹo phụ nữ, điều này khiến ông ta vô cùng phẫn nộ. Dù cố gắng kìm nén cơn giận, nhưng điều đó không ngăn được ông ta đưa ra lời cảnh báo thiện chí.
Lương Bằng Phi nhìn lão già tóc bạc cao lớn khỏe mạnh này, thản nhiên nói: "Đùa sao? Ông nhầm rồi, ông Phạm Bội Tây thân mến, từ ba ngày trước, tôi, Lương Bằng Phi, đã nhậm chức Nguyên thủ đời thứ nhất của Liên bang Hoa Hạ. Và bây giờ, tôi chính là đang dẫn đầu hạm đội của Liên bang Hoa Hạ, đến để đòi lại công đạo cho đồng bào tỉnh Lan Phương của Liên bang Hoa Hạ chúng tôi từ tay các người, những kẻ Hà Lan."
Những lời này của Lương Bằng Phi không gây ra chút sóng gió nào trong hàng ngũ thuộc hạ, vì tin tức này họ đã biết từ vài ngày trước, hầu như ai cũng coi đó là điều hiển nhiên. Trong mắt những hải tặc như Bạch Thư Sinh, thiếu gia nhà mình có hàng vạn binh hùng tướng mạnh, ngồi giữ vạn dặm đất đai, xưng vương còn chẳng đáng là gì, huống chi là cái chức Tổng thống vớ vẩn này.
Còn trong lòng Tôn Thế Kiệt và những người khác lại tràn đầy vui mừng. Để có được danh xưng này cho Lương Bằng Phi, họ đã phải tốn không ít tâm tư, bởi mục tiêu của họ không chỉ là theo Lương Bằng Phi xưng vương xưng bá ở Nam Dương, mà quan trọng hơn là lật đổ giai cấp thống trị Mãn Thanh hủ bại, đáng chết kia.
Nhưng hiện tại, Lương Bằng Phi vẫn chưa dựng cờ khởi nghĩa trên đất Thanh. Hơn nữa, với Borneo, quần đảo trung tâm Luzon và cả vùng An Nam đã nằm trong tay, nếu Lương Bằng Phi không có một danh xưng vang dội và một cương lĩnh quản lý, thì quả thực quá đỗi trò đùa. Trên đường dẫn đại quân tới Jakarta, Tôn Thế Kiệt và Nghê Minh đã thống nhất yêu cầu Lương Bằng Phi phải đưa ra quyết định.
Lương Bằng Phi cũng nhận ra thế lực hiện tại của mình đã vượt xa phạm vi hải tặc, nên sau thời gian dài suy nghĩ, anh đã đề xuất lập quốc. Tuy nhiên, suy đi tính lại, anh vẫn thấy chế độ cộng hòa của nước Lan Phương và chế độ liên bang của bọn Mỹ rất phù hợp với mình hiện tại.
Còn những việc khác, Lương Bằng Phi phủi tay, ném hết những vấn đề đau đầu đó cho Tôn Thế Kiệt và những người đứng đầu công ty Lan Phương cũ, để họ soạn thảo một bộ hiến pháp cho Liên bang Hoa Hạ.
Lương Bằng Phi xác định hai điều cơ bản nhất: Quân đội chỉ được thuộc về Liên bang, bất kỳ tỉnh nào ngoài cảnh sát và số lượng cảnh sát vũ trang hạn định ra, không được phép có bất kỳ lực lượng quân sự tự do nào. Điểm nữa là, bất kỳ tỉnh nào trong Liên bang đều là một phần không thể chia cắt của Liên bang Hoa Hạ, mọi hành vi ly khai đều bị coi là phản quốc.
Về quyền lực của Nguyên thủ, dù sao hiện nay quân đội đều nghe lệnh Lương đại thiếu gia, quyền lực của cái gọi là Nguyên thủ này cũng chẳng kém gì những kẻ độc tài đời sau. Dù sao thì một bộ hiến pháp cũng cần không ít năm để hoàn thiện, anh vẫn còn nhiều thời gian.
Còn tại sao gọi là Nguyên thủ mà không gọi là Tổng thống, chỉ cần nhìn vào kiểu dáng quân phục và mũ sắt của binh lính dưới quyền Lương đại thiếu gia là biết ngay kiếp trước gã này là một fan cuồng nước Đức. Mà vì anh không muốn giải thích, nên sở thích quái đản này của Lương đại thiếu gia đương nhiên được thuộc hạ lờ đi, dù sao gọi gì cũng được, miễn là anh tiếp tục làm người đứng đầu.
"Được rồi, thưa ngài Nguyên thủ, về những điều kiện ngài đưa ra, chúng ta có nên soạn thảo lại không?" Phạm Bội Tây cảm thấy mình sắp phát điên rồi, tên hải tặc người Hoa trẻ tuổi trước mặt này rốt cuộc là kẻ điên hay là bệnh nhân tâm thần?
"Việc này không cần bàn. Tôi chỉ muốn biết, các người có đồng ý với tất cả các điều kiện hay không." Lương Bằng Phi châm một điếu xì gà to tướng ngậm vào miệng, ngón tay gõ nhẹ lên họng pháo đặt trên boong tàu, phát ra tiếng kêu giòn giã.
"Tôi không đủ kiên nhẫn, đặc biệt là đối với người Hà Lan các người, biết tại sao không?" Hơi thở của Lương Bằng Phi thổi làn khói thơm ngào ngạt lượn lờ trước mắt Phạm Bội Tây, nhưng trong mắt Phạm Bội Tây, đây chẳng khác nào hơi thở của con ác long từ địa ngục phun ra mang theo lưu huỳnh và khói lửa.
Phạm Bội Tây im lặng, vì đối phương đã nói ra những lời này, chứng tỏ hắn chắc chắn hiểu rõ mâu thuẫn không thể điều hòa giữa người Hà Lan và người Hoa, liệu ông ta có cần phải ngu ngốc đi tìm lý do để giải thích nữa không?
"Rất tốt, bây giờ, nói cho tôi biết, đồng ý hay không đồng ý? Nếu ông nói một chữ không, thì..." Lương Bằng Phi giơ tay búng một cái. Rất nhanh, chiếc chiến hạm cấp ba với ba mươi họng pháo bên mạn tàu này mở toang tất cả các cửa pháo, từng họng pháo đen ngòm dữ tợn từ trong cửa pháo chĩa ra.
"Xin ngài đừng làm vậy, thưa ngài Nguyên thủ tôn kính, xin hãy cho chúng tôi chút thời gian suy nghĩ." Mồ hôi trên trán Phạm Bội Tây chảy ngày càng nhiều, lúc này, cái gọi là phong thái ngoại giao đã tan thành mây khói. Giờ đây, ông ta giống như một lão nông nghèo khổ, đang chờ vào thành bán rau kiếm chút tiền muối, nhưng lại bị quan lại bạo ngược chặn ngoài cổng thành.
"Thật kỳ lạ, vừa rồi chính ông là người nói yêu cầu bây giờ bàn, sao chớp mắt đã đổi ý rồi? Ông Phạm Bội Tây, chẳng lẽ ông tưởng Lương mỗ này là kẻ dễ bị đùa giỡn sao?" Đôi mắt Lương Bằng Phi ánh lên tia lạnh lẽo, nheo lại đầy nguy hiểm.
Sự giận dữ toát ra từ giọng điệu đó, tựa như dung nham đang chực chờ phun trào tại nơi vỏ trái đất mỏng manh, khiến lão Phạm Bội Tây cảm thấy mình như bị dồn đến bên bờ vực thẳm.