"Đại nhân trong lòng đã có định liệu, tin rằng chẳng bao lâu nữa thôi. Bởi lẽ tin tức vừa mới truyền tới Quảng Châu, hiện tại trong thành Quảng Châu có thể nói là gà bay chó sủa, vẫn chưa rõ vị Lưỡng Quảng Tổng đốc kia của chúng ta sẽ sắp xếp ra sao, nên đại nhân muốn đợi thêm một chút, xem tình hình rồi tính tiếp. Phải rồi, vũ khí trang bị của phiên binh phiên phiên Satsuma đã nghe ngóng được chưa?" Tôn Thế Kiệt vừa đi cùng Nghê Minh, vừa lên tiếng hỏi.
"Một trăm khẩu hỏa thương, còn lại đều là vũ khí lạnh. Ngoài ra, bọn chúng không hề đồn trú trong thành Thủ Lý - kinh đô của nước Cầu Cầu, mà lại ở ngoài thành. Tuy nhiên, thái giám và thị vệ trong hoàng cung đều do người Khẩu Mộc đảm nhiệm. Người của chúng ta sau khi nghe ngóng mới hiểu ra, những kẻ Khẩu Mộc đó sợ triều đình nhà Thanh phát hiện chúng khống chế quốc vương Cầu Cầu, nên mới bày ra trò bịt tai trộm chuông này." Nghê Minh cười khinh bỉ nói. Chuyến đi Đài Loan lần này của hắn do Lương Bằng Phi phái đi với ý đồ rất rõ ràng: Thứ nhất, thăm hỏi Ngô Lương, xem như an ủi vị đại tướng thủy sư một lòng trung thành với Lương Bằng Phi; thứ hai, chính là kiểm tra tình hình đảo Dữ Na Quốc; thứ ba, là hỏi han về các sự vụ ở phía Bắc.
Xem ra, Lương Bằng Phi đã có ý định chuyển dịch trọng tâm chiến lược về phía Bắc. Dẫu sao thì dưới những đòn đánh liên hoàn của Lương Bằng Phi, mối đe dọa từ những kẻ thực dân phương Tây ở phía Nam đã bị thu hẹp xuống mức khó mà lường trước được, ít nhất trong vòng hai năm tới, khó có thể làm nên trò trống gì lớn.
Mà Lương Bằng Phi không muốn đợi bọn Mỹ đến chơi trò Khẩu Mộc, bởi vì vàng, bạc và đồng của Khẩu Mộc đều là những thứ hắn yêu thích. Thay vì để bọn Mỹ kiếm chác, chi bằng tự mình kiếm lấy. Quan trọng là, thân là kẻ xuyên không, hắn làm sao có thể dễ dàng quên đi những tội ác mà đám người này đã gây ra ở một không gian khác?
Còn về tình hình đại lục, hiện tại Lương Bằng Phi quả thực không có năng lực can thiệp. Quan trọng là, chính quyền nhà Thanh vẫn còn mạnh, ít nhất trên bề mặt vẫn là như vậy. Mà Bạch Liên Giáo cũng chẳng phải thứ tốt lành gì, đừng nói là ở thời cổ đại, dù có đặt vào hậu thế, chính phủ chắc chắn cũng sẽ dán cho chúng cái nhãn tà giáo. Suy cho cùng, cái trò giả thần giả quỷ, lừa gạt kẻ ngu phu phụ nữ, vơ vét tiền bạc đó, chẳng qua cũng chỉ là thủ đoạn vì tiền tài và quyền lực, trong mắt Lương Bằng Phi chẳng khác nào trò trẻ con.
Đại lục Hoa Hạ mà Lương Bằng Phi mong muốn không còn là cái lý thuyết "dân khả sử do chi, bất khả sử tri chi" (dân có thể khiến họ làm theo, không thể khiến họ hiểu rõ) kia nữa. Điều hắn muốn làm là khiến cho dân tộc Hoa Hạ vốn đã bị tư tưởng nô dịch nuốt chửng phải tỉnh lại, phải mở mắt nhìn thế giới này, biết đặt câu hỏi tại sao, biết bảo vệ sự sinh tồn và quyền lợi của chính mình.
Cho nên, hắn chỉ có thể đợi. Dù cho vì chiến loạn mà vô số người ngã xuống, dù cho có kẻ nhảy đến trước mặt chỉ vào mũi hắn mà mắng nhiếc: "Ngươi có năng lực giải quyết chiến loạn, khôi phục sự yên bình cho cố thổ Hoa Hạ, tại sao ngươi không làm?"
"...Dẫu cho có bị ngàn người chỉ trích, dẫu cho tất cả mọi người đều không hiểu việc ta làm, ta cũng chỉ có thể hành sự theo suy nghĩ của mình. Hiện tại, điều ta cần làm chỉ là cố gắng hết sức để cải tạo môi trường xung quanh mảnh đất này." Lương Bằng Phi nằm trong lòng Maria, hít hà mùi nước hoa thanh khiết trên người nàng, nheo mắt thản nhiên nói.
"Không, người yêu dấu, em có thể hiểu. Em biết anh có một giấc mơ vĩ đại, giấc mơ muốn cứu vãn một dân tộc. Vì giấc mơ này, anh sẽ phải trả giá rất nhiều, nhưng đừng quên rằng trên thế giới này không thiếu những người hiểu anh, hãy nhìn những thuộc hạ của anh, và cả em nữa." Maria cúi đầu, đưa tay vén những sợi tóc xanh bên má, rồi đôi môi đầy đặn ướt át đặt lên vầng trán hơi lạnh của Lương Bằng Phi.
"Dù em đang dỗ dành anh, anh cũng cảm thấy vô cùng vui vẻ. Cảm ơn em, cô gái nhỏ của anh." Lương Bằng Phi đưa bàn tay to lớn, vuốt ve khuôn mặt kiều diễm của Maria.
Thế nhưng ngay lúc đôi vợ chồng trẻ đang nồng nàn tình tứ, chuẩn bị bồi đắp thêm tình cảm cho nhau, lại nghe thấy tiếng chào hỏi không đúng lúc ngoài cửa: "Chào Phan lão bản, chào phu nhân, thiếu gia đang ở bên trong, tôi đưa hai người vào nhé?"
"Không cần, tự ta vào là được." Lời còn chưa dứt, Phan Hữu Độ đầy khí thế cùng Phan Băng Khiết đã xuất hiện trong tầm mắt của Lương Bằng Phi. Lúc này, Maria đã ngồi vào vị trí của mình, tay cầm tách hồng trà, ra vẻ thục nữ. Tuy nhiên, trên khuôn mặt vẫn còn vương lại chút ửng hồng và vẻ quyến rũ khác lạ.
"Nhạc phụ đại nhân, sao người lại tới đây?" Da mặt Lương Bằng Phi dày hơn nhiều, hắn cười hớn hở đứng dậy đón tiếp.
"Ừ, ngồi đi, không cần đa lễ. Thằng nhóc nhà ngươi cũng biết hưởng phúc thật đấy." Phan Hữu Độ tự tìm một chiếc ghế ngồi xuống, nhận lấy tách trà Maria rót cho mình, nhấp một ngụm rồi nói, tất nhiên cũng không quên gật đầu với Maria để bày tỏ sự cảm ơn.
"Những ngày này chắc người bận rộn lắm, Băng Khiết dạo này cứ hay phàn nàn với con về chuyện này mãi." Lương Bằng Phi vội vàng nhường chỗ cho Phan Băng Khiết, tự mình ngồi xuống cạnh Phan Hữu Độ, cung kính đưa cho ông một điếu xì gà.
"Ha ha, không chỉ phàn nàn với con, nó cũng lẩm bẩm bên tai ta đến mức ta không chịu nổi đây." Đại lão bản họ Phan vừa ngậm đầu điếu xì gà vào miệng, liền bị Phan Băng Khiết nghe thấy cha than phiền về mình nên đưa tay giật lấy. Đại lão bản đành vội vàng cười làm lành: "Con gái à, cha đâu có nói xấu con, chỉ là hy vọng con quản lý phu quân của con thôi. Cha là cha của con, sao đến cả cha mà con cũng quản luôn thế?"
"Hừ, đại nương bảo con phải trông chừng người, kẻo người cứ bận rộn việc buôn bán là quên hết mọi thứ. Như hôm qua, bữa tối người ăn lúc mấy giờ?" Phan Băng Khiết vẫn không buông tha.
"Đó chẳng phải vì đàm phán muộn sao, phải ký hợp đồng, đang lúc then chốt không thể rời người được mà. Con bé này..." Phan Hữu Độ cười bất lực, rồi nháy mắt với Lương Bằng Phi, ý tứ rất rõ ràng. Lương Bằng Phi đành phải lấy hết can đảm, ra dáng một người chồng: "Được rồi, được rồi, Băng Khiết, nhạc phụ đại nhân cũng là vì việc chính sự thôi mà."
"Hừ, cái gì cũng là chính sự, suốt ngày chỉ biết thoái thác với chúng con." Phan Băng Khiết trừng mắt nhìn Lương Bằng Phi, ném điếu xì gà vào ngực hắn, quay người nắm lấy cánh tay Maria: "Em gái, chúng ta lên lầu đi. Chẳng phải em nói chỗ em còn mấy bộ đồ hồi cưới chưa kịp mặc thử sao? Mặc thử cho chị xem, nếu vừa thì chị cũng làm một bộ mặc chơi."
Phan Băng Khiết biết cha mình và chồng mình có việc công cần bàn, dù miệng vẫn còn càu nhàu, nhưng vẫn ngoan ngoãn kéo Maria rời đi.
Nhìn thấy con gái như vậy, Phan Hữu Độ cũng chỉ biết câm nín. Ngoài ra, ông không khỏi ghen tị với con rể mình, quả là không phải dạng vừa. Nữ hải tặc tung hoành Nam Hải, uy danh lẫy lừng như Thạch Hương Cô, rồi cả một vị công chúa đến từ cường quốc thực dân phương Tây. Thân phận của hai người phụ nữ này đều vô cùng hiển hách, trong khi con gái mình chỉ xuất thân từ gia đình thương nhân. Ở phương Đông, trong cái bầu không khí xã hội mà sự phân chia "Sĩ, Nông, Công, Thương" vô cùng rõ rệt trên đại lục, so với hai người kia, Phan Hữu Độ quả thực cảm thấy trong lòng không mấy dễ chịu.
Nhưng cũng may, những việc Lương Bằng Phi làm khiến ông rất yên tâm, ít nhất từ khi con gái theo hắn đến nay, chưa từng phải chịu ủy khuất gì, đây mới là điều khiến Phan Hữu Độ cảm thấy an ủi nhất.
"Nhạc phụ đại nhân, hôm nay tìm con rể, không biết có việc gì cần con giúp đỡ?" Lương Bằng Phi thấy Phan Hữu Độ nhìn mình không nói lời nào, cảm thấy trong lòng hơi bất an, vội lên tiếng nhắc nhở vị nhạc phụ này.
"Hôm nay tìm con là muốn nói với con một tiếng, quy mô nhà máy dệt của chúng ta có cần phải mở rộng thêm không? Phải biết rằng, hiện nay vải vóc do nhà máy dệt của chúng ta sản xuất ra đang cung không đủ cầu đấy." Phan Hữu Độ cứ nhắc đến chuyện làm ăn là lại tinh thần phấn chấn.
Kể từ sau khi mua được những mẫu máy móc phương Tây từ tay hai tên gian thương người Anh, Lương Bằng Phi đương nhiên nảy ra ý định kiếm tiền. Hắn để Phan Hữu Độ đứng ra chủ trì, ba nhà Phan, Diệp, Lương cùng với Lư Quan Hằng - kẻ đã kết thành liên minh công thủ với nhà họ Phan - cùng góp vốn xây dựng nhà máy dệt.
Mấy nhà này đều là hạng giàu có, chẳng bao lâu sau, một nhà máy dệt quy mô lớn đã ra đời. Tuy nhiên, để tránh việc vận hành của nhà máy dệt chèn ép không gian của vải tự dệt của bách tính, gây sự chú ý của quan phủ, Lương Bằng Phi quyết định toàn bộ vải vóc đều xuất khẩu.
Mà thị trường đương nhiên là các nước xung quanh đại lục và Nam Dương. Dù nhà máy dệt này đủ lớn, nhưng vấn đề là, chỉ riêng một nước An Nam thôi cũng đã nuốt trọn toàn bộ sản lượng của cả nhà máy mà vẫn chưa đủ.
Điều này khiến Phan Hữu Độ và những người đang đếm tiền đến chảy cả nước miếng nảy sinh ý định mở rộng. Quan trọng là, thời gian gần đây, Lương Bằng Phi ngay cả những kẻ thực dân phương Tây cũng thu phục đến mức xám xịt mặt mày, hơn nữa, đám người Anh mà ngay cả triều đình Đại Thanh cũng không trị nổi, vậy mà khi đối mặt với con rể mình lại chẳng dám đánh một cái rắm.
Cảm giác tự hào và vinh quang này thực sự khiến Phan Hữu Độ cảm thấy nở mày nở mặt. Hơn nữa, Lương Bằng Phi còn giao trọng trách đàm phán với đám thực dân phương Tây cho những thương nhân như họ. Cảm giác được coi trọng này là điều mà trước đây Phan Hữu Độ chưa từng có.
Lương Bằng Phi là con rể ông, điều này không sai, nhưng khoảng cách tầng lớp tự nhiên giữa quan lại và thương nhân vẫn còn rất lớn. Thế nhưng, qua những biểu hiện thời gian qua, Lương Bằng Phi không hề coi thường thương nhân, thậm chí có thể nói là cực kỳ coi trọng. Điểm này Phan Hữu Độ luôn mơ hồ cảm nhận được, nhưng mãi cho đến vài tháng trước, khi ông có cơ hội đối mặt với đại sứ nước Anh để đàm phán việc quốc gia đại sự, dù vẫn chủ yếu xoay quanh vấn đề thương mại, dù bản thân ông với tư cách là Tổng thương vốn đã có quyền đàm phán với người nước ngoài.
Nhưng vấn đề là, cảm giác về bản chất không giống nhau. Cảm giác này vừa khiến Phan Hữu Độ vô cùng sảng khoái, đồng thời cũng khiến ông hiểu ra một loại trách nhiệm. Dù thế nào đi nữa, bất kể là vì bản thân, vì quyền lợi của thương nhân, hay vì nghiệp lớn của người con rể quý này, ông đều phải bám sát bước chân của hắn. Đây là cảm nhận chung của Phan Hữu Độ, Diệp Thượng Lâm và Lư Quan Hằng.