Chương ba trăm lẻ bốn: "Điều kiện vô liêm sỉ thế này, ta tuyệt đối không thể chấp nhận!"
Gröning lập tức chộp lấy chiếc kính viễn vọng bên cạnh, nhìn về phía mà De Keller chỉ. Ông ta thấy rất nhiều người phương Tây đang đứng trên sàn tàu của chiếc chiến hạm cấp ba kia. Bất chợt, một khuôn mặt quen thuộc thoáng hiện lên. Họ dường như đã phát hiện ra có người đang quan sát mình, nên nhanh chóng men theo cầu thang biến mất dưới sàn tàu. Dù chỉ nhìn thấy rõ một góc nghiêng, nhưng Gröning dám lấy danh dự của Chúa ra thề, gã đó chắc chắn là cháu rể của Huân tước Dundas - Chủ tịch Ủy ban Giám sát Công ty Đông Ấn Anh, cũng là tâm phúc đắc lực, nhân viên cao cấp của Công ty Đông Ấn, Pliant. Chỉ có những kẻ tâm phúc như vậy mới được ông ta tin tưởng phái đến để giám sát và ngầm chỉ huy đám hải tặc này.
"Giờ thì ta có thể khẳng định chắc chắn, đây chính là thủ đoạn của người Anh. Chỉ có họ mới có khả năng tập hợp số lượng hải tặc đông đảo đến thế ở phương Đông để đối phó với người Hà Lan chúng ta." Gröning nghiến răng, vẻ mặt xám ngoét đầy hung ác.
"Hạm đội vậy mà đã bị đối phương bắt giữ, xem ra hạm đội và quân đội của chúng ta đều xong đời rồi. Lạy Chúa, chúng ta còn có thể làm gì nữa đây..." Thống đốc tỉnh Java, Schneider, ôm chặt đầu, vẻ mặt tuyệt vọng và bất lực.
Chát! Một tiếng tát vang dội vang lên. Schneider ôm lấy cái miệng đang rỉ máu, trong mắt hiện lên vẻ khó hiểu và phẫn nộ. Người tát ông ta không ai khác chính là Tổng đốc thuộc địa Hà Lan, Gröning.
Lúc này, sắc mặt Gröning âm trầm lạnh lẽo đến cực điểm: "Đồ ngu xuẩn, nếu ngươi còn dám nói thêm một lời nào nữa, ta sẽ lập tức hạ lệnh tống giam ngươi, khép tội làm loạn lòng quân mà xử tử!"
Schneider há miệng định nói gì đó, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của Gröning như thể ngâm trong nước đá giữa mùa đông, cùng với biểu cảm của De Keller bên cạnh, ông ta đành thức thời ngậm miệng, lẳng lặng ôm mặt, trong lòng không biết bao nhiêu lần nguyền rủa vợ và con gái của Gröning, tưởng tượng ra những mối quan hệ thể xác "vượt mức tình bạn" với họ.
"Kroll, ngươi tiếp tục quan sát đi, xem tên cặn bã người Anh đó có xuất hiện nữa không." Gröning gọi vị chỉ huy thị vệ tâm phúc của mình lại, ra lệnh cho hắn canh chừng chiến hạm kia, rồi ông ta âm thầm nhìn những con tàu, dường như đang dò xét ý đồ không vội tấn công của đối phương.
Đúng lúc này, từ chiếc chiến hạm cấp ba kia hạ xuống một chiếc xuồng nhỏ. Một người phương Tây ăn mặc như hải tặc, tay cầm cờ trắng, nghênh ngang ngồi trên xuồng, chỉ huy vài tên hải tặc người Hoa chèo thuyền hướng về phía bến tàu.
"Đối phương phái người đến, xem ra là muốn đàm phán với chúng ta. Chỉ không biết trong tình cảnh hiện tại, chúng sẽ đưa ra những điều kiện khắc nghiệt đến mức nào." Lão Van Persie nhíu chặt đôi lông mày bạc, giọng điệu đầy lo âu.
"Lá bài tẩy đều nằm trong tay chúng. Nghĩ đến điều này, ta chỉ hận không thể ra lệnh cho pháo đài bắn nát tên cặn bã đó thành bùn." Gröning nắm chặt tay, đấm mạnh vào tường thành.
"Thưa Tổng đốc, chúng ta tuyệt đối không được manh động, phải nghe xem điều kiện của chúng là gì đã, rồi mới đưa ra đối sách. Làm vậy tuy bị động, nhưng ít nhất cũng thăm dò được ý đồ của chúng." Lão Van Persie sợ vị Tổng đốc này nhất thời kích động mà ra lệnh thật, nếu chọc giận đám hải tặc này thì vài nhân viên Công ty Đông Ấn không thể nào trấn áp nổi. Về điểm này, lão Van Persie rất có kinh nghiệm, năm xưa lão từng làm thế không ít lần, tất nhiên là vì lợi ích của Hà Lan.
"Yên tâm đi, đạo lý này ta vẫn hiểu. Chỉ là nghĩ đến đám người Anh đang trốn phía sau đắc ý, ta lại thấy không cam lòng." Gröning thở dài một tiếng, trong khoảnh khắc đó, vị Tổng đốc thuộc địa Hà Lan mới bốn mươi tám tuổi này dường như già đi cả chục tuổi.
Gröning tiếp kiến vị sứ giả hải tặc này ngay trên mặt thành. Tên hải tặc chột mắt với bộ râu đỏ bù xù như ổ quạ này trông vô cùng ngạo mạn, vừa lên đến nơi, ngay cả nghi lễ chào hỏi cũng tỏ ra cực kỳ kiêu căng.
Hắn thản nhiên cởi chiếc mũ thuyền rách nát, vừa hành lễ vừa gãi đầu. Chỉ cần nhìn hành động đó, đám quan chức cấp cao thuộc địa Hà Lan đã cảm thấy da đầu mình cũng ngứa ngáy theo.
"Ta, sứ giả của Công ty Lan Phương Đại Đường, Rodman, đại diện cho Tổng chế Lương Bằng Phi gửi lời chào đến các ngài." Rodman nói bằng tiếng Bồ Đào Nha lưu loát, gật đầu với các quan chức Hà Lan tại đó, thậm chí còn chẳng buồn cúi người.
De Keller giận dữ bước lên một bước, nhưng bị cử chỉ của Gröning ngăn lại hành động muốn dạy cho tên hải tặc bẩn thỉu này một bài học.
"Tổng chế của Công ty Lan Phương chẳng phải là La Phương Bá sao? Sao lại xuất hiện một kẻ tên Lương Bằng Phi? Ta chưa từng nghe nói đến." Gröning rút từ trong túi ra một chiếc khăn tay xức nước hoa che mũi, ngăn mùi rượu và mùi hôi thối trên người tên hải tặc xộc vào mũi mình. Nếu không phải vì muốn biết đối phương đang giở trò gì, Gröning thực sự muốn sai người ném hắn xuống biển, dùng bàn chải ngựa bôi lưu huỳnh kỳ cọ cho hắn cả tuần.
"Đây là Tổng đốc thuộc địa Hà Lan của chúng tôi, Huân tước Gröning." Van Persie thấy Gröning không vui, vội vàng bước ra giới thiệu trước.
"Chào ngài Huân tước, Tổng chế của chúng tôi mới nhậm chức hơn một tháng nay, ngài không nghe nói đến cũng chẳng có gì lạ." Rodman nhún vai, thản nhiên đáp.
"Ta không có hứng thú biết các ngươi thành lập cái liên minh chết tiệt nào từ bao giờ. Nói cho ta biết, các ngươi chặn cảng của chúng ta là muốn làm gì? Rốt cuộc các ngươi muốn cái gì?" Gröning bực bội lùi lại hai bước, mùi trên người tên hải tặc này đủ khiến lũ voi rừng châu Phi sùi bọt mép.
"Rất đơn giản, xin ngài hãy đồng ý với các điều kiện của Liên minh Hải tặc chúng tôi. Ồ, suýt chút nữa thì quên." Tên hải tặc này đột nhiên vỗ vỗ vào cái đầu hói của mình, thò tay vào chiếc ủng da đang đi chân trần, cố gắng móc thứ gì đó ra, khiến đám quan chức Hà Lan mặt mày tái mét.
"A ha, tìm thấy rồi, chính là cái này, đây là điều kiện mà thủ lĩnh của chúng tôi đưa ra cho ngài." Sau một hồi lục lọi, cuối cùng hắn cũng lôi ra một lá thư trắng đã vấy bẩn không biết do gót chân hay ngón chân hắn giẫm phải. Hành động này khiến tất cả người Hà Lan đồng loạt lùi lại vài bước, như thể lá thư trên tay hắn dính đầy kịch độc.
"Này này này, các người có ý gì? Đừng tưởng ta là hải tặc mà muốn coi thường ta. Phải biết rằng, ta là nhà ngoại giao xuất sắc nhất do chính Tổng chế của chúng tôi đích thân ủy nhiệm." Rodman bất mãn gào lên. Nghe đến từ "nhà ngoại giao", nếu không phải vì kiêng dè lớp bụi bẩn sắp kết tảng trên người hắn, lão Van Persie thực sự muốn nhảy lên bóp chết tên này. Nhà ngoại giao? Tên này quả thực đang sỉ nhục nghề ngoại giao. Lão Van Persie lộ rõ vẻ phẫn nộ.
"Binh sĩ, lên lấy lá thư đó, mở ra rồi đọc lớn cho ta. Ta cần biết tên Tổng chế kia của chúng đưa ra điều kiện gì." Gröning lùi thêm vài bước, vỗ vào một binh sĩ Hà Lan đứng cạnh, ra hiệu cho hắn tiến lên.
"Tôi ư!" Biểu cảm trên mặt tên binh sĩ này lập tức trở nên vô cùng đặc sắc. "Chứ không phải ngươi sao? Mau lên, binh sĩ, tuân lệnh!" Tổng đốc Gröning trừng mắt hung dữ nhìn tên binh sĩ.
Tên binh sĩ vô cùng miễn cưỡng, dùng tay bịt chặt mũi, bước lên, dùng ngón tay nhón lấy lá thư, sau đó lùi lại sáu bảy bước, hít một hơi thật sâu không khí trong lành rồi mới khó khăn mở lá thư ra.
Rất nhanh, các điều kiện mà kẻ tự xưng là Tổng chế các hạ đưa ra giống hệt với yêu cầu của đám hải tặc Makassar, chỉ là thêm vài điều khoản nữa. Thứ nhất, người Hà Lan phải giao nộp các thuộc địa của mình ở phương Đông, chỉ được giữ lại đảo Sumatra, các thuộc địa khác phải giao nộp toàn bộ để bồi thường cho việc người thực dân Hà Lan vô cớ khiêu khích nước Lan Phương và phát động chiến tranh phi nghĩa.
Thứ hai, bồi thường cho Công ty Lan Phương khoảng năm triệu đồng tiền Hà Lan làm tiền trợ cấp cho gia đình những người dân nước Lan Phương tử nạn trong cuộc chiến này.
Thứ ba, phóng thích toàn bộ nô lệ người Hoa và người bản địa.
Thứ tư, Hà Lan phải bỏ ra số tiền lớn để chuộc lại các tướng sĩ hải quân của họ, nếu không, họ sẽ trở thành lao dịch, phải dùng sức lao động để chuộc lại tự do cho chính mình, thời hạn lao động lên tới hai mươi năm.
"Hoang đường! Thật quá hoang đường! Muốn người Hà Lan chúng ta giao nộp thuộc địa cho một đám hải tặc, còn bắt chúng ta phải bỏ ra hàng triệu đồng tiền Hà Lan, lại còn bắt phóng thích nô lệ... Đây quả thực là... thật không thể dùng từ ngữ nào để hình dung sự tham lam và vô liêm sỉ của các ngươi. Đúng, vô liêm sỉ, điều kiện vô liêm sỉ thế này, ta tuyệt đối không thể chấp nhận! Người Hà Lan chúng ta sao có thể đàm phán với một đám cướp chứ."
"Thưa ngài Huân tước, chúng tôi không phải là cướp, xin ngài hãy chú ý lời lẽ của mình. Chúng tôi thuộc về nước Cộng hòa Lan Phương, là một quốc gia có chủ quyền, còn ta, đại diện cho một quốc gia chứ không phải đám cướp nào cả. Tất nhiên, ta thừa nhận mình từng là hải tặc, nhưng hiện tại, ta là công dân của nước Cộng hòa Lan Phương, hơn nữa còn là sứ giả thuyết hàng mà nước Lan Phương gửi đến thuộc địa Hà Lan các người." Tên hải tặc Rodman lôi thôi lếch thếch ngẩng cao đầu, không chút sợ hãi nhìn thẳng vào mắt vị Huân tước Hà Lan Gröning.
"Chúng ta sẽ không chấp nhận những điều kiện như vậy. Hãy nói với Tổng chế các hạ của các ngươi, điều kiện kiểu này, bất kỳ vị Tổng đốc thuộc địa nào cũng không thể quyết định được. Ngoài ra, hãy bảo Tổng chế các hạ của các ngươi, tốt nhất nên lập tức thả binh sĩ Hà Lan chúng ta ra, nếu không, Vương quốc Hà Lan tuyệt đối sẽ không bỏ qua." Lúc này, Van Persie đứng ra đáp lời, tất nhiên, lão vẫn cẩn thận giữ khoảng cách với tên hải tặc Rodman.
"Được thôi, vậy ý các người là từ chối? Không sao cả, Tổng chế của chúng tôi bảo ta nhắn lại với các vị, chúng tôi có thể cho các người một ngày để suy nghĩ, hy vọng ngày mai các người sẽ có suy nghĩ mới." Rodman đảo mắt, đội lại chiếc mũ rách lên đầu.
"Suy nghĩ mới?" Tổng đốc Gröning khinh bỉ lắc đầu, nhưng không nói ra bất kỳ lời phản đối nào. Dù sao thì hiện tại họ đang ở thế yếu, nên cần thời gian, dù chỉ là thêm một ngày cũng tốt.
"Phong tỏa cổng thành, nghiêm cấm bất kỳ ai ra vào. Chúng ta tuyệt đối không thể để sự việc ở Makassar tái diễn tại Jakarta." Tổng đốc Gröning hạ lệnh cho De Keller.
Cùng lúc đó, hai đại quân người bản địa đã lặng lẽ tiến vào khu rừng cách Jakarta chưa đầy mười dặm, đang chờ đợi màn đêm buông xuống.